Chapitre 374
“AAAAAAHHHHH !”
BOOM ! BOOM ! BOOM !
Le Marquis de Rodrick hurla furieusement, assénant des coups de chaise sur le sol. Son corps entier tremblait de rage, tandis que ses vassaux restaient silencieux, la tête baissée, trop effrayés pour parler.
« Vingt mille ! J’ai envoyé vingt mille soldats, et ils n’ont toujours pas réussi à capturer ce maudit gamin ! » rugit-il.
Un des vassaux les plus courageux s’avança prudemment.
« M-Mon Seigneur, étant confirmé que le Comte Fenris a effectivement atteint le niveau de Maître, il serait prudent de déployer des chevaliers plus puissants et des soldats plus expérimentés… »
« Oses-tu me proposer des excuses ?! Faites tuer cet imbécile immédiatement ! »
« Mon Seigneur, je vous prie, je n’étais pas… »
SHING !
Avant que le vassal ne puisse terminer sa supplique, un chevalier brandit son épée, lui tranchant la tête. Le corps s’effondra au sol sans même un dernier cri.
La grande salle fut plongée dans un silence encore plus profond, imprégné d’une atmosphère de terreur.
Bien que le Marquis de Rodrick fût célèbre pour sa cruauté, une exécution aussi flagrante de ses vassaux dans la grande salle était rare. C’était une indication de la profondeur de sa fureur.
« Huuh… huuh… »
Les respirations lourdes et irrégulières du Marquis résonnèrent dans le silence. Personne n’osa s’approcher de lui ou prononcer un seul mot.
Après quelques instants de respiration haletante, il finit par parler, la voix empreinte de venin.
« Donc, le siège a réussi, mais ces maudits mercenaires ont tendu une embuscade à notre arrière ? C’est exact ? »
Un des autres vassaux, tremblant mais déterminé à répondre, prit la parole.
« O-Oui, Mon Seigneur. Nous avons donné la priorité à la capture du Comte Fenris, nous avons donc laissé les mercenaires sans surveillance. En conséquence… »
« Et comment ce gamin a-t-il réussi à appeler des renforts ? Ils sont arrivés précisément pendant la bataille, n’est-ce pas ? »
« Il semble que quelqu’un ait réussi à passer les lignes pour leur faire parvenir un message », répondit le vassal hésitant.
La respiration du Marquis devint plus rauque, sa poitrine se soulevant et s’abaissant rapidement.
« Un siège, et vous n’avez même pas empêché quelqu’un de s’échapper ? Tenant ! Expliquez cet échec ! »
Tenant, le commandant responsable de la recommandation du défunt Howard, ne pouvait se défendre.
« Je n’ai aucune excuse, Mon Seigneur. L’échec est le mien. »
Le Marquis lança un regard noir à Tenant mais s’abstint de le punir davantage. Même dans sa colère, il savait que Tenant était un de ses chevaliers les plus capables.
« Qu’en est-il des déserteurs ? »
« Par peur des punitions, beaucoup ont fui. Certains ont formé des bandes, tandis que d’autres ont disparu dans des régions lointaines. »
« Ugh… »
À la suite de la bataille de la forteresse de Daeker, des bandes de bandits avaient surgi à travers les territoires occidentaux. Les restes de l’armée de Rodrick, décimée, s’étaient transformés en voleurs pillant les villages partout où ils passaient.
Ces groupes variaient en taille, de quelques centaines à un millier. Étant donné que près de 10 000 soldats s’étaient dispersés, ce n’était pas une surprise.
Les plus petits territoires étaient ceux qui souffraient le plus de cette anarchie.
« Les seigneurs locaux demandent de l’aide. Leurs forces seules ne peuvent pas maîtriser les bandits », rapporta un vassal.
« Zut… »
Le Marquis avait longtemps réprimé les seigneurs sous sa bannière, veillant à ce qu’ils ne deviennent pas trop puissants. Leurs forces étaient délibérément maintenues faibles, étant entendu que le Marquisat enverrait des renforts si nécessaire.
