Chapitre 407
Thud, thud, thud !
Couvert de poussière, le marquis Rodrick affichait une mine furieuse alors qu’il s’enfuyait à cheval.
« Ugh… Comment cela a-t-il pu m’arriver, à moi, le futur roi de ce royaume ! Être humilié de la sorte, fuir la queue entre les jambes ! »
Il avait encore l’impression d’être pris au piège d’un cauchemar. Où était passée son armée autrefois puissante, qui avait fait trembler la terre ? Il ne comprenait pas comment ils avaient combattu, et encore moins comment ils avaient été si complètement défaits.
« Imbéciles ! Idiots ! Comment avons-nous pu perdre autant de soldats sans opposer une défense digne de ce nom ? »
Même en retraite, Rodrick fustigeait ses commandants, sa voix ruisselant de dédain. Tenant, qui chevauchait à ses côtés, gardait le silence, sachant pertinemment que la plupart de leurs stratégies ratées étaient de son propre cru.
Pourtant, leur défaite n’était pas entièrement de sa faute —elle était largement due à l’impatience du marquis Rodrick, qui n’avait laissé aucun temps pour une planification minutieuse. En fin de compte, l’écart de compétence entre les hommes de Rodrick et les chefs de Fenris avait scellé leur sort.
« Brouilles inutiles ! Comment avons-nous pu perdre aussi misérablement contre ces manants ? »
La diatribe incessante de Rodrick suscita des expressions amères chez ses hommes restants. Ils enduraient ses injures en silence, comprenant que leur maître était loin d’être le dirigeant fort et posé que la situation exigeait.
Laisser les mages derrière et s’appuyer uniquement sur la cavalerie leur avait permis de prendre une distance significative. Même la cavalerie de Ferdium, qui les poursuivait, semblait avoir abandonné la poursuite.
Tenant arrêta son cheval et s’adressa au marquis. « Nous allons nous reposer brièvement avant de continuer. »
« Faites ce que vous voulez. »
« Veuillez supporter l’inconfort encore un peu plus longtemps, marquis. Même avec seulement 5 000 soldats restants, la faction royaliste vous accueillera à bras ouverts. Ils sont désespérés d’avoir des alliés en ce moment. »
« Cinq mille… seulement cinq mille. » Rodrick s’affaissa dans sa selle, le visage hagard et pâle. Le poids de la réalité semblait avoir épuisé les derniers vestiges de sa volonté.
Sans approvisionnement ni provisions adéquates, se reposer signifiait peu plus que s’effondrer par terre.
Rodrick murmura faiblement : « J’ai faim. Apportez-moi quelque chose à manger. »
Tenant hésita. « … »
« Qu’est-ce que vous attendez ? Donnez-moi à manger ! »
« Nous n’avons apporté aucune provision avec nous. »
« Quoi ? Vous voulez me dire que je dois mourir de faim jusqu’à la capitale ? »
« Une fois que nous aurons quitté le territoire de Fenris, j’ai l’intention de demander des provisions aux seigneurs voisins. »
Le visage de Rodrick se tordit de fureur. « Inutiles ! Comment avez-vous pu échouer aussi lamentablement ? »
Pour Rodrick, qui se piquait de goûts raffinés, la nourriture était l’un des plus grands plaisirs de la vie. Maintenant réduit à quémander pour survivre, son humiliation débordait.
« Au moins, apportez-moi de l’eau ! »
Heureusement, l’eau était quelque chose que les soldats transportaient toujours dans leurs sacs, et une poche fut rapidement remise au marquis.
« Beurk ! » Rodrick cracha l’eau, gagnant. Habitué à l’eau purifiée magiquement, le goût rugueux et non filtré était insupportable.
« Même l’eau n’est pas potable ! Comment ai-je pu gérer ce domaine avec de tels idiots incompétents ? », cria-t-il, jetant la poche d’eau avec dégoût.
Le visage des hommes s’assombrit tandis qu’ils subissaient ses insultes.
Ayant évacué sa frustration, Rodrick soupira et leva les yeux. Quelque chose dans le ciel attira son attention.
