Chapitre 378
« Que faites-vous ? »
Ghislain remua mal à l’aise tandis que Morris le serrait dans ses bras. Mais Morris n’était pas près de le lâcher et lui saisit à nouveau fermement les deux bras.
« Petit coquin… Ce sorcier noir… Je pensais que tu n’étais qu’un petit veinard, mais maintenant… tu as tellement grandi, tu es devenu un Maître, et tu as même apporté ces cadeaux… »
« De quoi parlez-vous ? »
« Merci ! Petit coquin ! »
Morris, les larmes de gratitude lui montant aux yeux, serra de nouveau Ghislain dans ses bras.
Les autres nobles se contentèrent de claquer leur langue et de lever les yeux au ciel.
Morris était un homme simple. Il n’avait jamais caché ses émotions de sa vie. S’il aimait quelque chose, il le disait ; s’il détestait quelque chose, il le faisait savoir.
Maintenant, se sentant immensément satisfait, Morris continua de tenir Ghislain jusqu’à ce que le marquis Branford s’avance et le pousse de côté.
« Êtes-vous sûr d’être d’accord pour donner autant ? »
« Que voulez-vous dire, autant ? »
« …Vous ne pensez pas que c’est beaucoup ? »
Les marchandises devant eux semblaient coûter plusieurs années de revenus pour une propriété moyenne. Pour l’armée du royaume, c’était suffisant pour soutenir les opérations pendant plus d’un an.
Et puis, Ghislain dit quelque chose d’encore plus étonnant.
« Ce n’est que le premier lot. J’en ai deux autres livraisons prévues. C’était trop pour tout apporter en une seule fois. »
À cela, les nobles de la faction du prince héritier sentirent leur tête tourner.
La quantité même du premier lot était déjà stupéfiante, pourtant Ghislain affirmait qu’il y en avait deux autres identiques.
Le total était facilement des dizaines de fois supérieur à ce qu’ils lui avaient jamais fourni en soutien.
« Vous dites sérieusement que vous allez envoyer autant de soutien deux fois de plus ? »
« Oui. »
Pour Ghislain, il ne s’agissait que de surplus, de choses qui autrement seraient gaspillées si elles restaient inutilisées. Il faisait simplement semblant d’être généreux tout en déchargeant le surplus pour renforcer les forces du prince héritier.
Plus ils étaient bien équipés pour combattre la faction ducale, plus ils pouvaient efficacement les repousser.
« Incroyable… »
Le marquis Branford ne put plus rien dire. Les autres nobles avalèrent leur salive nerveusement, occupés à s’émerveiller de l’ampleur des cadeaux.
Quelle richesse Fenris a-t-il accumulée ?
Si ce n’est qu’un seul envoi, cela pourrait financer une guerre entière.
Même en prélevant un peu sur le dessus, on pourrait devenir immensément riche…
Les nobles savaient déjà que Fenris était devenu le domaine le plus riche du Nord. Mais ils n’avaient pas réalisé à quel point.
Voyant Ghislain distribuer sans vergogne des ressources dont ils ne pouvaient même pas rêver, il devint clair qu’il avait atteint un niveau d’opulence au-delà de leur compréhension.
Ghislain jeta un coup d’œil aux nobles et prit la parole.
« Marquis, je vous laisse la distribution. Assurez-vous que personne ne détourne quoi que ce soit pour son propre profit. Tout doit être utilisé pour l’effort de guerre. »
« Ne vous inquiétez pas pour ça. Je m’en occuperai personnellement », répondit fermement le marquis Branford.
Les nobles claquèrent de la langue avec déception. Sous la supervision stricte de Branford, toute tentative de détournement de fournitures se terminerait probablement par la disgrâce — et la faillite.
La situation étant quelque peu réglée, Ghislain fit signe à ses soldats. Ils sortirent une armure de l’un des chariots.
Initialement, les nobles y firent peu attention. Mais alors que les soldats la portaient avec une aisance surprenante, ils commencèrent à sentir quelque chose d’inhabituel.
