Chapitre 448
Claude sortit une pile de documents d’une grande caisse et les distribua à tous.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda l’un des envoyés, sur un ton prudent.
Ghislain répondit avec une expression décontractée, comme si ce n’était rien de grave.
« Compte tenu de la situation actuelle, nous avons rédigé par anticipation un accord pour accélérer les choses. Les détails peuvent être ajustés plus tard en fonction des circonstances. Pour l’instant, procédons aux signatures. »
L’accord était rempli de clauses fortement en faveur du Royaume de Luthania.
Les envoyés, peu habitués à une approche aussi directe et agressive, furent momentanément sans voix. Devaient-ils être reconnaissants de la préparation, ou se méfier des implications ?
‘Ce type a tout planifié dès le début.’ ‘Essaie-t-il de nous lier ainsi ?’ ‘Comment compte-t-il gérer les conséquences d’une telle imprudence ?’
Alors que la frustration et la perplexité montaient, Claude, qui avait distribué les documents, sourit et s’adressa à l’assemblée.
« Allez, ne vous prenez pas trop la tête. J’ai rédigé ceci en professionnel, et il n’y a rien de déraisonnable. Il s’agit de travailler dur ensemble. Alors, s’il vous plaît, signez. C’est comme ça qu’on construit une ambiance familiale ! »
« Hmm… »
À y regarder de plus près, l’accord ne semblait contenir rien de manifestement problématique. Il couvrait principalement les dispositions, le pouvoir décisionnel lors des opérations militaires et les détails logistiques. Cependant, il était clair que la priorité était fermement penchée en faveur du Royaume de Luthania.
Voyant les envoyés hésiter, Claude présenta un autre document.
« En fin de compte, quelqu’un doit prendre les rênes, n’est-ce pas ? Ne perdons pas de temps. Signez ici, et vous recevrez chacun un cadeau spécial. »
« Un cadeau ? »
Les envoyés portèrent leur attention sur le nouveau document, qui listait des fournitures supplémentaires — nourriture, médicaments et autres nécessités — qu’ils pourraient emporter avec eux. Les quantités étaient impressionnantes, de quoi les faire hésiter pour une toute autre raison.
« Ah, eh bien… »
Le volume imposant rendait impossible l’ignorance. Claude ne leur prenait pas simplement quelque chose ; il offrait quelque chose de substantiel en retour.
Initialement, ils s’étaient sentis insultés par son audace, mais la liste de soutien commença à adoucir leur position.
‘Cela pourrait être considéré comme une juste compensation pour l’aide militaire.’ ‘Cela m’aidera à maintenir ma dignité au pays.’ ‘En ce moment, obtenir des fournitures est plus critique que toute autre chose.’
Avec le chaos généralisé causant une baisse spectaculaire de la production alimentaire, les fournitures offertes étaient bien plus urgentes que les considérations de troupes.
Mais ensuite, un envoyé inclina la tête, perplexe, et demanda : « Pourquoi y a-t-il une brochure pour une réduction de 50 % surLes Chroniques du Comte Fenris, Volume 3ici ? Attend-on de nous que nous l’achetions ? »
Le regard de Ghislain se tourna vers Claude, se rétrécissant. Ce salaud mijotait clairement quelque chose pendant que Ghislain était occupé ailleurs.
Claude se précipita rapidement et échangea le document. « Mes excuses. Il semble y avoir eu une confusion avec des documents non liés. Voici un gage de ma sincérité à la place. »
De sa poche, Claude sortit un petit coffret à bijoux et le tendit à l’envoyé d’un geste incroyablement fluide.
« Q-qu’est-ce que c’est ? » balbutia l’envoyé, visiblement mal à l’aise. Qui distribue ouvertement des pots-de-vin comme ça ?
Sans se démonter, Claude fit signe à plusieurs aides, qui commencèrent à distribuer des boîtes identiques à tous les envoyés depuis une caisse voisine.
« S’il vous plaît, ne refusez pas. Ce sont des cadeaux modestes, vraiment. Considérez-les comme des souvenirs. »
Même les nobles pro-monarchistes de Luthania, assis à proximité, reçurent les boîtes, y compris le marquis Branford. Branford tenait sa boîte maladroitement, son expression partagée entre la confusion et l’incrédulité.
