Chapitre 395
Linderstein, l’une des forteresses les plus imposantes et imprenables du royaume, était une source d’immense fierté pour les seigneurs occidentaux. Sa grandeur était souvent comparée à celle de Cardenia, la capitale, et ses défenseurs la tenaient en aussi haute estime.
Même si le Marquis Rodrick avait mobilisé presque tous les soldats disponibles des territoires occidentaux, il avait tout de même laissé une garnison de 20 000 hommes à Linderstein. Cela visait à dissuader d’éventuelles rébellions ou soulèvements de bandits parmi ses vassaux.
Tenant, confiant en leur position, poursuivit en parlant avec une expression assurée : « Linderstein est une forteresse colossale. Peu importe la force du Comte de Fenris en tant que Maître, elle est trop vaste pour qu’il puisse la conquérir seul. Avec une garnison de 20 000 hommes, elle peut facilement tenir jusqu’à l’arrivée des renforts. De plus, le Comte manque actuellement de lignes d’approvisionnement appropriées. »
Le Marquis Rodrick et ses autres serviteurs hochèrent la tête en signe d’accord. L’issue de ce conflit dépendrait en fin de compte de la résistance de chaque forteresse.
Après tout, les deux camps étaient gênés par la longueur de leurs lignes d’approvisionnement. L’armée de Fenris, composée de 10 000 cavaliers, aurait du mal à se maintenir par le pillage.
Les territoires occidentaux avaient été ravagés par des raids antérieurs, laissant les seigneurs vassaux avec à peine des ressources restantes. Même ceux qui n’avaient pas été directement touchés avaient envoyé la plupart de leurs provisions alimentaires avec leurs troupes vers la force principale de Rodrick.
Le Marquis Rodrick plissa les yeux en interrogeant Tenant : « Nous avons envoyé 20 000 soldats auparavant, et pourtant le Comte de Fenris s’est échappé. Maintenant, il dirige une armée de 10 000 cavaliers. Quelle garantie avons-nous que cette fois sera différente ? »
Tenant hocha la tête avec un air de certitude : « Il n’y a pas lieu de s’inquiéter, mon seigneur. Nous avons 40 000 soldats dans le deuxième corps et 20 000 soldats de garnison dans le marquisat — un total de 60 000 hommes. Avec de tels nombres, la défaite est tout simplement impossible. Nous allons l’écraser en attaquant ses forces par derrière pendant qu’il assiège Linderstein. »
La force d’une armée augmentait de façon exponentielle avec son nombre. Avec un ratio de six contre un, même un Maître trouverait impossible de l’emporter.
Le sourire confiant de Tenant s’approfondit : « Cependant, le Comte de Fenris essaiera probablement d’éviter le combat direct pour minimiser ses pertes. Son objectif actuel est simplement de nous perturber. »
« Hm… »
« Si le Comte se retire, nous utiliserons le deuxième corps pour sécuriser nos lignes d’approvisionnement. Avec seulement 10 000 soldats, le Comte ne sera pas en mesure de couper efficacement nos routes d’approvisionnement. Pendant ce temps, nous capturerons Fenris. Sans son territoire, le Comte n’aura nulle part où aller. »
Le Marquis Rodrick hocha la tête avec approbation, une lueur de satisfaction dans les yeux : « Très bien. Renvoyez le deuxième corps pour défendre le marquisat. Cette fois, nous allons enfin tuer le Comte de Fenris. »
Envoyer toute l’armée à la poursuite du Comte serait une entreprise de fou. Il était bien préférable de protéger leur forteresse tout en pressant pour saisir Fenris.
Une fois le Comte de Fenris éliminé, la guerre serait essentiellement terminée. Le soutien à la faction royaliste pourrait être retardé jusqu’à la conclusion de la campagne.
Avec cela, le deuxième corps de Rodrick commença son retrait, tandis que le premier corps accéléra sa marche vers Fenris.
Thud, thud, thud, thud !
Les 10 000 cavaliers mobiles de Fenris foncèrent en avant à un rythme incroyable. Dans les régions occidentales, déjà pillées et grouillant de bandits, il n’y avait personne capable de les arrêter.
« Avancez plus vite ! Ils auront déjà entendu la nouvelle ! »
Le cri de commandement de Ghislain poussa tout le monde. Les soldats serrèrent les dents et poussèrent leurs montures plus fort. À ce stade, les forces de Fenris étaient suffisamment habiles à l’équitation pour être comparées à des guerriers nomades.
Ils avaient initialement appris ces techniques avec l’aide des elfes. Au fil du temps, ils ont perfectionné leurs compétences grâce à des tâches telles que la livraison de flèches et des entraînements rigoureux.
En peu de temps, ils avaient déjà franchi plusieurs châteaux et forteresses, mais ils ne s’arrêtèrent pas pour se reposer.
