Chapitre 418
Des failles sont apparues à Belleve ! « Une nouvelle faille s’est ouverte à Shiaho ! » « La garnison de la ville n’a pas réussi à la contenir et bat en retraite ! » « La zone près du domaine du baron Vervant a été décimée… »
Des messagers venus de tout le royaume ont inondé la capitale de rapports désastreux. Les failles, longtemps redoutées, s’ouvraient désormais à travers le pays.
Il n’y avait aucune garantie que les failles actuellement actives soient les seules. Chaque fois que le royaume se concentrait sur l’une d’elles, une autre apparaissait ailleurs, rendant une réponse coordonnée presque impossible.
La cour royale et les nobles de haut rang de la faction du prince héritier étaient dans un état de panique.
« Nous devons immédiatement déployer l’armée royale et toutes les forces territoriales rassemblées ! » « Retirer des troupes du front sud contre les maisons ducales si nécessaire ! » « Les monstres qui émergent des failles seraient d’une force surhumaine, et les êtres des failles déferlent en masse ! »
Des réunions d’urgence étaient organisées quotidiennement pour tenter de mettre au point des contre-mesures. Grâce aux préparatifs de guerre antérieurs, certains territoires ont réussi à tenir bon contre les êtres des failles, mais la pression était immense.
Le marquis Stier Norton, le vieux chancelier royal, caressa nerveusement sa barbe blanche et demanda : « Voulez-vous dire que ces monstres — les Équidémas, n’est-ce pas ? — doivent être détruits pour arrêter les êtres des failles ? »
Son gendre, le marquis Branford, hocha gravement la tête.
« Oui. Le comte Fenris en a déjà vaincu un. »
« Alors, la faille sur son territoire a-t-elle été fermée ? »
Branford secoua la tête gravement. « Non, mon seigneur. Alors que les êtres des failles ont cessé d’émerger, la faille elle-même reste ouverte. Le baron Finros a toute son armée qui l’entoure pour contenir la situation. »
« Alors comment peut-on fermer la faille ? »
« Selon le comte Fenris, quelque chose d’autre semble rester à l’intérieur de la faille. Il semble que ce n’est qu’après avoir traité cette entité que la faille peut être scellée. »
« Grand Dieu ! » Le chancelier se serra la tête. La situation semblait incompréhensible.
En vérité, le rôle du chancelier était en grande partie cérémonial ; le marquis Branford s’occupait des affaires du royaume. Le chancelier se contentait de donner son autorité aux décisions et de signer les documents selon les besoins.
« Que devons-nous faire maintenant ? » demanda le chancelier sans espoir.
Branford, ayant déjà envisagé ses options, parla délibérément.
« La fermeture des failles doit être prioritaire. Les troupes des fronts sud et est doivent être redéployées pour s’occuper des failles. »
« Et les forces ducales dans le sud ? Elles doivent sûrement aussi faire face à des failles ? »
« Les maisons ducales ont en effet vu des failles s’ouvrir sur leurs territoires », répondit Branford, le ton se durcissant. « Mais comme ce sont elles qui ont orchestré cela avec l’Ordre hérétique du Salut, elles ne lèveront probablement pas le petit doigt pour les arrêter. »
« Delphine doit être folle ! » s’emporta le chancelier, son corps frêle tremblant. « Conspirer avec des hérétiques pour cette folie ! Qu’espère-t-elle gagner en dirigeant un royaume infesté de monstres ? »
Branford resta silencieux, laissant le chancelier exprimer sa frustration. Le vieil homme avait longtemps voulu prendre sa retraite, mais il était resté pour soutenir Branford et contrebalancer les factions ducales.
Après un silence, le chancelier demanda : « N’avons-nous pas déjà éliminé de nombreux candidats aux failles ? Comment cela peut-il encore arriver ? »
Branford hocha la tête. « Sans les efforts préventifs du comte Fenris, nous aurions affaire à trois fois plus de failles. »
« Trois fois ? » Le visage pâle du chancelier devint encore plus sombre.
Même maintenant, il y avait plus d’une douzaine de failles actives dans le royaume. Sans les interventions de Fenris, ce nombre aurait été catastrophique.
Les autres nations n’ont pas mieux réussi. Celles qui avaient cherché à étudier les failles plutôt qu’à les fermer étaient désormais complètement débordées.
« Les monstres ont-ils commencé à se répandre ? » demanda le chancelier.
« Pas encore », le rassura Branford. « Les êtres des failles sont pour l’instant confinés aux zones immédiatement autour des failles, grâce à l’influence persistante des Équidémas. »
« Mais combien de temps cela peut-il durer ? »
L’expression de Branford s’assombrit. « Pas assez longtemps. »
Les failles corrompaient activement l’environnement environnant, étendant leur portée à chaque instant. Si on ne les maîtrisait pas, elles rendraient bientôt d’immenses étendues du royaume inhabitables.