Protéger ses vassaux n’était pas seulement une politique, c’était une obligation en tant que leur suzerain.
Mais maintenant, au lieu de poursuivre Fenris, le Marquis devait organiser des expéditions punitives pour faire face au chaos.
Grinçant des dents, le Marquis murmura amèrement : « Ce gamin m’a complètement surpassé. »
Plusieurs territoires avaient été dévastés, laissant le Marquisat se débattre pour se remettre.
Perdre une seule bataille avait eu des conséquences considérables. La perte de 20 000 soldats était dévastatrice même pour le Marquisat, mais le coup porté à son prestige était encore pire.
« Penser que j’ai subi une telle humiliation à cause de ce gamin du nord… »
Pour un grand seigneur comme le Marquis de Rodrick, c’était une disgrâce sans précédent. Même la faction royaliste commencerait à le considérer comme faible.
Pour l’instant, sa priorité était de stabiliser ses affaires intérieures et d’assurer à ses vassaux que le Marquisat restait fort et inébranlable.
« Tenant, organisez des expéditions punitives et éliminez les bandits. Ne laissez aucun survivant. »
« Oui, Mon Seigneur. »
« Préparez toute l’armée pour une mobilisation complète. Nous marcherons sur Fenris. »
« … »
Les vassaux échangèrent des regards nerveux, mais n’osèrent pas exprimer leurs objections. S’opposer au Marquis maintenant équivaudrait à chercher la mort.
Si la guerre éclatait, le Marquisat devrait coopérer étroitement avec le Duché, car leur stratégie initiale était de percer rapidement les lignes de front royalistes et de marcher sur la capitale.
La proximité du Marquisat avec la capitale et le déploiement de forces royalistes au sud pour contrer le Duché rendaient le front occidental relativement faible. Cependant, une campagne contre Fenris perturberait ces plans.
Tenant, voyant la tension parmi les vassaux, parla prudemment.
« Si nous agissons prématurément, cela perturbera la stratégie du Duché. Une marche vers le nord provoquera l’action de la faction royaliste. »
« Et tu suggères que je laisse ce gamin s’enfuir ? »
« Nous pourrions attendre après avoir sécurisé Cardenia. Préparer la campagne du nord après… »
« C’est trop tard ! »
La voix du Marquis tonna de nouveau de fureur.
« D’ici là, les nobles de ce royaume se moqueront de moi sans fin ! Ils diront que le grand Marquis de Rodrick a perdu 20 000 soldats contre un gamin et n’a rien fait ! »
« Le Comte Fenris est un Maître. Les rumeurs se répandront assez vite… »
« Et alors ? Il n’a mené que 400 soldats ! Comment vais-je excuser ma défaite ?»
Tenant n’eut aucune réponse. Bien que le Comte soit un Maître, ce qui compliquait les choses, le fait de ne pas l’avoir capturé malgré un nombre écrasant de soldats était une humiliation inexcusable.
Pire encore, laisser les mercenaires errer sans surveillance avait aggravé le désastre.
Le Marquis fixa Tenant de son regard perçant.
« Ne comprends-tu pas le ridicule auquel nous sommes confrontés ? Ils murmurent déjà que notre armée est indisciplinée et mal entraînée, que nous ne sommes que des lâches. »
Alors que la force du Marquisat rendait la guerre inutile pendant des années, cette défaite donnait du crédit à ces rumeurs. Les nobles qui enviaient le Marquisat saisiraient cette occasion pour ternir davantage sa réputation.
« Pour la fierté du Marquisat, nous devons agir avec décision ! » déclara le Marquis.
« Envoyez un message au Duché. Nous allons diviser nos forces. Une armée marchera sur la capitale, et l’autre écrasera Fenris. Commencez les préparatifs immédiatement. »
Tenant ferma brièvement les yeux. Peu importe la force du Marquisat, diviser ses forces contre l’armée royaliste et Fenris était imprudent.
