Chapitre 394
La faction royaliste s’en prenait systématiquement aux cachettes de l’Ordre du Salut, comme l’a révélé Ghislain, tout en déplaçant progressivement les forces du royaume vers les régions du sud.
Malgré le chaos qui envahissait le royaume, la Maison ducale n’avait toujours pas fait de déclaration et gardait un silence énigmatique.
Ayant déjà été déclarés hérétiques par les Quatre Grandes Églises, ils avaient clairement l’intention de régler le problème par la force. Ainsi, l’armée du royaume était mobilisée en préparation de la guerre.
Au milieu de ces événements, la nouvelle de la marche du Marquis Rodrick a laissé tout le monde stupéfait.
« 100 000 ? Vous dites qu’il a 100 000 hommes ? »
Maurice, entendant le rapport lors d’une réunion royale, demanda incrédule, son expression trahissant son choc.
Le messager acquiesça fermement. « Oui, mon seigneur ! Il a émis un ordre de mobilisation générale, ralliant tous les soldats de ses vassaux restants. Soixante mille hommes marchent actuellement vers Fenris, et quarante mille autres se rapprochent de la capitale. Il prétend agir pour aider à combattre la Maison ducale. »
« Tsk, toute l’armée de l’ouest se déplace pour attraper un seul homme ? »
On savait déjà que Rodrick avait perdu vingt mille hommes lors d’une bataille récente, pourtant il avait réussi à rassembler un nombre impressionnant de cent mille soldats en peu de temps. Vraiment, il était digne de sa réputation de noble le plus puissant de l’Ouest.
Maurice se gratta la barbe, ses sourcils se fronçant. « Humph… C’est bien qu’il aide contre la Maison ducale, mais qu’en est-il du « caneton » ? »
À la question précise de Maurice, le Marquis Branford répondit d’un haussement d’épaules nonchalant. « Laissons cela de côté pour le moment. C’est un combat entre eux deux. »
« Quoi ? Comment pouvez-vous dire ça ? Comment est-il censé repousser soixante mille hommes ? Fenris a quoi, dix mille soldats ? Peut-être vingt mille au maximum ? C’est tout ce qu’ils ont ! Ne sommes-nous pas censés être alliés ? »
Les autres nobles échangèrent des regards perplexes face à l’éruption de Maurice. Son soudain intérêt pour le Comte de Fenris les laissa déconcertés.
« Quoi ? Qu’est-ce que vous regardez comme ça ? Ce garçon est comme un neveu pour moi ! »
« … »
Il n’y a pas si longtemps, Fenris avait envoyé une deuxième cargaison de fournitures à l’armée du royaume, et en tant que commandant en chef, Maurice souriait à pleines dents depuis.
« On ne peut pas l’abandonner ! Ne devrions-nous pas essayer de nouveau la médiation ? Comment sommes-nous censés nous battre entre nous alors que la Maison ducale est toujours une menace ? »
La faction royaliste avait déjà tenté une médiation, mais le Marquis Rodrick avait obstinément refusé, insistant sur le fait que la question ne serait réglée qu’après la guerre civile. Les revendications de Rodrick étant étayées par des justifications solides, les royalistes ne pouvaient pas le pousser plus loin.
Maurice se tourna soudainement vers le Marquis Branford, son expression s’illuminant comme s’il venait de réaliser quelque chose. « Ce bâtard —il fait ça parce qu’il pense que nous allons gagner contre l’Ordre du Salut avec les Quatre Grandes Églises de notre côté. Il essaie de nous affaiblir. »
« Je sais », répondit calmement Branford.
« Et pourtant vous le laissez faire ? »
Rodrick avait longtemps été une épine dans le pied de la famille royale. S’ils devaient accepter son aide contre la Maison ducale pour le moment, il était clair qu’il deviendrait une menace sérieuse une fois la guerre terminée. Surtout s’il parvenait à s’emparer de Fenris, riche en ressources —il s’établirait essentiellement comme la nouvelle Maison ducale.