‘Cet homme… Est-ce vraiment la même personne qui a repoussé la grande armée de Rodrick à Silverlight ?’
L’atmosphère devint tendue, chacun regardant l’autre, ne sachant pas comment réagir. D’une certaine manière, la distribution uniforme des cadeaux les fit moins ressembler à des pots-de-vin et plus à des jetons cérémoniels.
Avant que quiconque ne puisse émettre une objection, Claude claqua des mains et s’écria : « Allez ! Signons vite ! Le banquet est prêt, et ce n’est que temporaire, alors pourquoi hésiter ? »
« Hrm… Eh bien, merci pour le souvenir », concéda enfin un envoyé, offrant une expression de gratitude mitigée en signant. Le soutien substantiel promis avait déjà fait pencher la balance en faveur de Claude. Il n’y avait pas beaucoup de justification pour refuser.
Si on les interrogeait au pays, ils pourraient simplement expliquer cela comme un accord provisoire.
Les signatures recueillies, Claude rassembla rapidement la pile d’accords et disparut de la pièce.
Ghislain évita le regard du marquis Branford, se tournant légèrement en remarquant : « Ce n’était pas mon idée. Quoi qu’il en soit, la base de l’alliance est posée. Remédions ensemble aux lacunes à partir de maintenant. »
Clap, clap, clap.
« Bien dit ! Faisons-le fonctionner. Mon neveu a dû tout préparer méticuleusement ! » s’exclama joyeusement le marquis Maurice. Pour lui, recevoir des bijoux et assurer le leadership de Luthania dans l’alliance était une raison suffisante pour célébrer.
Suivant l’exemple de Maurice, les autres nobles et envoyés pro-monarchistes se joignirent à contrecœur aux applaudissements. Après tout, il valait mieux se concentrer sur l’avenir que de s’attarder sur les méthodes peu orthodoxes.
Échangeant des amabilités et des assurances, le groupe commença à se diriger vers la salle de banquet. Avant de partir, Ghislain s’adressa une dernière fois à eux.
« La faction du duc de Delphine va bientôt agir. Les déploiements de troupes doivent se faire rapidement. »
« Ne vous inquiétez pas. Nos forces sont déjà engagées dans la lutte contre les Fentes, donc leur redéploiement ne devrait pas poser de problème. »
« Nous fournirons les rations. Tout ce que vous avez besoin d’envoyer, ce sont les soldats. »
« Ha, c’est un soulagement d’entendre ça ! » rit un envoyé, trouvant du réconfort dans l’offre de Ghislain.
Bien que les tensions se soient apaisées, les envoyés, expérimentés en diplomatie et en politique de cour, ne firent aucun effort pour montrer une insatisfaction supplémentaire une fois les décisions finalisées.
Ghislain s’excusa du banquet, invoquant des obligations militaires, et laissa la socialisation au marquis Branford et aux autres nobles. Alors qu’il retournait au camp militaire du nord avec Claude et le personnel administratif de Fenris, un chevalier se précipita pour le rencontrer.
« Mon seigneur ! Une elfe attend de vous voir ! »
« Une elfe ? » Ghislain leva un sourcil.
« Oui, et… elle est exceptionnellement forte. »
« Que voulez-vous dire par là ? »
« Il y a eu une brève altercation… Le capitaine Kaor et Alfoy l’ont engagée mais ont été rapidement vaincus. Tous deux ont été emmenés, blessés. Ils n’ont même pas pu lui porter un coup. »
L’expression de Ghislain s’assombrit au rapport.
Kaor et Alfoy étaient tous deux des talents de premier plan au sein de Fenris. Kaor, en tant que chef des mercenaires de la Montagne Ombragée, avait atteint le sommet de ses capacités, et Alfoy, un mage de 5e cercle, était formidable selon n’importe quelle norme.
Que tous deux soient incapacités si rapidement était presque inouï.
Une telle elfe ne pouvait signifier qu’une chose.
Une soudaine vague d’énergie immense émana de l’intérieur du camp. Ghislain plissa les yeux.
‘Cette aura…’
Elle était familière, indubitablement. Il l’avait ressentie dans sa vie passée.
S’il y avait eu de fortes elfes auparavant, aucune n’aurait pu maîtriser quelqu’un comme Kaor si facilement. Aucune, sauf une.