« Nous prendrons celui-là aujourd’hui ! »
Une petite forteresse apparut au loin, située sur le chemin de la forteresse du Marquis.
Kaor, qui suivait obstinément Ghislain, haleta et cria. Même quelqu’un des compétences de Kaor ressentait les effets de la marche incessante.
« Ne pouvons-nous pas prendre celle-ci et nous reposer un peu ? »
Mais Ghislain secoua la tête fermement.
« Non. Nous devons prendre le château du Marquis le plus rapidement possible pour couper leurs lignes d’approvisionnement. »
« Alors pourquoi ne pas contourner les petites forteresses et y aller directement ? »
« Si nous laissons ces forteresses derrière nous, elles deviendront une nuisance plus tard. La guerre doit être menée à fond. »
« Ugh… c’est épuisant. »
Grommeler ne changerait rien. Ce que le seigneur ordonne, les soldats obéissent.
« Attaquez immédiatement ! »
Thud, thud, thud, thud !
Les forces de Fenris avancèrent directement vers la forteresse. Naturellement, le chaos éclata dans les murs.
« Attaque ennemie ! Nous sommes attaqués ! »
Les soldats se précipitèrent pour former une ligne de défense, mais le commandant de la forteresse pâlit à la vue de la force qui approchait.
Des rapports de territoires conquis affluaient. Chacun était tombé après une brève résistance.
Mais tout ce que le commandant avait, c’étaient 500 soldats — à peine assez pour s’occuper des bandits, et encore moins d’une armée entière.
Serrent ses mains tremblantes, le commandant leva la voix.
« T-Tout le monde, préparez-vous au combat — »
Avant qu’il ne puisse finir, quelqu’un avait déjà escaladé les murs.
« Q-Qui êtes-vous ? »
« Ghislain de Fenris. »
« Hiiik ! »
Avant même que le commandant ne puisse se rendre, sa tête fut tranchée d’un seul coup.
Immédiatement après, 200 chevaliers de Fenris escaladèrent les murs à une vitesse terrifiante.
Les soldats, voyant l’arrivée soudaine de ces chevaliers, se figèrent de terreur.
« F-Fuyez pour sauver vos vies ! »
« Épargnez-nous ! »
« Nous nous rendons ! »
Certains soldats jetèrent leurs armes et s’enfuirent ; d’autres s’effondrèrent par terre en signe de soumission.
La réputation redoutable de Ghislain s’était répandue loin et large, surtout dans les régions occidentales, où il était considéré comme rien de moins qu’un démon.
« Hmph. »
Ghislain observa les soldats qui fuyaient et rampent et cria :
« Quittez cette forteresse et fuyez, et je vous épargnerai la vie. Allez devenir de nobles bandits ailleurs ! »
Pour les soldats, ses paroles étaient une bouée de sauvetage dans leur désespoir. Ceux qui étaient prostrés se relevèrent.
« Merci ! »
« Que Dieu vous bénisse ! »
« Conquérez l’ouest, mon seigneur ! »
Le Marquis de Rodrick était connu pour sa tyrannie, et ses soldats ne lui étaient pas loyaux.
Ravis d’être épargnés, ils rassemblèrent leurs armes et s’enfuirent aussi vite qu’ils le pouvaient.
Ghislain ne voyait pas la nécessité de les tuer ou de les laisser dans la forteresse.
Ils étaient des recrues potentielles pour son armée à l’avenir, donc les tuer serait un gaspillage. Les laisser derrière risquait de les faire tomber entre les mains des forces poursuivantes de Rodrick. Les chasser était le choix le plus pratique.
Avec un léger sourire, Ghislain s’adressa à ses chevaliers.
« Trop facile. Reposez-vous un peu, puis nous passerons à la cible suivante. »
Il n’a fallu presque aucun temps pour capturer la forteresse. La disparité numérique était si écrasante que l’ennemi n’a même pas envisagé de se battre.
Bien sûr, ceux qui ont résisté jusqu’au bout ont été impitoyablement massacrés. Cela n’a fait qu’amplifier la réputation déjà redoutable de Ghislain, rendant les autres encore plus réticents à le confronter.
Les forces de Fenris étaient plus épuisées par les mouvements constants que par les combats réels.
Après avoir sécurisé la forteresse, ils se reposèrent brièvement et consommèrent toutes les provisions stockées à l’intérieur.
Naturellement, la nourriture de la forteresse ne suffisait pas à nourrir une armée de 10 000 hommes. Ils dévorèrent les provisions qu’ils avaient pillées en chemin et eurent même recours à des rations en poudre lorsque cela était nécessaire.
Pendant le bref répit, Dark revint de la reconnaissance. Sous sa forme de corbeau, il se percha sur l’épaule de Ghislain, jacassant.
