Chapitre 397
« Épargnez-nous ! »
« Nous n’avons rien fait de mal ! »
« Nous jurons fidélité à Fenris ! »
Les hommes d’armes de la maison du Marquis Rodrick tombèrent à genoux, pâles de peur, alors que les forces de Fenris déferlaient.
Ils n’avaient jamais imaginé que leur forteresse puisse être prise, et encore moins aussi rapidement. Confiant en leur avantage numérique écrasant, ils avaient cru que cette guerre se terminerait par une victoire prévisible.
Mais leur bastion était tombé en quelques heures, ne leur laissant aucune chance de s’enfuir.
Ghislain Fenris les regarda avec désintérêt et donna un ordre simple.
« Faites-les disparaître. »
Sur son ordre, les hommes d’armes – qui s’occupaient des affaires du marquisat – furent traînés.
« Vous le regretterez ! Le Marquis ne vous pardonnera jamais ! » criaient-ils, lançant des imprécations alors qu’on les emmenait, mais Ghislain resta impassible.
Après tout, le Marquis Rodrick était déjà en train de mobiliser ses troupes pour le tuer.
Linderstein étant désormais aux mains de Fenris, tout le réseau administratif du marquisat était paralysé. Cela signifiait également que les provisions destinées à l’armée de Rodrick étaient totalement coupées.
En examinant la carte, Ghislain murmura pour lui-même.
« Des hommes affamés ne se battent pas bien. »
Les domaines environnants avaient déjà été dépouillés par Fenris et les bandes de pillards sous son commandement. Même les quelques territoires disposant encore de ressources avaient été contraints d’envoyer la plupart de leurs provisions aux forces de Rodrick.
Il ne restait plus à l’armée de Rodrick que la nourriture qu’elle avait emportée à son départ.
Bien qu’ils aient commencé avec des provisions considérables, dignes de leur force massive, le manque de ravitaillement allait devenir un problème de plus en plus grave au fil du temps.
Une fois que les hommes d’armes et les héritiers du marquisat eurent été éliminés, un chevalier s’approcha de Ghislain.
« L’ennemi est arrivé. »
Les lèvres de Ghislain se recourbèrent en un sourire narquois. « Bien. Il est temps de leur montrer un peu de force et de faste. »
Montant sur les murs de la forteresse, il observa la force ennemie – 40 000 soldats campés devant la forteresse.
« Waouh, ils ont vraiment amené beaucoup de monde », remarqua-t-il.
C’était une armée encore plus importante que celle que Desmond avait déployée lors de leur précédent affrontement.
Bien sûr, les forces de Fenris étaient devenues beaucoup plus fortes depuis, mais engager directement une armée aussi vaste restait un risque – et un risque inutile.
« Préparez-vous à l’action », commanda Ghislain.
Sur ses ordres, les chevaliers et les soldats se rassemblèrent autour des 100 catapultes de taille moyenne stationnées sur les murs, se déplaçant avec une coordination rodée.
Pendant ce temps, les soldats de l’armée de Rodrick regardaient avec incrédulité les bannières de Fenris flottant au-dessus de la forteresse.
« Notre forteresse… prise ? Et si rapidement ? »
« Nous avons entendu dire qu’ils n’avaient pas d’armes de siège ! »
L’armée de Rodrick avait été informée que les forces de Fenris étaient entièrement composées de cavaliers, ce qui les rendait rapides mais mal équipés pour les sièges.
Pourtant, personne n’aurait pu imaginer que la cavalerie puisse transporter des engins de siège à une telle vitesse.
Le commandant du 2e corps, le comte Glasgow, était un mélange de fureur, de frustration et de confusion lorsqu’il cria à ses subordonnés.
« Que diable faisiez-vous, bande d’imbéciles, pour les laisser prendre la forteresse si facilement ? »
Malgré leur nombre qui les ralentissait, Glasgow ne s’était pas inquiété. Il avait supposé qu’il serait impossible pour la cavalerie de prendre Linderstein sans armes de siège.
Mais avant même que ses forces n’arrivent, la forteresse était tombée aux mains de Fenris. C’était incompréhensible.
Personne dans son état-major ne put répondre, car ils partageaient tous les mêmes pensées.
Finalement, Glasgow retrouva un peu de calme et examina la forteresse.
« Ces structures sur les murs… Sont-ce des catapultes ? »
Des dizaines de constructions massives – 100 au total – avaient été érigées sur les larges murs de Linderstein.
Les murs de la forteresse étaient assez grands et assez robustes pour accueillir des engins de siège, mais l’effort nécessaire pour les assembler en si peu de temps était insondable.
