Chapitre 469
Les ordres de Ghislain étaient clairs, et Claude acquiesça de la tête.
« Compris. Comment allons-nous diviser les forces ? »
Si l’Armée du Nord se déplaçait en une seule unité, elle pourrait arrêter toute avancée ennemie. Après tout, Ghislain et Ereneth étaient avec eux.
Cependant, une telle stratégie laisserait les autres fronts exposés à la défaite. Diviser leurs forces était inévitable.
Ghislain pointa la carte.
« Je prendrai une unité mobile de vingt mille hommes et me dirigerai vers l’endroit où le commandant tenait la ligne. Claude, tu dirigeras le reste. Divise tes forces plus avant si nécessaire. »
Ereneth et les principaux conseillers furent confiés à Claude. Même en l’absence de Ghislain, ils avaient suffisamment de force pour affronter efficacement l’Armée Delphine.
L’Armée Delphine, ayant franchi la première ligne défensive, pourrait diviser davantage ses forces pour augmenter sa mobilité. La tâche de Claude était de contrer ces mouvements.
« Claude, sécurise la route vers la capitale avant l’ennemi. Peux-tu y parvenir ? Ne compte pas sur l’arrivée à temps des forces alliées. L’armée du Duc se déplace plus vite qu’elles. »
« Je comprends. Je diviserai les forces en avant-garde et corps principal pour un mouvement plus rapide. »
« Bien. Tout le monde, suivez les ordres de Claude. Le but de cette opération est d’établir une ligne défensive près de la capitale en utilisant uniquement l’Armée du Nord. Les forces alliées finiront par se regrouper avec nous. »
Claude jeta un coup d’œil à un autre point sur la carte et demanda : « Et les forces du Duc qui avancent par l’Est ? L’Armée du Nord ne peut pas les bloquer toutes. »
Il était possible de couvrir l’Est, mais cela disperserait les troupes et diminuerait le nombre de commandants compétents.
Si cela se produisait, même l’Armée du Nord serait en danger.
Ghislain se tourna vers Claude et demanda : « Quelle est la situation là-bas maintenant ? »
« Le commandant de l’armée de l’Est est mort, et les forces du Royaume ont été écrasées. Cependant, les seigneurs et les forces alliées ont réussi à rétablir une ligne défensive pour le moment. »
« Alors, laissez tomber. Quelqu’un d’autre s’en occupera. »
« Quelqu’un d’autre ? Attendez, vous ne voulez pas dire… ? »
« Oui, Amelia ne laissera pas passer une telle occasion. Elle a probablement hâte de prendre le contrôle de l’Est. »
« Le Comte Rayfold a peut-être prouvé sa compétence lors de la dernière guerre, mais… la disparité des forces est trop grande. L’Armée Delphine n’est pas comme les barbares. »
Leurs soldats étaient non seulement de qualité supérieure, mais aussi commandés par des officiers compétents. De plus, au moins un surhumain de l’Ordre du Salut était probablement intégré dans leurs rangs.
Même si Amelia réunissait ses forces avec celles qui restaient à l’Est, ce serait une bataille difficile.
Malgré les inquiétudes de Claude, Ghislain rit.
« Les arrêter ? Cette femme n’est intéressée par rien d’autre que ça. Elle ne rejoindra probablement même pas les forces des armées des seigneurs. »
« Quoi ? Alors, que va-t-elle faire ? »
« Elle harcèlera l’Armée Delphine par l’arrière pendant que les autres la retiendront. »
« Harceler… ? »
« Exactement. La stratégie qu’elle a utilisée contre les barbares n’était pas sa spécialité. C’était quelque chose qu’elle devait faire par nécessité. Ce qu’elle déteste vraiment, ce sont les batailles directes, de front. Elle les trouve indignes d’elle. »
« Les trouve indignes, dites-vous ? »
« Oui. Elle est égocentrique et déteste subir des pertes. Au lieu de cela, elle aime frapper par derrière, semant le chaos sans se mettre en danger. »
Claude fronça les sourcils, incertain si Ghislain critiquait Amelia ou se décrivait lui-même. Ghislain plissa les yeux et demanda :
« A quoi pensez-vous ? »
« A rien. Absolument à rien. »
« De toute façon, si Amelia cible leur arrière, les forces restantes à l’Est pourront tenir un certain temps. »
Cela ressemblait à ce qui s’était passé dans sa vie précédente. À l’époque, l’armée d’un roi mercenaire avait affronté la faction du Duc, tandis qu’Amelia les harcelait sans relâche par derrière.
Même Ghislain avait été contrarié par son incapacité à capturer Amelia. Maintenant, cependant, sa cible était l’Ordre du Salut et les forces du Duc.
