Chapitre 451
Ghislain adressa un sourire amusé à Claude.
Le Grand Chef des Elfes avait fait une promesse, et c’était une promesse lourde de conséquences. Même si Ereneth réalisait finalement qu’elle avait été manipulée, elle ne pourrait pas grand-chose y faire. Elle serait peut-être choquée, mais pas plus.
À l’origine, Claude avait été convoqué pour organiser la structure de l’alliance et préparer les accords nécessaires pour la coalition nouvellement formée. Si ses méthodes, riches en pots-de-vin, étaient non conventionnelles, son efficacité était indéniable.
Claude avait non seulement sécurisé la coalition, mais il avait également réussi à lier Ereneth par contrat. Pour Ghislain, c’était une aubaine inattendue, mais cela lui rappelait aussi à quel point son superviseur était excentrique.
« Ce type n’est vraiment pas normal », pensa Ghislain en observant Claude se rapprocher d’Ereneth.
« Ah, Grand Chef, nous sommes maintenant une famille ! C’est comme ça que ça marche, non ? Restons ensemble pour très, très longtemps », dit Claude avec un large sourire.
Ghislain secoua la tête en marmonnant entre ses dents : « Quel fou ! »
Ereneth, visiblement mal à l’aise, répondit prudemment : « Oui… nous, elfes, traiterons nos alliés comme de véritables ‘membres de la famille’. »
Sa conception de la « famille » était probablement très différente de celle de Claude, mais elle n’en avait pas conscience.
Avec Ereneth officiellement à bord, Ghislain ressentit une vague de confiance. Avoir la deuxième plus puissante des Sept Continentales comme alliée était un élément déterminant.
« Maintenant, j’ai une autre arme secrète », pensa-t-il. Cela serait inestimable dans les batailles à venir.
Son arme secrète était Tenant, dont les véritables prouesses de Maître étaient inconnues même des soldats de l’armée du nord. Ghislain avait soigneusement étouffé les rumeurs, sachant que seuls ceux qui possédaient des compétences exceptionnelles pouvaient discerner la véritable force de Tenant.
Désormais, avec deux puissances inconnues à sa disposition, Ghislain avait plus de marge de manœuvre stratégique.
Ghislain fit sortir Ereneth de la tente et s’adressa à ses soldats.
« Tout le monde, écoutez ! Le Grand Chef des Elfes combattra à nos côtés à partir de maintenant. Traitez tous les elfes comme vos camarades, pas comme vos ennemis. »
Un tonnerre d’applaudissements éclata dans les rangs.
Les soldats avaient été témoins d’une partie du pouvoir d’Ereneth lors de sa brève escarmouche avec Ghislain et étaient ravis d’avoir une alliée aussi puissante. La plupart ne pouvaient pas imaginer à quel point elle était vraiment puissante et supposaient que le combat précédent n’était qu’un échauffement.
Alors que la plupart célébraient, les elfes et les nains du camp semblaient mal à l’aise. Ereneth s’adressa directement aux elfes rassemblés.
« Lorsque cette guerre sera terminée, je vous escorterai personnellement tous de retour dans la forêt, jusqu’à l’Arbre du Monde. J’ai assuré votre liberté du Comte de Fenris. »
Sa déclaration fut accueillie par un silence gêné.
Ereneth, perplexe, ajouta : « La forêt est l’endroit où réside votre Mère, l’Arbre du Monde. N’êtes-vous pas ravis ? »
Les elfes de Fenris éclatèrent en sourires narquois, semant la confusion chez Ereneth et sa suite.
L’un d’eux, Ascon, fit finalement un pas en avant et demanda brutalement : « Avez-vous de l’alcool là-bas ? »
« …Nous ne nous adonnons pas à l’alcool, mais du vin de fruits peut être préparé si vous le souhaitez. »
« Ce n’est pas du vrai alcool. Qui boit ça ? C’est fade et ennuyeux. Personne ne veut plus de ça », répondit Ascon d’un ton dédaigneux.