De plus, les machines avaient l’air étranges – presque squelettiques dans leur conception, comme si seulement les armatures avaient été hâtivement assemblées. Bien qu’elles ressemblaient à des catapultes, leur nature exacte était incertaine.
« Les dégâts suggèrent que des armes de siège ont été utilisées… », murmura Glasgow.
Les murs brisés et les tas de gravats portaient les marques d’un bombardement intense. Si Fenris avait mené ses chevaliers dans la forteresse pour s’engager dans un combat rapproché, il aurait été difficile pour les défenseurs de tenir.
Mais la brèche dans les murs restait un mystère.
« Je n’ai jamais entendu parler d’armes de siège comme celles-ci auparavant. Est-ce une sorte de stratagème pour nous embrouiller ? »
Même maintenant, Glasgow avait du mal à croire que la cavalerie pouvait transporter et déployer des engins de siège aussi rapidement. Il soupçonnait Fenris d’avoir mis en scène ce spectacle pour gagner du temps.
Un officier d’état-major s’approcha de lui avec hésitation.
« Nous n’avons pas d’armes de siège nous-mêmes. Que devons-nous faire ? »
Tout le matériel de siège de l’armée avait été pris par le 1er corps pour sa campagne contre le territoire de Fenris. Le 2e corps avait été chargé de soutenir la capitale et ne s’attendait pas à se retrouver dans une telle situation.
Glasgow caressa sa barbe pensivement et dit : « Nous reprendrons d’abord la forteresse. Une fois qu’elle sera à nous, nous pourrons comprendre ce qui se passe. Les engins de siège ne seront pas nécessaires. »
Il avait confiance en son armée massive de 40 000 hommes. N’importe quel domaine typique serait balayé avec facilité.
Les murs de Linderstein, déjà percés à plusieurs endroits, ne pouvaient plus servir de défense adéquate. Les brèches avaient été grossièrement réparées avec des gravats, mais elles étaient assez basses pour que les soldats puissent les escalader.
« Concentrez l’attaque sur les sections endommagées. Fenris n’a que 10 000 hommes. Une forteresse avec des trous dans les murs n’est pas une forteresse. »
Une fois que son armée aurait déferlé dans la forteresse, la reprendre serait une simple affaire.
Bien sûr, ce ne serait pas sans difficulté. Les murs n’étaient pas complètement détruits, et certaines sections tenaient encore bon.
« Les forces de Fenris se concentreront sur la défense de ces brèches. C’est là que les combats seront les plus acharnés. Envoyez des vagues de troupes pour percer. »
Les brèches étroites canalisent les troupes dans des goulots d’étranglement, limitant l’avantage de leur nombre. Mais s’ils poursuivaient l’assaut, la force plus petite de Fenris finirait inévitablement par s’épuiser en premier.
« Faites tout votre possible pour tuer l’ennemi. Démontez la cavalerie et envoyez-la dans la mêlée. Nous n’avons pas de temps à perdre – la sécurisation des approvisionnements est la priorité. »
L’armée de Rodrick consommait ses provisions à un rythme alarmant. Même leurs rations actuelles ne dureraient que quelques jours de plus.
Tant que la forteresse resterait aux mains de Fenris, leurs lignes d’approvisionnement resteraient coupées. La reprendre était une question de survie.
Un officier d’état-major prudent demanda : « Ces structures sur les murs pourraient-elles être une nouvelle arme ? »
« Je n’ai jamais entendu parler d’armes comme ça auparavant. Ils essaient simplement de nous faire gagner du temps en nous faisant douter de nous-mêmes », répondit Glasgow avec confiance.
« Cela a du sens. Il pourrait très bien s’agir d’une ruse. »
L’histoire regorgeait d’exemples d’armées utilisant des tactiques étranges pour dérouter leurs ennemis. Pour Fenris, gagner du temps était crucial.
Claquant sa langue, Glasgow regarda les murs. « Ce Fenris est rusé. Mais pour qu’il ait déjà pris la forteresse… cela doit être ses compétences de niveau Maître. Quel désagrément. »
Bien qu’il ait été curieux de savoir comment Fenris avait franchi les murs, il n’y avait pas de temps à perdre pour enquêter. La seule option était de charger tête baissée.
Avec une expression résignée, il donna l’ordre.
« Faites avancer toute l’armée ! L’ennemi est entièrement composé de cavalerie – il n’y a pas d’archers, et les murs sont déjà percés ! Nous pouvons prendre la forteresse ! Agissez vite ! »
« WAAAAAH ! »
Le rugissement de 40 000 voix emplit l’air alors que l’armée de Rodrick fonçait vers la forteresse.
Leur moral était élevé, renforcé par leur nombre écrasant. Ils pensaient que leur taille seule suffisait à écraser les forces de Fenris.