Et dans le chaos, elle planterait ses drapeaux partout où elle le pourrait. Ce n’était pas pour rien qu’on l’appelait la « Sorcière des Bannières ».
« Alors, laissons de côté ce flanc pour le moment et concentrons-nous sur la neutralisation des deux légions qui avancent sur la capitale. »
En vérité, Ghislain ne se souciait pas que la capitale soit prise ou non. Son objectif ultime était d’éradiquer la faction du Duc et l’Ordre du Salut, quel que soit le sort du Royaume.
Cependant, il voulait rencontrer le Roi une fois et n’avait aucune intention de laisser l’ennemi atteindre facilement ses objectifs.
S’ils allaient mourir de toute façon, il valait mieux en éliminer le plus possible en utilisant les forces de la faction royaliste.
« Nous partons immédiatement. Préparez tout le monde à la marche. »
Au commandement de Ghislain, l’Armée du Nord se divisa en deux groupes.
Ghislain mena l’unité mobile vers l’ouest, tandis que le reste de l’Armée du Nord se dirigea vers le front oriental.
Le marquis Maurice McQuarry, commandant en chef de l’armée du Royaume, était souvent considéré par les nobles comme un homme frivole. Son recours aux superstitions et son comportement parfois enfantin n’amélioraient pas sa réputation.
Cependant, en raison de son tempérament violent, de son impulsivité et de l’autorité de sa position, personne n’osait ouvertement le manquer de respect en sa présence.
Malgré ses excentricités, Maurice n’était pas dépourvu de mérite en tant que commandant.
« Écoutez ! Les présages disent que nous serons à nouveau victorieux aujourd’hui ! Et cette fois, un bienfaiteur apparaîtra pour nous aider. Alors, combattez de toutes vos forces ! »
« Waaah ! »
Étonnamment, son recours aux superstitions était très efficace pour remonter le moral de ses soldats.
Son implication directe sur le front sud, commandant l’armée en personne, augmentait encore leur moral.
Contrairement à beaucoup d’autres nobles, Maurice prenait ses responsabilités au sérieux. Dans les crises, il prenait même les devants sur le champ de bataille.
Grâce à ses efforts, l’armée du Royaume sous son commandement se battit exceptionnellement bien. Avec les renforts de certaines troupes alliées, leur nombre n’était pas négligeable.
« Tenez la ligne ! Si nous résistons aujourd’hui, nous gagnerons demain ! »
Maurice, contrairement à un commandant en chef typique, rugissait des ordres directement du haut des murs de la forteresse, ralliant ses troupes.
Inspirée par sa ferveur, l’armée du Royaume et les forces alliées repoussèrent trois fois les assauts de l’Armée Delphine.
Même avec un prêtre surhumain de l’Ordre du Salut parmi les rangs ennemis, ils tinrent bon.
Ghislain n’avait reçu que des rapports de leur défaite, mais la réalité était que ces forces se battirent vaillamment.
Le Comte Fogren, commandant de la 3e Légion de l’Armée Delphine, tordit sa longue barbe dans la contemplation.
« Hmph. Qui aurait cru que le Marquis McQuarry, un homme connu pour ses superstitions, pouvait mener une défense aussi forte ? Même sans engins de siège, ils tiennent remarquablement bien. »
Comme la 2e Légion, la 3e Légion avait renoncé aux engins de siège pour avancer plus rapidement.
Ils avaient supposé qu’une combinaison de leurs mages et du prêtre surhumain suffirait.
Mais la réalité était différente. Les forces du Royaume se défendaient contre les attaques magiques bien mieux que prévu.
Un mage accompagnant la légion rapporta : « Les forces de la Tour Écarlate, dirigées par le Maître de la Tour Hubert, sont présentes. Elles contrent notre magie de 6e Cercle. »
« Je vois. »
Bien qu’ils n’aient pas complètement neutralisé la magie, les murs de la forteresse présentaient des dommages importants. Pourtant, les défenseurs tinrent bon, indiquant la présence de plusieurs mages de 6e et 5e Cercle parmi les rangs du Royaume.
Se tournant vers le grand prêtre de l’Ordre du Salut, Bicontis, le Comte Fogren dit : « Leur résistance est plus forte que prévu. Bien que nous puissions prendre la forteresse éventuellement, cela prendrait beaucoup trop de temps. »
« Mes excuses », répondit Bicontis avec une expression aigrie.
Il avait mené plusieurs assauts sur la forteresse mais avait été bloqué à plusieurs reprises par des formations défensives dirigées par les chevaliers du Royaume. Submerger les défenseurs s’avéra difficile.
