Chapitre 400
Dans le château, les habitants s’étaient barricadés chez eux.
Ayant vécu sous le règne cruel du Marquis Rodrick, ils avaient appris à craindre tous les nobles. Maintenant, ils étaient paralysés par la terreur, craignant que cette armée envahissante ne pille et ne détruise leurs vies.
Malgré sa situation dans la prospère région occidentale, connue pour sa richesse, le niveau de vie des vassaux de Rodrick n’était pas meilleur qu’ailleurs. Le régime oppressif leur avait ôté tout espoir.
Ignorant totalement les réactions des villageois, Ghislain marcha droit sur la forteresse du seigneur et se jeta sur le siège du Marquis Rodrick.
« Ce fauteuil est un peu grand. Quoi qu’il en soit, Walter, j’ai un nouvel ordre pour toi. »
« Vos ordres, monsieur ! » répondit Walter d’une voix forte et déterminée. Traîné de force comme commandant temporaire, Walter avait décidé de faire tout son possible pour rester dans les bonnes grâces de Ghislain. Son avenir en dépendait.
Ghislain le fixa et dit : « Sélectionne 3 000 soldats, en excluant les blessés. Je te confie cette tâche. »
« M-moi ?! » balbutia Walter.
« Oui. Qu’ils mangent bien et se reposent aujourd’hui. Demain, tu les déplaceras à un endroit que je te préciserai. »
« Compris ! Où devrions-nous aller ? »
« Dans la seigneurie de Selburk, non loin d’ici. »
Selburk, vassal du Marquis Rodrick, avait évité les difficultés importantes. Bien que Rodrick ait réquisitionné des fournitures et des troupes dans la région, Selburk restait dans un meilleur état que les autres régions. Sa position relativement isolée l’avait épargné des raids de bandits et des pillages des forces de Ghislain.
De plus, Selburk nourrissait une profonde aversion pour Rodrick et avait évité de participer à la guerre actuelle.
« Transmets-lui ce message de ma part : ‘Venez immédiatement et promettez-moi votre allégeance devant tout le monde. Si vous refusez, je ferai marcher mon armée jusqu’à vos portes, je brûlerai votre château jusqu’aux fondations et je ne laisserai personne en vie.’ »
« O-oui, monsieur ! Et s’ils refusent quand même… ? »
Walter hésita. Il n’avait pas manqué de remarquer qu’une telle demande aurait pu être transmise par un simple courrier. Affecter 3 000 hommes à cette tâche signifiait clairement qu’il y avait plus à cela.
« Mets le château en siège. Que personne ne s’échappe. Attends-y, et je viendrai le prendre moi-même. »
« Compris ! »
Walter répondit avec une confiance nouvelle. Ce qui l’avait autrefois terrifié l’inspirait maintenant. Être du côté de Ghislain le remplissait d’un sentiment d’invincibilité, comme s’il pouvait surmonter n’importe quoi.
Pendant ce temps, l’armée de Fenris fit le bilan des réserves alimentaires massives stockées dans le château de Linderstein. Les provisions, extorquées aux villageois et aux vassaux pour l’effort de guerre, étaient tout simplement énormes.
Ghislain décida de distribuer la nourriture généreusement à ses troupes.
« Mangez bien et reposez-vous. Nous bougerons de nouveau bientôt », instruisit-il.
Les soldats furent pris de court par l’abondance soudaine de rations.
« Whoa, de la viande ! » s’exclama l’un.
« Ils nous donnent autant que ça ?! » s’émerveilla un autre.
« Honnêtement, se rendre a été la meilleure chose qui nous soit jamais arrivée », rigola quelqu’un.
Pour les soldats, la survie à elle seule était une bénédiction. Maintenant, avec de telles provisions fastueuses, ils ne pouvaient contenir leur joie. Ils firent la fête jusqu’à ne plus pouvoir manger, discutant avec enthousiasme entre eux.
« Mec, Fenris sait vraiment comment bien traiter ses soldats », remarqua l’un.
« Ça explique pourquoi ils se battent si fort », répondit un autre.
« Vous les avez vus charger plus tôt ? J’ai presque fait dans mon pantalon ! »
Bien qu’ils aient été réarmés, aucun n’envisagea la rébellion. N’ayant aucune loyauté envers la maison de Rodrick pour commencer, servir un meilleur maître semblait être le choix évident.