L’expression de Branford resta indifférente tandis qu’il acquiesçait. « Faites confiance au Comte de Fenris. Il ne tombera pas facilement, n’est-ce pas ? L’a-t-il déjà fait ? »
« Eh bien, c’est vrai, mais… l’écart de forces cette fois est tout simplement trop important. »
« Et il a toujours trouvé un moyen de le surmonter. »
« Humph… » grommela Maurice, incapable de réfuter la déclaration de Branford. Que ce soit par chance ou par pure ingéniosité, Ghislain avait toujours émergé victorieux.
« Très bien, quoi qu’il en soit. Voyons comment les choses évoluent avant de prendre des décisions. »
Même ainsi, Maurice et les autres nobles ne purent pas cacher entièrement leurs inquiétudes. Mais étant donné la situation actuelle, il n’y avait aucun moyen de freiner le Marquis Rodrick par la force.
Le fait que Rodrick ait rompu ses liens avec la Maison ducale était déjà une victoire significative pour les royalistes. Si les forces de Rodrick avaient rejoint la marche de la Maison ducale sur la capitale, cela aurait été un scénario cauchemardesque.
En fin de compte, le conflit entre Fenris et Rodrick devait se résoudre de lui-même.
Alors que l’armée de Rodrick marchait vers Fenris, leur confiance était palpable.
Chevauchant une monture massive qui égalait sa propre stature imposante, le Marquis Rodrick laissa échapper un sourire narquois. « Enfin, je vais écraser ce gosse et en finir. »
Tout le monde savait maintenant que Ghislain était un Maître, mais Rodrick resta indifférent.
Aucun Maître ne pouvait résister à une force aussi écrasante seul.
« Accélérez le pas ! J’ai hâte de voir le désespoir sur le visage de ce bâtard ! »
Au commandement de Rodrick, les soldats accélérèrent leur marche. Bien que le long voyage vers le nord les fatiguerait sans aucun doute, Rodrick ne s’en souciait pas. Il était convaincu que le simple nombre garantirait la victoire.
Pour atteindre Fenris, l’armée de Rodrick devait traverser plusieurs territoires nobles, y compris celui du Comte Albans, l’un des seigneurs royalistes.
En général, les seigneurs ne permettaient pas facilement aux armées de traverser leurs terres, car il y avait toujours le risque que les soldats se retournent contre eux. C’était aussi une question d’orgueil et d’honneur.
Sans surprise, le Comte Albans réagit comme n’importe quel autre noble dans sa position. « Quoi ? Ils veulent traverser mes terres ? Qui leur a donné la permission de demander une telle chose ? »
Bien que ce ne soit pas un noble majeur, le Comte Albans exerçait une influence considérable, renforcée par son alignement avec la faction royaliste. Même contre le noble le plus puissant de l’Ouest, il n’était pas enclin à concéder —plus par orgueil personnel que par loyauté envers Fenris.
« Dites-leur de faire le tour ! Ou au moins apportez une justification et une compensation appropriées ! »
Le Comte Albans préparait ses forces à l’affrontement inévitable avec la Maison ducale, et ses troupes étaient bien entraînées et prêtes. Bien qu’il sache qu’il perdrait dans une confrontation directe, il ne pensait pas que Rodrick risquerait de provoquer une autre dispute avec les royalistes.
Mais ses suppositions furent rapidement anéanties lorsqu’un autre messager arriva, criant sans haleine. « Le Marquis Rodrick est déjà entré sur votre territoire ! Il dit de le laisser passer et de ne pas interférer ! »
« Quoi ? Qui lui a donné le droit d’entrer sur mes terres sans permission ? » rugit le Comte Albans en se levant brusquement.
Même si Rodrick n’avait pas l’intention de nuire à ses terres, entrer sans consentement était une insulte à son autorité. Ignorer une telle offense inviterait les moqueries des autres nobles.
