Chapitre 428
Dès que Ghislain eut fini de parler, deux individus se jetèrent à terre, criant de désespoir.
« Nous sommes innocents ! Nous avons essayé de l’arrêter ! »
« C’est le comte qui est responsable de tout ça ! »
Le comte Grafton n’avait jamais été le genre de seigneur à inspirer la loyauté. L’intendant et le trésorier étaient déjà prêts à avouer sans menace ni contrainte.
Alors que Ghislain s’approchait, ils crièrent de nouveau, toujours prostrés.
« Nous savons où se trouve le stock ! »
« Ce n’est pas loin d’ici ! »
En entendant cela, le comte Grafton pâlit et cria : « Imbéciles ! Taisez-vous ! Fermez vos bouches ! »
Mais il était trop tard. Les deux hommes révélèrent tout ce qu’ils savaient.
Le comte Grafton avait secrètement fait construire un entrepôt souterrain dans un village voisin pour cacher les matières médicinales. Il abritait également une usine de fabrication de médicaments.
Après avoir écouté leurs aveux, Ghislain hocha la tête.
« Gillian, prenez les soldats et confirmez leurs dires. Servez-vous de ces deux-là comme guides. »
« Oui, mon seigneur », répondit Gillian, escortant les hommes tremblants.
Le comte Grafton, cependant, continua sa diatribe, criant de désespoir.
« Que faites-vous ? Attaquez-les ! L’armée du Nord est toujours aux portes ! Combattez-les maintenant et préparez-vous à la guerre ! »
Il n’avait plus rien à perdre. S’il devait être ruiné, il pensait qu’il valait mieux mourir en combattant.
Mais malgré ses ordres, aucun de ses chevaliers ou soldats ne bougea contre Ghislain. Bien qu’ils soient beaucoup plus nombreux que le contingent du Nord présent, personne n’osa faire le premier pas.
Chuchotements dans les rangs :
S’il était possible qu’un nombre écrasant puisse vaincre un Maître, personne ne voulait être le premier à charger. Le premier attaquant perdrait sans aucun doute la tête.
De plus, la réputation de l’armée du Nord était à son apogée. Ses victoires contre les créatures des failles et ses tactiques disciplinées étaient bien connues.
Même si un petit détachement seulement était présent, la totalité de l’armée du Nord, forte de 80 000 soldats, attendait dehors. S’ils décidaient d’envahir, les forces du comte Grafton seraient écrasées en un rien de temps.
La loyauté envers le comte Grafton ne valait pas la peine de risquer sa vie.
Un des commandants chevaliers hésita, marmonnant nerveusement : « Peut-être devrions-nous attendre de voir comment cela se déroule, mon seigneur… »
« Imbécile ! Est-ce ce que vous appelez de la loyauté ? « Attendre de voir » ? Quels résultats devez-vous voir ? » rugit le comte Grafton de fureur.
L’absurdité de la situation fit rire Ghislain. Il s’appuya en arrière dans sa chaise, croisant les bras.
« Je n’aime vraiment pas faire les choses de cette façon », murmura-t-il.
Bien que personne ne le crût, Ghislain appréciait sincèrement la liberté. Son temps passé comme mercenaire lui avait fait dédaigner les tactiques brutales, mais le monde et les circonstances le poussaient constamment dans ces rôles.
En attendant le retour de Gillian, le comte Grafton continua sa diatribe, devenant de plus en plus désespéré.
« Tuez-le ! Ne le laissez pas partir ! S’il s’ingère dans mes affaires, les autres seigneurs se soulèveront contre lui ! A-t-il l’intention de combattre tous les nobles du royaume ? »
Mais ses supplications tombèrent dans l’oreille d’un sourd. Même ses propres alliés l’ignorèrent.
S’ils avaient attaqué Ghislain immédiatement, ils auraient peut-être pu profiter de l’élan pour déclencher un combat à grande échelle. Mais maintenant, l’ambiance avait changé ; personne n’osait bouger.
Au bout d’un certain temps, Gillian revint, son expression résolue.
« Nous l’avons trouvé. »
« Combien ? » demanda Ghislain.
« Trop pour compter sans plus ample inspection, mais il y a des dizaines de milliers de flacons de médicaments déjà fabriqués. Il y a aussi un stock important de matières premières. »
« Glandu », murmura Ghislain, se levant de son siège avec un regard glacial fixé sur le comte Grafton.
« Déchargez-le de son titre. Enfermez-le dans une cellule. Ses terres sont confisquées par la couronne et seront plus tard accordées à quelqu’un qui le mérite. »
Le visage du comte Grafton devint blême.
« C’est… ce n’est pas légal ! Vous ne pouvez pas faire ça ! Vous ne pouvez pas simplement prendre mes terres sans combattre ! »
Les soldats du Nord le ligotèrent fermement et le traînèrent sur ses pieds.