« Maître, maître ! Les forces poursuivantes sont en mouvement ! »
« Où sont-elles maintenant ? »
« Elles n’ont même pas encore atteint la périphérie ouest, mais il y en a beaucoup. Vraiment beaucoup. »
« Combien exactement ? »
« Euh… plusieurs dizaines de milliers, je crois ? Quoi qu’il en soit, beaucoup plus que nous. Beaucoup plus. »
Dark avait toujours du mal à estimer la taille des troupes. Il pouvait évaluer les petits nombres d’un coup d’œil, mais avec de grandes armées, il avait tendance à les compter méticuleusement un par un.
Malgré des leçons répétées, il ne s’était pas amélioré.
Claquant sa langue, Ghislain réprimanda le corbeau.
« Comment ne sais-tu toujours pas estimer correctement ? »
« Je suis mauvais avec les nombres ! »
« Ugh… Très bien. Qu’en est-il de leur vitesse ? Quand arriveront-elles dans la région ouest ? »
« Elles sont plus lentes que nous. »
« …D’accord. »
Bien que la reconnaissance de Dark manquait de précision, elle était toujours incroyablement pratique pour le suivi et la communication.
Ghislain insuffla un peu de mana dans le clone de Dark et lui donna de nouvelles instructions.
« Continue de suivre leur position, et fais-le moi savoir lorsqu’elles atteindront les forteresses que nous avons prises. Cela me donnera une idée de leur vitesse. »
« Compris ! »
Dark battit des ailes et s’éleva dans le ciel, reprenant sa surveillance des forces poursuivantes.
Ghislain se tourna vers ses troupes et cria :
« En route ! »
Thud, thud, thud, thud !
Les forces de Fenris, inégalées en vitesse, balayèrent les châteaux et les forteresses avec une efficacité étonnante, utilisant des tactiques similaires à chaque fois.
Personne n’osa se mettre sur leur chemin. En quelques jours, ils atteignirent leur destination : la forteresse de Rodrick et la plus grande forteresse de l’ouest, Lindestein.
Ghislain regarda la forteresse imposante et sourit.
« Une fois que nous aurons pris cela, leurs approvisionnements seront coupés, et ils mourront de faim. »
« Wow… »
Les chevaliers et les soldats restèrent bouche bée en voyant la forteresse de Linderstein.
C’était une structure vraiment massive, rivalisant même avec la grandeur de Cardinia, la capitale du royaume. Ce n’était pas une forteresse qu’ils pouvaient simplement contourner et conquérir comme ils l’avaient fait auparavant.
Une forteresse aussi imposante était imprégnée de couches sur couches de magie défensive. Au fil des générations, chaque extension de la forteresse s’est accompagnée d’ajouts coûteux de protections et de barrières magiques.
Et étant le siège du Marquis Rodrick, le seigneur le plus riche de l’ouest, il n’était pas surprenant que Linderstein soit fortifiée à un degré aussi extraordinaire.
« Il est impossible de démolir cela avec de la magie seule », murmura Ghislain.
Les défenses magiques étaient assez fortes pour résister à des sorts jusqu’au 6e cercle. Même Vanessa, une mage du 7e cercle, verrait ses attaques considérablement diminuées contre les couches de barrières de la forteresse.
C’est pour cette raison que Ghislain avait laissé Vanessa derrière lui dans son domaine, n’amenant que quelques mages pour des rôles de soutien. Sa présence aurait été pratique, mais révéler qu’un autre transcendant existait sous son commandement ne faisait pas partie de son plan pour le moment.
D’ailleurs, même sans Vanessa, il était confiant que cette forteresse pouvait être détruite.
Sur les murs de Linderstein, le commandant de la forteresse, Raynon, observa les forces de Fenris prendre position au loin.
« Préparez les mages ! Le Comte de Fenris a un mage de 6e cercle dans ses rangs ! Bien que les barrières devraient tenir, ayez la magie de dissipation prête au cas où ! »
Raynon était un commandant d’une capacité exceptionnelle, chargé de la défense de la forteresse.
Ayant reçu des nouvelles de l’approche de l’armée de Fenris, il avait veillé à ce que Linderstein soit bien préparée à un siège.
« Le chef ennemi est peut-être un Maître, mais il n’y a pas lieu de craindre ! Ils n’ont pas d’armes de siège ! Tout ce que nous devons faire, c’est les empêcher d’escalader les murs ! »
Pour renforcer davantage la défense, Raynon avait ajouté des structures inclinées aux murs pour rendre difficile pour l’ennemi de sécuriser des grappins et des échelles. De plus, les étroits passages pour tirer des flèches et lancer des lances n’étaient pas occupés par des soldats ordinaires, mais par des chevaliers, prêts à contrer la cavalerie rapide de Fenris.
De grandes balistes étaient positionnées pour frapper les attaquants à l’approche.
