Chapitre 484
« Où avez-vous entendu ce nom ? »
L’existence des Chevaliers de l’Ombre n’était connue que d’un très petit nombre de personnes au sein du royaume.
C’était un nom qu’un homme comme Ghislain Ferdium, ayant grandi dans le Nord reculé et ne faisant pas partie de la noblesse centrale, n’aurait jamais dû connaître.
Le marquis Branford fronça les sourcils.
Il soupçonnait depuis longtemps Ghislain Ferdium de posséder un niveau de connaissance étrange. Parfois, cela ressemblait moins à de l’intelligence qu’à de la prophétie.
Mais même ainsi, connaître des informations royales aussi secrètes était au-delà de toute compréhension.
« Avez-vous placé un espion au sein de la famille royale ? »
Cela semblait être la seule explication plausible. Ghislain était certainement capable d’une telle chose si cela servait ses desseins.
Sentant la tension soudaine, Ghislain décida de dissiper le malentendu. Il avait une excuse pratique pour ce genre de situations.
« Je l’ai entendu d’un prêtre de l’Ordre du Salut », dit-il avec assurance.
« … ? »
« Ils ont dit qu’ils avaient combattu les Chevaliers de l’Ombre il y a longtemps. Apparemment, ils ont même attaqué la famille royale. »
« De quoi… de quoi parlez-vous… ? »
« Je demande cela parce que je pense que cette guerre est liée à ces événements. »
Accuser les autres s’avéra étonnamment efficace. Et ce n’était pas entièrement un mensonge non plus.
Alors que Ghislain parlait sans hésitation, le marquis Branford retint ses soupçons et ravala ses mots.
« Hmm… »
Il était difficile de remettre en question quelqu’un qui prétendait l’avoir appris de l’ennemi. Bien que l’explication de Ghislain restait suspecte, il n’y avait aucun moyen de la vérifier.
Après un moment de réflexion, le marquis Branford soupira et parla.
« Je n’en sais pas beaucoup plus non plus. Seulement qu’ils auraient soi-disant protégé la famille royale des ombres. »
Cette fois, ce fut au tour de Ghislain de froncer les sourcils. Comment le noble le plus influent du royaume, ayant accès à presque toutes les informations, pouvait-il ne pas les connaître ?
Voyant le scepticisme flagrant de Ghislain, le marquis Branford laissa échapper un rire sec et continua.
« C’est une organisation qui n’existe plus. Il ne reste que des traces de son existence. Peu importe combien vous creusez, vous ne trouverez rien. »
« Le chancelier sait-il quelque chose à leur sujet ? »
« Non, il ne le sait pas. Les Chevaliers de l’Ombre étaient un groupe extrêmement secret. Je lui ai moi-même posé la question une fois, mais il a dit que tout ce qu’il avait fait, c’était de leur fournir des ressources lorsqu’ils en avaient fait la demande. »
« Donc personne ne sait vraiment rien à leur sujet ? »
« Exactement. C’est ce qui fait d’eux une organisation secrète. Même Maurice, le commandant suprême de l’armée du royaume, ne sait pas qu’ils ont jamais existé. »
« Alors… y a-t-il des informations sur les raisons de leur dissolution ? »
« Seulement que c’était dû à une discorde interne. »
Ghislain regarda directement dans les yeux du marquis Branford et dit : « Il est difficile de croire qu’un groupe aussi secret ait existé au sein de la famille royale. »
« Je ne le croyais pas non plus au début. Mais d’après ce que vous dites, il semble qu’ils se battaient contre l’Ordre du Salut bien avant maintenant. Leur dissolution n’a peut-être pas été due à une discorde interne après tout. »
« Oui, les Chevaliers de l’Ombre et l’Ordre du Salut se sont affrontés une fois auparavant. »
« Hmm. Savez-vous pourquoi l’Ordre du Salut cible la famille royale ? »
« Je ne sais pas non plus. »
Le marquis Branford réfléchit un instant avant de parler à nouveau. « Il semble que la faction ducale ne se rebelle pas simplement pour le pouvoir. »
« Cela semble être le cas. Ils opèrent dans l’ombre depuis longtemps. Tout ce que je sais, c’est que leurs plans ont échoué une fois à cause des Chevaliers de l’Ombre. »
« Peut-être que Sa Majesté pourrait savoir quelque chose. Il gérait directement les affaires de l’État à l’époque où les Chevaliers de l’Ombre étaient actifs. »
En entendant cela, les yeux de Ghislain s’illuminèrent.
« Maintenant que vous en parlez, j’aimerais rencontrer Sa Majesté. »
« Pour quelle raison ? »
« J’aimerais l’interroger sur les Chevaliers de l’Ombre et découvrir ce qui s’est passé dans le passé. »
Cependant, le marquis Branford secoua fermement la tête.
