Chapitre 392
Alors que le Marquis Branford préparait l’armée du royaume pour le déploiement, Ghislain déroula une carte et commença à marquer les emplacements des failles potentielles.
« Nous ne pouvons pas laisser passer cette occasion. Nous devons agir le plus rapidement possible. »
Pendant l’ère des calamités, l’humanité avait dû s’unir et combattre comme un seul homme. Cela nécessitait une préparation collective, mais convaincre les autres de cette inévitable était impossible. Quiconque émettrait de telles mises en garde aurait été traité de fou.
Ainsi, Ghislain avait décidé de se préparer seul, de consolider son pouvoir et de diriger le royaume par la force si nécessaire.
« Grâce à Lavier, tout se met en place. »
La perspective d’entraîner la faction du prince héritier dans un conflit ouvert avec la faction ducale était intimidante. Cela promettait d’être une tâche ardue. Cependant, les connaissances préalables de Ghislain, ses préparatifs méticuleux et les erreurs critiques de l’ennemi s’étaient parfaitement alignés. Cette fois, il semblait que les cieux eux-mêmes lui venaient en aide.
« Premièrement, je dois sécuriser la Rutanie. »
Bien que les failles des autres royaumes soient également importantes, le royaume de Rutanie était le bastion de Ghislain. Assurer sa stabilité était primordial.
Convaincre les autres royaumes prendrait du temps, donc éliminer autant de failles que possible en Rutanie était une priorité absolue. Ce n’est qu’alors que Ghislain pourrait prolonger sa résistance contre les forces ennemies.
« Celui-ci est confirmé… Celui-là aussi… Y en avait-il un ici ? »
Ghislain marquait méticuleusement les failles dont il se souvenait. Il ne pouvait pas se souvenir de chacune d’elles, en particulier celles qui étaient apparues et disparues pendant ses jeunes années de mercenaire novice, mais sa connaissance des lieux clés était vaste.
Il est intéressant de noter que même les régions du sud, contrôlées par la faction ducale, avaient connu un nombre important de failles.
« Détruire ces failles a valu à l’Ordre du Salut et à la faction ducale une certaine bienveillance, mais les dégâts qu’elles ont causés ont été immenses. Il est clair qu’ils ne se souciaient pas des dommages collatéraux. »
Leurs motifs étaient inscrutables, leurs actions incompréhensibles pour les étrangers. Essayer de les juger selon les normes conventionnelles était insensé.
Pourtant, la faction ducale avait réussi à protéger de nombreuses forteresses et châteaux du Sud. Avec le recul, il semblait que le reste avait été volontairement sacrifié dans le cadre de leurs projets.
« Tout s’emboîte maintenant. »
Combiner ses connaissances de sa vie antérieure avec la situation actuelle a permis à de nombreux mystères de trouver leur place.
Ghislain n’a pas seulement cartographié les failles de Rutanie, il a marqué des lieux clés sur tout le continent. Bien qu’il n’ait pas pu cartographier chaque faille, il a noté les sites les plus infâmes de l’ère des calamités et ceux qui avaient persisté pendant la guerre d’un an.
Présenter la carte au Marquis Branford
Ghislain tendit sa carte annotée au Marquis Branford.
« Il y en a donc autant dans notre royaume seul ? », demanda le Marquis, le ton chargé d’inquiétude.
« Oui, j’ai confiance en ces emplacements. »
« Si nous enquêtons sur ces sites et ne trouvons rien, cela jettera le doute même sur le site que nous avons déjà découvert », averti Branford.
« Ces emplacements sont très probablement exacts. Même si ce n’est pas le cas, les Quatre Grandes Églises sont déjà impliquées. La situation ne peut pas empirer », répondit calmement Ghislain.
« Cela peut être vrai, mais… » Le Marquis s’interrompit en examinant la carte de plus près. Ses sourcils se froncèrent.
« Il n’y a pas une seule faille dans le Nord ? »
« C’est exact », confirma Ghislain.
« Pourquoi ? »
« Parce que j’y suis », dit Ghislain d’un ton neutre.
« … »
Branford soupira profondément. La réponse suffisante de Ghislain était exaspérante à réfuter.
Ghislain feignit d’ignorer la frustration de Branford, bien qu’il sache parfaitement ce que pensait le Marquis.