Même alors qu’on l’emmenait, le comte Grafton hurlait hystériquement.
« Combattez-les ! Attaquez-les maintenant ! Comment pouvez-vous rester les bras croisés pendant que cette folie se déroule ? Je suis votre seigneur ! Pas même le roi n’a le droit de me faire ça ! »
Mais ses chevaliers et ses conseillers détournèrent simplement le regard.
Beaucoup parmi ses affidés pensèrent :
Personne n’était disposé à risquer sa vie pour le comte Grafton.
Voyant l’hésitation, Ghislain désigna plusieurs chevaliers et donna un nouvel ordre.
« Vous, portez ce message aux territoires voisins : préparez les médicaments et livrez-les. S’ils résistent, ils subiront les mêmes conséquences. »
« Oui, mon seigneur ! » répondirent promptement les chevaliers.
Les territoires voisins, qui avaient également thésaurisé des matières médicinales et refusé de coopérer, étaient déjà sous le coup de soupçons. Avec l’efficacité de l’armée du Nord et les actions décisives de Ghislain, ils ne pourraient pas échapper à leurs responsabilités.
Si quelqu’un résistait, Ghislain était prêt à le traiter comme il l’avait fait avec le comte Grafton. Il n’y avait pas de temps pour la clémence.
Se tournant vers les affidés du comte Grafton, Ghislain s’adressa directement à eux.
« Ce châtiment est réservé au comte seul. Arrêter vous tous déstabiliserait le territoire. Les administrateurs de Fenris superviseront cette terre jusqu’à la nomination d’un nouveau seigneur. Coopérez avec eux. »
« Compris », répondirent les affidés, baissant la tête.
Il n’y avait pas de place pour l’argumentation.
Ghislain se tourna ensuite vers Gillian.
« Prévoyez un moyen de distribuer rapidement les médicaments récupérés. Priorisez les zones où la peste est la plus virulente. »
Ayant fait passer son message avec un exemple clair, il était temps d’aller de l’avant.
La peste se propageait à un rythme alarmant.
De nombreux habitants avaient été en contact avec des soldats qui avaient combattu aux failles, mais le problème était bien pire que cela. Les marchands, les messagers, les aventuriers et les mercenaires —tous porteurs —se déplaçaient librement entre les territoires, accélérant inconsciemment la propagation de la peste.
La peste se propageait plus vite que la distribution des médicaments ne pouvait le suivre.
Même si Ghislain avait proactivement mis en place des usines de production et stocké des médicaments, la coopération des seigneurs locaux était minime, voire inexistante. Ils doutaient de ses avertissements et hésitaient à faire des pertes pour le bien commun.
Lorsque la peste commença enfin à ravager le royaume, la production augmenta, mais il était trop tard pour de nombreuses villes.
Les villes abandonnées devinrent des lieux de désespoir.
Dans une de ces villes, des cris de douleur résonnaient dans les rues désertes.
« Où est le seigneur ? Pourquoi ne fait-il rien ? »
« Ils ont dit qu’il y avait des médicaments… Pourquoi ne nous les donnent-ils pas ? »
« Nous avons été abandonnés. Laissés pour morts… »
Les gens qui marchaient autrefois debout étaient maintenant alités, tourmentés par la fièvre et les taches rouges qui défiguraient leur peau. Ceux qui étaient encore en bonne santé évitaient les malades, mais même eux finirent par tomber malades lorsque la contagion cachée fit surface.
Les nobles et les administrateurs avaient depuis longtemps fui, propageant inconsciemment la peste à d’autres territoires en courant.
Cette ville avait été abandonnée.
La production s’est arrêtée, les marchands ont cessé de venir, et l’économie locale s’est effondrée. Sans nourriture ni ressources, les gens ont commencé à mourir de faim.
Des cadavres jonchaient les rues et les maisons.
Ceux qui étaient encore capables de bouger ont tenté de nettoyer les corps, se couvrant le visage de morceaux de tissu, mais eux aussi ont fini par succomber.
La mort planait sur toute la ville.
Le désespoir lui-même était un luxe qu’ils ne pouvaient plus se permettre. Épuisés et sans espoir, la seule chose qu’ils pouvaient faire était d’attendre la mort.
Une jeune fille était assise au chevet de sa mère.
« Maman… »
Elle plaça ses petits doigts sous le nez de sa mère, à la recherche d’un souffle faible.
Sa mère était encore en vie, bien que son corps soit couvert de taches rouges et que sa fièvre soit dangereusement élevée.
Nous n’avons pas de nourriture…
Cela faisait des jours qu’ils n’avaient plus mangé. La fille réalisa qu’ils mourraient probablement de faim avant que la peste ne les emporte.
Se relevant avec difficulté, elle décida de faire quelque chose.