« Non. »
« Pourquoi pas ? »
« La santé de Sa Majesté est extrêmement mauvaise. De plus, il n’aime pas discuter des Chevaliers de l’Ombre. »
« Il n’aime pas ça ? »
« Oui. C’est pourquoi aucune nouvelle organisation n’a été formée après leur dissolution. Au lieu de cela, les Chevaliers Royaux ont été renforcés. »
Grâce à cela, le commandant des Chevaliers Royaux avait reçu des ressources telles que des fragments du Cœur de Dragon, lui permettant d’atteindre le niveau d’un Maître.
Cela signifiait également qu’il n’y avait plus d’organisations secrètes au sein de la famille royale de Ruthania.
« Pourquoi Sa Majesté n’aime-t-il pas les Chevaliers de l’Ombre ? »
« C’était une organisation qui ne suivait les ordres de personne. »
« Je vois. »
Ghislain hocha la tête comme s’il comprenait. Aucun roi ne tolérerait un pouvoir incontrôlable au sein de son domaine.
Pourtant, Ghislain n’était pas du genre à abandonner facilement.
« Ne puis-je pas le rencontrer même brièvement ? Honnêtement, sans me vanter, mais… c’est moi dont nous parlons. »
À cela, le marquis Branford ne put s’empêcher de rire doucement.
Ghislain était, après tout, le sauveur du royaume. Même le roi aurait du mal à refuser sa demande. Compte tenu des contributions de Ghislain, il serait approprié que le roi le rencontre personnellement.
Malgré cela, le marquis Branford refusa à nouveau.
« Pas maintenant. Sa Majesté est en très mauvaise santé. Je vérifierai son état et vous le ferai savoir. »
« Très bien », répondit Ghislain, feignant la résignation.
« Eh bien, je peux simplement porter un masque et me faufiler plus tard. »
Ghislain pensa à lui-même. Il n’allait pas là pour faire du mal à qui que ce soit, juste pour poser quelques questions. Que pouvaient-ils bien faire à ce sujet ?
Bien qu’il y ait de fortes chances qu’il soit pris, il pensa qu’il pourrait toujours forcer son passage. Après tout, il n’avait besoin que d’une brève conversation.
Soudain, le marquis Branford lui lança un regard noir et l’avertit : « Vous ne pensez pas vous faufiler, n’est-ce pas ? »
« …Bien sûr que non. »
« Non, vous êtes exactement le genre de personne à faire ça. Vous mettriez un masque et vous faufileriez si cela vous convenait. »
« … »
Ghislain réalisa qu’il avait passé beaucoup trop de temps avec le marquis Branford, qui le comprenait maintenant trop bien.
Sur un ton résigné, Branford ajouta : « Ne le faites pas. Si vous apparaissez soudainement ou causez une commotion, Sa Majesté pourrait faire une crise cardiaque et mourir. »
« …C’est aussi sérieux que ça ? »
« Oui, alors n’agissez pas de manière irréfléchie. Je ne veux pas que vous passiez à l’histoire comme un régicide. »
« … »
L’atmosphère devint gênante. Décidant qu’il n’y avait plus rien à dire sur le sujet, le marquis Branford changea de sujet.
« Au fait, n’aviez-vous pas prévu de marcher immédiatement vers le sud ? »
Tel avait été le plan initial : attirer les armées restantes sur le front sud et les détruire.
« J’ai renoncé parce que je ne pensais pas que l’appât fonctionnerait. Au lieu de cela, j’ai opté pour une stratégie de division et de conquête, qui a heureusement réussi. »
« Alors quand prévoyez-vous de marcher vers le sud ? Ne serait-il pas préférable de frapper dès que possible ? »
Le marquis Branford partageait le point de vue de Maurice ; maintenant semblait être l’occasion idéale.
Cependant, Ghislain n’avait aucune intention de se précipiter.
« D’abord, nous allons réorganiser correctement nos forces avant d’avancer. La faction ducale n’est pas un adversaire facile. Mais je ne tarderai pas trop longtemps. »
« Très bien. Avec cet élan, nous devrions bien nous en sortir. Je vous laisse la guerre. »
Ghislain hocha la tête. Lui aussi croyait que les choses progressaient bien, mais il restait prudent.
Les forces de l’ennemi étaient formidables. Parmi elles se trouvaient le plus grand épéiste et mage du royaume, ainsi qu’Aiden, l’un des Sept Plus Forts du Continent.
Sans parler que les prêtres de haut rang de l’Ordre du Salut et leur chef n’avaient pas encore révélé toute leur force.
Pour l’instant, le repos et la préparation étaient cruciaux.
Après avoir discuté de quelques questions stratégiques supplémentaires avec le marquis Branford, Ghislain se leva pour partir.