Observant la marée qui approchait, Ghislain Fenris leva paresseusement la main.
« Feu. »
Sur son ordre, 100 catapultes lancèrent leurs projectiles.
WHOOSH !
Les soldats qui chargeaient vers la forteresse se figèrent de stupeur lorsqu’ils virent des pierres voler vers eux.
Ce n’était pas pour le spectacle – ces constructions squelettiques étaient des armes de siège entièrement fonctionnelles.
En un instant, 100 pierres massives pleuvinrent sur eux.
BOOM ! BOOM ! BOOM !
« AAAAAGH ! »
« C’est une catapulte ! Elles sont réelles ! »
« Il y en a 100 ! »
Des centaines de soldats à l’avant furent écrasés en un instant, leurs corps anéantis par les projectiles dévastateurs.
Bien que les pertes aient été faibles par rapport à leur force totale, le véritable problème était leur manque total de préparation à une telle attaque.
L’armée de Rodrick n’avait jamais rien connu de tel – une attaque par autant d’engins de siège à la fois. La confusion ralentit leur charge.
Les forces de Fenris saisirent l’occasion, rechargeant les catapultes avec une vitesse alarmante.
WHOOSH !
Avant que les troupes de Rodrick ne puissent se remettre, 100 autres pierres pleuvinrent.
BOOM ! BOOM ! BOOM !
« AAAAAGH ! »
« N’arrêtez pas ! Continuez à courir ! »
« Approchez-vous des murs – nous serons plus en sécurité là-bas ! »
Certains des chevaliers réussirent à rallier leurs hommes, les encourageant à avancer. Mais le chaos dans les rangs laissa le commandement de Rodrick paralysé, incapable de donner des ordres cohérents.
Et le bombardement de Fenris ne montrait aucun signe de ralentissement.
Une pluie incessante de pierres s’abattit sur eux. Les forces de Rodrick, chargeant en avant, furent prises dans le déluge incessant de 100 catapultes. En quelques instants, des milliers de morts s’amoncelèrent.
Pourtant, avec une armée de 40 000 hommes avançant comme un seul homme, même un nombre aussi formidable d’engins de siège ne pouvait pas complètement arrêter leur élan.
« Nous y sommes ! Continuez à courir ! Submergez-les par le nombre ! » crièrent les commandants dispersés dans les rangs, ralliant les troupes.
Encouragés par les cris de leurs chefs, les soldats foncèrent de l’avant, l’espoir s’allumant alors que l’avant-garde atteignait enfin une distance où les catapultes ne pouvaient plus les cibler. La brèche dans les murs était désormais à portée de main.
L’armée de Rodrick croyait avoir l’avantage. Les forces de Fenris, étant de la cavalerie, devraient descendre des murs et les engager au corps à corps. Dans un tel scénario, leur avantage numérique serait décisif.
Mais les forces de Fenris ne firent aucun mouvement pour les rencontrer. Toujours postés au sommet des murs, Ghislain Fenris leva la main et donna un bref ordre.
« Prochaine attaque. »
Les soldats lourdement armés de Fenris sortirent quelque chose de leurs ceintures.
Clack ! Clack ! Clack !
Avec des mouvements rapides et précis, les objets pliés se déployèrent en arcs – des arcs pliants en galvanium, une merveille de l’artisanat elfique privilégiée par les archers montés.
Les soldats plongèrent dans leurs carquois, enflèrent des flèches et bandèrent leurs cordes à l’unisson.
La voix de Ghislain retentit, froide et claire. « Feu. »
TWANG !
Une tempête de 10 000 flèches obscurcit le ciel, descendant sur les soldats qui avançaient de l’armée de Rodrick.
Thwip ! Thwip ! Thwip !
« AAAGH ! »
« Archers ! Ils tirent des flèches ! »
« Quoi ?! Je pensais qu’ils n’avaient pas d’archers ! »
Des cris de terreur éclatèrent dans les rangs de Rodrick alors que les soldats tombaient comme des mouches. Ils venaient à peine d’échapper au barrage de catapultes, pour se retrouver face à une volée coordonnée de flèches.
La croyance que les forces de Fenris étaient entièrement composées de cavalerie était un mensonge. La réalité les frappa comme un coup de marteau.
Même parmi la cavalerie, il n’était pas rare d’avoir des archers montés. Mais une force de 10 000 archers lourdement armés ? Une telle chose dépassait l’imagination.
« Zut ! Toutes les informations étaient fausses ! Regardez la précision de leurs volées ! » maudit un des chevaliers, sa voix empreinte d’incrédulité.
Ce ne sont pas les tirs sauvages et dispersés d’archers non entraînés. Chaque flèche était parfaitement visée, concentrée sur des points clés dans les rangs ennemis.