Que se passe-t-il ? Ces soldats sont-ils exceptionnellement forts ? Comment peuvent-ils porter une armure aussi légèrement ?
Le marquis Branford, lui aussi, remarqua cela et demanda : « Qu’est-ce que c’est ? Cela ressemble à une armure ordinaire. »
« C’est un nouveau type d’armure que nous avons mis au point. Distribuez-la parmi les chevaliers de la faction du prince héritier. Elle a la résistance de l’acier, mais pèse moins de la moitié. »
« Quoi ? »
Le marquis Branford, surpris, prit l’armure et la trouva si légère que même quelqu’un qui n’était pas entraîné à l’escrime comme lui pouvait la soulever facilement.
Alors qu’il l’examinait de près, Ghislain suggéra : « Pourquoi ne pas la tester ici ? »
Branford hocha la tête et fit signe à un chevalier debout à proximité.
« Testez-la. »
Sans hésitation, le chevalier tira son épée et frappa l’armure.
Clang !
L’armure absorba le coup sans effort, le recul confirmant sa durabilité. Le chevalier baissa la tête respectueusement.
« Elle est aussi résistante que l’acier. »
« Incroyable ! »
S’exclama le marquis Branford avec étonnement, et les autres nobles se rassemblèrent rapidement pour examiner l’armure.
« C’est incroyable ! Une armure aussi légère ? »
« Quand ont-ils mis au point une chose pareille ? »
« Et ils la donnent simplement ? »
Les nobles bombardèrent Ghislain de questions, l’esprit troublé. Ghislain hocha simplement la tête et répondit : « J’en ai apporté environ mille. Bien que cela ne suffise pas pour tout le monde, cela devrait suffire pour les chevaliers des principaux nobles. »
Pendant un instant, personne ne put parler.
L’armure était un trésor, rien de moins. Son poids léger permettrait aux chevaliers de conserver leur endurance et leur mana tout en augmentant leur mobilité.
Cela améliorerait même l’endurance et la vitesse de leurs chevaux. Cette armure à elle seule pourrait changer le cours des batailles.
Et Ghislain en distribuait mille.
Les nobles le regardèrent comme s’il était devenu fou.
Ce radin a-t-il finalement perdu la tête ?
Il donne des trésors comme ça ?
Pourquoi ? Quel est son but ?
Une armure comme celle-ci était pratiquement la force vitale de la puissance militaire d’une propriété. Il y avait peu d’avantages à la donner si librement.
Bien que les nobles ne comprennent pas les actions de Ghislain, il resta complètement indifférent.
Ce ne sont que des restes de toute façon.
Même les gardes de patrouille de Fenris étaient entièrement équipés d’armures en galvanium. Les chevaliers de Fenris, quant à eux, portaient des armures magiques renforcées de pierres runiques.
Pour Fenris, cette armure n’était guère un trésor.
Pourtant, Ghislain n’allait pas laisser passer l’occasion de faire un peu de théâtre.
« Nous devons nous unir contre la faction ducale, n’est-ce pas ? Je n’ai jamais été du genre à thésauriser de telles choses. »
Serrant le poing, il continua fermement : « Pour la victoire, je suis prêt à partager tout ce que j’ai. Je déteste garder les choses pour moi. »
Claude se serait évanoui sur place s’il avait entendu cela. Mais les nobles, ignorant la vraie nature de Ghislain, furent émus.
« Ohhh ! »
Certains avaient même les larmes aux yeux.
Nous avons sous-estimé le comte Fenris !
Pensez qu’il est un homme si noble et généreux !
J’ai honte d’avoir même pensé à prélever sur les fournitures !
Les nobles se souvinrent du moment où Ghislain avait été appelé saint à Porisco lors de ses exploits précédents dans la capitale. Ils s’étaient moqués de cette idée à l’époque, mais maintenant elle semblait plausible.
Même Morris, submergé par l’émotion, serra à nouveau Ghislain dans ses bras.
« Petit coquin ! Petit canard coquin ! Tu as vraiment bien grandi ! »
« Pourquoi faites-vous cela ? »
Ghislain se dégagea de l’étreinte de Morris, le repoussant à nouveau.
