Chapitre 419
L’homme au bras manquant, Tenant, parla d’une voix basse.
« Pourquoi m’avez-vous sauvé ? Non, plus important encore, comment m’avez-vous sauvé ? J’étais certain d’être mort… »
« Il y a toujours un moyen. »
Ghislain sourit. Pour être honnête, c’était moitié chance.
Ghislain avait tranché la gorge de Tenant et l’avait imprégnée d’énergie sombre.
À ce moment-là, Tenant avait complètement épuisé tout son mana, laissant sa Lame d’Aura dissipée. S’il avait été laissé seul, il serait de toute façon décédé d’épuisement.
L’énergie sombre que Ghislain avait canalisée dans le corps de Tenant avait simultanément scellé ses blessures et bloqué ses voies respiratoires, provoquant son évanouissement.
Dépourvu de force, Tenant n’avait rien senti d’inhabituel et avait accepté cette sensation comme le processus de la mort.
À l’époque, Ghislain avait simplement haussé les épaules.
« S’il meurt, il meurt. »
Tenant avait été si résolument déterminé à mourir que la persuasion avait été impossible. Ghislain n’avait eu d’autre choix que d’adopter cette approche.
En fin de compte, Tenant s’accrochait à la vie à un fil. Ghislain lui administra rapidement une potion pour un traitement d’urgence et le ramena au domaine, le laissant aux soins de Piote.
Avec son sourire habituel, Ghislain demanda : « Comment est la vie en prison ? Assez confortable ? »
« …Un homme comme moi ne mérite même pas ça. »
« Vous avez bien changé. »
Autrefois l’incarnation de l’arrogance en tant que plus fort de l’Ouest, Tenant était devenu une coquille vide, rongé par la culpabilité.
La défaite au combat et la mort de son seigneur l’avaient brisé. Un homme qui rayonnait autrefois de confiance en soi portait désormais le poids du déshonneur, car il avait toujours été quelqu’un qui tirait sa fierté de son honneur.
Depuis son emprisonnement, Tenant n’avait causé aucun problème : aucune tentative d’évasion, aucun effort pour se suicider.
Au lieu de cela, il passait simplement ses journées en contemplation silencieuse, son regard rempli de regrets.
Le sourire de Ghislain s’estompa, remplacé par une expression sombre.
« Tenant, permettez-moi d’être direct. Bien que vous soyez encore juste sur le seuil, vous avez atteint le niveau d’un Maître. J’ai besoin de votre force. »
« …Donc, c’est pour ça que vous m’avez sauvé ? »
« Oui. Des failles s’ouvrent et des monstres en sortent. Chaque combattant capable est nécessaire. »
Tenant baissa la tête.
« Je ne mérite pas cet honneur. Tuez-moi plutôt. »
« Vous m’avez défié en duel. Le sort du perdant est décidé par le vainqueur, n’est-ce pas ? Et jusqu’à ce que je dise le contraire, vous n’avez pas le droit de mourir. »
« … »
Tenant ne pouvait réfuter cela. Le perdant d’un duel était soumis aux conditions du vainqueur, un principe fondamental de ce genre de concours. Des guerres de fiefs entières avaient été résolues par des duels basés sur cette règle.
Avec tout le déshonneur qu’il portait, Tenant ne pouvait se résoudre à contester le résultat du duel.
Si le marquis Rodrick était mort aux mains de l’armée Fenris, Tenant aurait peut-être eu une raison de se rassembler et de continuer à se battre. Mais il n’y avait aucune excuse pour qu’il s’accroche.
« Si je… vous rejoins, je ne ferai que mettre tout le monde mal à l’aise. »
« Tout le monde ici est déjà mal à l’aise. Vous vous intégrerez parfaitement. »
Les chevaliers derrière Ghislain hochèrent la tête en silence. Personne au domaine Fenris n’avait des circonstances entièrement « normales ».
Même Gillian et Kaor, malgré leur collaboration, étaient mal à l’aise l’un avec l’autre. Il en allait de même pour Claude et Alfoy, et les elfes et les nains ne faisaient pas exception.
Tout le monde vivait avec un certain niveau d’inquiétude, mais la puissance et l’autorité de Ghislain tenaient le tout ensemble, les forçant à coexister dans cet environnement non conventionnel.
Ajouter un autre ennemi à la liste ne changeait pas grand-chose.
« La Compagnie Mercenaire Drake n’a plus de griefs contre vous maintenant que le marquis Rodrick est mort. Ses héritiers ont également péri pendant la guerre. Il n’y a pas de ressentiment persistant dont vous devez vous inquiéter. »
Tenant soupira lourdement aux paroles de Ghislain.
