Chapitre 370
Howard, le commandant de l’armée assiégeant le château, sourit narquoisement tandis que les portes se refermaient derrière les forces de Fenris.
« Des imbéciles. Ils sont enfin tombés dans le piège. »
Même lorsque le Comte Fenris avait pillé d’autres territoires, Howard s’était abstenu d’engager le combat, lui laissant délibérément les coudées franches. L’objectif n’était pas de les effrayer, mais de les attirer à cet endroit.
Suivant le plan du Marquis, les forces de Fenris étaient naïvement tombées dans leur trappe en occupant le château.
« C’est quand même impressionnant. Seulement 400 d’entre eux ont réussi à capturer un château défendu par 3 000. »
Howard avait brièvement envisagé l’idée que les forces Dayker pourraient les repousser, mais l’absence de chevaliers parmi les défenseurs rendait cela impossible.
Pour de simples pillards, leur force était indéniable. Charger contre eux de manière imprudente pourrait s’avérer dangereux, même avec une armée de 10 000 hommes.
Bien sûr, les forces d’Howard n’étaient pas que des soldats ordinaires — elles comprenaient un nombre important de chevaliers, contrairement à la garnison Dayker. Pourtant, la puissance du Comte Fenris était une variable qu’on ne pouvait sous-estimer.
« Les rumeurs selon lesquelles il serait proche d’un chevalier de niveau Maître semblent exactes. Son habileté est au sommet de la chevalerie. »
Capturer un tel homme entraînerait probablement un coût élevé, pouvant frôler l’annihilation. Ce n’était pas le genre de victoire qu’Howard recherchait.
Subir de lourdes pertes malgré un rapport de force de 25 contre 1 ternirait sa réputation de commandant. Même les capacités extraordinaires du Comte n’excuseraient pas un tel échec.
« J’avais prévu de les affamer pendant une semaine, mais cela pourrait ne pas suffire. Maintenez le siège pendant au moins un mois. »
Howard était un stratège prudent. Le temps était son allié, et il avait l’intention d’assurer la victoire avec un minimum de pertes.
Même quelqu’un approchant du niveau Maître ne pourrait pas supporter un mois sans nourriture indemne. Si le Comte lui-même pourrait encore conserver une certaine force, ses subordonnés, certainement pas. Sans nourriture, ils s’effondreraient bien avant que la résistance du Comte ne cède.
Après réflexion, Howard donna des ordres supplémentaires.
« Amenez plus de trébuchets des territoires voisins. »
Ils disposaient déjà d’engins de siège, mais davantage ne pouvait pas faire de mal. S’ils devaient forcer Fenris à sortir du château, un barrage concentré serait leur meilleure option. Sinon, ils pourraient utiliser les engins pour les anéantir s’ils tentaient une sortie.
La méticulosité d’Howard lui valut le respect en tant que commandant dans le domaine du Marquis. Il était déterminé à abattre cette bête en utilisant tous les avantages possibles.
Pendant des semaines, les deux camps restèrent bloqués dans une impasse. Aucune bataille ne fut livrée, aucun terrain ne fut gagné.
Alors que le siège tirait sur sa troisième semaine, Howard laissa échapper un sourire.
« Ils n’ont toujours pas bougé. Ils doivent être terrifiés. Ils sont probablement en train de fouiller le château à la recherche de nourriture. »
Les assiégés ne tentèrent aucune tentative d’évasion, sachant pertinemment qu’ils seraient encerclés et écrasés s’ils essayaient.
Pour empêcher toute évasion clandestine, Howard avait assuré une surveillance constante autour du périmètre.
« Fenris lui-même pourrait tenter de s’enfuir seul. Surveillez attentivement toutes les sorties et assurez-vous que chaque soldat connaisse son visage », ordonna-t-il.
La vigilance de ses forces maintint la tension élevée, assurant que le siège restait ferme.
Alors que le siège entrait dans sa quatrième semaine, le château resta étrangement silencieux. Observant depuis le camp, Howard laissa enfin échapper un rire dédaigneux.
« Des idiots. S’ils voulaient se battre, ils auraient dû sortir le premier jour. À présent, ils mangent probablement des rats pour survivre. »
Il lui était clair que les forces de Fenris étaient à bout de souffle. Leur manque de réaction ne pouvait signifier qu’elles étaient à court d’options, succombant à la faim et à l’épuisement.
Peu importe la force du Comte Fenris, même lui ne pouvait espérer s’échapper seul.
Sentant que le moment était venu, Howard donna l’ordre tant attendu d’attaquer.