« Un corbeau ? Comme c’est sinistre. »
Un corbeau noir tournoyait au-dessus d’eux, attirant l’attention des autres. Ils levèrent tous les yeux.
« Idiot ! »
Rodrick se figea. « Est-ce que ce corbeau vient de… m’insulter ? »
Sa colère déjà bouillonnante débordait. L’idée d’être insulté par un oiseau était trop pour le marquis.
« C’est sûrement impossible », dit un homme hésitant. « Ça doit être un caprice du vent. »
« Un corbeau ne peut pas parler, mon seigneur », l’assura un autre. « Nous devons nous être trompés. »
Mais Rodrick ne fut pas satisfait. « Nous avons tous entendu la même chose ! Si ce n’était pas le corbeau, alors qui a osé m’insulter ? Étais-ce vous ? » Il lança un regard noir à un soldat au hasard.
« N-non, mon seigneur ! »
« Alors qui ? Je les ferai tous tuer ! »
À ce stade, toute apparence de calme ou de dignité que Rodrick avait autrefois possédée avait disparu. Son comportement erratique ne fit que miner davantage le moral de ses troupes. Même Tenant, qui avait essayé de rester concentré, détourna le regard avec dégoût.
C’est alors qu’il remarqua quelque chose d’inhabituel au loin.
« De la poussière… »
Elle était faible et lointaine, mais Tenant, l’un des commandants les plus expérimentés de la région occidentale, sentit immédiatement qu’elle n’était pas naturelle. Il s’accroupit, appliqua son oreille au sol et concentra son mana.
Thud, thud, thud…
Le faible tremblement des sabots résonna dans la terre. Tenant se releva brusquement, le regard fixé à l’horizon.
« Ce n’est pas la direction d’où nous venons. »
Ce ne pouvait pas être la cavalerie de Ferdium —ils n’apparaîtraient pas de cette direction. Ce qui signifiait…
« Tout le monde à cheval ! En route ! Des ennemis approchent ! »
L’urgence dans la voix de Tenant fit que les chevaliers et la cavalerie se précipitèrent pour remonter sur leurs chevaux.
Rodrick fut également contraint de monter sur sa monture. « Que se passe-t-il ? Je ne vois rien ! »
« Des ennemis se rapprochent, mon seigneur ! »
« Mais il n’y a rien ! Êtes-vous aveugle ? Je ne vois rien ! »
« Nous devons partir maintenant ! » aboya Tenant.
Les protestations de Rodrick furent interrompues lorsque ses soldats sursautèrent à l’unisson.
« Regardez ! »« C’est Fenris ! »« La cavalerie de Fenris est là ! »
Les cavaliers qui approchaient portaient la bannière de Fenris, leurs rangs se déplaçant avec une précision et une vitesse effrayantes.
« Avancez de toutes vos forces ! Nous pouvons encore nous échapper ! »
Tenant dégaina son épée, sa voix coupant le chaos. La cavalerie de Rodrick tira sur ses rênes et se prépara à fuir.
« Allez ! »
Thud, thud, thud !
Les forces de Rodrick poussèrent leurs chevaux en avant, essayant désespérément de distancer la cavalerie de Fenris. La distance qui les séparait était considérable, leur donnant une faible chance d’échapper.
« Plus vite ! Nous devons les distancer ! » pressa Tenant, la mâchoire serrée. Un affrontement direct signifierait un désastre.
Il lança un coup d’œil sur le côté, évaluant la distance qui les séparait. Pour l’instant, il semblait qu’ils pouvaient conserver une faible avance.
« Bien… ils ne peuvent cibler que nos arrières », pensa-t-il.
Mais alors ses yeux se fixèrent sur les cavaliers de Fenris en tête, et son sang se glaça.
« Des elfes ? »
La réalisation le frappa juste au moment où la cavalerie de Fenris bandait ses arcs.
« Archers ! Ce sont des archers à cheval ! Allez plus vite ! » cria Tenant, la panique s’insinuant dans sa voix.
Swish !
