Chapitre 427
La nouvelle de l’arrivée du Comte de Fenris fit froncer les sourcils du Comte Grafton.
« Hm. »
Il était évident pourquoi l’armée du nord, actuellement engagée contre les failles, était venue. Ils étaient là pour s’emparer des matériaux et des médicaments.
Il rit sec en se levant de son siège.
« L’homme le plus en vue du royaume nous fait l’honneur de sa présence. Je suppose que je devrais le rencontrer. Laissez-le entrer. »
« Il a demandé à vous rencontrer dehors », répondit le chevalier.
« Quoi ? »
« Ils ont déjà préparé un espace de rencontre à l’extérieur du château. »
« Ha, quel homme impatient. »
Alors que le Comte Grafton se dirigeait vers la porte, il hésita un instant.
Le Comte de Fenris était maintenant tristement célèbre dans tout le royaume de Rutanie. Sa réputation de guerrier hors pair et sa personnalité intrépide, voire téméraire, le précédait.
Si ce fou furieux décidait de le tuer dans un accès de colère, il y avait peu de choses qu’il puisse faire pour l’arrêter.
Il se tourna vers le chevalier qui avait apporté le message et demanda : « Combien de soldats a-t-il amenés ? Est-ce toute l’armée du nord qui est ici ? »
« Non, mon seigneur. L’armée du nord est stationnée à l’extérieur des murs extérieurs. Il n’a amené que quelques chevaliers et une poignée de soldats avec lui. »
« Ah bon ? »
Le Comte Grafton se caressa le menton pensivement avant de se tourner vers ses conseillers.
« Et si le Comte de Fenris perdait son sang-froid et commençait à faire des ravages ici ? Il est censé être fou, n’est-ce pas ? »
Les conseillers échangèrent des regards nerveux, aucun n’osant répondre.
« Tsk, inutiles. Certainement, avec une force aussi réduite, nous pourrions le capturer si nécessaire. »
Les conseillers devinrent pâles de peur.
« Mon seigneur ! Ce serait une grave erreur ! »
« On dit qu’un Maître peut combattre des milliers de soldats tout seul ! »
« Un affrontement avec l’armée du nord ne nous apportera que la ruine ! Nous serons tous massacrés ! »
Leurs réponses paniquées firent secouer la tête au Comte Grafton.
« Des lâches. Je n’ai pas l’intention de le combattre. Je ne faisais que poser une question. Même un fou comme lui ne causerait pas de problèmes ici sans raison, n’est-ce pas ? Après tout, nous n’avons rien fait d’illégal. »
Les conseillers acquiescèrent. Le Comte Grafton n’avait pas tort ; il s’était bien préparé à une telle situation.
« Allons-y. Nous ne pouvons pas laisser un hôte aussi distingué nous attendre. Et souvenez-vous, surveillez vos langues », dit le Comte Grafton en sortant de la pièce, ses conseillers le suivant de près.
Devant le château, une installation simple les attendait : une table de planification tactique et des chaises, rien de plus.
Ghislain était assis là, les bras croisés, entouré seulement d’une poignée de soldats, comme l’indiquaient les rapports.
Le Comte Grafton claqua sa langue devant l’installation modeste avant de prendre place en face de Ghislain.
« Tsk, apportez des rafraîchissements. Nous ne pouvons pas accueillir un hôte d’honneur aussi mal », ordonna-t-il.
Alors que les servantes s’occupaient de ses instructions, le Comte Grafton se tourna enfin vers Ghislain et prit la parole.
« Bienvenue, mon seigneur. J’ai beaucoup entendu parler de vos exploits récemment. Qu’est-ce qui vous amène jusqu’ici ? »
Ghislain, son expression froide et impassible, répondit sèchement.
« Je suppose que vous avez déjà reçu le décret royal. La peste se propage rapidement. »
« Une situation des plus malheureuses, en effet. C’est pourquoi je travaille sans relâche pour produire et distribuer autant de médicaments que possible », répondit le Comte Grafton avec un sourire sans vergogne.
« Pour quelqu’un qui fait de tels efforts, la distribution est remarquablement insuffisante. Les habitants des périphéries de votre territoire souffrent terriblement, tout comme ceux des terres voisines », dit Ghislain, le ton glacial.
« Que peut faire un homme lorsque les ressources sont si rares ? Si seulement les autres seigneurs s’étaient correctement préparés, nous ne serions pas dans cette situation », se lamenta le Comte Grafton, claquant de la langue de façon théâtrale.
Ghislain le regarda un instant avant de parler à nouveau.
« Je ne souhaite pas confisquer la propriété de quiconque ni porter atteinte à ses droits. Si vous remettez maintenant les médicaments et les matériaux stockés, je veillerai à ce que vous soyez indemnisé avec de la nourriture et de l’or équivalents au montant que vous avez payé. Ceci est garanti par la cour royale. »
« Ha, mais il n’y a tout simplement plus rien à donner. Apportez les registres », ordonna le Comte Grafton.
