Chapitre 426
Belinda n’était pas la seule à penser ainsi. Gillian intervint pour appuyer son argument.
« Cela ne se produira peut-être pas immédiatement, mais vous devrez finalement unifier tout le Nord sous votre bannière. »
« Qu’est-ce qui vous prend aujourd’hui, Gillian ? Pourquoi vous rangez-vous soudainement de son côté ? »
« Les soldats de l’armée du Nord aspirent déjà à rejoindre Fenris. Même après la fin de la guerre et la dissolution de l’armée du Nord, ils seront de plus en plus mécontents de leurs propres terres. »
« Hm… »
« Depuis qu’ils ont rejoint l’armée du Nord, ils mangent mieux qu’ils ne l’ont jamais fait dans leurs territoires. S’ils sont renvoyés, il ne s’agit que d’une question de temps avant qu’ils ne fuient leurs terres et ne viennent à nous. »
Ghislain hocha la tête. Il était parfaitement conscient de l’atmosphère qui régnait parmi les soldats. De plus en plus d’entre eux exprimaient ouvertement leur désir de rejoindre Fenris.
Gillian souleva un autre point.
« Si ce n’étaient que les soldats, ce ne serait pas un tel problème. Mais lorsque l’armée du Nord sera dissoute, il y aura sans aucun doute des problèmes plus importants. Il y a aussi des chevaliers et des commandants qui dirigent ces troupes. »
Lors de la constitution de l’armée du Nord, Fenris avait veillé à ce qu’aucun commandant ayant des liens familiaux avec leurs seigneurs ne soit inclus. Ceci afin de centraliser l’autorité.
Par conséquent, ceux qui avaient été marginalisés dans leurs propres territoires sont devenus les commandants de l’armée du Nord. Sans surprise, beaucoup d’entre eux souhaitent désormais également faire défection vers Fenris.
Il était rare que les désirs des soldats et de leurs commandants soient aussi parfaitement alignés. Et ils nourrissaient tous des griefs contre leurs territoires d’origine.
Si l’armée du Nord était dissoute en l’état, nombre de ces troupes pourraient se transformer en bandits ou inciter des rébellions.
Voyant Ghislain plongé dans ses pensées, Gillian ajouta : « C’est le cours naturel des choses. Tout le monde veut vous suivre, mon seigneur. Si nous ne les acceptons pas, ils ne tomberont que dans un plus grand désespoir. »
Kaor, debout à proximité, intervint : « Il a raison. Dans le sud, la maison ducale a déjà tout consolidé. Il n’y a pas de règle disant que le Nord ne peut pas faire de même. Honnêtement, tout le monde le veut déjà. Il suffit de faire marcher votre armée, et ils s’agenouilleront tous. »
Même Alfoy se joignit à la conversation.
« Dans ce cas, donnez-moi aussi un territoire. Je veux être un seigneur. Faites-moi un comte pendant que vous y êtes. »
Avant qu’il ne puisse continuer, Vanessa lui couvrit rapidement la bouche et l’emmena.
Ghislain claqua la langue et secoua la tête.
Ce qui avait commencé comme un simple effort pour défendre ses terres et son peuple avait pris une ampleur bien supérieure à son intention initiale.
Il ne nourrissait pas de telles ambitions grandioses. Mais il était difficile d’ignorer le courant irrésistible de l’histoire qu’il avait involontairement mis en mouvement.
« Nous en discuterons plus tard. Il y a des questions plus urgentes à traiter pour le moment. »
Les autres échangèrent de faibles sourires. Même si Ghislain n’avait pas rejeté catégoriquement l’idée, ils la considéraient comme une victoire.
« Ils ont tous pris leur décision, n’est-ce pas ? »
Ghislain claqua de nouveau la langue et déroula une carte.
« Concentrons-nous sur la crise immédiate. La peste se propage, et les seigneurs refusent de coopérer. »
Un messager de la capitale avait apporté de mauvaises nouvelles : de nombreux seigneurs accaparaient les matériaux nécessaires à la production de médicaments, dans l’intention de les vendre à des prix exorbitants.