« Apportez mon armure et rassemblez les troupes ! Si nécessaire, nous l’arrêterons par la force ! Combien de soldats a-t-il ? »
« Eh bien, mon seigneur… c’est… »
« Parlez ! »
« Il a… 100 000 hommes ! »
« …Dix mille ? »
« Non, mon seigneur —100 000 ! »
À cela, le Comte Albans s’effondra sur sa chaise, stupéfait. Laissant échapper un long soupir, il murmura finalement avec résignation. « Guidez-les par la voie la plus rapide. Assurez-vous qu’ils ne rencontrent aucun inconvénient lors de leur passage… »
« …Compris. »
Ce n’était pas le moment de s’accrocher à l’orgueil. Les autres nobles comprendraient.
Personne n’osa s’opposer à l’avancée de l’armée du Marquis Rodrick. Chaque territoire sur leur chemin retint son souffle. Même les seigneurs qui avaient initialement envisagé de refuser, comme le Comte Albans, cédèrent rapidement.
Qu’ils soient royalistes, partisans ducales ou neutres, aucun d’eux n’avait le courage de confronter de front les forces de Rodrick.
En traversant chaque territoire, le Marquis Rodrick gloussa, un sourire narquois se répandant sur son visage. « Pauvres imbéciles. Qui parmi eux oserait se mettre sur mon chemin ? »
La situation n’aurait pas pu être plus satisfaisante. Une fois de plus, il pouvait sentir le pouvoir qu’il détenait.
Après avoir écrasé la Maison ducale, personne dans le royaume n’oserait le défier.
« Il est temps de diviser nos forces. Locataire, que le second corps qui nous suit commence sa marche vers la capitale. »
« Oui, mon seigneur. »
Actuellement, le premier corps de 60 000 hommes, mené directement par le Marquis Rodrick, était à l’avant-garde, tandis que le second corps de 40 000 hommes suivait à un rythme plus lent.
Bien qu’ils n’aient pas encore reçu l’autorisation officielle de la cour royale de se stationner près de la capitale, Rodrick jugea cette mesure nécessaire pour consolider leur pouvoir.
Alors que les ordres étaient transmis au second corps, le Marquis Rodrick tourna son regard vers le ciel du nord.
« Nous sommes presque à Fenris. »
L’ampleur de ses forces ralentissait leur avancée, ce qui le frustrait. Il brûlait d’envie d’écraser Fenris sous ses pieds.
Pourtant, le temps était agréable, et cela améliora son humeur.
Alors qu’il se prélassait dans cette satisfaction, un messager accourut vers lui, échevelé et haletant comme s’il avait couru sans arrêt.
Rodrick fronça les sourcils, curieux. « Qu’y a-t-il ? D’où venez-vous ? »
« De F-Fenris, mon seigneur ! »
« Que se passe-t-il à Fenris ? Se rendent-ils ? Je ne suis pas enclin à l’accepter. »
« N-non, ce n’est pas ça ! »
« Alors qu’est-ce que c’est ? »
Le messager prit une profonde inspiration et cria. « Le Comte de Fenris a envahi les territoires occidentaux avec 10 000 cavaliers ! »
« Quoi ? »
Le Marquis Rodrick inclina la tête, confus. Fenris était clairement au courant de l’avancée de son armée, alors pourquoi envahiraient-ils les territoires occidentaux ?
Avaient-ils laissé Fenris sans défense ? Cela n’avait aucun sens.
Locataire, debout à proximité, fronça les sourcils et demanda : « Expliquez-vous correctement ! Que voulez-vous dire par le Comte de Fenris est apparu à l’Ouest ? »
« Exactement ce que j’ai dit, monsieur ! Le Comte de Fenris attaque l’Ouest ! Tous les seigneurs vassaux qui ont essayé de le bloquer ont été capturés ou tués. Les forteresses tombent les unes après les autres ! Il se dirige droit vers le Marquisat Rodrick ! »
Un silence pesant tomba sur le camp.
