Chapitre 454
Les régions orientales commençaient à peine à se remettre du ralentissement de l’expansion de la Faille. Cependant, elles ne purent résister à l’avancée soudaine et écrasante de l’armée ducale.
La faction royaliste fut plongée dans le chaos à l’annonce de la nouvelle. Personne n’avait anticipé une progression aussi rapide des forces du Duc.
Boum !
Maurice, le Commandant en chef de l’armée royale, frappa la table du poing, sa voix résonnant de fureur.
« Comment ont-ils pu marcher directement vers l’est ? Les frontières sud étaient censées être verrouillées ! »
Ses conseillers échangèrent des regards inquiets avant qu’un d’eux ne prenne timidement la parole.
« La 4e Légion, qui gardait les routes principales, a été anéantie presque instantanément. Il semble que les forces ducales soient plus fortes que nous l’avions estimé. »
« Zut ! Quel est leur nombre ? »
« Environ 50 000 hommes. »
« Ugh… Leurs forces principales doivent encore se trouver au sud, mais ils ont autant de troupes à épargner ? »
Aucun des conseillers ne put fournir de réponse assurée. La force des forces ducales restait une énigme, d’autant plus que leur puissance totale avait été difficile à évaluer après la consolidation de leur contrôle sur le sud. Même infiltrer des espions sur leur territoire était devenu presque impossible.
Maurice serra les dents, puis demanda : « Les forces de l’est peuvent-elles les repousser ? »
« Les soi-disant « forces de l’est » n’ont même pas été correctement assemblées. Les seigneurs agissent tous indépendamment, et leurs défenses dispersées sont éliminées les unes après les autres. »
« Imbéciles ! Je leur ai dit d’unifier leurs forces ! Pourquoi n’ont-ils pas écouté ? »
Un commandant de l’est avait été nommé il y a longtemps, mais les seigneurs avaient préféré sécuriser leurs territoires individuels plutôt que de coordonner leurs efforts.
Les forces ducales ont exploité cette désorganisation, frappant au moment parfait.
« Zut. Ils étaient si passifs que je pensais qu’ils allaient continuer à faire des démonstrations de force ! »
Maurice avait supposé que les forces ducales poursuivraient leur statu quo, maintenant un équilibre délicat du pouvoir. Il avait prévu d’attendre que les forces de la coalition se rassemblent, puis d’écraser l’armée du Duc avec un nombre écrasant lors d’une bataille décisive.
« Bien sûr, ils n’auraient pas été assez stupides pour attendre. Ils ne sont pas fous. »
Maurice fixa la carte, la frustration gravée sur son visage.
En tant que Commandant en chef de l’armée du royaume, la décision finale sur les questions militaires lui revenait, même si le Marquis Branford s’occupait des affaires politiques.
« Si je retire des troupes du sud, leurs forces principales bougeront sans aucun doute. Mais si je ne le fais pas, l’est sera envahi… »
La région orientale n’était peut-être pas aussi critique que les territoires centraux, mais elle ne pouvait pas être simplement abandonnée. Le Duc pourrait s’en servir comme tremplin pour lancer une attaque contre la capitale.
« Zut… Que faire ? »
Alors que Maurice s’angôissait sur ses options, un messager de l’armée du nord arriva.
« J’apporte un message du Comte Ghislain. »
« Mon neveu ? »
L’expression de Maurice s’éclaira. S’il s’agissait de son neveu intelligent, il avait sûrement une solution.
« Eh bien, qu’a-t-il dit ? L’armée du nord va-t-elle bouger ? »
« Non, monsieur. Il demande que la moitié de l’armée royale avance vers l’est pour arrêter les forces ducales. »
« Quoi ? La moitié de l’armée royale ? »
« Les forces de la coalition qui sont déjà arrivées se dirigeront vers l’est. Elles devraient y arriver avant que les forces du Duc ne puissent occuper complètement la région. Pendant qu’elles tiennent la ligne, l’armée royale pourra riposter contre les forces ducales. »
« Mais envoyer la moitié de l’armée affaiblira le front sud ! Nous allons laisser des brèches partout. »
« L’armée du nord bougera également vers le sud. Les 20 000 hommes qu’elle a rassemblés à l’ouest combleront les lacunes. »
« Hmm… »
Maurice plongea dans ses pensées. Il s’attendait à ce que l’armée du nord bouge, mais il n’avait pas envisagé de retirer des troupes de l’armée royale.