Avec autant de seigneurs se livrant à ce trafic, une production médicamenteuse appropriée était impossible. La pénurie avait provoqué une propagation encore plus rapide de la peste dans tout le royaume.
Pointant plusieurs endroits sur la carte, Ghislain remarqua : « Certaines personnes ne peuvent tout simplement pas s’empêcher. Ce sont toujours ces imbéciles avides qui finissent par causer les plus gros problèmes. »
Gillian demanda prudemment : « Devrions-nous déployer l’armée immédiatement ? »
« Aussi urgents que soient les conflits, des gens meurent de cette peste en ce moment. Nous n’avons d’autre choix que de saisir les matériaux de force et de produire nous-mêmes les médicaments. Je n’aime pas les tactiques musclées, j’apprécie la liberté, après tout. »
Ghislain haussa les épaules en jetant un coup d’œil autour de la pièce.
« Mais lorsque l’égoïsme des gens aggrave la crise, il n’y a pas d’autre option, n’est-ce pas ? »
Les autres rirent. Pour quelqu’un qui prétendait ne pas aimer la coercition, Ghislain semblait certainement prêt à imposer sa volonté en cas de besoin.
Peut-être, comme Belinda l’avait suggéré plus tôt, il vaudrait mieux pour lui d’unifier simplement le Nord plus tôt que plus tard.
Bien que le marquis Branford ait officiellement interdit le commerce de matériaux médicinaux dans le royaume, les seigneurs étaient peu susceptibles de s’y conformer aussi facilement.
Avec la peste qui ravageait le continent, l’accumulation de matériaux ou leur vente à l’étranger promettaient des profits immenses.
Initialement, Ghislain ne savait pas comment gérer la situation.
« Les failles se propagent encore trop vite. »
Les failles étendaient constamment leur territoire. Même les seigneurs puissants avaient du mal à contenir les créatures des failles et étaient progressivement repoussés.
Les territoires plus petits tenaient à peine bon et devaient battre en retraite à plusieurs reprises.
En fin de compte, il appartiendrait à l’armée du Nord de résoudre ces problèmes. Les dégâts que les autres seigneurs subiraient en essayant de faire face à l’Equidema seraient catastrophiques.
Si cela se produisait, il ne resterait plus de troupes pour combattre la faction ducale.
Pourtant, voir des gens mourir de la peste était inacceptable. Même s’ils réussissaient à éliminer les failles, la victoire serait sans signification si les gens périssaient.
« Déployez l’armée. Commençons par rendre visite aux seigneurs qui refusent de coopérer. »
Sur l’ordre de Ghislain, l’armée du Nord changea de cap.
Bien que l’armée et les fonctionnaires royaux du royaume déploient leurs propres efforts, ils ne seraient pas capables de saisir les matériaux des seigneurs assez rapidement. La fouille forcée et les combats contre les forces des seigneurs seraient un processus long.
Le marquis Branford avait probablement donné à Ghislain toute autorité précisément à cause de cela.
« En d’autres termes, ils ont besoin de quelqu’un pour manier l’épée pour eux. »
Ghislain sourit. En tant que personne qui voulait également que cette situation soit résolue rapidement, il n’avait aucune objection à jouer ce rôle.
« Envoyez un message à Claude pour libérer toutes nos réserves. Nous éradiquerons cette peste le plus rapidement possible. »
Le Nord était resté indemne de la peste. Les forces de première ligne, y compris l’armée de Ferdium, avaient toutes reçu les médicaments, et aucune faille n’était apparue à proximité.
Belinda, curieuse, demanda : « La peste est-elle vraiment causée par les failles ? »
« Oui. Vous avez vu la fine brume bleue autour des régions corrompues, n’est-ce pas ? C’est ce qui propage la maladie. On pourrait appeler cela le souffle de l’Equidema. »
« Ah, donc c’est pourquoi les soldats sont tombés malades », dit Belinda en hochant la tête, comprenant.