‘Ereneth.’
L’une des sept plus fortes du continent, connue sous le nom de Gardienne de l’Arbre du Monde.
Cette présence indubitable était la sienne.
‘Pourquoi maintenant ?’
Ereneth n’avait jamais eu de bonnes relations avec l’Alliance Humaine. Bien qu’elle ait offert son aide au début, elle s’est finalement éloignée, agissant indépendamment. Son dédain pour certains dirigeants au sein de l’alliance l’avait encore plus éloignée.
Au lieu de se concentrer sur les Fentes, elle s’était consacrée à combattre l’Ordre du Salut, ignorant les appels à laisser la secte tranquille.
‘Avec le recul, elle avait raison. L’Ordre du Salut a causé les Fentes.’
Ses actions devaient être basées sur des informations qu’elle avait gardées secrètes. Mais pourquoi elle était venue maintenant — et à lui, de tous — était une question qui devait être résolue.
‘Cela doit être dû à mes accomplissements.’
L’armée du Nord, sous la direction de Ghislain, était actuellement la force la plus efficace contre les Fentes. Il avait également exposé et démantelé une grande partie des plans de l’Ordre du Salut.
Il était naturel que quelqu’un comme Ereneth remarque cela et vienne ici.
Si, comme dans sa vie passée, elle offrait son aide pour gérer les Fentes, alors ce développement était un avantage monumental. La force d’Ereneth était inégalée.
« Rencontrons-la », ordonna Ghislain, se dirigeant vers le camp.
Alors qu’il entrait dans le camp, Ereneth fit un pas en avant, son aura de puissance brute pesant sur tous ceux qui étaient présents. Derrière elle se trouvaient des dizaines d’elfes, tous rayonnant une énergie disciplinée.
Ereneth ne prit pas la peine de masquer sa force, et l’intensité pure laissa les soldats sur le qui-vive. Vanessa et Tenant se préparaient déjà au combat, les mains sur leurs armes, prêtes à frapper à tout moment.
Même Belinda et Gillian, les aides les plus proches de Ghislain, serrèrent fermement leurs armes, leurs postures tendues.
« Détendez-vous », dit Ghislain, regardant autour de lui ses hommes. « Elle n’est pas notre ennemie. »
Malgré ses assurances, personne n’aisa ses positions. La présence d’Ereneth était tout simplement trop oppressante.
Enfin, elle s’arrêta à quelques pas de Ghislain, son regard perçant fixé sur lui.
‘Hmph… Les rumeurs sur sa détermination n’étaient pas exagérées.’
Ereneth libéra délibérément une aura surpassant celle d’un surhumain, jaugeant la réaction de son adversaire. Cependant, Ghislain rencontra simplement son regard avec une expression indifférente, non perturbé par l’énergie écrasante.
Reconnaissant son manque de réaction, Ereneth retira son aura et retira la capuche qui couvrait ses oreilles pointues.
« Êtes-vous le Comte Fenris ? »
« C’est exact. »
« Je suis Ereneth, la Grande Cheftaine des Elfes. »
Bien qu’il y ait eu plusieurs tribus elfiques, une seule personne portait le titre de Grande Cheftaine : la protectrice de l’Arbre du Monde, un arbre colossal qui dit incarner l’essence de la patrie des elfes.
En ces temps, la plupart des tribus elfiques étant décimées et les elfes restants réduits en esclavage, le titre était en grande partie symbolique. Pourtant, il portait toujours un poids immense.
La simple mention de son titre a choqué ceux qui étaient présents.
« Une Grande Cheftaine ? Pourrait-elle être la Gardienne de l’Arbre du Monde ? » « Cette elfe légendaire ? » « Je pensais qu’elle était un personnage de contes de fées… mais elle est réelle ? »
Le titre de « Gardienne de l’Arbre du Monde » était depuis longtemps gravé dans les légendes du continent. Les contes parlaient d’une elfe qui vivait cachée avec l’Arbre du Monde, protégée par des barrières. Beaucoup ont rejeté ces histoires comme du folklore. Mais maintenant, avec une elfe revendiquant le titre se tenant devant eux, l’étonnement était palpable.
Seul Ghislain resta calme, connaissant son identité dès le départ. Il s’adressa à elle calmement.