Les forces du Duc ne se concentreraient pas sur un seul front. Elles lanceraient probablement des attaques simultanées à partir de plusieurs directions. Même si l’armée du nord réussissait à tenir le sud, d’autres zones pourraient être laissées vulnérables.
« Et avec tous ces assassins qui traînent, le moral n’est pas exactement au beau fixe. »
Récemment, des assassins avaient semé le chaos dans plusieurs territoires, tuant des officiers et des fonctionnaires subalternes.
Bien que tous ces assassins aient été capturés ou tués avant de s’échapper, les troubles causés par leurs actions persistaient. Les nobles de haut rang sont restés intacts, mais l’atmosphère était tendue.
« Est-ce ce qu’ils visaient ? »
Les rumeurs concernant les assassins avaient sans aucun doute semé l’inquiétude, créant une vague d’anxiété. Couplé à l’invasion soudaine, cela ajoutait une couche de pression.
Mais c’était tout. Les assassins n’avaient fait que déstabiliser les troupes.
Maurice se gratta la tête, perplexe.
« Pour tous les efforts qu’ils y ont consacrés, les résultats semblent minimes… Quel est le but ? »
Il aurait été préférable de ne pas envoyer d’assassins du tout, car les attaques n’ont fait qu’accroître la vigilance du royaume. Une attaque surprise qui aurait anéanti les forces d’un seul territoire aurait eu un impact beaucoup plus important.
« Ont-ils même un plan, ou jettent-ils simplement des choses au hasard pour voir ce qui colle ? »
Maurice ne comprenait pas la stratégie du Duc. À son insu, ces actions étaient conçues pour impliquer Ghislain et gagner du temps.
Après avoir réfléchi un moment, Maurice finit par parler.
« Faites venir la vieille. Cela fait longtemps que je n’ai pas demandé l’aide des cieux. »
À ces mots, le visage des conseillers s’assombrit.
« Oh non, pas encore… »
« Les voilà. Quelle perte de temps. »
« Il est impossible de l’arrêter quand il est comme ça. »
Bientôt, une vieille femme au dos voûté entra dans la pièce. Maurice la salua chaleureusement.
« Oh ! Vieille ! J’ai besoin de tes conseils pour une décision importante. »
« Heheheh, je savais que tu finirais par m’appeler. »
« Tu vois ? Tu as toujours raison. Tu te souviens quand tu m’as dit que quelqu’un que je détestais m’apporterait la fortune ? Eh bien, tu avais raison – c’est maintenant mon neveu ! »
« Heheheh, c’est agréable de voir que les choses se sont bien passées. »
« Très bien, alors. Écoutons ce que les cieux ont à dire cette fois. »
« Bien sûr, bien sûr. Maintenant, quel est le problème sur lequel vous cherchez des éclaircissements ? »
La vieille, une soi-disant diseuse de bonne aventure, était depuis longtemps une figure incontournable chez le Marquis, offrant ses conseils à Maurice au fil des ans.
Maurice, toujours superstitieux, la tenait en haute estime, malgré le scepticisme des autres. Sa tendance à qualifier des gens comme Ghislain de sorcières ou de démons faisait partie du même schéma.
Les prêtres du royaume étaient au courant de la présence de la vieille, mais fermaient les yeux, qualifiant son rôle de passe-temps excentrique du Commandant en chef.
Maurice adopta un ton sérieux.
« Il y a une guerre en cours, et les choses deviennent difficiles. Un côté est complètement dépassé. Mon neveu veut que je déplace une partie de l’armée sur un autre front. Devrais-je le faire ? »
« Heheheh, laisse-moi voir… »
La vieille fouilla dans sa sacoche et sortit des os d’animaux. Elle dessina d’étranges symboles sur le sol avec de la teinture rouge et lança les os.
« Hoh, hoh, hoh ! »
Murmurant d’étranges incantations, elle étudia attentivement les os avant de murmurer : « Hmm… Ceci est… »
« Quoi ? Quoi ? Est-ce mauvais ? Ne devrais-je pas déplacer les troupes ? »
« Non, les déplacer est la bonne solution. Cependant… »
« Cependant quoi ? »
« La famille de votre neveu pourrait être en danger. »
« Qu’est-ce que le déplacement des troupes a à voir avec le danger qui menace sa famille ? »
« C’est juste ce que disent les os. Comme c’est lui qui propose le plan, j’ai également examiné son destin. »
« Hmm ? Très bien, alors. Si tu le dis, je déplacerai les troupes. Fais savoir à mon neveu, et dis-lui de faire attention à sa famille. Il n’y a aucun mal à être prudent avec tous ces assassins qui traînent. »
« …Compris. »
Maurice donna les ordres, confiant dans sa décision, ignorant la tempête qui allait s’abattre sur le royaume.