Les territoires vassaux de Rodrick étaient presque sans défense. La plupart de leurs forces avaient été enrôlées dans son armée pour la campagne.
Il en allait de même pour les forteresses. Bien que certaines troupes aient été laissées pour réprimer les bandits, leur nombre était minime.
L’armée de Fenris était connue pour son habileté à escalader les murs. Une petite garnison n’aurait aucune chance contre 10 000 cavaliers.
En fait, le Comte Fenris étant un Maître, il pourrait même ne pas avoir besoin de ses troupes pour prendre ces places fortes.
Le visage de Locataire devint tendu alors qu’il parlait avec urgence. « Mon seigneur, nous devons renvoyer une partie de nos forces pour défendre ! »
Laisser les autres territoires tomber en ruine était acceptable —après tout, capturer Fenris obligerait Ghislain à tout abandonner.
Cependant, il y avait un problème critique.
« Si le Marquisat tombe, nos lignes d’approvisionnement seront coupées ! »
La distance entre l’armée de Rodrick et Fenris était vaste, et les lignes d’approvisionnement étaient déjà tendues. S’ils s’effondraient, l’armée de 100 000 hommes serait laissée à mourir de faim.
Le Marquis Rodrick serra les dents, sa colère bouillonnant. « Alors n’envoyez pas une partie de l’armée —retournez toute la force ! Si nous capturons le Comte de Fenris, cette guerre sera terminée ! »
Locataire intervint rapidement : « Ce serait une erreur, mon seigneur. C’est la stratégie du Comte. »
« Qu’avez-vous dit ? »
« Si le Comte évite le combat direct et se retire simplement, nous ne le rattraperons jamais. Toute sa force est de la cavalerie. »
« Humph… Serait-ce… ? »
« Oui, mon seigneur. Si nous le poursuivons, nous serons entraînés dans une poursuite. En ce moment, il utilise nos lignes d’approvisionnement comme levier pour nous forcer à battre en retraite. Il savait que les territoires occidentaux étaient laissés sans défense. »
« Ce fou a abandonné ses propres terres juste pour faire ça… »
« Il a probablement conclu qu’il était impossible de défendre Fenris contre notre armée massive. Il continuera de cibler nos lignes d’approvisionnement. »
Le Marquis Rodrick grinça des dents de frustration. « Ils disent qu’il est un stratège habile, et il semble que les rumeurs soient vraies. »
« Mais il y a un moyen de traiter avec le Comte et de prendre Fenris. »
« Quel est-il ? »
« Envoyez le second corps pour sécuriser le Marquisat et défendre les lignes d’approvisionnement. Le premier corps continuera d’avancer sur Fenris et le capturera. »
« Et si ma forteresse tombe ? »
« Elle ne tombera pas, mon seigneur. Il lui est impossible de la prendre facilement. »
« Pourquoi ? C’est un Maître, n’est-ce pas ? »
Locataire sourit. « L’armée de Fenris est entièrement composée de cavalerie. C’est ainsi qu’ils ont pu se déplacer si rapidement à travers l’Ouest. »
« Oh ? Alors… »
Le Marquis Rodrick sembla réaliser quelque chose, frappant son genou de la main.
Le sourire de Locataire s’élargit. « Ils n’ont pas d’armes de siège. La seule chose qu’ils peuvent faire est de perturber les lignes d’approvisionnement. »
Il était bien connu qu’un Maître pouvait affronter des milliers de soldats seul.
S’il pouvait être possible pour un Maître de submerger une petite forteresse mal défendue, capturer une grande place forte fortement fortifiée était une autre affaire.
Et il y avait une telle forteresse à l’Ouest : Linderstein, le cœur du Marquisat Rodrick.
C’était un endroit qui ne pouvait jamais être pris sans équipement de siège.