Avant de partir, il posa une dernière question : « Avez-vous déjà rencontré le chef des Chevaliers de l’Ombre ? »
« …Non. Je ne les connais que par les archives. »
« Je vois. Merci. »
Ghislain s’inclina et partit.
Ce n’était pas le moment de révéler que la chef des Chevaliers de l’Ombre avait été sa mère. Trop d’incertitudes restaient.
En regardant Ghislain partir, le marquis Branford sombra dans une profonde réflexion.
« Penser que j’entendrais ce nom à nouveau… »
En vérité, le marquis Branford avait déjà rencontré la chef des Chevaliers de l’Ombre. Il savait aussi plus qu’il ne l’avait laissé entendre à Ghislain.
Mais il n’avait aucune intention de partager toute la vérité.
Dans sa jeunesse, le marquis Branford avait assisté à une réunion secrète à la demande du chancelier.
Lors de cette réunion privée, une femme à la présence énigmatique se tenait devant lui. Elle portait une tenue simple et un masque qui couvrait la majeure partie de son visage.
Même le chancelier la traitait avec le plus grand respect, s’inclinant profondément.
« Voici mon gendre », dit le chancelier, faisant un geste vers le marquis Branford. « Il aidera Sa Majesté à diriger la nation à l’avenir. »
La femme masquée gloussa doucement, sa voix teintée d’amusement.
« Oh ? Alors le prochain héritier que vous avez choisi est votre gendre ? N’est-ce pas un peu trop pratique, de garder tout dans la famille ? »
« Euh, ce n’est pas le cas. Il est plus que qualifié. Il a la capacité de protéger le royaume. »
« Eh bien, il semble têtu. Les gens comme ça ont tendance à bien faire leur travail », dit la femme légèrement.
Sa voix, jeune et taquine, semblait incongrue avec la gravité de la situation. Cela ne fit qu’approfondir la curiosité de Branford.
Qui était-elle ?
Même lorsqu’il sonda discrètement, le chancelier refusa de fournir de vraies réponses. Il répéta simplement qu’elle était une personne d’une grande importance pour la famille royale.
Ce fut lors de cette réunion que le marquis Branford réalisa la vérité :
Le véritable pouvoir du royaume ne résidait pas dans ses institutions publiques, mais entre les mains de cette femme mystérieuse.
Les personnes qu’elle choisissait devenaient les figures les plus puissantes du royaume.
Ce fut aussi à ce moment-là que Branford apprit l’existence de la famille dans l’ombre qui protégeait le royaume des ténèbres.
« Faites de votre mieux. Je vous aiderai », avait-elle dit avant de disparaître dans la nuit.
Par la suite, le chancelier avait sévèrement averti Branford : « Ne parlez jamais de cela. Cette réunion n’avait pour but que de vous la présenter et de la faire vous reconnaître comme faisant partie de ses plans. Rappelez-vous, vous devez garder cela secret. »
À l’époque, Branford avait été jeune et ambitieux. Il n’avait eu d’autre choix que de se conformer.
Mais peu de temps après, des choses étonnantes commencèrent à se produire dans sa vie.
Chaque défi auquel il était confronté semblait se résoudre sans effort. Sa carrière s’épanouit et son influence grandit de façon exponentielle.
Si ses capacités et ses liens familiaux y jouaient un rôle, la facilité avec laquelle il réussissait semblait presque surnaturelle.
C’était comme si le monde lui-même conspirait pour lui dégager le chemin.
Si cela lui apporta de la joie, cela le remplit également d’inquiétude.
« La véritable force qui anime ce royaume… »
L’idéalisme de jeunesse de Branford avait rendu impossible l’acceptation d’une telle manipulation cachée.
À plusieurs reprises, il avait essayé de confronter le chancelier, exigeant des réponses. Mais le chancelier avait toujours éludé ses questions avec une peur palpable.
« Nous sommes responsables de la lumière du royaume. La nuit ne nous appartient pas. N’oubliez pas ça. »
« Comment pouvez-vous dire ça ? Pourquoi la famille royale a-t-elle toléré cela ? »
« Ils ne protègent pas seulement le royaume — ils le surveillent aussi. »
« Ils nous surveillent ? »
« Oui. N’essayez pas de comprendre davantage. Même moi, je ne connais pas tous les détails. Acceptez simplement que c’est ainsi que fonctionne le royaume. »
Frustré mais impuissant, le marquis Branford avait abandonné à contrecœur sa poursuite de la vérité.
Il avait résolu de s’opposer à un tel système une fois qu’il aurait acquis suffisamment de pouvoir.
La transparence, croyait-il, était essentielle au fonctionnement d’un royaume.
Mais le destin avait d’autres plans.