La vraie raison avait probablement plus à voir avec la Forêt des Bêtes, mais comme la forêt relevait de son domaine, sa déclaration n’était pas entièrement inexacte. De plus, Ghislain lui-même ne comprenait pas entièrement les mystères de la forêt ou pourquoi l’ennemi la convoitait, il n’y avait donc aucun intérêt à révéler cela.
Malgré son malaise, le Marquis Branford hocha la tête. « Très bien. Commençons par le site le plus proche. »
« C’est un autre petit village isolé. Il est si obscur qu’il n’apparaît même pas sur la plupart des cartes. »
« Alors nous prendrons une force modeste », déclara Branford.
Mobiliser l’armée
L’expression de Ghislain devint incrédule lorsqu’il contempla les forces assemblées.
L’armée du royaume de 10 000 soldats, 100 chevaliers de la maison du Marquis et 200 chevaliers supplémentaires des forces du royaume étaient alignés en formation.
« Cela ressemble plus à une guerre territoriale totale qu’à une mission de reconnaissance », lança Ghislain.
« Quand un lion se déplace, sa présence doit ébranler le monde », répondit Branford avec un sourire satisfait. Son comportement incarnait la puissance du plus grand noble du royaume.
L’Ouest et le Sud étaient hors de portée pour le moment, donc Branford et les forces du royaume marchèrent vers un village le plus proche de la capitale.
À première vue, le village semblait paisible. Mais dès que les forces du royaume l’encerclèrent, les villageois révélèrent leur vraie nature.
Dévoiler les monstres
Rip !
Les peaux humaines se déchirèrent, révélant des créatures grotesques en dessous. La transformation était horrible à voir.
« Qu’est-ce que c’est que ça ? »
« Ces choses sont encore plus dégoûtantes que les dernières ! »
« Elles sont pires que les monstres précédents ! »
Même le Marquis Branford et ses chevaliers chevronnés furent pris au dépourvu.
Ghislain cria par-dessus le chaos, ralliant les troupes. « Elles ne sont pas particulièrement fortes ! Mais leur sang est toxique, gardez vos distances ! Chevaliers, renforcez vos corps avec de la mana ! »
Grâce à l’avertissement de Ghislain, les chevaliers et les soldats purent éliminer les mutants sans trop de difficultés. Étant un petit village, le nombre d’ennemis n’était pas écrasant.
Même les quelques figures semblables à des templiers dirigeant les monstres n’étaient pas à la hauteur de la force écrasante.
Fixant les cadavres des créatures et des mutants, le Marquis Branford serra les dents, contenant visiblement sa colère.
« Cela signifie donc que quelque part dans ce village, nous trouverons les corps de milliers de nos citoyens », grogna-t-il.
Relevant sa main, Branford aboya un ordre au capitaine de ses chevaliers.
« Retournez chaque recoin de ce village. »
« À votre commandement ! »
Découvrir le souterrain
Avec leur nombre important, les soldats et les chevaliers découvrirent rapidement une chambre cachée sous le village. Une fois la zone sécurisée, le Marquis Branford descendit avec son escorte.
La vue qui l’attendait était horrible.
L’odeur était écrasante, le cercle magique grotesque gravé dans le sol pulsait d’une énergie surnaturelle, et des piles de cadavres mutilés étaient empilés négligemment. L’ampleur de l’atrocité était stupéfiante.
Ceux qui sont entrés n’ont pas pu cacher leur choc. Même les prêtres des Quatre Grandes Églises, qui avaient accompagné la mission comme témoins, étaient horrifiés.
« C’est… indicible ! »
« Ces hérétiques ne sont rien de moins que des démons ! Non, ce sont des démons ! »
« Penser que ces blasphémateurs ont agi si librement ! »
Les prêtres, submergés par la peur, commencèrent à citer des passages de leurs textes sacrés. Parmi eux, un qui a frappé une note effrayante :
« Des bêtes comme jamais auparavant surgiront de l’Abîme, conduisant la terre à la ruine. Ces étranges bêtes paieront leurs actes avec le sang du peuple. Nul ne fermera ce qui est ouvert, et nul n’ouvrira ce qui est scellé… »
« C’est ça ! C’est la prophétie ! La fin des temps est sur nous ! », cria un prêtre.
« Mais ces créatures ne sont pas sorties d’un abîme. Le cercle magique semble juste les muter », rétorqua un autre.
« Comment pouvez-vous dire cela en ressentant cette énergie vile ? Quoi qu’il en soit, tous les hérétiques doivent être exterminés ! »
Alors que les prêtres s’engageaient dans des débats théologiques, le reste du groupe se concentra sur le démontage du cercle magique et la collecte des corps.