« Et si les forces ducales se retournaient contre nous pendant cette crise ? »
« Nous n’aurons d’autre choix que de réagir, mais nous ne pouvons pas négliger les failles. Les laisser persister ne fera que compromettre notre effort de guerre à long terme. »
Le chancelier soupira profondément, ses épaules frêles s’affaissant sous le poids de la situation du royaume.
« C’est de la folie », murmura-t-il. « Delphine était si brillante dans sa jeunesse… Comment a-t-elle pu devenir aussi aveuglée ? Quel est l’intérêt de s’emparer d’un royaume envahi par des monstres ? »
Branford hésita avant de répondre : « …Les forces du nord nous aideront. »
« Le nord ? Vous voulez dire le comte Fenris ? »
« Oui », confirma Branford.
Le chancelier hocha la tête avec lassitude. Fenris était désormais considéré comme le plus grand espoir du royaume.
Ayant écrasé le formidable marquis Rodrick à l’ouest, Fenris émergeait rapidement comme la force la plus puissante du royaume. Ses capacités militaires et son sens stratégique étaient inégalés.
De plus, le nord n’avait encore vu aucune faille, une anomalie curieuse qui laissait ses forces intactes et prêtes à être déployées.
« Et l’ouest ? »
« Quelques failles se sont également ouvertes là-bas, mais la situation est sous contrôle. Elles se stabilisent rapidement sous la direction du comte Fenris. »
Alors que les forces de Fenris étaient occupées à gérer l’ouest, le nord restait la seule région disposant d’une force militaire intacte.
Branford continua : « La comtesse Amelia Raynald a également promis son soutien. »
« Raynald ? Amelia Raynald ? La même femme accusée d’usurpation du titre de son père ? »
« Oui », dit Branford.
« Et qu’attend-elle en retour ? »
« Elle a demandé la reconnaissance royale de son titre et de certaines terres de l’est. »
Les épais sourcils blancs du chancelier se froncèrent profondément.
« Elle contrôle déjà les terres les plus prospères du nord. Pourquoi demander des territoires si lointains ? »
« Nous ne connaissons pas encore ses intentions complètes », admit Branford. « Cependant, elle a déclaré qu’elle récupérerait elle-même les terres — qu’elles soient occupées par des failles ou par les forces ducales. »
Le chancelier secoua la tête avec frustration. « Que peut-elle bien mijoter ? A-t-elle vraiment la force de réussir ? »
Bien que beaucoup doutaient des capacités d’Amelia, Branford savait mieux.
« Si elle était ordinaire, elle n’aurait pas obtenu le titre de Raynald en premier lieu », dit-il.
« Très bien », concéda le chancelier. « Faites comme vous le jugez bon. »
Alors que le chancelier se releva de son siège avec beaucoup d’efforts, il lança un dernier regard à Branford.
« Et une chose encore — être séparé de votre femme trop longtemps ne fait de bien à personne. Vous n’êtes plus jeune ; il est peut-être temps de vous adoucir un peu. »
« …Je vais garder cela à l’esprit », répondit Branford sèchement, son expression impénétrable.
Les autres nobles de la salle étouffèrent leurs rires. Tout le monde savait que la femme de Branford était retournée chez sa famille, incapable de supporter sa personnalité dure. La remarque finale du chancelier était une réprimande assez subtile.
Les paroles d’adieu du vieux chancelier au marquis Branford provoquèrent de discrets rires chez les autres nobles.
Seul le chancelier oserait réprimander ainsi le fameux marquis au sang de fer.
Bang !
Alors que la porte se refermait derrière le chancelier, Branford frappa la table, faisant taire les murmures. Son regard balaya la pièce, sa voix tranchante.
« À partir de maintenant, notre priorité est d’éliminer les failles. Nous ne pouvons pas nous battre avec des ennemis dans le dos. »
Le prix de la stratégie
Maurice, l’un des conseillers militaires de confiance, croisa les bras avec scepticisme. « Et les forces ducales ? Laissons-nous vraiment seulement des troupes minimales pour les surveiller ? »
« Pour l’instant, oui. Nous devons, même si c’est risqué », répondit Branford.
Maurice grimaça. « Ce n’est qu’une question de temps avant qu’elles ne frappent. Si elles ne bougent pas immédiatement, ces failles dévoreront le royaume morceau par morceau. »
La pièce tomba dans un lourd silence. La situation était désespérée. Avec les failles qui se propageaient à travers le royaume et les ressources limitées, la faction du prince héritier était prise au piège d’un double lien classique.
Il était clair que la stratégie de l’Ordre du Salut — semer le chaos et retarder les réponses — réussissait. Les forces du prince héritier n’avaient d’autre choix que de faire face à la crise interne avant de s’occuper des forces ducales.