Walter, après une journée de repos et le ventre plein, sélectionna 3 000 des soldats les moins blessés. Portant la bannière de Fenris, ils partirent en toute confiance vers la seigneurie de Selburk.
Ghislain, quant à lui, réorganisa les troupes restantes, s’assura que les blessés recevaient des soins et donna un nouvel ordre.
« Maintenant, distribuez le reste de la nourriture. »
Comme Linderstein avait servi de centre de ravitaillement pour l’armée de 100 000 hommes de Rodrick, les stocks étaient massifs. Ghislain décida de ne garder que ce qui était nécessaire pour maintenir ses forces et de partager le reste avec la population locale.
La distribution de nourriture causa un tollé dans les rues.
« Est-ce qu’ils nous donnent vraiment ça ? » demanda quelqu’un avec incrédulité.
« Ils ne vont pas nous la reprendre ? »
« Je pensais mourir à cause des impôts de guerre, mais ça… ! »
Les habitants, qui s’étaient initialement terrés de peur de l’armée de Fenris, accueillirent maintenant les provisions avec un soulagement et une gratitude immenses. Bien que des rumeurs concernant la générosité de Fenris aient circulé, peu y croyaient, car leur éloignement rendait la vérification impossible.
Maintenant, voyant l’armée de Fenris distribuer de la nourriture et stabiliser la région, un soupçon de confiance commença à grandir. À leur insu, Ghislain n’avait aucune intention altruiste. Il n’avait tout simplement aucune utilité pour le surplus et décida de l’employer à des fins pratiques.
« Vive Fenris ! »
« Nous sommes maintenant du peuple de Fenris ! »
« Bienvenue, Fenris ! »
Quelques sacs de grain ont suffi à conquérir le cœur d’une population affamée. Tel était l’étendue de la tyrannie de Rodrick.
Que Ghislain se soit véritablement soucié ou non, il avait réussi à rallier le peuple. La redistribution des ressources a servi à renforcer son contrôle sur la région.
« Nous devrons faire de même ailleurs », médita Ghislain.
Les terres occidentales étaient toujours dans le chaos, ravagées par le banditisme, les pénuries alimentaires et l’absence de gouvernance. Beaucoup blâmaient non seulement Rodrick, mais aussi Fenris pour les dévastations causées par la guerre.
Stabiliser tous les territoires était une tâche monumentale. Ghislain savait qu’il ne pouvait pas le faire seul.
Pendant ce temps, à Selburk, le comte de Selburk réfléchissait profondément à l’ultimatum de Ghislain.
« Jurer fidélité… »
Ses vassaux éclatèrent en protestations.
« Milord, c’est une humiliation ! »
« Exactement ! Comment pouvez-vous vous agenouiller devant lui et lui promettre fidélité ? »
« Le comte de Fenris pense-t-il si peu de l’honneur d’un noble ? »
Le comte de Selburk lança un regard méprisant à ses conseillers. Leur indignation était forte, mais aucun ne proposa d’alternative viable.
« Alors, quel est votre plan ? Proposez-vous que nous combattions l’armée la plus forte du nord ? »
« Si nous résistons jusqu’à ce que le Marquis Rodrick l’emporte… »
« Linderstein est tombé en un seul jour ! Comment sommes-nous censés résister ? Notre château est déjà encerclé ! Nous ne pouvons même pas garantir la victoire contre ces 3 000 hommes ! »
« … »
Les vassaux se turent. Ils avaient parlé par orgueil, mais aucun ne croyait vraiment pouvoir vaincre l’armée de Fenris.
Après un moment de silence tendu, l’un des vassaux exprima prudemment ses inquiétudes.
« Jurer publiquement allégeance… cela couperait complètement nos liens avec le Marquis Rodrick. Si nous nous soumettons à Fenris et que le Marquis gagne la guerre, nous serons aussi bons que morts. »
Le comte de Selburk ferma les yeux en signe de contemplation.
Que se passerait-il s’il choisissait la survie et prêtait allégeance au comte de Fenris ?
Si le Marquis Rodrick gagnait la guerre, il ne pardonnerait jamais la trahison de Selburk. Les jours du comte seraient comptés.
Et s’il refusait maintenant l’offre de Fenris ?
Sa vie prendrait fin aujourd’hui, et ses terres seraient laissées en ruines. Le comte de Fenris avait la réputation redoutable de ne faire aucune pitié à ceux qui s’opposaient à lui. Le sort des autres régions en était le témoignage.