Les engins de siège furent mis en place, les soldats formèrent leurs rangs et les préparatifs commencèrent.
« Aujourd’hui, la soi-disant étoile brillante du Nord, le Comte Fenris, tombera ignominieusement », dit Howard avec un sourire confiant. Cette victoire élèverait son nom dans tout le royaume.
Le Comte Fenris avait peut-être gagné en renommée dans le Nord accidenté et sous-développé, mais ici, dans les territoires occidentaux plus avancés, ses limites étaient devenues criantes. Ce n’étaient pas de simples terres qu’il pouvait piller sans conséquences.
« Ce ne sont que des brutes qui se battent avec la force brute. Ils ne comprendraient jamais une stratégie aussi raffinée que celle-ci. »
Levant la main, il cria : « Toutes les troupes, préparez-vous à attaquer le château — hm ? »
Il fit une pause, se tournant vers une agitation lointaine. Un nouveau contingent de soldats portant la bannière du Marquis de Rodrick approchait de l’horizon.
Curieux, Howard retarda son ordre et attendit. Bientôt, un chevalier s’avança et le salua.
« Nous sommes venus sur ordre de Lord Tenant pour renforcer votre position. »
« Des renforts ? Combien ? »
« 10 000, mon seigneur. »
Howard jeta un coup d’œil aux troupes qui arrivaient et confirma qu’elles étaient effectivement aussi nombreuses que ses forces actuelles. Mais il ne put s’empêcher de remettre en question la nécessité.
« 10 000 renforts ? Cela semble excessif pour un ennemi affamé de seulement 400 hommes. »
Le chevalier hésita, puis parla gravement. « Nous avons reçu de nouveaux renseignements. »
« De nouveaux renseignements ? »
« Avant de venir ici, le Comte Fenris a tué le Maître de la Tour du Crimson Tower — un mage de 7e cercle — tout seul. »
Le visage d’Howard se durcit.
Un mage de 7e cercle, l’un des deux seuls du royaume entier, était mort ? La distinction entre quelqu’un proche du niveau Maître et un Maître véritable était immense. Si Fenris avait vraiment vaincu Delmuth, cela le placerait fermement dans le domaine du surhumain.
Si Delmuth et ses disciples étaient dans ce château, Howard n’oserait pas attaquer même avec 10 000 hommes. La puissance d’un véritable surhumain était insurmontable.
Le regard d’Howard se reporta sur le château.
« Pourquoi n’ont-ils pas attaqué le premier jour ? »
Si Fenris était sorti en balançant le premier jour, ses forces auraient pu être submergées. D’après ses propres estimations, le Comte avait plus de 50 chevaliers — chacun capable de tuer dix soldats. Même une estimation prudente plaçait leurs pertes potentielles à 4 000.
Et si le Comte Fenris était vraiment un Maître, il pouvait à lui seul massacrer des milliers d’autres.
« Les affamer aurait été leur pire option. Pourquoi ont-ils attendu ? » se demanda Howard.
Le chevalier qui avait livré le rapport interrompit ses pensées. « Il est heureux que nous soyons arrivés avant le début de l’attaque. Devrions-nous procéder aux préparatifs ? »
Howard réfléchit un instant avant de plisser les yeux vers le château.
« S’il a vraiment vaincu un mage de 7e cercle seul, alors il est plus qu’une simple nuisance. Attendez quelques jours de plus. »
Howard n’était pas sur le point de risquer des pertes inutiles. Sa stratégie avait changé. Affamer les 400 à l’intérieur était maintenant moins une question de réduction de leur nombre et plus une question de s’assurer que, le moment venu, la bataille se terminerait décisivement en sa faveur.
Même un Maître ne pouvait pas vaincre 20 000 soldats bien préparés à pleine force.
Pourtant, Howard ne pouvait se débarrasser du sentiment persistant qu’il manquait quelque chose.
« Wow, ils ne sont pas complètement idiots après tout », marmonna Ghislain, claquant sa langue en observant l’armée élargie du Marquis à l’extérieur des murs du château.
Dix mille soldats supplémentaires avaient été envoyés. En effet, le seigneur le plus puissant de l’ouest, le Marquis de Rodrick, était à la hauteur de sa réputation.
Le Comte Desmond avait rassemblé trente mille troupes en ralliant les armées de ses vassaux, ce qui était un exploit extraordinaire en soi. Mais ici, dix mille soldats supplémentaires semblaient apparaître sur un claquement de doigts.