La fureur du Marquis Branford
Le Marquis Branford, sa colère bouillonnante, se tourna vers Ghislain.
« Ghislain. »
« Oui, mon seigneur. »
« À en juger par le nombre de corps ici, cela dure depuis des années. Et vous dites qu’il existe d’innombrables sites comme celui-ci dans tout le royaume et même sur tout le continent ? »
« Cela n’aurait pas été possible sans soutien. Quelqu’un les aide. »
« En Rutanie, ce doit être la faction du Duc Delphine. »
« Correct. »
« Et dans les autres royaumes, d’autres nobles doivent soutenir ces bâtards. »
« Je suis d’accord. »
Le Marquis Branford hocha la tête sombrement.
« Cela a dû commencer lorsque le Duc Delphine s’est retiré et que les rumeurs de sa folie ont commencé. »
Le Duc était absent des affaires publiques depuis longtemps. Avec son influence, il aurait pu apporter un soutien important à l’Ordre du Salut.
Aveuglés par l’ambition manifeste du Duc pour le trône, tous avaient manqué de remarquer ce qui se passait sous la surface. La nation avait été tellement préoccupée par la menace imminente d’une guerre civile que le bien-être de ses citoyens avait été totalement négligé.
« C’est exaspérant », murmura Branford. « Comment tant de gens pourraient-ils disparaître sans que personne ne le remarque ? »
« La plupart des victimes doivent provenir du sud et de l’ouest. Elles ont probablement été enlevées de manière à ne pas attirer l’attention », expliqua calmement Ghislain.
Il n’y avait pas de pénurie de personnes qui pouvaient être enlevées sans préavis : vagabonds, mendiants, voyageurs, aventuriers, clochards, mercenaires, bandits et voleurs. La liste était longue.
Le sud était entièrement sous le contrôle du Duc, ce qui signifie qu’il n’y avait aucun obstacle à un approvisionnement régulier d’humains. Le Marquis Rodrik à l’ouest traitait les vies humaines avec le même mépris. Il avait plus que suffisamment de ressources pour envoyer des prisonniers et des esclaves à la famille du Duc chaque fois que nécessaire.
« Ha. Ils auraient dû simplement confiner leurs atrocités à leurs propres terres au lieu de les étendre aux environs de la capitale et à d’autres régions », grogna le Marquis Brantford, sa voix lourde de frustration.
« Il semble qu’ils aient collaboré avec des factions insurgées pour semer le chaos pendant la guerre civile. Cela faisait probablement partie d’un plan plus vaste », répondit Ghislain, omettant délibérément de mentionner les failles. Même si Brantford le croyait, cela ne ferait que créer des complications. Des désaccords sur la stratégie pourraient survenir à des moments critiques.
Pour l’instant, éliminer autant de sites de failles que possible était la priorité absolue. Tout le reste pouvait attendre.
Le Marquis Brantford prit une profonde inspiration, réprimant sa colère. « Très bien. J’éradiquerai chacun de ces sites dans ma sphère d’influence le plus rapidement possible. J’enverrai également des messagers pour informer les autres royaumes de la situation et leur fournir les emplacements. Et vous ? Quels sont vos projets ? »
Normalement, Brantford prenait des décisions sans consulter personne. Mais Ghislain était une exception. Sans son aperçu, la faction loyaliste n’aurait pas eu cette chance de riposter.
« Je retournerai immédiatement dans mon domaine », dit Ghislain. « Le Marquis Rodrik n’attendront pas beaucoup plus longtemps pour passer à l’action. »
« Vous avez sérieusement l’intention de le combattre seul ? » Le sourcil de Branford se fronça d’inquiétude.
« Rodrik s’est déjà distancé de la faction ducale. Cela le rend beaucoup plus facile à gérer. Marquis, vous devriez vous concentrer sur le démontage des matrices magiques et la préparation de la bataille contre les forces du Duc. Elles manquent d’alternatives et seront désespérées. »
« Compris. Mais si vous vous retrouvez désavantagé contre Rodrik, nous interviendrons », déclara fermement Branford.
Ghislain sourit. « J’apprécie le sentiment, mais cela n’arrivera pas. »
Branford s’autorisa un léger sourire las. Dans le passé, il aurait rejeté une telle confiance comme de l’arrogance. Mais maintenant, ses sentiments avaient changé.