La première volée de flèches pleuvait sur les forces de Rodrick en retraite.
« Aaargh ! »« Non ! »« Au secours ! »
Les soldats non préparés n’avaient aucun moyen de se défendre contre l’attaque implacable. Chevaux et hommes s’écroulèrent au sol, faisant trébucher ceux qui étaient derrière eux et jetant toute la formation dans le chaos.
À l’avant de la ligne de Fenris, la commandante elfe Lumina leva le poing, signalant ses troupes.
« Changement de formation. Poursuivre les arrières. »
La cavalerie de Fenris ajusta sa formation avec une aisance habituelle, accentuant l’attaque sur les forces désorganisées de Rodrick. Lumina leva de nouveau son arc, et les archers lâchèrent une autre volée mortelle.
« Continuez à courir ! » beugla Tenant. « Ne vous arrêtez pas ! Nous devons échapper à cet enfer ! »
Malgré sa réactivité, de nombreux soldats de Rodrick furent laissés pour compte, leur nombre diminuant à chaque instant.
Lumina, voyant que ses forces avaient suffisamment repoussé les hommes de Rodrick, fit signe à ses troupes de ralentir.
« Assez. Rassemblez les survivants et sécurisez les chevaux capturés. Ramenez les prisonniers. »
Son ton était calme, presque indifférent. Elle reconnut l’habileté tactique de Tenant par un signe de tête respectueux.
« Donc, ils avaient quelqu’un de compétent parmi eux après tout. S’ils avaient hésité ne serait-ce qu’un instant de plus, nous aurions pu capturer le marquis Rodrick. »
Bien que ce fût une occasion manquée, Lumina n’était pas trop préoccupée. Sa mission avait été un succès, et les forces restantes de Rodrick ne représentaient plus une menace.
L’armée de Rodrick, battue, réduite à une simple collection de soldats brisés, ralentit enfin lorsqu’elle confirma qu’elle n’était plus poursuivie.
Rodrick haleta, le visage crispé de frustration. « D’où sont venus ces archers ? »
Tenant répondit : « C’étaient des archers elfes à cheval de Silverlight. Ils ont dû être envoyés pour nous intercepter. »
« Zut ! Si seulement nous avions pris Silverlight ! »
Rodrick bouillonnait à cette pensée. S’il avait capturé Silverlight, il aurait commandé les archers elfes et évité cette poursuite humiliante.
« Reposons-nous ici. »
Tenant secoua la tête. « Nous devons continuer à avancer jusqu’à ce que nous soyons sortis des territoires du nord. Il est trop dangereux de s’arrêter. »
« Personne d’autre ne nous poursuit », rétorqua Rodrick. « Fenris est à l’ouest ; ils ne viendront pas après nous. »
Tenant resta ferme. « Nous avons perdu mille autres soldats. Nous n’avons pas de provisions. Nous devons continuer à avancer. »
À contrecœur, Rodrick accepta. Bien que son orgueil brûlât, il savait que les paroles de Tenant étaient justes.
Couverte de poussière et vaincue, les restes de l’armée de Rodrick poursuivirent leur route vers la capitale.
Peu après, leur avancée s’arrêta brusquement.
« Hmm… un canyon », murmura Tenant, le sourcil froncé. Traverser ce canyon était le moyen le plus rapide de quitter les territoires du nord.
Le problème était la possibilité d’une embuscade. Si des ennemis attendaient dans le canyon, les pertes pourraient être dévastatrices.
Cependant, ils ne pouvaient pas se permettre de prendre le temps d’envoyer des éclaireurs. Il faudrait trop de temps pour fouiller le canyon et revenir avec des informations.
Alors que Tenant réfléchissait, le marquis Rodrick prit la parole. « Traversez simplement le canyon. »
« Mon seigneur… le canyon est dangereux… »
« Nous avons déjà les poursuivants de Silverlight à nos trousses. S’ils avaient le temps de tendre une embuscade dans le canyon, ils nous auraient déjà encerclés ! »
Tenant hésita. « Hmm… »
C’était un argument valable. Si les forces de Silverlight avaient été envoyées pour leur tendre une embuscade ici, elles les auraient déjà rattrapés. Les archers à cheval qu’ils avaient rencontrés plus tôt étaient probablement la force la plus rapide que Silverlight pouvait déployer.
