Chapitre 421
La présence imposante de l’armée du Nord, forte de 80 000 hommes, était impressionnante.
Même sans la terrible réputation de Fenris, la taille même de la force était suffisante pour faire peser un poids lourd sur les épaules des seigneurs les plus puissants.
Et à sa tête se tenait le Comte Ghislain, réputé être la personnalité la plus forte du Nord.
Même si l’armée marchait pour affronter la Faille, les seigneurs sur son chemin ne pouvaient s’empêcher de trembler à la pensée que cette lame pourrait se retourner contre eux.
Les soldats de l’armée du Nord ressentaient eux-mêmes l’atmosphère pesante. Même ceux venus d’autres territoires se tenaient fièrement, les épaules carrées, avec une confiance nouvelle.
« Vous voyez ? Changer de camp, c’était une bonne idée, non ? »
Un homme d’âge moyen caressait sa barbe soignée avec un sourire narquois. C’était un ancien espion de Desmond, maintenant commandant de l’une des unités de cavalerie de Fenris.
« Absolument ! Le timing est essentiel dans la vie. »
« On avait les jambes qui tremblaient quand on a déserté, surtout pendant le combat contre Rodrick. J’ai presque changé de camp à ce moment-là. »
Les deux subordonnés de l’homme, également d’anciens espions, riaient nerveusement. À cela, leur commandant fronça les sourcils et murmura sèchement :
« Chut, faites attention à vos paroles. Continuez à m’appeler « commandant », et quelqu’un pourrait commencer à poser des questions. Et ne parlez plus jamais de trahison. On a effacé nos casiers judiciaires, mais si quelqu’un découvre quelque chose, on est morts. Compris ? Morts. On a juste pris une décision adaptée aux circonstances, rien de plus. »
« Ah, oui ! Bien sûr. Hi hi. »
Les subordonnés se grattèrent la tête timidement, leur rire teinté d’inquiétude. Bien qu’ils aient autrefois été l’incarnation des traîtres, personne ne les soupçonnait maintenant.
Ils étaient compétents et travaillaient dur pour survivre, ce qui leur valut des évaluations élevées au sein de Fenris.
Mais il y avait une chose qui les gênait.
« Hé, pourquoi l’officier du renseignement nous sourit-il chaque fois qu’on le croise ? Il sait quelque chose, non ? »
« Non, c’est impossible. S’il savait, on serait déjà exécutés, non ? »
« Ouais, c’est probablement juste notre imagination. »
Pourtant, chaque fois qu’ils croisaient Ghislain, Claud ou l’officier du renseignement, ils ne pouvaient pas se débarrasser du sentiment que ces sourires narquois signifiaient quelque chose.
Depuis la chute de Desmond, c’était comme ça.
Sûrement, ils ne savent rien sur nous. On a brûlé tous les dossiers à l’académie du renseignement de Desmond lorsqu’elle a été prise. C’est juste une coïncidence. Après tout, on n’a été que loyaux et travailleurs pour Fenris.
Le commandant ravala sa salive nerveusement. Ce n’est rien… n’est-ce pas ? Ça doit être rien.
Marche vers la Faille
Laissant ces doutes derrière eux, le moral de l’armée du Nord était au plus haut.
Le nombre même de soldats renforçait leur moral, mais la présence du Comte Ghislain et de sa suite d’élite y contribuait également.
Ghislain consulta sa carte et se tourna vers Gillian.
« Nous y sommes presque. La Faille a dû s’étendre considérablement d’ici là. »
« Avec autant de troupes, la marche devait être lente. Mais les habitants ont déjà évacué la zone. »
« Pourtant, même avec toutes les exhortations, ça prend trop de temps… »
La progression de l’armée était plus lente que ce que Ghislain aurait souhaité. Avec une force aussi importante, principalement d’infanterie, et le poids des chariots de ravitaillement et des armes de siège, les retards étaient inévitables.