Un de ses conseillers présenta des registres d’inventaire falsifiés, méticuleusement modifiés pour montrer des stocks minimes.
Ghislain prit les documents et les scruta brièvement, notant les divergences flagrantes avec les renseignements qu’il avait reçus.
Il leva les yeux, son regard vif et perçant.
« C’est ma dernière demande. Coopérez. Des vies sont perdues, et je veillerai à ce que vous soyez correctement indemnisé. »
« Je ne comprends pas ce que vous voulez dire. Comme vous pouvez le constater sur les registres, il n’y a plus rien à donner », répondit le Comte Grafton, feignant l’innocence.
Réalisant que tout autre dialogue était futile, Ghislain leva la main et donna un ordre à Gillian.
« Fouillez tout. Trouvez les médicaments et les matériaux. »
« Compris. »
Les soldats de Ghislain se dispersèrent, fouillant les lieux.
Le visage du Comte Grafton s’assombrit de colère.
« Mon seigneur ! Quel est le sens de cela ? D’agir ainsi sur la terre d’autrui —pour qui me prenez-vous ? Que croyez-vous faire ici ? »
Ghislain ne répondit pas, restant assis, les bras croisés, les yeux fermés, comme indifférent.
Le Comte Grafton railla la figure silencieuse.
« Je n’oublierai pas ça. On disait que vous étiez déraisonnable, mais je n’aurais jamais cru que vous iriez jusqu’à m’accuser sans raison. Vous avez terni mon honneur, et je veillerai à ce que vous le payiez. Les autres nobles ne resteront pas les bras croisés non plus. »
La menace voilée était claire : le Comte Grafton avait l’intention de rallier la noblesse contre les méthodes musclées de Ghislain.
Plusieurs heures plus tard, Gillian revint, l’expression grave.
« Il n’y a rien au-delà de ce qui était documenté dans les registres. Pas de matériaux ou de médicaments supplémentaires. »
Le Comte Grafton sourit, ses conseillers soupirant de soulagement.
Les soldats de Ghislain, visiblement confus, échangèrent des regards incertains. Ghislain ne s’était jamais trompé auparavant.
Le Comte Grafton rit et dit : « Prenez ce qui reste. Les ordres de la cour royale sont clairs, et je me conformerai. Mais vraiment, était-ce tout cela nécessaire ? Je produis déjà des médicaments pour aider ceux qui m’entourent. Quant à ce que je fais du reste, eh bien, il n’y a aucune interdiction de vendre des médicaments, n’est-ce pas ? »
À ces mots, Ghislain inclina la tête en arrière pour regarder le ciel.
« Ha… »
C’était le type de personne le plus gênant : quelqu’un qui dansait sur la ligne entre la légalité et le crime, exploitant toutes les failles pour son propre profit.
Ghislain pouvait tolérer un certain niveau d’égoïsme ; après tout, chacun cherchait son propre bien. Mais ceux qui franchissaient la ligne devaient être traités de manière décisive.
Il reporta son regard perçant sur le Comte Grafton et parla fermement.
« Comte Grafton, il semble que je doive vous persuader. »
« Me persuader ? Ha ! Allez-y, mon seigneur. Si vous avez besoin de mon aide, convainquez-moi. Je serai heureux de vous aider, si les circonstances le permettent. »
Le sourire du Comte Grafton s’élargit, savourant le moment. Pour lui, il était exaltant que le célèbre Comte de Fenris daigne s’humilier pour chercher sa coopération.
Ghislain tendit la main vers sa monture, et une lance vola de la selle dans sa prise.
« Oh ? »
Le Comte Grafton observa avec une douce curiosité, s’émerveillant de la compétence.
Mais Ghislain se leva, les yeux froids et inflexibles.
« Que la persuasion commence. »
« Que voulez-vous dire — »
CRASH !
La table entre eux se brisa violemment, des éclats s’envolant tandis qu’elle était réduite en débris en un instant.
Ne les séparant plus rien, Ghislain réduisit la distance, enfonçant la lance dans l’épaule du Comte Grafton.
« Arrrgh ! »
Le comte hurla de douleur, mais Ghislain ne broncha pas.
Retirant la lance, il la planta dans la cuisse de Grafton, l’épinglant à sa chaise.
« Argh ! Arrêtez ! S’il vous plaît ! »
Le Comte Grafton gémissait, le visage déformé par la douleur, tandis que le sang suintait de ses blessures, l’attachant impuissamment à son siège.
Même les gardes autour du Comte Grafton furent horrifiés par la soudaine violence.
« M-mon seigneur ! »
« Commandant ! Que faites-vous ? »
« S’il vous plaît, posez la lance immédiatement ! »
L’irruption sur le territoire d’un autre seigneur et le recours à la force brute étaient impensables ; c’était un acte frôlant la déclaration de guerre.