« Tenez la ligne jusqu’à l’arrivée des renforts ! Une fois qu’ils frapperont l’ennemi par derrière, nous nous joindrons à l’attaque. Amenez les trébuchets restants ! »
Bien que la plupart des trébuchets aient été envoyés à l’armée principale, deux avaient été laissés pour la défense de Linderstein.
Avec toute cette préparation, Raynon était certain que le Comte de Fenris ne pouvait pas capturer la forteresse. Leurs ordres étaient simples : endurer et attendre.
Non pas qu’ils en auraient besoin. Sans armes de siège, les forces de Fenris auraient du mal à s’approcher même des murs.
« Soyez vigilants ! Ils pourraient essayer d’escalader les murs sous le couvert de la nuit ! »
Raynon fit de son mieux pour s’assurer que les soldats restaient vigilants, relevant inlassablement le moral et les maintenant sur le qui-vive. Un tel dévouement était rare parmi les commandants des territoires occidentaux.
Malgré leurs efforts, cependant, les forces de Fenris restèrent simplement campées au loin, semblant attendre leur heure.
De son point de vue, Ghislain examina la forteresse et sourit.
« Ils ont certainement fait beaucoup d’efforts. On peut pratiquement sentir leur détermination à nous empêcher d’escalader ces murs. »
Une attaque directe ne se terminerait que par de lourdes pertes dues aux trébuchets et aux balistes. Les tentatives de suppression des défenses par la magie seraient contrecarrées par les mages de la forteresse et les barrières multicouches.
Avec un petit rire, Ghislain donna son ordre suivant.
« Allez ramasser des pierres. Nous allons la démolir. »
L’ordre envoya 200 chevaliers et 2 000 soldats se précipiter dans toutes les directions.
Raynon, observant le mouvement depuis la forteresse, ricana.
« Ramasser des provisions ? Ils n’ont pas dû apporter assez de provisions. »
Il était clair que toutes les troupes de Fenris étaient des combattants. Leur vitesse signifiait que les trains de ravitaillement ne pouvaient pas suivre.
« Ils se retireront une fois qu’ils se rendront compte qu’ils ont atteint un mur. »
Même avec un Maître parmi eux, 10 000 soldats sans armes de siège n’avaient aucune chance contre Linderstein.
Tant qu’ils restaient vigilants et empêchaient toute tentative furtive sur les murs, les forces de Fenris finiraient par se retirer.
Une journée passa sans incident, et le lendemain matin, les soldats de la forteresse commencèrent à se détendre.
Il n’y avait eu aucun signe d’armes de siège ni de mouvements sérieux, juste des soldats qui se déplaçaient de-ci de-là. La confiance a commencé à se développer.
« On dirait que même le Comte de Fenris a rencontré son match ici. »
« Bien sûr. Il n’oserait pas s’approcher sans être anéanti. »
« Assaillir ces murs sans équipement approprié serait suicidaire. »
Bien qu’ils soient restés vigilants, les soldats ne pouvaient s’empêcher de ressentir un sentiment de réconfort. Les forces de Fenris ne semblaient constituer aucune menace immédiate.
Mais ensuite, un soldat murmura à voix basse.
« Que… font-ils ? »
Les autres suivirent son regard, le visage rempli de confusion. Les soldats de Fenris semblaient empiler d’énormes rochers, une activité qui n’avait aucun sens.
« Pas de machines de siège, et ils empilent juste des pierres ? Quel est le plan ici ? »
« Construisent-ils un fort en pierre ou quelque chose comme ça ? À quoi cela servirait-il ? »
La scène étrange attira leurs regards curieux. Puis, tout à coup, les troupes de Fenris commencèrent à s’organiser en équipes, leurs mouvements devenant plus précis et coordonnés.
La perplexité des soldats de la forteresse se transforma en choc ahuri lorsqu’ils réalisèrent ce qui se passait.
« Qu… Qu’est-ce qu’ils construisent ? »
Les étranges structures devinrent de plus en plus hautes et grandes au fur et à mesure que les troupes de Fenris travaillaient sans relâche.
Même Raynon, regardant du point le plus élevé, fronça les sourcils dans la confusion.
Quelques instants plus tard, les soldats de Linderstein se figèrent de terreur lorsqu’ils saisirent enfin la vérité de ce que les troupes de Fenris avaient créé.
« C-c’est… C’est… »
« Est-ce une catapulte ? C’est une catapulte, n’est-ce pas ? »
« Comment… Comment ont-ils construit des catapultes si rapidement ? »
Sous leurs yeux, les forces de Fenris avaient érigé dix énormes catapultes, rudimentaires mais indéniablement fonctionnelles. Les soldats restèrent incrédules.
Il n’y avait plus aucun doute — Linderstein allait faire face à un siège comme aucun autre.