Contrairement au Nord stérile, où les ressources étaient rares, l’Ouest avait à la fois de l’argent et un surplus de population, ce qui facilitait le réapprovisionnement de ses forces.
La puissance du Marquis de Rodrick, dont on disait qu’elle rivalisait avec celle d’autres royaumes, n’était clairement pas une exagération.
Gillian, debout à proximité, prit la parole avec une expression légèrement sombre.
« Vingt mille… Il ne semble pas possible d’obtenir la victoire indemne. »
Même cela était une évaluation optimiste. Avec dix mille, ils pouvaient espérer une victoire difficilement acquise, en comptant sur Ghislain, qui avait atteint le niveau de Maître.
Mais vingt mille, c’était une toute autre affaire. Même s’ils gagnaient, il était probable que Ghislain serait le seul survivant. Plus probablement, ils s’épuiseraient et seraient anéantis avant d’obtenir un succès significatif.
Ce n’est pas comme si l’endurance et la force ne s’épuiseraient pas dans une bataille prolongée ; ils n’étaient qu’humains, après tout.
Ghislain hocha la tête, reconnaissant l’inquiétude.
« Bien sûr. Ils sont humains aussi, et ils continueront à comploter pour assurer la victoire. À en juger par les renforts, il semble qu’ils aient entendu les nouvelles. »
« Quelles nouvelles, mon seigneur ? »
« Le fait que j’ai tué Delmuth. Cette information doit leur être parvenue, les incitant à dépêcher rapidement des troupes supplémentaires. C’est pourquoi ils sont arrivés à temps. »
« Cela a du sens. Ils doivent avoir réalisé que dix mille ne suffiraient pas. »
Gillian avait personnellement assisté à la bataille de Ghislain contre Delmuth.
La différence entre le Ghislain de ce combat et celui qui se tenait devant elle maintenant était étonnante. Il était presque incroyable de voir à quel point une personne pouvait devenir plus forte en si peu de temps.
Ghislain avait sans aucun doute rejoint les rangs des surhumains — ceux connus sous le nom de Maîtres. Et dans ce royaume, il n’y avait que quatre personnes, y compris Ghislain, qui avaient atteint ce niveau.
Ce qui signifiait que le Marquis de Rodrick ne reculerait devant rien pour s’assurer que Ghislain serait tué dans cette bataille.
« Ils pourraient même rassembler plus de troupes en ce moment même. Nous devrions frapper avant que leur nombre n’augmente davantage », suggéra Gillian.
« Oui, avec dix mille de plus, la victoire serait assurée de leur côté. Mais il n’est pas non plus sage pour nous de charger maintenant. Même vingt mille, ce n’est pas un nombre à sous-estimer. »
« Qu’avez-vous l’intention de faire, mon seigneur ? »
La question de Gillian était empreinte d’inquiétude, mais Ghislain rit faiblement, un sourire narquois se dessinant sur ses lèvres.
« Nous allons demander des renforts. »
« Des renforts… ? »
Gillian inclina la tête, confuse. Ghislain avait opéré uniquement avec ses chevaliers, pillant territoire après territoire sans aucun soutien supplémentaire.
Il n’y avait pas de ligne d’approvisionnement, et appeler des renforts du Nord prendrait beaucoup trop de temps.
Sur un ton décontracté, Ghislain expliqua : « Nous avons des mercenaires stationnés à proximité, n’est-ce pas ? »
« Oh ! »
La réalisation frappa Gillian comme un éclair.
Les mercenaires avaient été dispersés dans les territoires voisins, occupés à transporter la richesse et les ressources pillées lors des raids précédents. Sans armées pour les arrêter, ils avaient opéré librement.
Dominic, à la tête du Corps des mercenaires Drake, était également retourné à l’Ouest. Personne ne connaissait mieux la région que son groupe.
De plus, de nombreux mercenaires recrutés dans le Nord et l’Est avaient rejoint Dominic lors de son retour.
« Ils ont probablement rassemblé encore plus de monde maintenant », continua Ghislain. « Avec tous les trésors que nous avons collectés, l’opération aurait besoin de plus de mains. Je leur ai dit de se rassembler et de continuer à renforcer leurs rangs à mesure que les butins s’accumulaient. Je parie que nous en avons au moins trois ou quatre mille maintenant. »
Actuellement, la Compagnie de mercenaires Fenris comptait près de dix mille hommes. Leur nombre avait constamment augmenté grâce aux efforts de Ghislain pour recruter dans toutes les régions.
Lorsque les raids avaient commencé, il n’était parti qu’avec cinq cents hommes. Mais à mesure que de plus en plus de territoires étaient conquis, davantage de soutien avait été appelé.