Les actions de Ghislain étaient plus que téméraires, laissant tout le monde sans voix.
Le retard dans la réaction donna aux chevaliers de Grafton le temps de dégainer leurs épées, et les soldats du château commencèrent à converger sur les lieux.
Cependant, aucun n’osa attaquer Ghislain.
« Commandant ! Arrêtez ça immédiatement ! »
« C’est inacceptable ! »
« Retirez immédiatement votre arme ! »
Les soldats hésitèrent, formant un cercle autour de Ghislain sans faire aucun mouvement offensif.
Le Comte Grafton, se débattant dans la douleur, cria furieusement : « Qu’attendez-vous ? Attaquez-les ! Abattez-les maintenant ! »
Mais les chevaliers et les soldats, bien conscients de la terrible réputation de Ghislain, restèrent figés, incapables d’agir.
Ghislain lança un regard glacial au Comte Grafton et prit la parole.
« Gillian. »
« Oui, mon seigneur. »
« Quiconque interfère — exécutez-le sur place. »
« Comme vous le commandez. »
Shing !
Gillian dégaina son épée, incitant les chevaliers de Fenris à dégainer leurs armes à l’unisson.
Les soldats du nord qui les accompagnaient levèrent leurs lances. Bien que les forces de Grafton soient en nombre supérieur à celles de Ghislain, aucun d’eux ne sembla intimidé.
En fait, les soldats du nord semblaient calmes, leur confiance rayonnant de leur attitude. La différence flagrante en matière de préparation au combat était évidente.
Alors que l’armée du nord manifestait son intention de combattre, les forces de Grafton reculèrent légèrement, la peur gravée sur leurs visages.
Ghislain pouffa de rire menaçant en reportant son regard sur le Comte Grafton.
« Des hommes comme vous… je connais votre genre trop bien. Vous êtes du genre qui n’écoute jamais la raison. »
« Ugh… Pensez-vous vous en sortir ? Toute la noblesse se retournera contre vous ! Arrêtez cette folie immédiatement ! » cracha le Comte Grafton, ses paroles ruisselant de désespoir.
Ghislain resta imperturbable.
« Et alors ? Si les failles et la peste ne sont pas contenues, nous sommes tous morts de toute façon. Quelle différence cela fait-il ? »
Ghislain saisit le Comte Grafton par le col et le tira vers l’avant, leurs visages à quelques centimètres l’un de l’autre.
Fixant les yeux brûlants de Ghislain, le Comte Grafton se figea, ses paroles coincées dans sa gorge. La haine brute et l’intention de tuer émanant de Ghislain étaient suffocantes.
Pourquoi cet homme se battait-il avec tant de véhémence ?
La question resta un bref instant dans l’esprit de Grafton avant que Ghislain ne grogne.
« Cela ne me dérange pas que vous amassez tout pour vous. Mais le faire pendant que d’autres souffrent en ces temps ? Vous êtes allé trop loin. Vous en avez fait mon affaire lorsque vous avez franchi la ligne. »
Ghislain tira une hache de sa ceinture et la balança sur l’autre épaule de Grafton.
Crack !
« Arrrgh ! »
Grafton hurla de douleur tandis que la hache mordait dans sa chair.
« Maintenant, dites-moi », grogna Ghislain, la voix froide et ferme, « où cachez-vous le reste ? Parlez, à moins que vous ne préfériez perdre la tête ici et maintenant. »
« Il n’y a rien ! C’est tout, vous êtes un fou ! » hurla Grafton, la voix rauque de douleur.
Bien que terrifié, le seigneur rusé refusa de céder. S’il révélait la vérité maintenant, il serait sans aucun doute sévèrement puni plus tard.
Pour survivre, il devait garder le stock caché secret. Le Comte Grafton comprenait cela trop bien.
Désespéré, il essaya une tactique différente.
« Est-ce ainsi que vous traitez un noble du royaume ? N’avez-vous pas peur des conséquences ? Toute la noblesse se retournera contre vous ! Arrêtez cette folie immédiatement ! »
Ghislain rit de la menace, son expression inchangée.
« Vous avez du cran, je vous l’accorde », dit-il.
En vérité, Ghislain aurait pu découvrir le stock caché grâce à une enquête minutieuse. Mais il n’avait aucune intention de perdre son temps.
Retirant la hache de l’épaule de Grafton, Ghislain se redressa et reporta son attention sur les gardes rassemblés.
« Donc, vous n’auriez pas pu faire ça seul. »
Tenant la hache ensanglantée devant lui, il s’adressa à la foule.
« Qui sont l’intendant et le trésorier de ce domaine ? Avancez. »
Les visages des gardes pâlirent lorsqu’ils regardèrent la hache qui dégoulinait de sang dans la main de Ghislain.