En vérité, pour une armée de cette taille, leur rythme était impressionnant. D’autres seigneurs se seraient émerveillés de leur vitesse.
Mais Ghislain savait que si seules les forces de Fenris y étaient allées, elles seraient arrivées il y a des jours.
Il claqua sa langue et secoua la tête.
« Accélérer le rythme n’est plus réaliste. »
Même maintenant, les troupes de l’arrière avaient du mal à suivre, haletant.
Quel que soit leur moral, les troupes du Nord ne pouvaient tout simplement pas égaler la discipline et l’entraînement de l’élite de Fenris.
Et Ghislain ne pouvait pas se permettre d’envoyer les troupes de Fenris seules en avant.
« Quelle est la taille des forces de la Faille maintenant ? »
« Le dernier rapport estimait à 100 000. Probablement plus maintenant. »
Même pour l’élite de Fenris, affronter plus de 100 000 créatures de la Faille entraînerait des pertes catastrophiques.
Leur incapacité à tuer Equidema à temps avait permis au nombre de créatures de la Faille de gonfler de manière incontrôlable.
Les seigneurs en charge des zones touchées avaient essayé d’endiguer le flot, mais leurs forces avaient été repoussées à plusieurs reprises.
La seule lueur d’espoir était que la corruption de la Faille se propageait lentement, leur donnant le temps de contenir les créatures dans une certaine mesure.
« Dites aux hommes de tenir bon encore un peu. Nous y sommes presque. »
Ghislain poussa les soldats à avancer, les motivant par son commandement ferme. Compréhenant la gravité de la situation, ils serrèrent les dents et continuèrent leur marche.
Après plusieurs jours pénibles, l’armée du Nord atteignit enfin sa destination : une baronnie près de la Faille.
La zone était fortement fortifiée avec des barricades en bois improvisées, et de nombreuses tentes entouraient la ligne de défense.
Des soldats échevelés en faction se sont illuminés de soulagement à la vue de l’armée qui approchait.
« L’armée du Nord est là ! Fenris est arrivé ! »
« Le Comte Ghislain est là ! Nous sommes sauvés ! »
Les soldats, épuisés par des combats sans fin, ressemblaient à des restes vaincus. Leur joie à l’arrivée de l’armée du Nord était palpable.
Un homme, hagard et sale, se précipita vers Ghislain et salua maladroitement.
« Commandant de l’armée du Nord, monsieur ! Je suis le Baron Spenvel, responsable de cette défense. »
« Où est votre seigneur ? »
« Il… il s’est retiré en lieu sûr, monsieur ! »
« Quelle honte. »
« … »
Spenvel ne put répondre aux paroles dures de Ghislain.
Le devoir d’un seigneur était de protéger son peuple en échange de ses privilèges. Les abandonner en temps de besoin était au-delà du mépris.
La noblesse de ce royaume est pourrie jusqu’à l’os, pensa Ghislain en claquant sa langue.
Évaluation de la situation
« Jusqu’où le domaine de la Faille s’est-il étendu ? » demanda Ghislain.
« La Faille englobe maintenant une forteresse et trois villes, monsieur. »
Ghislain expira fortement. La zone était à peu près de la taille d’une petite baronnie. Il était trop tard pour attaquer de l’extérieur de l’influence de la Faille.
« Nous devrons percer pour tuer Equidema. »
Equidema ne s’éloignait jamais de la Faille elle-même. Généralement, combattre les créatures de la Faille aux extrémités était gérable.
Mais lorsque les créatures n’étaient pas contenues et que leur nombre explosait, il devenait inévitable de percer jusqu’au cœur de la Faille.
Les lieutenants de Ghislain absorbèrent avec gravité le rapport de Spenvel.
« C’est une croissance incroyablement rapide. »
« Trois villes déjà… Cela va consumer tout le royaume si nous n’y mettons pas fin bientôt. »
Contrairement à ses subordonnés, Ghislain resta imperturbable. Comparé à ce qu’il avait vu dans sa vie antérieure, ce n’était même pas particulièrement rapide.