« Même ainsi, comment pouvez-vous utiliser un homme qui a personnellement tué son propre seigneur et déshonoré son honneur ? »
« Tenant, il est temps d’expier. »
« Expiation… ? »
« Tout le monde reconnaît votre loyauté. Mais votre vie a-t-elle vraiment été honorable ? »
« … »
« Le marquis Rodrick était peut-être votre seigneur et bienfaiteur, mais pour son peuple, il était un tyran. En tant que son fidèle, vous avez fermé les yeux sur cela. Ne pensez-vous pas que c’était mal ? »
« C’est… »
« Bien sûr, les paysans ne sont que la propriété de leur seigneur. Mais croyez-vous vraiment que c’est comme ça que les choses devraient être ? Si vous êtes un chevalier qui chérit l’honneur, alors demandez-vous honnêtement. »
Tenant baissa à nouveau la tête, sans voix. Il ne pouvait nier la vérité de ces mots.
En tant que chevalier, il avait échoué à protéger les faibles ou à offrir des conseils honnêtes.
Au lieu de cela, comme beaucoup d’autres, il avait ignoré la souffrance, se cachant derrière le prétexte de la loyauté envers son seigneur.
Ghislain s’adressa de nouveau à lui.
« Les gens qui ont souffert sous le règne du marquis Rodrick souffrent à nouveau, cette fois à cause des monstres des Failles. Si vous appréciez vraiment l’honneur — »
Thunk !
Ghislain planta une épée dans le sol devant Tenant.
« Alors ramassez cette épée et battez-vous pour eux. »
Tenant regarda l’épée plantée dans le sol pendant un long moment avant de demander : « Et si je refuse ? »
« Je vous attacherai et vous jetterai dans la tanière des monstres. Si vous voulez mourir tellement, allez mourir misérablement là-bas. »
Là-dessus, Tenant rit doucement. Après quelques instants, il tendit la main vers l’épée.
Les chevaliers derrière Ghislain se tendirent instinctivement, saisissant leurs armes.
Tenant se leva lentement, dégainant la lame, et parla.
« Je ne vous jurerai pas fidélité. »
« Je n’ai pas besoin de votre loyauté. J’ai juste besoin que vous vous battiez là où je vous le dis. »
« J’aiderai à protéger les gens et je prendrai ma retraite une fois cette guerre terminée. »
« Les temps paisibles n’ont pas besoin d’un guerrier qui ne sait que combattre. Si vous proposez d’alléger la charge le moment venu, je n’ai aucune raison de refuser. »
Les deux hommes échangèrent des sourires. Tenant lança avec un sourire narquois : « Si vous aviez l’intention de m’utiliser, n’auriez-vous pas pu me laisser mon bras intact ? »
« C’était le prix de l’humilité. »
Tenant rit de nouveau, puis fit une dernière demande.
« Apportez-moi un masque. Je ne pense pas pouvoir faire face aux gens avec ma honte à découvert. »
« Je vais m’en occuper. Non pas qu’un masque les empêchera de savoir que c’est vous. »
Tenant avait été publiquement vaincu par Ghislain, son bras sectionné, devant d’innombrables soldats. Aucun masque ne pouvait vraiment cacher son identité.
Tenant le savait mais n’a pas retiré sa demande. Au moins, cela le protégerait de la honte de montrer son visage.
Ainsi, le domaine Fenris gagna un autre guerrier de rang Maître.
« Pfiou, la situation du royaume en ce moment est désastreuse. »
« En effet. Comment les choses ont-elles tellement dégénéré que les cultistes ont pu se répandre et créer de telles abominations… ? »
« Eh bien, au moins le Nord n’a pas été touché. C’est une chance pour nous, peut-être même bénéfique. »
Au commentaire de quelqu’un, les autres rirent. Le groupe rassemblé autour de la grande plate-forme extérieure était composé de seigneurs du Nord.
Ghislain avait invoqué son autorité en tant que commandant de l’armée du Nord pour convoquer les seigneurs du Nord. N’ayant guère d’excuse pour refuser, ils s’étaient rassemblés avec leurs troupes levées.
Les seigneurs avaient une bonne idée de la raison pour laquelle ils avaient été convoqués.