Le messager, qui avait tout vu, avait une expression stupéfaite. Il avait du mal à croire que le Commandant en chef de l’armée du royaume se fierait à une diseuse de bonne aventure pour prendre des décisions critiques concernant les mouvements de troupes.
Il comprit alors à quel point la situation du royaume était vraiment désespérée.
« Avancez ! Il est temps d’écraser ces salauds ducaux ! »
Maurice lança son ordre et quitta la pièce d’un pas déterminé.
Lorsqu’il partit, plusieurs de ses conseillers s’approchèrent du messager, leur ton étant un mélange de supplication et d’avertissement.
« Écoutez, vous devez comprendre. Le Marquis n’a pas toujours été comme ça. »
« Il y a des années, il a perdu son plus jeune enfant et ne l’a jamais retrouvé. Cette perte l’a brisé, et il s’est tourné vers ces superstitions pour se réconforter. »
« Cette vieille lui a dit un jour que l’enfant pourrait encore être en vie. Depuis, il l’a gardée près de lui. »
« Vous savez, il a même mis de côté tout un domaine et un titre de comte, promettant de les lui accorder une fois son enfant retrouvé. Voilà la profondeur du cœur d’un parent. »
« Alors s’il vous plaît, ne laissez pas cette histoire se répandre. Vous savez comment ce genre de rumeurs peuvent causer des problèmes inutiles. N’est-ce pas ? Vous êtes avec l’armée du nord, n’est-ce pas ? J’ai vu votre visage, vous savez. »
Leurs paroles étaient un mélange d’explication et de menaces à peine voilées. Alors que les nobles de haut rang étaient conscients des excentricités de Maurice, laisser de telles rumeurs se répandre ne pouvait que causer du tort.
Le messager hésita avant de hocher la tête à contrecœur.
« …Je ne répandrai aucune rumeur. »
« Bien, bien. Considérons simplement les événements d’aujourd’hui comme invisibles et inaudibles, d’accord ? Assurez-vous de transmettre cela à votre commandant également. »
« …Compris. »
Le messager retourna au camp de l’armée du nord, la scène bizarre encore fraîche dans son esprit.
À son arrivée, il fit directement son rapport à Ghislain.
« L’armée royale déploiera la moitié de ses forces à l’est. »
Ghislain hocha la tête comme si ce résultat était déjà attendu. Il savait que même si Maurice s’y opposait, le Marquis Branford aurait fait en sorte que la décision soit prise.
« Bien. Les forces de la coalition ont également commencé à bouger, elles devraient donc arriver en même temps. A-t-il dit autre chose ? »
« Eh bien, il y a… une autre chose. »
Le messager hésita, ne sachant pas si ce détail était approprié à partager. Cependant, retenir des informations en tant que messager était contraire au protocole.
« Allez. Parlez franchement », encouragea Ghislain.
Prenant confiance, le messager rapporta le détail étrange.
« Le Commandant en chef a averti que votre famille pourrait être en danger. »
« Ma famille ? » Les yeux de Ghislain se rétrécirent. « Qu’est-ce que cela signifie exactement ? »
« Eh bien… c’est à cause des assassins qui ont été actifs récemment, et, euh… »
Voyant l’hésitation du messager, Ghislain se pencha en avant et parla fermement.
« Dites-le comme il est. Ne rien omettre. »
« …Oui, monsieur. »
Le messager raconta les événements exactement comme il les avait vécus.
Lorsque Ghislain entendit toute l’histoire, il fut momentanément stupéfait.
« C’est donc aussi grave. »
Il savait que Maurice avait un penchant pour la superstition, mais il n’avait pas réalisé que c’était aussi grave. Si la diseuse de bonne aventure avait dit quelque chose de contradictoire, Maurice aurait pu s’entêter. La seule pensée était vertigineuse.
« …Bon travail. Vous êtes congédié. »
Après le départ du messager, Ghislain se laissa aller à la contemplation – non pas à propos de Maurice, mais à propos de la menace qui pesait sur sa famille.