Pourtant, cette Faille se propageait plus vite que la plupart. Il devait y avoir une raison.
« Cela a commencé dans un petit village, n’est-ce pas ? Montrez-moi son emplacement. »
« Oui, monsieur ! »
Spenvel déroula une carte et indiqua le village où la Faille était apparue.
Les Failles qui apparaissaient dans des villages isolés se propageaient plus vite que celles des villes ou des châteaux fortifiés.
Dans sa vie précédente, les chercheurs avaient émis l’hypothèse que la nature préservée, l’abondance de mana et les perturbations minimales permettaient à la corruption de se propager plus rapidement.
Ghislain hocha la tête à l’endroit indiqué. La voie à suivre était claire : il devait anéantir les créatures de la Faille et tuer Equidema.
« Déplacez les forces vers la zone d’évacuation la plus proche. Il doit y avoir une ville ou une forteresse vide à proximité. »
« Eh bien… nous n’avons pas encore… »
Les yeux de Ghislain se rétrécirent tandis qu’il saisissait Spenvel par le col.
« Je vous ai dit de préparer des zones de quarantaine pour les troupes exposées à la Faille. J’ai émis de multiples ordres et envoyé d’innombrables mémos. Vous me dites que vous les avez ignorés ? »
« Le… le seigneur a refusé. Il a insisté sur le fait que nous pouvions tenir la ligne avec des barricades seulement… »
« Imbécile. »
Voilà le problème. Même lorsqu’on leur donnait des instructions claires, les seigneurs avides refusaient souvent de s’y conformer, ne voulant pas sacrifier leur stabilité économique.
Une telle négligence avait condamné d’innombrables soldats.
« C’est pourquoi j’ai dû exécuter quelques imbéciles à l’Ouest comme exemples », murmura Ghislain. « Mais les seigneurs en dehors de la sphère d’influence de Fenris pensent toujours que mes ordres sont une blague. »
Ghislain prit sa décision.
« Par l’autorité du Commandant de l’armée du Nord, je dépouille par la présente le Comte Heseltin de tous ses droits et titres. Son crime : trahison. »
« T-Trahison, monsieur ?! »
Le visage de Spenvel pâlit. La trahison était une peine de mort, et tous ceux qui étaient associés à un seigneur traître étaient souvent exécutés.
« Mettre en danger le royaume est une trahison suffisante. Ne vous inquiétez pas ; seul Heseltin sera puni. À partir de maintenant, vous êtes le seigneur de cette baronnie. »
« Moi ?! »
« Oui. Sélectionnez immédiatement des chevaliers pour évacuer une ville voisine. Déplacez les résidents vers d’autres villes. Fenris couvrira les coûts de leur relocalisation. Utilisez des chevaliers capables de manipuler le mana comme messagers. Compris ? »
« …Oui, monsieur ! »
Les chevaliers sont relativement à l’abri des maladies ; leur mana agit comme une barrière naturelle, empêchant les infections. Par conséquent, ils étaient les candidats idéaux pour agir comme messagers.
Sous la présence imposante de Ghislain, le Baron Spenvel baissa la tête en soumission.
« Compris, monsieur. »
« À partir de ce moment, vous êtes le seigneur de ce territoire. Si quelqu’un s’y oppose, il peut le faire avec moi. Consolidez vos forces et attendez dans la zone d’évacuation la plus proche. Le Marquis Branford y enverra des fournitures bientôt. »
« Mais… monsieur, ce n’est pas si simple », balbutia Spenvel.
Naturellement, ce ne l’était pas. Le comte avait toujours ses fidèles serviteurs et ses alliés nobles liés par le sang. Même si Ghislain déclarait la trahison, la justification était au mieux ténue.
Et le Comte Heseltin avait encore ses propres forces. Si Spenvel assumait le poste de seigneur, Heseltin ne le prendrait pas tranquillement.
Mais Ghislain n’était pas quelqu’un qui s’appuyait uniquement sur les mots.