Si ces mercenaires pouvaient être amenés ici, la donne changerait radicalement. Ils pouvaient déborder les forces du Marquis, diviser leur attention, ou même tenir des positions défensives pour affaiblir la formation ennemie.
Mais ce ne serait pas simple.
« S’ils arrivent, ce sera un atout considérable », admit Gillian. « Mais ils sont dispersés, et les rassembler tous en un seul endroit sera un défi. Comment prévoyez-vous les contacter ? »
Les territoires que Ghislain avait pillés étaient relativement petits, même selon les normes de l’Ouest, mais piller un domaine entier n’était pas une tâche anodine.
Les mercenaires avaient été divisés en petits groupes pour transporter le butin. Leur ordonner de se regrouper et de se diriger vers l’endroit où se trouvait Ghislain semblait impossible dans les circonstances.
Le siège les avait enfermés étroitement, et toute tentative d’envoyer un messager entraînerait des représailles immédiates de la part des forces du Marquis.
Mais Ghislain sourit simplement.
« Dominic est là. Il peut s’en charger. Tout ce que nous devons faire, c’est lui faire passer le mot. Ils ne sont pas loin — il ne faudra pas longtemps pour les rassembler. »
« Comment allez-vous… ? »
Sans répondre, Ghislain tendit la main, la plongeant dans le vide.
Un tourbillon de fumée noire se matérialisa, se rassemblant en une forme dense. Les chevaliers et Gillian reculèrent instinctivement tandis que la masse menaçante tournait et se déplaçait.
La fumée se solidifia sous la forme d’un corbeau noir de jais. Ses yeux brillaient d’une lumière rouge surnaturelle, et sa présence exhalait une malévolence palpable.
« Crrk-rrk-rrk… Maître, vous avez donc finalement besoin de mon aide ? »
Le corbeau parla, sa voix rauque envoyant un frisson dans le dos de tous ceux qui étaient présents.
Les chevaliers le regardèrent, la mâchoire béante d’incrédulité. Ils s’étaient habitués à l’utilisation de pouvoirs étranges par Ghislain, mais invoquer une créature parlante dépassait de loin tout ce à quoi ils s’attendaient.
Même Gillian, normalement composée, bredouilla.
« M-Mon seigneur ! Qu’est-ce que c’est ? »
« Hmm, comment expliquer… ? Pensez-y comme à l’un des esprits que je peux commander », répondit Ghislain nonchalamment.
« Un esprit ? Mon seigneur, voulez-vous dire que vous pouvez aussi utiliser des esprits ? »
« En quelque sorte. C’est similaire à la magie. »
Ghislain n’avait pas l’intention d’expliquer la véritable nature du corbeau. Le processus par lequel il en était venu à le posséder était beaucoup trop étrange pour être cru.
Au lieu de cela, il décida de les laisser s’y habituer avec le temps.
Le corbeau, cependant, inclina la tête vers le haut avec arrogance.
« Je m’appelle Dark. Vous me verrez souvent, alors n’oubliez pas de vous incliner chaque fois que vous le ferez. »
« Qu’est-ce que c’est que ce salaud arrogant ? » grogna Kaor, le ton incrédule.
Le corbeau gloussa, clairement indifférent à la menace.
« Allez, je suis un être immortel sous la protection du maître — »
« Keck ! »
Ghislain serra le poing, et Dark cria, sa forme se tordant comme écrasée sous un poids invisible.
« Maître ! Je suis désolé ! » supplia le corbeau, son aplomb disparaissant instantanément.
Ghislain claqua sa langue, relâchant la pression.
« Assez avec les jeux. Va voir Dominic et dis-lui de rassembler les mercenaires. Amène-les ici immédiatement. Peux-tu faire ça ? »
« Oui, oui ! Je vais le faire tout de suite ! » marmonna Dark à la hâte. « Cependant, va-t-il me croire ? Il pourrait simplement penser que je suis un corbeau fou… »
« Mentionne les artefacts qu’il a vus auparavant. Cela devrait suffire. »
« Compris. Je reviens bientôt. »
D’un battement de ses ailes enfumées, le corbeau disparut dans la distance.
Une semaine passa.
Les forces du Marquis Rodrick atteignirent désormais un total de vingt mille hommes. Le général Howard était prêt, sa confiance renforcée.
« Cela devrait suffire », déclara-t-il, levant la main pour signaler l’attaque.
Mais avant qu’il ne puisse donner l’ordre, les portes du château grinçèrent.