C’était un choix entre deux morts. Le comte savait qu’il devait miser sur l’option avec une chance de survie.
Après une longue pause, le comte de Selburk poussa un lourd soupir et dit : « Allons à Linderstein. Je rencontrerai moi-même le comte Fenris. »
« Milord, et si le comte Fenris tendait un piège pour vous capturer ? » objecta l’un des vassaux.
Le comte de Selburk sourit amèrement. « Réfléchissez avant de parler. S’il voulait ma mort, ce serait plus facile que de siroter une soupe. »
La plupart de ses forces avaient déjà été enrôlées par le Marquis Rodrick. Même si le comte Fenris venait seul, Selburk savait qu’il ne survivrait pas.
Fuir aurait pu être une option, mais avec son château entouré de 3 000 soldats, l’évasion était impossible. Le comte Fenris ne lui avait laissé aucune ouverture. L’homme n’était pas un ennemi ordinaire.
Se résolvant, le comte de Selburk se rendit pour rencontrer Ghislain. Le comte ne perdit pas de temps en plaisanteries.
« Rendez-vous et promettez-moi votre allégeance, comte de Selburk. Je m’assurerai que vous serez bien traité. »
« Si je jure fidélité ici, le monde se moquera de moi comme d’un homme sans honneur », répondit Selburk, le ton amer.
Ghislain rit, son comportement changeant. « Et était-ce honorable de soutenir le tyrannique Marquis Rodrick ? Même de loin, vos mains ne sont pas propres. Vous avez contribué des troupes à cette guerre, après tout. »
« … »
« Soyons honnêtes. Si vous ne choisissez pas un camp, vous mourrez de toute façon. Refusez-moi, et vous mourrez ici. Acceptez mes conditions, et le Marquis Rodrick vous traquera plus tard. Vous êtes déjà un homme mort à ses yeux. »
Les yeux de Selburk s’écarquillèrent de surprise. Les paroles de Ghislain touchèrent une corde sensible, exposant une vérité cachée.
La relation du comte avec le Marquis Rodrick avait longtemps été tendue. Selburk, avec sa nature droite, s’était fréquemment opposé aux politiques oppressives du Marquis. Sa survie jusqu’à présent était due à son ancienne lignée et à son influence considérable dans les territoires occidentaux.
Pourtant, ses devoirs de vassal l’avaient contraint à envoyer la plupart de ses troupes à la guerre. Selburk savait qu’une fois le conflit terminé, le Marquis Rodrick trouverait une excuse pour se débarrasser de lui.
Il trouvera n’importe quel prétexte pour me tuer, pensa Selburk sombrement.
Il avait toujours suspecté une telle issue. Peut-être que ce moment présentait une occasion rare de forger un nouveau chemin – s’il pouvait mettre de côté son orgueil et son honneur.
Ghislain, pleinement conscient de la position précaire de Selburk, l’avait choisi délibérément. Il n’a pas fallu d’informations d’une vie antérieure pour savoir que Rodrick méprisait le comte ; la querelle était bien connue dans tout l’ouest.
Dans ma vie passée, le comte de Selburk est mort après la guerre civile, humilié et accusé à tort par le Marquis Rodrick. Cette fois, Rodrick ne durera pas assez longtemps pour faire de même.
Du point de vue de Ghislain, épargner Selburk d’un tel sort était un acte de miséricorde. Si le comte refusait, Ghislain n’hésiterait pas à le tuer. Cela pourrait compliquer les choses, mais des remplaçants pourraient être trouvés ailleurs.
Ghislain lança son ultimatum avec fermeté. « Si vous voulez vivre, jurez fidélité. C’est votre seule chance. »
Confronté à la présence imposante de Ghislain, le comte de Selburk avala sa salive. L’homme devant lui était bien au-delà de tout ce qu’il pouvait gérer.
Après un long moment, Selburk baissa la tête. « Je changerai ma bannière. »
Changer sa bannière symbolisait le changement d’allégeance, un serment de servir un nouveau seigneur. Bien que son orgueil le piquait, Selburk se consola. Ghislain était plus jeune, mais son rang était supérieur – il était le noble prééminent du nord et le commandant de ses armées. D’ailleurs, Rodrick était aussi plus jeune.
Satisfait de la décision du comte, Ghislain éclata en un large sourire. Son aura oppressive s’évanouit, et son ton redevint poli.