« …Et de la viande ? »
« De la viande ? Les elfes ne consomment pas la chair des animaux. »
« Waouh. Pas d’alcool, pas de viande, et rien à faire d’autre que de traîner dans une forêt ? On passe notre tour. »
Ereneth était sans voix alors qu’Ascon faisait un geste vers les autres, exhibant sa musculature.
« Vous voyez ça ? On ne peut pas survivre sans poulet ou bœuf. On a subi l’entraînement infernal de Gordon, et maintenant on a besoin de protéines. »
Pour la première fois, Ereneth remarqua à quel point les elfes de Fenris étaient musclés.
« …Que vous est-il arrivé ? » murmura-t-elle.
Un autre elfe ajouta : « Et où étiez-vous quand nous étions esclaves, souffrant enchaînés ? Maintenant, vous voulez nous sauver ? Merci, mais non merci. »
Les partisans d’Ereneth se hérissèrent face à ce manque de respect.
« Comment osez-vous parler au Grand Chef de cette manière ? »
« Taisez-vous », rétorqua Ascon. « J’ai toujours parlé comme ça, et ça ne changera pas maintenant. Nous avons déjà des projets pour nous installer dans un district autonome après la guerre, alors n’ayez pas d’idées pour nous traîner dans votre forêt. »
« Vous, misérable insolent ! » s’écria l’un des elfes d’Ereneth, mais il fut réduit au silence par la main levée d’Ereneth.
« Assez », dit-elle, son expression teintée de tristesse. « C’est de ma faute. Je respecte vos souhaits et n’insisterai pas plus. »
Se tournant vers les nains, qui avaient observé en silence, elle ajouta : « Et je suppose que vous nous blâmez également pour votre esclavage ? »
Les nains se regardèrent avec confusion, ne comprenant pas l’implication. Ils étaient nés dans l’esclavage et ne connaissaient rien de leur histoire ancestrale.
Ghislain, qui entendait cela, fronça les sourcils. « Il y a plus dans cette histoire que je ne le sais. »
Ereneth avait vécu des siècles, voire des millénaires. Si les rumeurs selon lesquelles elle avait vécu plus de mille ans étaient vraies, elle pourrait détenir les réponses à des mystères perdus dans l’histoire.
« Je devrai lui poser des questions à ce sujet plus tard », pensa-t-il. Pour l’instant, sa priorité était la guerre en cours et le traitement des forces ducales.
« Attaquez-vous les forces ducales immédiatement ? » demanda Ereneth, allant droit au but.
Ghislain réprima un rire. Sa franchise et son manque de grâce sociale étaient comme il se les rappelait de sa vie passée.
« Non, nous allons nous concentrer sur le nettoyage des failles restantes et le regroupement dans la région centrale », expliqua-t-il. « Nous devons consolider nos forces et attendre des renforts avant de lancer une offensive. »
« Pourquoi ne pas frapper en premier ? »
« Parce qu’il est plus intelligent de les laisser faire le premier pas. En ce moment, les forces ducales doivent faire face à tout le royaume. Elles devront s’éparpiller si elles veulent agir de manière préventive. »
Ereneth réfléchit à cela, puis hocha la tête. « Cela a du sens. Mais ne sous-estimez pas leur intelligence ou leurs ressources. Le réseau de l’Ordre du Salut est vaste, et ils sauront certainement parler de vos renforts. »
Ghislain sourit. « Laissez-les planifier. Grâce à vous, nous avons une autre arme qu’ils ne connaissent pas. »
« Donc, je serai l’arme secrète, alors », dit-elle avec un petit sourire.
« Exactement. Moins ils connaissent votre implication, mieux c’est. Lorsqu’ils agiront, nous serons prêts à les écraser. »
« Bien. Commençons dès que possible. »
« Ne vous inquiétez pas. Ils sont déjà désespérés. »
Les forces du nord, renforcées par la présence d’Ereneth, commencèrent leur marche pour nettoyer les failles restantes. La confiance de Ghislain en leur succès était plus grande que jamais, sachant qu’il avait maintenant deux armes secrètes capables de renverser le cours de n’importe quelle bataille.