Mais ici, la parole du Marquis était la loi. Tenant ne pouvait que s’incliner en soumission.
« Je transmettrai vos ordres au Duché, Mon Seigneur. »
« Bien. Émettez un décret à tous les seigneurs. Mobilisez leurs forces et préparez-vous immédiatement à la guerre. »
« Oui, Mon Seigneur. »
Les vassaux, bien que mal à l’aise, répondirent à l’unisson. Bien que la situation semblait désespérée, ils avaient encore de l’espoir. La faction royaliste n’avait pas encore saisi la véritable force du Marquisat, et même avec la moitié de ses forces, la victoire contre les armées du royaume semblait possible.
Ainsi, sous le commandement courroucé du Marquis de Rodrick, les préparatifs de guerre commencèrent sérieusement.
« Hurraaaaah ! »
« Lord Ghislain a triomphé encore une fois ! »
« Le Conquérant Implacable ! »
Alors que Ghislain retournait sur son territoire, les citoyens envahirent les rues pour l’acclamer. La nouvelle de ses nombreuses victoires avait déjà été transmise par des messagers, et maintenant, chaque fois que Ghislain partait en guerre, les citoyens préparaient une fête en prévision de son retour.
« Je savais qu’il gagnerait encore cette fois. »
« Bien sûr. Notre seigneur est le plus fort du nord. Un véritable Maître. »
« Qu’est-ce qu’un Maître ? »
« C’est comme un titre pour quelqu’un qui est le meilleur pour battre les gens. Cela signifie qu’il est un Maître dans l’art de vaincre ses ennemis. »
« Ah, pas étonnant qu’il gagne toujours. »
Ghislain avait gagné la confiance indéfectible de son peuple. La vie sur le territoire s’était constamment améliorée, et depuis l’acquisition de Desmond, même la rareté des biens essentiels était en passe d’être résolue. Chaque fois que Ghislain revenait victorieux de la guerre, il rapportait un butin massif.
À la fin de la procession triomphale, des centaines de chariots chargés de butin entrèrent sur le territoire.
« Wow, tout cela est le butin de guerre ? »
« On dirait qu’il y en a beaucoup plus que la dernière fois. »
« Bien sûr. Notre seigneur est incroyable. »
La joie des citoyens était amplifiée par une autre raison : la générosité constante de Ghislain. Après chaque victoire, il s’assurait que son peuple était traité à de grands festins de viande et de bière, relevant leur moral et leur inspirant une confiance inébranlable en son leadership.
C’était l’une des stratégies de Ghislain pour unir son peuple.
La loyauté des citoyens s’est traduite par une plus grande productivité. S’il devait jamais faire appel à une mobilisation générale, ces mêmes personnes se lèveraient comme des soldats capables de défendre leur patrie.
Souriant chaleureusement, Ghislain leva la main et s’adressa à la foule.
« Tout cela a été possible grâce à votre travail acharné et à votre dévouement au territoire ! Bientôt, je partagerai de la bière, de la viande et des récompenses appropriées avec chacun, alors réjouissez-vous ! »
« Hurraaaaah ! »
« Notre seigneur est le meilleur en matière de générosité ! »
« Nous travaillerons encore plus dur ! »
Claude, comme toujours, s’inquiétait des finances, mais même lui avait changé récemment. Au moment où il a vu le butin arriver avec la procession, son humeur a radicalement changé, et il a pratiquement frémi d’excitation.
« Wow, wow, wow ! Je savais que nous avions un butin entrant, mais ce butin est fou ! »
« Bien sûr. C’était notre dernier coup de filet, alors nous nous sommes assurés de tout prendre. »
« Et le Marquis de Rodrick vous a simplement laissé prendre tout ça ? Ils ne vous ont pas poursuivis ? »
« Ils ont les mains pleines à essayer de rassembler leurs déserteurs. Leurs forces environnantes ont été complètement pillées. »
« Ahaha ! Ils l’ont bien mérité ! Rien de tel qu’une bonne raclée pour leur mettre du bon sens dans la tête ! »
Claude rit si fort qu’il se serra l’estomac, pensant au comportement arrogant de Tenant lors de leur précédente confrontation. Le voir échouer lui apporta une immense satisfaction.