« Compris. Nous allons traverser le canyon immédiatement. »
L’accord de Tenant fit apparaître un sourire narquois sur le visage de Rodrick. Il croyait que son jugement était supérieur à celui de quiconque, que sa prise de décision était inégalée.
Pourtant, ils avancèrent prudemment, au cas où. Mais rien ne se produisit lorsqu’ils passèrent le milieu du canyon.
Décontractés par l’absence de résistance, les soldats ralentirent leurs mouvements.
« Ha ! Imbéciles ! Si je les poursuivais, je n’aurais pas envoyé des archers à cheval en avant —j’aurais plutôt tendu une embuscade ici. »
Rodrick rit avec arrogance, convaincu que les forces de Fenris n’avaient eu que de la chance jusqu’à présent. S’ils s’étaient engagés dans une bataille en bonne et due forme, Fenris n’aurait pas fait le poids. Cette pensée alimenta encore davantage sa colère et son ressentiment.
« Zut ! Un jour, je reviendrai dans le nord et je les massacrerai tous — »
« Waaaaah ! »
La soliloquie de Rodrick fut brusquement interrompue par un cri de guerre tonitruant.
« Q-quoi ? »
La panique se répandit parmi les forces de Rodrick alors que des troupes apparurent soudainement des deux côtés du canyon.
Quelqu’un parmi eux murmura sous le choc : « Le… Corps de mercenaires de Fenris… »
Ce n’était pas la bannière du territoire de Fenris, mais le drapeau distinct du Corps de mercenaires de Fenris. Bien que techniquement séparés de l’armée officielle de Fenris, ils étaient toujours alliés du nord.
La vue de ces drapeaux fit pâlir les soldats de Rodrick.
« Comment sont-ils là… »« Quand ont-ils tendu cette embuscade ! »
Alors que la confusion s’emparait des forces de Rodrick, une voix forte tonna du côté des mercenaires. « Feu ! »
Swish ! Swish ! Swish !
Des milliers de flèches pleuvaient sur les soldats de Rodrick.
« Aaargh ! »« Courez en avant ! »« Nous devons traverser le canyon ! »
Pris au piège dans le canyon étroit, éviter les flèches devint presque impossible. N’ayant d’autre choix que d’abandonner toute contre-attaque, les forces de Rodrick commencèrent une course désespérée.
« Avancez ! Courez plus vite ! »
Tenant traîna Rodrick, sonné, en criant jusqu’à en perdre la voix. S’ils ne sortaient pas bientôt du canyon, l’anéantissement total était inévitable.
« Serrez les dents ! »
Les yeux de Tenant se dirigèrent vers l’avant. La sortie du canyon présentait des chemins escarpés d’où d’autres mercenaires déferlèrent pour bloquer leur échappée.
En tête de la charge se trouvait le Corps de mercenaires Drake des régions occidentales.
« Tuez le marquis Rodrick ! »
Le chef du Corps de mercenaires Drake, Dominic, rugit, sa voix résonnant à travers le canyon.
« Waaaaah ! »
Les mercenaires chargèrent vers les forces de Rodrick en retraite, lançant des cris de guerre qui résonnèrent comme le tonnerre. Tenant dégaina son épée et cria en retour.
« Défoncez ! »
Le combat était hors de question. Dans ce canyon étroit, s’engager dans la bataille ne ferait que causer un désastre. S’ils hésitaient, le marquis Rodrick serait certainement tué.
« Clang ! Clang ! Clang ! »
La réputation de Tenant comme le meilleur épéiste des régions occidentales était bien méritée. Sa lame coupait à travers les mercenaires qui bloquaient leur chemin. Monté à cheval, son habileté à la lance était inégalée.
Rodrick et une poignée de ses hommes se cramponnèrent à sa tête, le suivant désespérément.