« Je suis sûr qu’il prévoit de rassembler des troupes pour s’occuper de ces « Failles ». »
« Ce n’est pas tout. Il est évident qu’il utilisera nos forces dans la guerre contre la faction ducale aussi. »
« Nous ne pouvons pas simplement remettre nos troupes aussi facilement, n’est-ce pas ? Certainement, tout le monde ici est d’accord. »
« Bien sûr. En ces temps-ci, nous devons conserver nos forces. Trouvons des excuses et offrons un soutien minimal. »
Alors que les autres régions du royaume étaient dans le chaos — s’occupant des Failles et de la guerre contre la faction ducale — les seigneurs du Nord relativement épargnés ne voulaient pas prendre de risques inutiles. Certains ont même vu cela comme une occasion de profiter.
Naturellement, ils prévoyaient de minimiser leur contribution et de préserver leurs forces.
Un seigneur, l’air inquiet, exprima ses préoccupations.
« Mais le Comte de Fenris acceptera-t-il cela ? Tout le monde sait à quel point il est têtu. Il demandera probablement le maximum légal — la moitié de nos forces. »
« Il a enlevé des forces importantes lors du dernier achat de nourriture. Ce fut un cauchemar d’essayer de récupérer. »
« Il utilisera sans aucun doute des tactiques similaires pour nous faire pression cette fois. »
Les seigneurs grommelèrent. Fenris contrôlant des ressources essentielles comme le grain et le fer, ils n’avaient eu d’autre choix que de se conformer auparavant.
Bien que la situation se soit quelque peu améliorée depuis, offenser le désormais puissant Comte de Fenris pouvait encore compromettre leur capacité à acheter de la nourriture.
Le Comte Jimbar, le seigneur du fief voisin de Ferdium, prit la parole.
« Ce jeune homme n’était rien de plus qu’un vaurien dans sa jeunesse — je n’aurais jamais pensé qu’il atteindrait cette importance. Pourtant, cette fois pourrait être différente. »
« Comment ça ? »
« Il a les mains pleines avec la faction ducale et ces Failles, n’est-ce pas ? Il n’a rien à gagner à nous combattre tous. »
« Dans ce cas… »
« Les troupes combinées que nous avons amenées ici se comptent par milliers. Même s’il est têtu, oserait-il vraiment nous combattre tous ici et maintenant ? Si nous présentons un front uni, il n’aura d’autre choix que de reculer. »
« C’est vrai, mais qu’en est-il des représailles ? Ne va-t-il pas nous punir plus tard, peut-être en restreignant nos achats de céréales ? »
« Nous franchirons ce pont lorsque nous y arriverons. Suggérez-vous que nous remettions la moitié de nos forces par peur ? C’est inacceptable. »
« Hmm… »
Les seigneurs hochèrent la tête en signe d’accord.
Par la loi, un commandant régional pouvait réquisitionner jusqu’à la moitié des forces d’un territoire en temps de guerre, laissant le reste pour maintenir la sécurité. Cependant, abandonner la moitié de leurs troupes causerait aux seigneurs une contrainte financière importante — sans parler du fait qu’ils seraient responsables des coûts d’exploitation et des fournitures pour ces troupes.
Face à la perspective d’une instabilité immédiate, personne n’était désireux de se conformer.
Le Comte Jimbar fit une suggestion sournoise.
« Ce pourrait être une bonne occasion pour nous de formaliser une alliance entre nous. »
« Une alliance ? »
« Oui. Sinon, nous serons toujours à la merci du Comte de Fenris. »
« Excellente idée. Nous devons protéger nos propres droits ! »
Les seigneurs furent unanimement d’accord. Individuellement faibles, les fiefs du Nord, une fois unis, pouvaient devenir une force à prendre au sérieux.
Ainsi, l’Alliance du Nord fut hâtivement formée, avec le Comte Jimbar, le courageux instigateur de l’idée, servant de premier dirigeant.
« Ce gamin n’osera pas agir imprudemment avec moi comme chef de l’Alliance. Après tout, je connais le Marquis de Ferdium depuis des années. Mon fief soutient depuis longtemps leurs terres. »
« Exactement. Montrons à ce jeunot que nous ne sommes pas des poids plumes. »
Alors que le reste du royaume brûlait dans le chaos, les seigneurs du Nord, relativement indemnes, avaient le loisir de conspirer et de comploter.
« Et pourtant, ce gamin nous a convoqués ici et n’a même pas pris la peine de se présenter ! Qui se croit-il ? »
Le seigneur qui grommelait à peine avait terminé sa phrase lorsque les forces Fenris sont apparues au loin.
Des cris retentirent des chevaliers postés en tant que gardes.
« Le Comte de Fenris est arrivé ! »
Thump. Thump. Thump.