« Cette fois, assurez-vous de distribuer de la viande, de la bière et des produits de première nécessité à la population. Nous devons maintenir le moral élevé. »
« Ugh, d’accord, d’accord. Je vais le faire. »
Bien que Claude soupira de façon dramatique, il ne se disputa pas beaucoup. Après tout, le butin provenait de sept territoires. Même s’ils étaient relativement petits, la richesse combinée était substantielle. De plus, les ressources récoltées dans la Forêt des Bêtes avaient considérablement renforcé leurs revenus.
Le sol fertile de Ferdium produisait maintenant de la nourriture en abondance, au point qu’ils étaient sur le point de jeter des surplus.
« Qu’en est-il des pierres runiques ? Les vendons-nous toujours à la Tour Écarlate au même rythme ? »
« Oui, pour l’instant, maintenons le flux constant. »
« Eh bien, il nous en reste beaucoup, mais avec la Tour Cramoisie démantelée, avons-nous vraiment besoin de continuer ? »
« Ce n’est pas le moment de retenir. Nous utilisons ce que nous avons et partageons ce dont nous avons besoin. »
La guerre civile se profilait, et Ghislain connaissait l’importance de soutenir ses alliés. Affaiblir l’ennemi était essentiel, mais renforcer ses propres forces l’était tout autant.
La puissance magique de la Tour Écarlate serait un atout majeur pour la faction royaliste. En augmentant leur soutien maintenant, Ghislain pourrait s’assurer qu’ils étaient bien équipés.
Le même principe s’appliquait aux royalistes eux-mêmes. Avec les ressources débordantes à Fenris, Ghislain prévoyait de fournir des approvisionnements pour améliorer le potentiel de guerre des royalistes.
Comprenant la stratégie, Claude acquiesça.
« Oui, inutile d’amasser des provisions pour les laisser pourrir. Il est temps d’aider les royalistes à devenir plus forts. »
« Exactement. Plus ils tiendront bon, plus il nous sera facile d’agir. Les ressources contrôlées par le Duc et le Marquis de Rodrick sont d’un autre niveau. »
« Compris. Je vais faire les préparatifs immédiatement. »
Malgré son comportement généralement désinvolte, Claude était méticuleux lorsqu’il s’agissait de tâches importantes. Ghislain lui faisait confiance pour bien s’en sortir.
« N’oubliez pas de rester concentré sur les préparatifs de guerre. »
« Bien sûr. »
Après avoir provoqué le Marquis de Rodrick, Ghislain savait que des représailles étaient inévitables. De plus, les plans perturbés de la faction du Duc signifiaient qu’ils allaient probablement précipiter le début de la guerre civile.
Fenris devait aiguiser ses forces et se préparer à la bataille à tout moment.
Une fois que Ghislain eut examiné l’état du territoire, il alla directement trouver Galbaric.
Comme toujours, Galbaric et les nains l’accueillirent les yeux cernés, clairement épuisés.
« Ugh… Vous êtes de retour, mon seigneur. »
« Oui, est-ce que tout ce que j’ai demandé est prêt ? »
Avant de se diriger vers l’ouest pour sa campagne, Ghislain avait chargé Galbaric de développer un nouveau produit. Le nain acquiesça, l’expression fatiguée mais pleine de confiance.
« En effet, le prototype est terminé, et nous sommes prêts à commencer la production à grande échelle. »
« Bien. Le temps presse, alors commençons la production immédiatement. »
Le sourire de Ghislain s’élargit de satisfaction.
S’ils parvenaient à atteindre leurs objectifs de production, ce nouveau produit révolutionnerait le champ de bataille.