La méfiance envers leurs propres commandants commença à gagner le cœur des soldats de Rodrick.
« Ils ont dit qu’ils n’avaient pas d’armes de siège ! Ils ont dit pas d’archers ! Et regardez ça ! »
Et parallèlement à leur frustration croissante envers leurs chefs, une peur écrasante de l’armée de Fenris commença à prendre racine.
« Qui sont ces soldats ?! D’où viennent-ils ?! »
Leur étonnement n’était pas immérité.
La force mobile de Fenris était une unité forgée par un entraînement épuisant. Ses membres maîtrisaient toutes les formes de combat. Ils étaient cavaliers, archers, fantassins et piquiers selon les besoins.
Vêtus d’une armure complète en galvanium, ils pouvaient rivaliser avec les chevaliers en termes de force de combat tout en conservant la polyvalence des soldats. Équipés d’engins de siège, ils constituaient une force d’élite capable de combattre sur n’importe quel terrain ou dans n’importe quelle situation.
Un officier stupéfait de Rodrick retrouva enfin sa voix. « Mon seigneur ! Nous devons battre en retraite ! »
La structure de commandement, déjà secouée par les attaques incessantes, peinait à réagir. Sans préparation et sans plan pour contrer cette attaque, leurs forces étaient décimées.
Le comte Glasgow, le visage pâle de peur, cria : « Retraite ! Reculez maintenant ! »
Toot ! Toot !
Le signal de retraite retentit sur le champ de bataille. Des soldats pris de panique se précipitèrent pour obéir, mais même la retraite s’avéra difficile.
Les flèches continuèrent de pleuvoir des murs, abattant les soldats alors qu’ils essayaient de fuir.
« Reculez ! Vite, sortez de portée ! » criaient les commandants de toutes parts.
Le chaos était palpable alors que les soldats fuyaient en désordre. Beaucoup furent abattus par la grêle incessante de flèches avant de pouvoir s’échapper.
Ceux de l’arrière purent plus facilement battre en retraite, mais les soldats de l’avant – l’avant-garde – subirent des pertes catastrophiques. La plupart d’entre eux étaient morts, percés par d’innombrables flèches.
Finalement, les survivants s’effondrèrent juste au-delà de la portée des engins de siège et des flèches de Fenris, haletants. Ils étaient si dépassés qu’ils se souvenaient à peine comment ils avaient réussi à s’en sortir vivants.
Le comte Glasgow, tremblant, demanda d’une voix étranglée : « Les pertes… quelles sont-elles ? »
Les officiers d’état-major se sont rapidement déplacés pour évaluer la situation. Après un certain temps, l’un d’eux revint, parlant avec difficulté visible.
« Environ… 10 000 pertes, mon seigneur. »
« … »
Une force de 10 000 hommes suffisait à faire de n’importe quel seigneur une puissance à prendre au sérieux. Perdre autant de soldats en si peu de temps était impensable.
Et toute cette destruction avait été causée sans que Ghislain Fenris lui-même ne lève le petit doigt. Les dégâts provenaient uniquement de ces catapultes terrifiantes et d’une volée de flèches bien coordonnée.
« Ugh… »
Le comte Glasgow se prit la tête dans le désespoir. Quel imbécile envoie des soldats dans un hachoir à viande contre des engins de siège et des archers sans aucun plan ni préparation ? Même une armée de 100 000 hommes serait anéantie dans de telles conditions.
Et pourtant, cet imbécile était là – c’était lui.
Mais Glasgow n’était pas sans excuses. Chaque renseignement décrivait les forces de Fenris comme étant entièrement composées de cavalerie. Il était logique de supposer qu’ils n’avaient pas d’engins de siège ni d’archers.
Qui aurait pu imaginer que ces cavaliers non seulement manieraient des arcs avec une telle habileté, mais transporteraient également des armes de siège de cette ampleur ?
« Que… que sont ces monstres ?! »
La situation défiait toute parcelle de bon sens de Glasgow. Pour aggraver les choses, les forces de Fenris n’essayaient même pas de fortifier les murs éventrés. C’était comme s’ils se moquaient de l’armée de Rodrick, les osant d’essayer à nouveau.
« Fenris… Fenris ! » cria Glasgow, sa voix se brisant alors qu’il se déchirait les cheveux. Ses yeux, injectés de sang et sauvages, se tournèrent vers l’un de ses aides tremblants.
« Que-que devons-nous faire maintenant ?! »
L’aide hésita, sa voix tremblante. « M-mon seigneur, je… je ne sais pas… »
Glasgow s’effondra dans le désespoir. La vue des forces de Fenris, si composées et inébranlables, ressemblait à un mur insurmontable. Son esprit s’emballa, mais aucune solution ne se présenta.