À ce moment-là, le marquis Branford, qui avait réussi à se reprendre, prit la parole.
« Entrons et poursuivons cette discussion. »
Les soldats de la faction commencèrent à décharger les chariots, tandis que Ghislain et les nobles retournèrent à la capitale.
Bien que les nobles aient prévu d’interroger Ghislain sur ses motivations et ses actions récentes, les cadeaux écrasants et ses paroles poignantes les empêchèrent de le faire.
Alors qu’un silence gêné s’installait, le marquis Branford le brisa enfin.
« Nous accepterons avec reconnaissance ces cadeaux. Ils seront d’une grande aide. »
« Vous êtes trop gentil. J’ai vraiment rassemblé tout ce que je pouvais de mon domaine pour cela. Tout pour la cause du prince héritier… »
L’humilité théâtrale de Ghislain fut accueillie par un raclage de gorge répété et maladroit de Branford.
« Euh, oui. Merci. Mais dites-moi — à quoi pensiez-vous ? Pourquoi les choses ont-elles dégénéré avec le marquis Rodrik comme elles l’ont fait ? »
Il était temps de se préparer aux attaques de la faction ducale. Plus ils pouvaient retarder, meilleures étaient leurs chances de renforcer leurs défenses et de consolider leurs forces.
À la question de Branford, Ghislain fit une pause, puis répondit.
« Je n’ai pas aimé ça. »
« Quoi ? »
« Je n’ai pas aimé la façon dont quelqu’un de l’ouest est venu dans le nord et a commencé à agir comme s’il était le propriétaire des lieux. »
« Alors vous vous êtes battu contre lui pour ça ? »
« Soyons clairs — je n’ai pas commencé le combat. Il m’a provoqué en premier. Je me suis simplement vengé. »
Il n’avait pas tort. Le marquis Rodrik avait été le premier à attaquer, ciblant les caravanes commerciales de Ghislain. Ghislain avait simplement riposté.
Pourtant, en tant que membre de la faction du prince héritier, sa réponse avait été indéniablement agressive.
Le marquis Branford était sur le point de critiquer davantage son imprudence lorsque Ghislain prit la parole en premier.
« Cette guerre aurait commencé tôt ou tard, indépendamment de cet incident. Attendre passivement n’est pas une solution. Nous devons affaiblir les forces de l’ennemi pendant que nous le pouvons », déclara Ghislain.
« Affaiblir les forces de l’ennemi ? » Le marquis Branford leva un sourcil.
« Oui. Le marquis Rodrik a déjà perdu 20 000 soldats à cause de moi, et huit de ses territoires vassaux ont été dévastés. Ces territoires ne se remettront pas facilement. Dans la prochaine guerre civile, ils seront probablement incapables de participer. »
Ghislain avait dépouillé les territoires de leurs ressources si complètement qu’il faudrait des années pour les reconstruire. Bien que cela entraînerait sans aucun doute une exploitation plus dure de leurs serfs, Ghislain ne pouvait pas se permettre de s’inquiéter de ces conséquences pour le moment.
Le marquis Branford comprit le point de Ghislain, mais vit le risque. C’était comme marcher sur une lame de rasoir.
« C’est plus facile à dire qu’à faire. Affaiblir les forces de l’ennemi n’est pas une tâche simple. Votre succès cette fois n’était-il pas en grande partie dû à la chance ? Et maintenant, le marquis Rodrik a officiellement déclaré la guerre. Son armée sera bientôt en mouvement. »
Ghislain avait planifié tout ce scénario dès le moment où il avait recruté le corps de mercenaires Drake, mais c’était quelque chose que la faction du prince héritier n’avait pas pu prévoir.
Si quelqu’un d’autre tentait d’affaiblir les forces de l’ennemi de manière imprudente, cela pourrait mener à un conflit beaucoup plus important.
Sachant cela, Ghislain choisit de ne pas en dire plus. Il était inutile de débattre de la question ; ce n’était pas pour cela qu’il était venu ici.