Avant le déploiement, toute l’armée du Nord avait reçu des médicaments produits à Fenris. Bien que Belinda et les autres aient suivi les ordres de Ghislain à l’époque, ils ne comprenaient que maintenant pleinement la raison des mesures préventives.
Ghislain continua : « Exactement. C’est pourquoi j’ai insisté pour mettre ces zones en quarantaine. Tôt ou tard, quiconque ne maîtrisait pas la manipulation de la mana succomberait à la maladie, et elle se propagerait comme une traînée de poudre. »
« Les seigneurs ont entendu tout cela et ont quand même choisi de l’ignorer ? »
« C’est de la pure cupidité », murmura froidement Ghislain.
Même les seigneurs qui n’avaient pas fait confiance à ses avertissements avaient accumulé des ingrédients médicinaux.
Une fois que le marquis Branford a commencé à produire des médicaments en masse, il était inévitable que les prix de ces matériaux flambent. Les seigneurs les plus avisés avaient anticipé cela et avaient accumulé des fournitures.
Ils avaient reçu pour instruction de produire et de distribuer des médicaments sur leurs territoires pour se préparer à la peste. Pourtant, même ceux qui fabriquaient les médicaments refusaient de les distribuer correctement.
Les yeux de Ghislain devinrent perçants, un éclair de menace se reflétant en eux.
« Trop de fous pensent pouvoir profiter de la vie humaine. »
Leurs actions constituaient désormais une menace grave pour le royaume.
Alors que les principales armées et la noblesse avaient accès à des médicaments, les fournitures étaient encore gravement insuffisantes.
« Qui a acheté le plus de matériaux à proximité ? » demanda Ghislain.
« Un instant », répondit Belinda en feuilletant les documents qu’elle avait reçus de la cour royale.
Avec Claude et Lowell absents, Belinda avait assumé le rôle de stratège de Ghislain. Son talent pour l’organisation et l’analyse de l’information était extraordinaire, au point que même les officiers chevronnés murmuraient avec admiration au sujet de ses capacités.
Peu de gens savaient que si l’espionnage était le domaine de Lowell, c’était Belinda qui entraînait les espions du royaume. Elle était, à tous points de vue, une femme énigmatique et pleine de ressources.
« C’est le comte Grafton. Il a acheté des quantités massives récemment. »
« Et son territoire ? La peste s’y est également propagée, n’est-ce pas ? »
« Oui. Mais les médicaments n’ont pas été beaucoup distribués, et son soutien aux personnes touchées est minime. Seule la famille du comte, ses proches et les forces près du château semblent épargnées. »
« Il est vif d’esprit. » Les lèvres de Ghislain se courbèrent en une fine ligne. « Rendons-lui visite en premier. »
L’armée du Nord changea immédiatement de cap, se dirigeant vers le territoire de Grafton.
Alors qu’ils marchaient, Ghislain examina les rapports sur le comte Grafton.
Grafton contrôlait un territoire relativement vaste qui avait eu la chance d’échapper à la corruption des failles. Ainsi, son armée est restée largement intacte, à l’exception de quelques unités déployées pour le soutien régional.
Le comte était connu pour son sens aigu des affaires, ayant accumulé une fortune considérable au fil des ans.
« Il a distribué une quantité de médicaments ridiculement faible par rapport à la quantité qu’il a stockée. Il prévoit clairement de la thésauriser pour en tirer profit, malgré le décret royal promettant une compensation. »
Dès que la cour royale a publié son mandat, le comte Grafton a acquis agressivement des matériaux. Mais les médicaments qu’il a produits n’ont été distribués que dans les grandes villes et près de son château.
Le reste du stock était sans aucun doute détenu pour des transactions lucratives.
« Quiconque est prêt à profiter de la vie humaine de cette façon mérite de se faire prendre tout de force. »
Tenant, debout à côté de Ghislain, donna des conseils prudents.
« Si les seigneurs ripostent, ils pourraient nous saboter dans des moments plus critiques. Ils garderont sans aucun doute du ressentiment pendant des années. »
Tenant savait mieux que quiconque à quel point la noblesse pouvait être vengeresse ; il avait vécu et travaillé parmi eux assez longtemps.