Raul était assis la tête entre les mains, le visage maigre et usé par les derniers mois.
Tout s’effondrait.
La stratégie de diversion utilisant les barbares avait échoué spectaculairement. Ce qu’il pensait être un plan impeccable avait été contrecarré par les actions inattendues d’Amelia.
Le fait que Fenris et Ferdium aient réussi à fermer la faille massive avec des pertes minimales était déjà un choc, mais le fait que l’armée de Rayfold ait réussi à arrêter la horde barbare était encore plus exaspérant.
Les deux résultats ont défié ses attentes, mais la défection audacieuse d’Amelia était le coup le plus dur de tous.
« Cette maudite femme », marmonna-t-il, sa voix tremblant de colère. « Comment ose-t-elle nous trahir… »
Personne ne pouvait nier que l’ascension d’Amelia était due au soutien du Duché. D’une simple noble à une comtesse, son pouvoir s’était bâti sur les ressources du Duché.
Le fait qu’elle ait rompu les liens lorsque le Duché et l’Ordre du Salut ont été exposés était compréhensible – la plupart des nobles alignés sur le Duché avaient fait de même. Mais son opposition active et son ingérence dans les plans de Raul étaient impardonnables.
« J’ai fait preuve de retenue… et elle ose saboter mes plans ? »
C’était une humiliation qui brûlait profondément. C’était comme être mordu par le chien même qu’il avait élevé.
Raul respira profondément, essayant de calmer le tourbillon de ses pensées. Mais le chaos qui l’entourait ne faisait qu’alimenter sa frustration.
« Je ferai en sorte que cette ignominie soit vengée centuple. »
Colère mise à part, Raul n’avait pas le temps de s’attarder sur l’échec. Il se tourna vers ses conseillers et demanda : « Quel est le statut des failles du sud ? »
« Elles sont presque contenues, et nos vassaux ont terminé les préparatifs de guerre », répondit l’un des conseillers.
S’étant longtemps préparé à un conflit à grande échelle, les forces du Duché étaient prêtes à agir à tout moment. Les failles restantes étaient le dernier obstacle avant que la campagne à grande échelle puisse commencer.
Cependant, Raul savait que ses ennemis n’étaient pas inactifs non plus.
« On parle de la formation d’une coalition, n’est-ce pas ? »
« Oui, mon seigneur. Leur objectif principal semble être la consolidation du contrôle sur le royaume de Ruthania. »
Raul grogna, se frottant les tempes. Si des renforts de nations voisines rejoignaient la coalition, même le puissant Duché aurait du mal à atteindre ses objectifs.
Déjà, des forces alliées de royaumes voisins affluaient pour soutenir la faction pro-royaliste. Le temps n’était plus de son côté.
« Zut… ça ne va pas être facile. »
Les plus grands défis restaient l’armée royale du royaume et l’armée du nord sous Fenris.
La priorité absolue du Duché était de s’emparer de la capitale et de capturer le roi, mais l’armée royale bloquait le chemin.
Même s’ils attiraient une partie de l’armée royale en avançant par le front est, l’armée du nord représentait un obstacle tout aussi redoutable.
En termes de nombre pur, le Duché n’était plus supérieur. Avec tout le royaume et les Quatre Ordres Saints se retournant contre eux, leur position était devenue précaire.
L’armée du nord, en particulier, était une force avec laquelle Raul ne souhaitait pas s’affronter.
« Comment les contourner… », marmonna Raul, s’enfonçant dans des réflexions plus profondes.
Gatros, le chef de l’Ordre du Salut en Luthania, brisa le silence.