« Si nous devons nous battre, il vaut mieux frapper en premier. »
« Frapper en premier ? » demanda Branford, le ton vif.
« Oui. Une fois que le marquis Rodrik aura mobilisé son armée, la faction ducale ne restera pas inactive. Si nous n’agissons pas, nous risquons de perdre Fenris. La faction du prince héritier sera contrainte de s’engager, et la faction ducale saisira l’occasion. »
Ghislain fouilla dans son manteau et sortit plusieurs documents, les remettant au marquis Branford.
« Que sont ces choses ? » demanda Branford, feuilletant les papiers.
« Ce sont des dossiers sur les agents de la faction ducale opérant dans la capitale et dans les territoires. »
« Quoi ? »
Le marquis Branford scruta les documents. Ils énuméraient des organisations allant de guildes marchandes importantes à des groupes mineurs et obscurs.
« Dites-vous que toutes ces entités sont sous le contrôle de la faction ducale ? »
« Oui. Il s’agit notamment de bandes de marchands armés, de groupes d’assassins et de réseaux de renseignement. Dès que la guerre éclatera, ils perturberont la capitale et les territoires clés. »
La main de Branford tremblait tandis qu’il lisait plus loin. Certains des noms figurant sur la liste comprenaient des groupes avec lesquels sa propre propriété avait des relations.
Si ces informations étaient exactes, la situation était bien plus dangereuse qu’il ne l’avait réalisée. Ces agents opéraient sous leurs yeux, sans être remarqués.
« Comment avez-vous obtenu ces informations ? » demanda Branford, le regard se rétrécissant.
« J’ai mené une enquête discrète. »
En vérité, l’information provenait des connaissances de Ghislain sur sa vie antérieure.
Bien sûr, il n’avait pas de détails exhaustifs sur tous les agents de la faction ducale — il y avait probablement des omissions. Mais les groupes qu’il avait identifiés étaient suffisamment importants pour que leur élimination ait un impact considérable sur les plans de la faction ducale.
« Êtes-vous sûr que ces groupes sont liés à la faction ducale ? Si vous vous trompez, cela pourrait entraîner un désastre encore plus important. »
« J’en suis certain. »
« Où est votre preuve ? »
« Je n’ai rien à vous montrer. Vous devrez me faire confiance. »
« … »
Le marquis Branford et les autres nobles échangèrent des regards inquiets. Il était absurde d’agir sur la seule base d’une liste sans preuves tangibles.
Pourtant, Ghislain n’avait aucun moyen de produire de preuves de sa vie passée. Il n’avait pas non plus le temps de rassembler de nouvelles preuves.
La faction ducale terminerait ses préparatifs et marcherait longtemps avant que toute enquête puisse être menée à bien. À ce stade, débattre des preuves était une perte de temps précieux.
Avec une expression solennelle, Ghislain prit de nouveau la parole.
« Marquis, la guerre a déjà commencé. Nous devons agir en premier. »
« Agir en premier ? »
« Oui. Je m’occuperai de l’armée du marquis Rodrik lorsqu’elle avancera sur le Nord. C’est inévitable. Mais vous devez vous occuper d’un autre problème. »
Les yeux de Branford se sont légèrement élargis. « Vous ne voulez pas dire… »
Ghislain hocha la tête. « Purgez les vermines qui se cachent dans la capitale et les territoires. Commencez immédiatement. »
« Vous vous attendez à ce que j’agisse sans justification ? Vous me demandez d’attaquer ces endroits sans preuve ? »
« Nous avons dépassé le point où la justification compte. »
« Justification… ne compte plus ? » répéta Branford, le ton incrédule.
Ghislain sourit. « Oui. Il est temps de laisser la force parler d’elle-même. »
Tout avait été soigneusement préparé. Fenris ne pouvait plus se développer rapidement, et la faction ducale avait commencé à mobiliser ouvertement ses forces.
Le temps était compté. La réponse était claire.
Il devait commencer la guerre à ses conditions et la mener à son résultat souhaité.
Parce que c’était la seule façon…
De se préparer aux calamités qui allaient certainement arriver.