Branford parla avec décision : « Réorganisez les troupes affectées par les failles aussi rapidement que possible. Toutes les forces régionales doivent être déployées pour encercler et contenir les failles. Personne ne doit être épargné de cet effort. »
« Mais les monstres qui émergent des failles sont d’une force surhumaine », rétorqua Maurice. « Utiliser les forces territoriales standard entraînera des pertes massives. Et pourtant, nous ne pouvons pas laisser la capitale sans défense. »
La capitale était le cœur battant de la faction du prince héritier. Elle devait être protégée contre les tentatives d’assassinat ou les invasions potentielles.
Branford hocha la tête avec gravité. « Le comte Fenris s’occupera des monstres. »
Maurice renifla. « Bien sûr. Qui d’autre que lui ? »
« Nous allons nous concentrer sur la maîtrise des êtres des failles et la protection des civils. Le comte Fenris et ses chevaliers s’occuperont des monstres des failles. »
« Mais nous savons tous qu’il ne le fera pas gratuitement », fit remarquer Maurice sèchement.
Les lèvres de Branford se recourbèrent en un sourire étroit. « Alors nous lui donnerons ce qu’il veut. »
Se tournant vers les nobles réunis, Branford donna son ordre :
« C’est la guerre. Le comte Fenris doit recevoir tous les pouvoirs en tant que commandant de l’armée du Nord. En outre, tous les droits concernant l’élimination des failles doivent lui être transférés. Fournissez-lui toutes les ressources dont il a besoin, et répondez à ses exigences sans hésitation. Est-ce clair ? »
Les nobles assemblés hochèrent la tête à l’unisson. Fenris était leur meilleure chance de minimiser les pertes et d’arrêter l’expansion des failles.
Territoire de Fenris
Après avoir terminé son inspection des territoires occidentaux, Ghislain retourna auprès de Fenris. En son absence, tout le territoire avait achevé les préparatifs de guerre.
La guerre était seconde nature pour eux, une routine aussi ancrée que la respiration.
Clang. Clang.
Alors que Ghislain traversait le domaine, ses chevaliers, revêtus d’armures, se mirent au pas derrière lui.
Parmi eux, Gordon s’approcha prudemment, baissant la voix.
« Avez-vous vraiment l’intention de l’utiliser, mon seigneur ? »
Ghislain esquissa un léger sourire narquois. « Pourquoi aurais-je pris la peine de le laisser en vie ? M’avez-vous déjà vu reculer mes coups ? »
Gordon se gratta la tête, un peu embarrassé. « Maintenant que vous le mentionnez, non. C’est une première. »
Il était vrai que lorsque Ghislain tuait, il le faisait avec une résolution finale. Ses coups étaient brutaux, ne laissant aucune place à la récupération. Les têtes étaient tranchées, les cœurs percés, les crânes brisés — une mort si absolue qu’aucun nécromancien ne pouvait intervenir.
Cette fois, cependant, Ghislain avait délibérément épargné son adversaire.
« Je dois avouer que c’est étrange », continua Gordon. « C’est notre ennemi. Et s’il décide de nous poignarder dans le dos ? Il est dangereux, et nous avons de nombreuses raisons de garder rancune. »
Ghislain rit. « Penses-tu vraiment qu’un homme comme ça se soucie de la vengeance ? Vis-tu par l’honneur et la fierté, Gordon ? »
« Non, bordel. »
La réponse rapide de Gordon déclencha le rire des autres chevaliers.
« Exactement », dit Ghislain en tapant Gordon sur l’épaule. « Il a des compétences, mais il a fait sa part d’erreurs. S’il veut la rédemption, je lui donne l’occasion de la gagner. »
« Et s’il ne le fait pas ? » demanda Gordon avec méfiance.
L’expression de Ghislain devint froide. « Il ne mourra pas sans ma permission. »
Le groupe arriva à une prison souterraine cachée, nichée dans un coin isolé du domaine.
C’est là que Fenris gardait la lie de la terre — ceux qui n’étaient même pas considérés comme dignes de rejoindre les bataillons pénitentiaires. Il s’agissait de gens que Ghislain avait gardés en vie dans un seul but : être jetés dans les missions les plus dangereuses le moment venu.
Tout au fond de la prison, dans la cellule la plus profonde, une silhouette solitaire était assise immobile.
Crac.
La lourde porte de fer grinça en s’ouvrant, révélant un homme enveloppé de bandages, son bras gauche étant visiblement absent.
Le prisonnier leva lentement la tête lorsque Ghislain entra dans la cellule faiblement éclairée, un sourire désinvolte sur le visage.
« Comment va le corps ? » demanda Ghislain. « Vous sentez-vous mieux ? »
Le regard de l’homme rencontra celui de Ghislain, son expression impénétrable.
« Vous avez de la chance que j’aie décidé de vous laisser vivre. »