Je dois trouver de la nourriture…
Dans une ville abandonnée par son seigneur et coupée de toute aide extérieure, trouver de la nourriture était une tâche impossible.
Pourtant, elle s’aventura dehors.
Le corps de la fille présentait déjà des signes de la peste. Sa peau était parsemée de taches rouges, et sa fièvre la rendait faible, mais elle pouvait encore marcher.
Il fait si froid…
Malgré sa fièvre, des frissons la secouaient. Elle se serra fort dans ses bras pour se protéger du froid glacial qui semblait s’infiltrer dans ses os.
Elle passa devant des rues silencieuses et vides où la vie avait autrefois été animée. Le marchand de fruits autrefois vivant, le commerçant souriant, même les voyous bagarreurs avaient disparu.
Tout le monde était tombé malade de la peste.
Je dois quitter la ville…
Il ne restait plus rien ici. La nourriture avait disparu, et les gens étaient trop malades pour aider.
Le plan de la fille était simple : s’aventurer hors de la ville et chasser le petit animal qu’elle pourrait trouver. Bien que la tâche soit au-delà de ses forces, elle n’avait pas d’autre choix.
Ses yeux creux se fixèrent devant elle alors qu’elle poussait son corps fragile en avant.
Quitter la ville n’était pas difficile. Même les gardes avaient succombé, laissant les portes sans surveillance.
Il fait si froid…
Serant son corps tremblant, elle marchait en avant. Mais sa vision commença à se brouiller, le monde tournant autour d’elle.
Thud.
La fille s’effondra juste au-delà des portes de la ville.
« Maman… »
Elle se souvint des rumeurs. Le seigneur et les nobles avaient soi-disant des médicaments, et certains chuchotèrent que de l’aide arrivait.
Mais personne n’est venu.
Personne n’était venu les sauver.
Elle essaya de se relever, mais sa force l’avait depuis longtemps quittée. Des jours sans nourriture et la fièvre incessante l’avaient réduite à une simple coquille fragile.
Je dois me lever…
La survie de sa mère dépendait d’elle, mais son corps refusait d’obéir. Le plus qu’elle pouvait faire était un faible battement de ses paupières.
S’il te plaît…
Avec les derniers vestiges de sa force, elle pria.
S’il te plaît, quelqu’un… n’importe qui…
Ses cris silencieux à l’aide ne furent répondus que par le vent froid. Finalement, ses paupières se fermèrent.
Flutter.
Une chaleur enveloppa son corps tremblant.
En même temps, une sensation fraîche et rafraîchissante emplit sa bouche. Elle parcourut ses veines, bannissant la fièvre et ravivant une étincelle de vitalité.
« Ah… »
Les yeux de la jeune fille s’ouvrirent lentement.
Elle se retrouva enveloppée dans une cape luxueuse, bercée dans les bras d’un homme.
« Qui… qui êtes-vous… ? » murmura-t-elle.
L’homme répondit d’une voix calme et assurée.
« Ghislain Ferdium, seigneur de Fenris et commandant de l’armée du Nord. »
La jeune fille ne comprit pas l’importance de son titre, mais elle put dire qu’il était quelqu’un d’important. Ses cheveux propres, sa peau impeccable et ses vêtements richement ornés le marquaient comme un noble de la plus haute lignée.
D’une voix tremblante, elle supplia.
« Aidez-nous… »
Ghislain ne répondit pas immédiatement.
Des larmes jaillirent de ses yeux alors qu’elle s’accrochait à son bras, sa voix se brisant.
« S’il te plaît… aidez-nous… Ma maman… Tout le monde… Ils sont tous en train de mourir… »
Finalement, Ghislain hocha la tête, sa voix ferme et rassurante.
« Ne t’inquiète pas. »
Son ton exprimait une confiance absolue, comme si aucun obstacle n’était trop grand pour lui.
Mais le doute de la jeune fille persistait. Tout le monde dans la ville était en train de mourir. Comment un seul noble pouvait-il les sauver tous ?
Ses lèvres tremblèrent tandis qu’elle serrait son bras plus fort.
« Ils… nous ont abandonnés. Personne n’est venu. Personne n’est venu nous sauver. S’il te plaît… dis-le simplement à quelqu’un. Apporte des médicaments… de la nourriture… »
Ghislain secoua doucement la tête.
« Non, vous n’avez pas été abandonnés. Regarde derrière moi. »
La jeune fille tourna la tête, son souffle se bloquant.
Ce qu’elle vit la laissa sans voix.
S’étendant à l’horizon, une armée, ses bannières flottant au vent alors qu’elle marchait vers la ville.
Le grondement d’innombrables chariots chargés de nourriture et de médicaments résonnait à travers les plaines.
Des larmes brouillèrent sa vision lorsqu’elle regarda l’homme qui la tenait.
À travers ses sanglots, elle pouvait encore entendre ses paroles résolues.
« Je vous sauverai tous. »