Une nuit orageuse, des années plus tard, le marquis Branford se réveilla pour trouver une silhouette ensanglantée se tenant devant lui.
« Vous… qui êtes-vous… ? » balbutia-t-il.
« Chut. »
C’était elle — la chef des Chevaliers de l’Ombre.
Mais quelque chose était différent cette fois. Son corps était meurtri, ses vêtements déchirés et trempés de sang. Une partie de son masque était cassée, révélant un de ses yeux.
Pour la première fois, Branford entrevit son visage.
« Je pars maintenant », dit-elle.
« Que… que voulez-vous dire ? »
« Les Chevaliers de l’Ombre ont été dissous. Exactement comme vous le souhaitiez. »
« Attendez, quoi ? Je ne comprends pas… »
« Ne vous en préoccupez pas. Les obstacles sur votre chemin ont été supprimés. Assurer votre pouvoir ne devrait plus être un problème. »
« … »
La femme sourit faiblement.
« Eh bien, vous avez la capacité et l’influence familiale pour réussir par vous-même. Mais supprimer quelques variables ne fait pas de mal, n’est-ce pas ? »
« De quoi parlez-vous ? »
« Il y a eu un petit problème. Mais maintenant, vous devez protéger la famille royale. »
Branford luttait pour comprendre ses paroles. Les invincibles Chevaliers de l’Ombre avaient disparu ? Qui avait pu démanteler un tel groupe ?
« Qui… qui vous a fait ça ? »
« Les ténèbres », répondit-elle, ses yeux brillants d’un air menaçant.
Un frisson parcourut l’épine dorsale de Branford, mais il se força à demander : « Que sont ces « ténèbres » ? »
« Vous n’avez pas besoin de le savoir pour l’instant. J’ai tué chaque morceau de ténèbres qui s’est montré. Un jour, vous comprendrez. »
« Alors… que dois-je faire maintenant ? »
« Gardez la faction ducale sous contrôle. »
« La faction ducale ? Pourquoi eux ? »
« Oui. Ce sont les seuls avec lesquels je n’ai pas pu interférer directement. Ils sont restés silencieux si longtemps par peur de moi. »
Branford était stupéfait.
La faction ducale avait toujours été énigmatique, évitant les projecteurs malgré son immense pouvoir. Il s’était souvent demandé pourquoi elle s’abstenait de poursuivre le pouvoir.
Maintenant, il savait — c’était à cause d’elle.
Combien devait-elle être puissante pour garder même les ducs en ligne ?
Sa voix devint froide alors qu’elle continuait : « Lorsqu’ils seront certains que je suis partie, les ducs révéleront leurs ambitions. La guerre de l’ombre est terminée, et le conflit se répandra à la lumière. »
« Quand cela arrivera-t-il ? »
« Ils resteront silencieux pendant dix ans tout en me recherchant. Les dix années suivantes, ils agiront prudemment pour s’emparer du royaume. Au-delà de cela, je ne peux pas prédire. »
« … »
« Utilisez ce temps pour consolider votre pouvoir. Assurez-vous que personne ne peut vous menacer. Je vous ai dégagé le chemin pour cette raison. »
« L’héritier du duc, Ernheart, est mon ami. Il ne ferait jamais une telle chose. »
« …J’espère que vous avez raison. »
Elle semblait bien connaître Ernheart, comprenant son désintérêt pour le pouvoir et sa nature nonchalante.
Mais elle savait aussi que les circonstances pouvaient changer. Les ténèbres ne laisseraient pas Ernheart intact.
Son corps commença à se dissoudre dans les ombres.
« N’oubliez pas mes paroles. La survie de la famille royale dépend maintenant de vous. »
« Où allez-vous ? »
« N’importe où… tant que ce n’est pas le palais royal. »
Avec ces paroles d’adieu, elle disparut dans la nuit.
Branford resta figé sur place pendant longtemps.
Au matin, le monde semblait inchangé. Pas de nouvelles, pas de rumeurs — tout était comme avant.
Parfois, il se demandait si tout cela avait été un rêve.
Jusqu’à ce qu’il apprenne les disparitions et les morts soudaines de plusieurs nobles.
Même maintenant, alors qu’il regardait Ghislain partir, les souvenirs de cette nuit-là refluèrent.
« Penser que j’entendrais ce nom à nouveau… »
Il appela brusquement : « Intendant ! »
« Oui, marquis ! »
L’intendant se précipita, surpris par l’urgence de Branford.
« Allez me chercher un portrait de la marquise Ferdium. Immédiatement. »
« Le portrait de la marquise, monsieur ? »
« Oui, aussi vite que possible. »
Branford ravala sa salive.
Le regard glacial et perçant dont il se souvenait si vivement cette nuit-là…
…était identique à celui de Ghislain.