« Votre salut semblait un peu intense. »
« Ce n’était pas mon intention », répondit-elle avec un léger sourire. « Mais vos hommes étaient… persistants. Celle aux cheveux roux n’arrêtait pas de me défier en combat, et le mage n’arrêtait pas d’essayer de jouer au hasard avec moi. »
Ghislain regarda Vanessa, qui hocha la tête à plusieurs reprises, l’expression résignée. Il était clair ce qui s’était passé.
Kaor voulait probablement tester sa force contre quelqu’un de redoutable, tandis qu’Alfoy devait la voir comme une cible potentielle pour ses stratagèmes habituels.
Soupirant, Ghislain secoua la tête. « Je vois. Vous ne semblez pas être une personne ordinaire. Qu’est-ce qui vous amène à moi ? »
Il avait déjà une idée, mais faisait semblant du contraire. Ce n’était pas quelque chose qu’il pouvait évoquer directement sans exposer les liens de sa vie passée.
Le doux sourire d’Ereneth revint. « Je suis venue rencontrer le Comte Fenris. »
« Puis-je vous demander pourquoi ? »
« Cet endroit a trop d’yeux et d’oreilles. Peut-être devrions-nous parler quelque part en privé ? »
« Faisons ça. »
Ghislain descendit de cheval, lui faisant signe de le suivre jusqu’à la tente de commandement où ils pourraient converser en détail.
Alors qu’Ereneth marchait à ses côtés, ses yeux erraient, se fixant sur un groupe de soldats de Fenris. Parmi eux se trouvaient les archers à cheval, Lumina et Ascon, aux côtés des elfes de Fenris. À proximité, Galbaric et les autres nains, servant d’ingénieurs, tournèrent précipitamment la tête en la remarquant.
« Cet endroit traite les elfes différemment des autres », remarqua Ereneth.
« Ce sont de précieux alliés », répondit Ghislain.
« Vous ne les traitez pas comme des esclaves ? »
« Ils ne le sont pas. Sur mon territoire, je leur ai promis la liberté. »
Un léger sourire tira les lèvres d’Ereneth, une rare manifestation de satisfaction.
« Bien. C’est quelque chose dont nous pourrons discuter plus tard. Pour l’instant, j’apprécie votre respect pour eux… »
Elle s’arrêta, son expression se durcissant brusquement. Ses pas s’arrêtèrent.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? » Ghislain se retourna pour la regarder, perplexe.
Tout ce qu’il avait fait était de retirer de la poussière dans l’air devant lui en utilisant un peu de mana. Pourtant, en ce bref instant, Ereneth avait ressenti quelque chose de profondément troublant.
En tant qu’elfe, sa sensibilité au flux d’énergie naturelle était inégalée. Elle l’avait vu — fugace, mais indubitable — un éclair d’énergie rouge-noir, sinistre et surnaturelle.
Pour confirmer ses soupçons, Ereneth puisa dans son propre pouvoir.
L’air autour d’elle bougea alors qu’une énergie verte vibrante jaillissait, rayonnant d’elle comme un raz-de-marée.
Thrum ! Thrum ! Thrum !
Les personnes à proximité réagirent immédiatement, levant leurs armes et invoquant du mana avec alarme. La force oppressive pesa sur Ghislain, menaçant de l’écraser s’il ne répondait pas.
Ses yeux se rétrécirent alors qu’il invoquait son propre mana, la pression autour de lui s’intensifiant. L’air devint plus lourd alors que son regard rouge-cramoisi commença à briller.
Plus l’énergie d’Ereneth le pressait, plus l’aura de Ghislain devenait forte, repoussant avec une force égale.
Ses yeux perçants se plissèrent légèrement alors qu’elle grinçait des dents.
« Yeux rouges. Énergie noire. »
Ce n’était pas entièrement inconnu — de telles techniques de mana étaient rares, mais pas inédites sur le continent. Pourtant, quelque chose dans son énergie semblait à la fois ancien et altéré, comme s’il avait été déformé au fil du temps.
La terre sous ses pieds répondit, faisant pousser de grosses vignes qui s’enroulèrent autour de son corps de manière protectrice.
Enveloppée dans les vignes vivantes, Ereneth parla, sa voix plus froide que la glace.
« Quel est votre lien avec l’Ordre du Salut ? »