Le Comte Fogren fit un geste de la main d’un air détaché et continua : « Ce n’est problématique que parce que nous devons avancer rapidement. Pour l’instant, nous n’avons pas d’autre choix que de vous demander de pousser plus fort. »
« …Très bien. »
Bicontis, résigné à la situation, avança une fois de plus. Il mena cinq charges successives, brisant les portes mais reculant à chaque fois.
L’Armée Delphine, sachant que seules de faibles milices seigneuriales se trouvaient au-delà de la forteresse, pressa l’attaque sans relâche, sacrifiant une partie importante de ses forces.
Finalement, la forteresse tomba.
« Victoire ! »
L’Armée Delphine subit la perte de la moitié de ses troupes mais captura les portes.
Le Marquis Maurice, Hubert, et les commandants et soldats restants furent forcés de battre en retraite.
« Poursuivez-les immédiatement ! Capturez le Marquis McQuarry et ses restes ! » ordonna le Comte Fogren.
Une rumeur de la mort du commandant en chef du Royaume briserait le moral de la faction royaliste. L’Armée Delphine ne pouvait pas manquer une telle occasion.
A la pointe de la poursuite se trouvait Bicontis, bouillonnant de rage.
« Je vais le mettre en pièces. »
Frustré par la bataille acharnée, il avait besoin de quelqu’un pour endosser le blâme, et ce quelqu’un était Maurice.
Maurice s’enfuit des forces poursuivantes, le visage sombre. À ses côtés chevauchait Hubert, le Maître de la Tour de la Tour Écarlate.
Leur contingent ne comptait plus que 500 hommes, y compris les restes des forces alliées.
« Penser qu’il en arriverait là… » Maurice se mordit la lèvre.
L’Armée Delphine avait subi des pertes importantes, mais sa force restante était toujours formidable. Même si les milices éparpillées des seigneurs se regroupaient, elles ne pourraient pas les arrêter.
La brèche à cet endroit était désastreuse, mais les autres fronts n’étaient pas meilleurs. Au-delà de l’Est, l’Armée Delphine avait encore deux autres routes actives.
Maurice doutait que l’Armée du Nord ou les autres forces puissent les retenir, ayant expérimenté leur puissance de première main.
« Chevauchez plus vite ! Nous devons échapper à leur poursuite à tout prix ! »
« Monsieur ! Les chevaux ne peuvent plus aller plus loin ! »
Après une journée de chevauchée incessante, les chevaux étaient en bave, et beaucoup s’étaient effondrés.
« Nous n’avons pas le temps de nous arrêter… » gémissait Maurice.
L’Armée Delphine avait un surhumain dans ses rangs, et ils pourraient rattraper leur retard à tout moment.
Mais avec des hommes et des chevaux épuisés, ils n’avaient pas d’autre choix que de se reposer.
« Juste un bref arrêt, seulement pour un instant. »
Le groupe descendit de cheval, s’affaissant au sol sans même chercher de l’eau.
Avec un air défait, Hubert essaya de rassurer Maurice.
« Nous allons bien. Ce prêtre de l’Ordre du Salut était gravement blessé, n’est-ce pas ? »
Malgré son statut de surhumain, Bicontis avait subi de nombreuses blessures en raison des attaques incessantes des chevaliers et des soldats.
Maurice hocha faiblement la tête. Son apparence était aussi dépenaillée que son moral.
« Je l’espère. Mais j’ai laissé la vieille femme derrière… »
« Vous voulez dire la diseuse de bonne aventure ? »
« Oui. Je me demande si elle est en sécurité. Elle est intelligente — elle a dû trouver un moyen de s’échapper. »
« Hmm… »
Hubert, un mage, ne pouvait cacher son dédain pour les diseuses de bonne aventure. L’idée d’en amener une sur un champ de bataille était absurde pour lui. Pourtant, la croyance de Maurice en elle avait étrangement remonté le moral.
Remarquant le malaise d’Hubert, Maurice rit amèrement.
« Je sais ce que tout le monde pense de moi. Ils me voient comme un pauvre fou obsédé par les superstitions. »
« Ce n’est pas… vrai. Tout le monde connaît votre goût pour la voyance… »
« Ce n’est pas juste un passe-temps. »
« Pardon ? »
« Ce n’est pas juste un passe-temps. Je voulais croire. »
Maurice plaça des mains tremblantes sur les épaules d’Hubert. Il y avait quelque chose qu’il voulait désespérément dire avant de mourir.
Même sa voix tremblait alors qu’il continuait : « Même si tout le monde appelle ça des bêtises, même s’ils me disent de ne pas croire, même s’ils se moquent de moi, je… je n’ai pas pu m’arrêter. »
« Monsieur… »
« Parce qu’elle m’a dit qu’elle pouvait m’aider à retrouver mon enfant perdu. C’est pourquoi… C’est pourquoi je la crois, même si personne d’autre ne le fait. Parce que seule elle pouvait me donner de l’espoir. »
Maurice se mordit les lèvres tremblantes à plusieurs reprises, sa voix lourde de chagrin.