« Marquis Rodrick ! »
La voix de Dominic rugit de nouveau alors qu’il poursuivait, les yeux flamboyants de fureur. Mais il fut bloqué par les gardes et les soldats restants de Rodrick.
« Écartez-vous ! »
« Boom ! Crash ! Clang ! »
La force de Dominic avait considérablement augmenté après son alliance avec Ghislain. Utilisant des techniques de mana avancées et s’entraînant avec des pierres runiques, sa puissance dépassait maintenant ce qu’elle avait été auparavant.
Il abattit les chevaliers et les soldats de Rodrick avec aisance, ses coups alimentés par une vengeance brûlante.
« Il est temps de venger nos frères ! » beugla Dominic.
Les mercenaires de Drake firent écho à son cri. « Vengeons nos frères ! »
Leurs voix ébranlèrent le canyon, un chœur assourdissant de rage et de détermination. Même Rodrick, au milieu de sa fuite, ne put éviter de l’entendre.
« Ces mercenaires sales et misérables osent me poursuivre ! »
Ironiquement, les mercenaires de Drake étaient la raison même pour laquelle cette guerre avait commencé, donnant à Rodrick sa justification pour la campagne. Pourtant, maintenant, être chassé par ces mêmes mercenaires suffisait à le rendre fou.
« Tenant ! Tenant ! Me dites-vous que nous devons fuir ces chiens de basse-cour ? »
Tenant ne répondit pas. Son attention restait concentrée sur la recherche d’un moyen de sortir du canyon vivant.
« Tenant ! Tuez-les immédiatement ! »
Les cris de Rodrick continuèrent jusqu’à ce que le visage de Tenant se tordît de rage. Sans prévenir, il se retourna et lança son épée.
Thunk !
« Hiiik ! »
Rodrick sursauta, manquant de tomber de son cheval. L’épée avait frappé un chevalier qui chevauchait à ses côtés —un chevalier qui avait tenté de poignarder Rodrick dans le dos.
« Gah… »
Le cou presque tranché, le chevalier dégringola de son cheval, mort.
Tenant tira sur ses rênes, la voix froide et ferme. « Concentrez-vous sur la fuite, marquis. »
« O-oui… » balbutia Rodrick, son aplomb dégonflé. La tentative de trahison l’avait ébranlé jusqu’au plus profond de lui-même, le forçant à reconnaître le caractère précaire de sa situation.
Thud, thud, thud !
Grâce au leadership exceptionnel de Tenant, l’avant-garde des forces de Rodrick réussit à s’échapper du canyon.
Mais derrière eux, les cris des soldats restants résonnaient sans fin.
« Aaaaagh ! »« Épargnez-moi ! »« Je me rends ! S’il vous plaît ! »
Les mercenaires de Drake, poussés par la rage, ne firent preuve d’aucune pitié. Les arrières de l’armée de Rodrick furent anéantis, leurs cris se taisant un à un.
« Marquis Rodrick ! »
La voix de Dominic rugit une fois de plus alors qu’il poursuivait, implacable dans sa détermination à tuer le marquis. Les mercenaires de Drake suivirent de près, leur soif de sang palpable.
Tenant ignora tout cela, se concentrant uniquement sur la survie de Rodrick. Le marquis, pâle et trempé de sueur, suivit en silence, son esprit complètement brisé.
Mais leur évasion fut de courte durée. Dès qu’ils sortirent du canyon, ils furent contraints de s’arrêter.
Devant eux se dressait une autre armée, ses rangs s’étendant sur les plaines, formant un mur impénétrable.
Les yeux de Tenant se rétrécirent lorsqu’il étudia la force qui se trouvait devant lui —facilement 10 000 hommes. À l’avant, au sommet d’un destrier noir, était assis un homme rayonnant une confiance inébranlable, sa lance reposant négligemment à ses côtés.
Tenant murmura gravement, le cœur défaillant.
« Donc, il est déjà là… »
L’homme qui bloquait leur chemin n’était autre que le comte Ghislain Fenris, le plus puissant guerrier du nord.