« Amenez-moi le commandant de la 8e cavalerie. »
L’ancien espion de Desmond, Harrison, arriva peu de temps après, l’expression perplexe.
« Monsieur ! Commandant de la 8e cavalerie, Harrison, se présente ! »
« On s’est croisés de temps en temps, n’est-ce pas ? »
« Oui, monsieur ! »
« J’ai entendu dire que vous étiez un homme plutôt capable. »
« O-Oui, monsieur ? »
Pourquoi Ghislain soulevait-il cela ? L’atmosphère menaçante fit transpirer Harrison.
Ont-ils découvert mon identité ? Vont-ils me tuer ici ?
Ses deux subordonnés, qui l’avaient accompagné, s’agitaient nerveusement.
Heureusement pour Harrison, les paroles suivantes de Ghislain ne furent pas une condamnation à mort.
« Prenez vos hommes et capturez le Comte Heseltin. Dites-lui que c’est sur mon ordre. Vous pouvez même invoquer l’autorité du Marquis Branford si nécessaire. S’il résiste, tuez-le, lui et tous ceux qui lui sont loyaux. Compris ? »
« Oui, monsieur ! »
Soulagé que sa véritable identité n’ait pas été découverte, Harrison répondit d’une voix forte et tonitruante.
Le Baron Spenvel, cependant, balbutia d’incrédulité devant l’audace de la situation.
« M-Mais, monsieur, est-ce vraiment acceptable ? »
Ce n’était pas le Nord —c’était une région plus proche des territoires centraux du royaume. Même en tant que Commandant de l’armée du Nord, l’autorité de Ghislain ne devait pas s’étendre aussi loin.
Les pouvoirs en temps de guerre du Commandant de l’armée du Nord étaient limités aux seigneurs du nord et strictement aux questions militaires. Dépouiller un noble de son titre était une prérogative réservée uniquement à la couronne, même en cas de trahison.
Ghislain, cependant, avait depuis longtemps abandonné toute idée de jouer selon les règles.
« J’ai reçu pleine autorité sur toutes les questions concernant les Failles. Cela signifie que vous n’avez besoin d’écouter que moi. Je ne tolérerai plus les imbéciles dont l’incompétence met en danger le royaume. Considérez ce poste comme votre récompense pour avoir risqué votre vie pour protéger ce territoire. »
Le regard perçant de Ghislain laissa Spenvel trembler. Il n’avait fait que suivre les ordres, combattant au mieux de ses capacités—et maintenant il se retrouvait nommé seigneur.
Attendez… est-ce que ça veut dire que je suis un seigneur maintenant ?
Les rumeurs sur les généreuses récompenses du Comte Fenris étaient vraies après tout.
Ce qui semblait initialement écrasant commençait à ressembler à une incroyable opportunité. Avec le soutien de Fenris, personne n’oserait le défier. La confiance monta en Spenvel.
Je n’aurai qu’à suivre ses ordres.
La personnalité de Ghislain était limpide : la loyauté était généreusement récompensée, mais la désobéissance entraînerait des châtiments rapides et brutaux.
Comprenant cela, Spenvel salua vivement et déclara : « J’enverrai les messagers immédiatement et je déplacerai mes forces vers la ville la plus proche ! »
« Bien. Occupez-vous-en. »
Départ
Grâce à l’action décisive de Ghislain, la situation fut résolue rapidement. Les forces de Spenvel, désormais officiellement sous son commandement, se préparèrent au retrait.
Il n’y avait plus besoin pour elles de rester. Une fois Equidema éliminée, les forces de Ghislain pourraient stationner des troupes ici à des fins de surveillance.
« Allons-y », ordonna Ghislain.
L’armée du Nord commença sa marche vers le cœur du territoire de la Faille.
En s’approchant, l’air devint lourd, une brume bleuâtre étrange entourant la zone.
Dans le domaine de la Faille, un son guttural faible parvint à leurs oreilles.
—Grrrr…