« Cela n’a pas d’importance », répondit fermement Ghislain. « Si nous laissons cette pourriture s’installer parce que nous avons peur des représailles, la maladie ne fera que se propager. »
Dans sa vie passée, Ghislain avait vu trop d’exemples où l’égoïsme avait conduit à la ruine collective.
Il ne pouvait pas contrôler tout le continent, mais au moins dans le royaume de Rutanie, il refusait de laisser une telle imprudence prévaloir. Ce royaume détenait tout ce qu’il voulait protéger.
Comme prévu, le comte Grafton se complaisait dans l’auto-félicitation.
« Hahaha ! Croire que la peste allait effectivement se propager ! J’étais sceptique, mais regardez —c’est vrai ! Fenris et Branford n’exagéraient pas ! »
Un de ses fidèles, l’air inquiet, prit la parole avec hésitation.
« Mon seigneur, la cour royale a interdit toutes les transactions impliquant des ingrédients médicinaux. Sommes-nous vraiment en sécurité pour continuer ? »
« Et alors ? Ils ont dit de ne pas vendre les ingrédients, mais ils n’ont rien dit sur la vente des médicaments. »
« C-c’est vrai, mais… »
Le fidèle essuya la sueur de son front, profondément troublé.
Grafton produisait des médicaments depuis l’apparition des premières failles. Il avait prédit, assez précisément, que la propagation des failles entraînerait une peste.
Et maintenant, sa prévoyance avait parfaitement porté ses fruits.
Le fidèle bredouilla de nouveau.
« M-même si le médicament lui-même n’est pas interdit, le vendre ouvertement pourrait attirer des critiques—ou pire, la confiscation. Avec le chaos actuel causé par la peste… »
« Tsk, tsk, tsk ! Pourquoi être si timide ? Si nous procédons avec précaution, nous pouvons toujours le vendre à des nations étrangères. Elles sont dans un état encore pire que nous, car elles ne se sont pas préparées à l’avance comme nous. »
« C-c’est vrai… »
« Exactement ! Pourquoi nous limiter au royaume ? Le monde est vaste, et la demande pour ce que nous avons nous rapportera une richesse inimaginable. »
Le fidèle, bien que clairement inquiet, ne répliqua plus.
« Je suppose que nous devons donner la priorité à la sécurité du royaume— »
« Laisse tomber. L’argent se fait dans des moments comme ceux-ci. L’argent ne se soucie pas des sentiments. Croyez-vous que nous aurions pu saisir cette occasion si je n’avais pas agi rapidement ? »
Les fidèles se turent.
Le comte Grafton était indéniablement rusé. Il avait agi plus rapidement que quiconque, s’assurant un stock massif de matériaux.
Malheureusement, son intelligence allait de pair avec un mépris insensible pour la vie humaine.
Le fidèle suggéra prudemment : « Ne devrions-nous pas au moins distribuer suffisamment de médicaments sur le territoire pour contenir la peste ? »
« Bien sûr. Les soldats et ceux qui se trouvent près du château ont déjà reçu leur part. Maintenant, donnez la priorité à la distribution dans les zones qui rapportent les impôts les plus élevés. »
« Excusez-moi ? Prioriser ? »
« Oui. Oubliez les villes et les villages qui ne contribuent pas beaucoup à nos caisses. »
« Mais ils font toujours partie de notre territoire ! S’ils meurent, qui paiera les impôts à l’avenir ? »
« Tsk, réfléchissez-y. Le profit de la vente de ce stock à l’étranger dépassera les impôts de ces endroits reculés. De plus, la population se reconstitue avec le temps, et si nous sommes à court, nous pouvons toujours acheter plus de gens. »
Les fidèles avalèrent difficilement, incapables de répondre.
Le comte Grafton avait déjà calculé ses profits jusqu’à la dernière pièce.
« M-seigneur Grafton ! Le commandant de l’armée du Nord est arrivé ! »
L’annonce sema la panique parmi les fidèles.
Ghislain était arrivé, sans prévenir, au domaine du comte Grafton.