La mention du danger lui rappela les assassins qui semaient le trouble.
« Ils ne feraient pas tout ce travail sans raison. »
Le domaine de Ghislain à Ferdium était bien gardé. Tuer un membre de sa famille sans envoyer un assassin de niveau transcendant était presque impossible.
Bellinda avait formé une équipe spécialisée d’assassins postés autour de sa famille et des personnalités clés. Ils n’avaient même pas rejoint l’armée du nord pour cette raison.
« À moins que… ils aient un autre plan ? »
Les actions des assassins avaient été flagrantes, leurs attaques ressemblant presque à un signal. Récemment, même les territoires proches des régions du nord avaient signalé une activité, comme pour annoncer leur approche de Ferdium.
Pourtant, Ghislain savait que tuer sa famille ne ferait que peu de choses pour affecter le conflit global. Au contraire, cela ne ferait que le mettre davantage en colère.
« Non… ils veulent que je morde à l’hameçon. »
Le véritable objectif des assassins était de l’éloigner de son armée. S’il partait, les forces ducales marcheraient directement sur la capitale.
« C’est donc le plan. »
La stratégie du Duc était maintenant claire : séparer Ghislain de ses forces.
Cependant, quelque chose dans leur approche ne collait pas. Même si les assassins réussissaient à l’attirer, comment pourraient-ils synchroniser leur marche avec son absence ?
« Que prévoient-ils… ? »
La réponse arriva quelques jours plus tard. Ghislain reçut une lettre.
[Je vais te tuer. Attends-moi à Ferdium. Si tu veux protéger ta famille, tu devras agir vite.]
Sous le message bref se trouvait le symbole d’un croissant de lune noir, accompagné de la signature « Melkir ».
Ce n’était pas seulement une menace – c’était pratiquement une supplication pour qu’il vienne.
Compte tenu de la détermination des forces ducales à le séparer de son armée, Ghislain soupçonnait qu’il ne s’agissait pas d’un simple bluff.
« Que suis-je censé faire de ça ? »
La lettre elle-même était suffisamment énigmatique, mais le nom « Melkir » et le symbole du croissant de lune piquèrent sa curiosité. Il n’avait jamais rencontré l’un ou l’autre dans sa vie passée.
Appelant ses conseillers les plus proches, il chercha leur avis.
« Quelqu’un reconnaît-il l’expéditeur de cette lettre ou le symbole ? »
Ses conseillers se rassemblèrent, échangeant des regards perplexes. Même parmi les mercenaires expérimentés comme Gillian et Kaor, la lettrée Vanessa, le mage de la Tour Écarlate Alfoy, et l’ancien chef elfe Ereneth, personne ne put identifier le nom ou le symbole.
Sauf un.
« M-Maître ! Ceci… ceci est… »
Le visage de Bellinda était devenu pâle alors qu’elle regardait la lettre.
« Vous savez qui a envoyé ça ? » demanda Ghislain, levant un sourcil.
« Oui, Maître ! Vous devez retourner immédiatement à Ferdium ! »
« J’avais l’intention de le faire, mais pourquoi êtes-vous si bouleversée ? »
« L’expéditeur… Ce Melkir… il ne se contente pas de tuer ses cibles – il élimine méthodiquement tous ceux qu’elles chérissent avant de s’en prendre à elles. Il ne bluffe pas. Nous devons agir maintenant ! »
La voix de Bellinda était urgente, ses yeux trahissant un rare éclair de peur.
« Calmez-vous. Si vous savez qui c’est, expliquez-le-moi. »
Reprenant son souffle, Bellinda jeta un coup d’œil dans la pièce. Il y avait trop de gens présents pour qu’elle révèle toute son histoire, mais le temps était trop court pour les renvoyer.
Se ressaisissant, elle prit un ton résigné.
« Écoutez attentivement, tout le monde. J’ai gardé ce secret longtemps, mais maintenant je dois vous dire la vérité. »
La pièce resta complètement silencieuse – non pas à cause de sa révélation, mais parce que c’était exactement ce que tout le monde avait déjà supposé.
Avec le cœur lourd et un regard faiblement douloureux, Bellinda avoua :
« Ne soyez pas trop choqués… mais je suis une ancienne assassine. »
La pièce resta absolument immobile – non pas à cause de sa révélation, mais parce que c’était exactement ce que tout le monde avait déjà supposé.