« Un choix judicieux. Vous ne le regretterez pas. »
Reconnaissant le statut de Selburk en tant que noble de haut rang, Ghislain le traita avec le respect dû à sa position. Le serment de fidélité fut prêté lors d’une grande cérémonie, en présence de nombreux témoins. Maintenant, Selburk ne pouvait qu’espérer que Fenris sortirait victorieux de la guerre.
Après la cérémonie, Selburk demanda : « Que voulez-vous que je fasse maintenant ? »
« J’ai l’intention de faire en sorte que tous les territoires occidentaux occupés soient directement contrôlés par Fenris. Une fois la guerre terminée, j’enverrai des administrateurs pour les gouverner. En attendant, je veux que vous supervisiez ces terres. »
« Mais je manque de main-d’œuvre pour gérer autant de régions… »
« Je vous assignerai les 15 000 prisonniers que nous avons capturés. Utilisez-les. De plus, distribuez les provisions alimentaires restantes ici au nom de Fenris. »
Selburk fut momentanément pris de court. Avec 15 000 soldats et une abondance de nourriture, il serait plus puissant que jamais – un souverain digne du titre de grand seigneur.
« Êtes-vous sûr de me confier tout cela ? Et si je vous trahissais ? »
Ghislain rit. « N’hésitez pas à essayer si vous l’osez. »
Bien que brève, la réponse de Ghislain rayonnait d’une confiance inébranlable. Selburk ne put s’empêcher de rire aussi. Après tout, Ghislain avait déjà vaincu des armées bien plus grandes et plus fortes que celle de Selburk ne le serait jamais. Toute tentative de rébellion serait suicidaire.
« Compris. Je ferai de mon mieux pour stabiliser les territoires occidentaux. »
« Oh, et dites aux bandits en mon nom de se rendre. La plupart d’entre eux ont déjà ressenti ma colère et devraient se conformer facilement. »
Même à la vue de la bannière de Fenris, la plupart des bandits se disperseraient. Selburk ne devrait pas avoir beaucoup de difficultés à les intégrer dans ses forces.
Pour Selburk, la survie dépendait désormais de la victoire de Fenris. Pourtant, il devait aussi se préparer à la possibilité d’une défaite. Stabiliser la région et se préparer à la guerre étaient ses seules options.
Ghislain, quant à lui, avait délégué la tâche cruciale de stabiliser les territoires occupés à quelqu’un d’autre, se libérant ainsi pour se concentrer sur l’effort de guerre plus large.
« Il est temps de retourner et de s’occuper du reste », dit Ghislain alors que les forces mobiles de Fenris commençaient leur marche vers le nord.
Pendant que Ghislain conquérait l’ouest et sécurisait Linderstein, la force principale du Marquis Rodrick arriva aux lignes de front de Fenris.
Ce n’était pas le 2e corps fragmenté envoyé pour aider les royalistes. C’était toute la puissance de Rodrick : des chevaliers d’élite, de puissants mages, des armes de siège avancées et des soldats disciplinés.
L’armée massive établit son campement, se préparant à assaillir la forteresse avancée de Fenris.
À l’intérieur de la forteresse, les troupes et les commandants restants de Fenris s’étaient rassemblés. Le son des armures qui s’entrechoquaient résonnait tandis que les chevaliers se mettaient en position.
Sur les remparts, Gillien, le commandant militaire, se tenait aux côtés de Barneza et d’autres officiers. Pourtant, personne ne se tenait au centre du poste de commandement. Pas Gillien, le superviseur martial ; pas Barneza, le chef de la recherche magique ; pas Belinda, l’intendante.
Même des figures clés comme Lowell, l’officier du renseignement ; Alfoy, le stratège ; Piote, le prêtre ; Galbarik, l’ingénieur nain ; Lumina et Ascon, les éclaireurs elfes ; et Cain, le superviseur des travaux, se tenaient à l’écart, attendant quelqu’un.
Enfin, avec un grand bâillement, quelqu’un se faufila dans le poste de commandement.
« Oh, vous m’avez enfin appelé ? C’est tellement agaçant. Pourquoi ces imbéciles continuent-ils à chercher la bagarre ? Ont-ils besoin d’être battus pour comprendre ? »
Avec une expression pleine d’irritation, l’homme s’affaissa sur la chaise la plus haute du poste de commandement.
Il s’agissait de Claude, l’actuel commandant suprême des forces défensives de Fenris et superviseur du territoire, connu dans tout le nord sous le nom de Roi des Pots-de-vin.