L’inquiétude persistait, mais aussi une lueur d’espoir. Il était difficile d’imaginer Ghislain perdre.
Il réalisa soudainement pourquoi son point de vue avait changé.
Branford regarda Ghislain, son expression plus douce qu’elle ne l’avait jamais été en regardant le jeune homme.
« Je commence à te comprendre », murmura-t-il pour lui-même.
Ghislain avait toujours semblé imprudent et insaisissable, difficile à faire confiance. Mais maintenant, Branford vit que ses suppositions étaient fausses. Les actions de Ghislain n’étaient pas motivées par une ambition égoïste ou une soif de pouvoir. Il y avait une motivation plus profonde derrière sa détermination implacable.
Branford esquissa un petit sourire et fit un signe de tête à Ghislain. « Je te souhaite la victoire, Comte Ferdium. »
Ghislain cligna des yeux légèrement surpris avant de sourire en retour et de répondre : « Et je te souhaite la même chose, Marquis. »
Après avoir échangé des salutations polies, Ghislain mena ses chevaliers hors du village. Le Comte de Ferdium affronterait bientôt le Marquis Rodrik dans une bataille décisive.
Pendant ce temps, la faction loyaliste, renforcée par la force des Quatre Grandes Églises, avait suffisamment de pouvoir pour purger les sites de failles sur son territoire.
Alors que Ghislain disparaissait de la vue, Brantford murmura à son chevalier de confiance : « Tolreo, lorsque cette guerre sera terminée, je ne pense pas que le Comte Ferdium aura besoin de venir me voir pour quoi que ce soit à nouveau. »
« Que voulez-vous dire par là, mon seigneur ? Le Comte continuera certainement à chercher votre soutien chaque fois qu’il en aura besoin. Il est devenu assez audacieux dans ses demandes ces derniers temps », remarqua Tolreo avec un léger sourire.
Brantford rit. « Pourquoi se donnerait-il la peine ? S’il a besoin de quelque chose, il le prendra simplement. »
Tolreo bredouilla d’incrédulité. « M-mon seigneur, vous ne suggérez pas… »
Le rire de Brantford devint plus franc. « Oui. J’ai décidé de nommer le Comte Ferdium comme mon véritable successeur. »
« Mais mon seigneur ! Qu’en est-il de l’héritier de votre domaine ? », s’exclama Tolreo, choqué.
« Tu veux dire mon fils ? » Brantford railla. « Il pourrit à l’est, content de ne rien faire. Pensez-vous honnêtement qu’il a la capacité de gérer les affaires de ce royaume ? Il est moins capable que Rosalyn. Les autres ne sont pas meilleurs. Si l’un d’eux peut hériter du domaine sans le ruiner, je considérerai cela comme une bénédiction. »
« Le Comte Ferdium ne s’engage pas envers la famille royale. Si la guerre se termine par une victoire, il pourrait devenir plus dangereux que la faction ducale ne l’a jamais été. »
« J’en suis bien conscient », dit Brantford, le ton calme. « Mais il n’y a personne d’aussi capable que lui. Et maintenant, je crois que je comprends enfin ce qui le motive. »
« Et qu’est-ce que cela pourrait être, mon seigneur ? »
« La responsabilité. »
La réponse laissa Tolreo complètement déconcerté.
Ghislain Ferdium, connu pour ses pitreries imprudentes et ses manières fautives, maintenant animé par un sentiment de responsabilité ? Cela semblait presque absurde.
Mais l’expression de Brantford s’adoucit, sa voix remplie de conviction. « Je le sais parce que j’ai vécu avec ce même sens du devoir. Cet homme fera tout pour protéger sa terre, sa famille, ses amis, son peuple. Il les porte tous sur ses épaules. »
« … »
« Il est déterminé à ne pas en abandonner un seul », continua Brantford, sa voix teintée d’admiration. « Il est gourmand, implacable et intransigeant. Mais c’est précisément ce qui le rend formidable. »
« Alors, que voulez-vous dire, mon seigneur ? »
Le rire de Brantford était léger, presque insouciant. « Je dis que si je lui confie le royaume, il deviendra son gardien. Et c’est suffisant pour moi. Il ne fera pas de mal à la famille royale de manière irréfléchie. Ce n’est pas qui il est. »
Pour la première fois depuis des années, le Marquis Brantford ressentit un sentiment de soulagement.
Grâce à Ghislain Ferdium, il pouvait enfin oser rêver à la retraite.