« Pourquoi ne pas attendre un peu plus longtemps ? Après tout, notre véritable objectif n’est pas la conquête territoriale, mais le roi et la relique de la famille royale. »
« Si nous tardons, la coalition ne fera que se renforcer, et la prise de la capitale deviendra impossible », rétorqua Raul.
« Ce n’est pas facile maintenant non plus », répondit Gatros avec un sourire narquois. « Fenris et l’armée du nord se sont renforcés à chaque échec. »
Les yeux de Raul se rétrécirent, sentant une accusation voilée. Gatros, remarquant son irritation, leva les mains en signe d’excuses moqueuses.
« Je ne vous blâme pas, mon ami. Je dis simplement que nous devons exploiter tous les avantages dont nous disposons. »
« Et quel serait cet avantage ? »
« J’ai convoqué des Grands Prêtres supplémentaires pour nous rejoindre. Une fois qu’ils seront arrivés, nous pourrons commencer l’offensive. Leur force renversera la situation », déclara Gatros avec confiance.
« Êtes-vous certain de cela ? »
« À ce stade, la force brute est notre seule option. Et honnêtement, les autres royaumes ne sont pas aussi critiques pour nous que la Ruthanie. »
Raul examina la proposition et finit par hocher la tête. Les Grands Prêtres possédaient un pouvoir équivalent à celui de surhumains. Même un petit nombre pouvait modifier considérablement la dynamique du champ de bataille.
Gatros, encouragé par l’accord de Raul, se pencha en avant.
« Tant que nous prendrons la capitale et que nous sécuriserons la relique royale, le reste suivra. »
La relique était l’objectif ultime du Duché dans cette guerre. La conquête totale pouvait attendre qu’elle soit en leur possession.
Cependant, Raul ne put réprimer son scepticisme.
« Nous n’avons pas réussi à contrôler les failles et nous n’avons pas réussi à localiser le Guide. Sommes-nous certains que la relique royale nous apportera ce dont nous avons besoin ? Le roi soi-disant bouge-t-il comme vous le prétendez ? »
L’expression de Gatros s’assombrit, son ton devenant plus vif.
« Ne doutez pas. Les pouvoirs de nos Apôtres se renforcent à chaque instant. L’influence du roi se répand dans le monde – son réveil est inévitable. »
« …Je vois. »
« Nous devons nous préparer à réclamer sa bénédiction. Sans le Guide, la relique royale est notre meilleure chance d’accéder au site sacré. »
Les yeux de Gatros brillèrent de ferveur.
« Ce n’est qu’alors que nous pourrons vraiment entrer dans le Royaume Promis. »
Raul garda le silence. Enfant, il avait été endoctriné par les prêtres de l’Ordre du Salut, élevé pour croire en leur mission divine.
Mais contrairement au clergé fanatique, la foi de Raul était creuse. Pour lui, l’Ordre n’était qu’un outil pour ses ambitions. Leur zèle et leur dévotion irrationnelle le froissaient souvent.
« Maudits fanatiques », pensa-t-il amèrement. « Ils vénèrent cette satanée écriture comme si c’était un don des cieux. »
Cependant, le pouvoir qu’ils commandaient était indéniable. Autant Raul répugnait à leurs méthodes, il ne pouvait pas ignorer leur valeur.
Pour l’instant, il jouerait le jeu. Sa position au sein de l’Ordre n’exigeait rien de moins.
« Même avec plus de Grands Prêtres, percer l’armée du nord ne sera pas facile », admit Raul. « Ils sont devenus assez forts pour affronter des entités comme l’Equidema. Même Lavier, un Grand Juge, est tombé face à Fenris et ses alliés. »
« C’est vrai », reconnut Gatros, « mais perdre plus de Grands Prêtres pour le compte d’une seule comtesse serait un gaspillage. La priorité est de prendre la capitale et de sécuriser la relique. »
« Que suggérez-vous alors ? »
Les lèvres de Gatros se courbèrent en un sourire glaçant.
« Pourquoi ne pas attirer le Comte Fenris loin du champ de bataille ? »