Menant la procession, Ghislain chevauchait le Roi Noir, flanqué de ses proches et d’environ 2 000 cavaliers.
Les forces Fenris en avance exsudaient une présence si écrasante que même les soldats chevronnés des autres fiefs ne purent s’empêcher de se tendre.
Les seigneurs rassemblés sur la plate-forme avalèrent nerveusement.
« Ce… ce gamin a-t-il toujours été comme ça ? »
« Quelque chose chez lui semble… différent. »
« Pourquoi a-t-il l’air si imposant ? »
A l’approche de Ghislain, l’inquiétude des seigneurs ne fit que grandir. Bien qu’ils aient formé l’Alliance du Nord, faire face à Ghislain en personne suscita des doutes. Sa réputation d’être inflexible n’était pas réconfortante.
Du haut de son cheval, Ghislain scruta les seigneurs rassemblés.
« Cela fait un moment que nous nous sommes tous rencontrés. »
Certains visages étaient familiers. Parmi eux figuraient des seigneurs qui s’étaient autrefois alliés à la faction ducale, pour ensuite se retirer. D’autres avaient été entraînés dans le conflit malgré eux par leurs vassaux.
Mais pour l’instant, rien de tout cela n’importait. Quiconque rétablirait des liens avec la faction ducale deviendrait la première cible de Ghislain.
« Amelia n’est pas là. »
Bien sûr, Ghislain ne s’attendait pas à ce qu’elle le soit. Cette femme rusée avait déjà conclu un accord avec la faction royaliste, agissant indépendamment avant que Ghislain puisse invoquer son autorité en tant que commandant de l’armée du Nord.
« Eh bien, peu importe. »
Amelia avait probablement les mains pleines à réviser ses plans en raison de l’ingérence de la secte. Pour l’instant, leurs chemins ne se croiseraient pas dans un conflit.
Ghislain descendit de cheval et prit place, parlant sans préambule.
« Vous savez tous pourquoi je vous ai convoqués ici en tant que commandant de l’armée du Nord. »
Le premier à répondre fut le Comte Jimbar, le nouveau dirigeant de l’Alliance du Nord.
« Euh… je suppose que vous êtes ici pour utiliser votre autorité pour nous demander de participer à la guerre. »
« C’est exact. La guerre civile est une chose, mais nous devons aussi arrêter l’expansion de ces Failles. Le Nord n’a pas été touché, vous ne devriez donc avoir aucun problème à rassembler vos forces. »
« Euh, eh bien, le royaume est en péril, et nous ne pouvons pas rester les bras croisés. C’est pourquoi nous avons déjà discuté de nos contributions entre nous. »
« Contributions ? Il ne s’agit pas d’un soutien volontaire ; c’est une conscription en vertu de la loi du royaume. »
« Euh, eh bien, c’est la même chose, n’est-ce pas ? De toute façon, nous sommes prêts à faire notre part. »
Ghislain hocha légèrement la tête.
« Est-ce que c’est ça ? Bien. Alors j’imagine que vous avez pris une décision ? »
« Oui, nous avons convenu de contribuer un tiers de nos forces et de nos ressources. Cela suffira certainement. »
Un tiers était une part importante — assez pour former une armée substantielle et encourir des coûts considérables. Les seigneurs estimaient qu’ils étaient plus que généreux.
Mais l’expression de Ghislain s’assombrit.
« Vous plaisantez ? Le royaume est au bord de l’effondrement, et vous espérez acheter la sécurité avec « juste » ça ? »
« Maintenant, attendez ! Comment pouvez-vous dire que c’est « juste » ?! Nous avons fait tout ce que nous pouvions ! Vous vous attendiez vraiment à prendre la moitié de nos forces ?! »
« Oui. Je prendrai tout. »
« Quoi ?! Ce n’est autorisé que dans les cas les plus extrêmes, comme une invasion à grande échelle ! Ce n’est pas — »
Ghislain coupa le Comte Jimbar au milieu de sa phrase.
« La moitié ? Qui a parlé de la moitié ? »
« Que voulez-vous dire ? Par la loi, la conscription maximale est la moitié des forces d’un seigneur — c’est sûrement ce à quoi vous faites référence ? »
Ghislain s’appuya en arrière sur sa chaise, un léger sourire se dessinant sur ses lèvres.
« Il semble qu’il y ait eu un malentendu. »
« Quel malentendu… ? »
« Apportez tout. Chaque soldat que vous pouvez épargner, sauf le minimum nécessaire pour maintenir la sécurité. Compris ? »
Les seigneurs furent stupéfaits dans le silence, leurs esprits bouleversés par la demande.