Avant qu’il ne puisse finir, un chevalier paniqué interrompit.
« L’ennemi est là ! Un surhumain mène la charge ! »
Au loin, un nuage de poussière s’élevait, et à son avant-garde, une silhouette courait plus vite que les chevaux.
Maurice tira son épée et se retourna pour les affronter, un sourire amer sur les lèvres.
« Voilà ce que signifie être un parent. »
Hubert était sans voix. Jusqu’à présent, il avait pensé que Maurice était simplement un imbécile s’accrochant à des croyances insignifiantes.
Mais Maurice n’était pas un imbécile. Il était un homme s’accrochant désespérément à l’espoir.
Maurice jeta un coup d’œil au ciel avant de se tourner vers Hubert.
« Et les soldats qui me suivent… ils sont comme mes enfants aussi. »
Prenant une profonde inspiration, Maurice cria : « Fuyez ! Leur cible, c’est moi ! »
« Monsieur ! »
Les chevaliers autour de lui protestèrent, mais Maurice resta ferme.
« Allez ! Ce n’est pas ici que vous mourrez ! Vous devez vivre pour combattre un autre jour et protéger ce Royaume ! »
« Monsieur, nous ne pouvons pas— »
« C’est un ordre ! Fuyez et regroupez-vous avec les armées des seigneurs ! Protégez ce Royaume ! »
L’épée de Maurice explosa en mana bleu. Bien que faible et vacillante à cause de son épuisement, sa maîtrise en tant que chevalier de haut rang était évidente.
Même dans son état affaibli, il pouvait tenir l’ennemi en respect pendant un certain temps.
Malgré son ordre, les soldats hésitèrent, incapables de l’abandonner.
Le point noir à l’horizon grandissait rapidement jusqu’à ce qu’il soit sur eux.
Un fracas assourdissant annonça l’arrivée de Bicontis. Ses robes noires déchirées et sa silhouette ensanglantée exhalaient une menace brute.
« Marquis McQuarry. »
Bicontis ricana. Après des jours de bataille et des pertes importantes, il avait enfin sa proie en vue.
« Avez-vous prononcé vos derniers mots ? »
Maurice trembla légèrement mais stabilisait son épée. Il avait l’intention de porter au moins un coup avant de tomber.
Mais avant qu’ils ne puissent s’affronter, un bruit tonitruant résonna à leur droite.
Boum. Boum. Boum.
Chaque pas ressemblait à une explosion, la terre tremblant de sa force.
Tous les regards se tournèrent vers la source du son.
Une femme, vêtue de robes cléricales blanches immaculées et maniant une massue énorme, s’approchait.
Bicontis plissa les yeux, confus.
« Une femme ? Une prêtresse ? »
En s’approchant, quelque chose semblait anormal.
« Qu’… est-ce ? »
De loin, elle semblait ordinaire, mais ses proportions et la taille de son arme devenaient de plus en plus imposantes.
Boum. Boum. Boum.
Le sol tremblait à chaque pas, et l’écart se réduisait rapidement. Bicontis se tendit, reconnaissant son extraordinaire pouvoir.
« Arrêtez ! Identifiez-vous ! »
Avant qu’il ne puisse réagir, la femme se jeta en avant avec une vitesse incroyable.
Le visage de Bicontis se tordit de choc. Son corps était massif, surpassant la plupart des hommes, et la massue qu’elle brandissait était plus grande qu’un corps humain.
Avec un sursaut de puissance, elle balaya Bicontis de sa massue.
« Maudit soit-tu ! »
Bicontis leva les bras pour bloquer, avec l’intention de contre-attaquer —
BOOM !
Une explosion assourdissante résonna tandis que le bras de Bicontis se brisait, et il fut projeté loin, toussant du sang.
La femme exhala fortement, son expression féroce.
« Je m’appelle Parniel, servante dévouée de la Déesse de la Guerre. »
Plus tard saluée comme la « Sainte de la Guerre » et l’une des Sept plus Fortes du Continent, Parniel était arrivée dans le Royaume de Ruthania.
Sa présence écrasante silencia tout le monde.
Maurice, la mâchoire pendante, se tourna lentement vers Hubert.
Croisant son regard, Maurice sourit maladroitement et dit : « Je vous avais dit qu’elle était douée, n’est-ce pas ? »
Hubert ne put que hocher la tête.
La diseuse de bonne aventure n’avait pas menti après tout.