Chapitre 367
Le marquis Branford se prit la tête dans les mains, totalement dépassé par le chaos grandissant.
La tentative d’attaque surprise du marquis Rodrick avait totalement échoué. Au lieu de prendre Fenris au dépourvu, ses forces avaient été anéanties.
« Ce sot cupide… »
L’insatiable cupidité de Rodrick avait finalement mené à la catastrophe. D’un autre côté, Ghislain avait saisi avec empressement l’occasion du conflit comme s’il l’attendait.
‘Encore une fois… Ghislain est tout aussi cupide.’
La différence, cependant, résidait dans leurs motivations. La cupidité de Rodrick était purement égoïste, tandis que les désirs de Ghislain étaient au bénéfice de son territoire. Tout ce que Ghislain réclamait ou conquérait allait directement au développement de Fenris, qui progressait à un rythme sans précédent.
C’était une cupidité d’un autre genre. À cause de cela, Branford trouvait encore difficile de comprendre pleinement l’énigme qu’était Ghislain.
Après une longue pause, Branford s’adressa aux nobles royalistes.
« Préparez vos forces au déploiement. Nous devons être prêts à intervenir à tout moment. »
Les nobles rassemblés soupirèrent lourdement, s’affaissant dans leurs chaises. Ils comprenaient précisément pourquoi le marquis avait donné un tel ordre.
Si le marquis Rodrick lançait un ordre de mobilisation générale, une armée massive s’abattrait sur Fenris. Dans ce cas, Ghislain n’aurait d’autre choix que de riposter. Qu’ils le veuillent ou non, ces deux figures accéléraient l’inévitabilité de la guerre civile.
Pour contrer un déclenchement soudain du conflit, ils devaient commencer à se préparer au déploiement immédiatement.
« J’essaierai d’empêcher que cela ne dégénère en guerre totale », ajouta Branford. « Mais gardez à l’esprit que la faction ducale, ayant déjà perdu la Tour Creuse, pourrait agir de manière imprévisible. Nous devons être prêts aux embuscades. »
Les nobles acquiescèrent. Il n’y a pas si longtemps, ils avaient célébré la nouvelle que Ghislain était devenu un Maître. Maintenant, il semblait inévitable qu’ils soient entraînés dans la guerre.
Ce qui aurait dû être résolu pacifiquement avait dégénéré dans un chaos total.
La nouvelle de la situation actuelle n’a pas seulement choqué les nobles royalistes.
« Quoi ? Ghislain est vraiment un Maître ? Et il se bat contre le marquis Rodrick ? »
L’expression d’Amelia était celle de l’incrédulité. Elle avait orchestré la destruction de la Tour Creuse pour dresser les deux l’un contre l’autre, mais il semblait que Ghislain s’était déjà occupé de Delmuth lui-même. Le conflit qu’elle avait orchestré avait pratiquement pris feu tout seul.
La moitié de son plan avait réussi, ce qui était un soulagement. Mais la façon dont les choses continuaient à dévier de sa trajectoire prévue était frustrante.
« Zut… Je n’arrive pas à croire que ce salaud est vraiment un Maître. »
Le visage d’Amelia portait encore des traces d’incrédulité. Elle connaissait mieux que quiconque le passé de Ghislain. Elle l’avait vu de près lorsqu’ils étaient fiancés.
‘Il n’a pas caché sa puissance.’
Ses souvenirs de lui, rougissant et s’agitant nerveusement à chaque rencontre, étaient encore vifs. Il était impossible qu’une personne aussi pathétique ait pu dissimuler une telle force.
Elle l’avait méprisé et dédaigné pour une raison.
‘Maintenant que j’y pense… cette version de lui a complètement disparu.’
L’homme qu’il était devenu semblait être une personne totalement différente. Il était presque impossible de croire qu’ils étaient les mêmes.
Quelqu’un devait être derrière sa transformation. Ou bien il avait acquis un trésor qui lui avait conféré une puissance et des connaissances inégalées.
‘Je dois découvrir ce que c’est.’
Amelia se mordit la lèvre. Quoi que ce soit qui ait transformé ce misérable en Maître en quelques années seulement était trop précieux pour être ignoré. Qu’il s’agisse d’une personne ou d’un artefact, elle était déterminée à le trouver et à le revendiquer pour elle-même. Cela accélérerait immensément ses plans et ses ambitions.
Même mis à part son pouvoir, le fait que Ghislain ait engagé le combat contre Rodrick lui-même était choquant.
‘Ce fou… Il ne s’arrête pas. Il se jette toujours au cœur de l’action.’
Rodrick était bien plus puissant que le comte Desmond. Il était un Grand Marquis, l’un des nobles les plus puissants des territoires occidentaux et un pilier de la faction ducale.
Pourtant, Ghislain n’avait pas hésité à le provoquer, allant même jusqu’à faire du remous dans le domaine de Rodrick. C’était absolument fou.
Soudain, une pensée impulsive frappa Amelia.
‘Si j’attaquais Fenris maintenant…’
Ghislain pouvait être fort, mais il n’était pas sur son territoire. Si elle rassemblait ses forces et frappait avec une vitesse écrasante, elle pourrait s’emparer de Fenris avant qu’il ne puisse réagir.
‘Non… Pas encore.’
De même que Ghislain la considérait comme une variable, elle le considérait également comme un facteur imprévisible. Si elle prenait Fenris, la faction royaliste perdrait le Nord dans son intégralité, faisant pencher la balance du pouvoir en faveur de la faction ducale et rendant une défaite royaliste inévitable.
Si elle avait été fidèle à la faction ducale, elle n’aurait pas hésité. Mais Amelia considérait les ducs comme de futurs ennemis, pas comme des alliés. Elle n’avait aucune intention de les aider.
Les factions ducale et royaliste devaient s’épuiser mutuellement. Ce n’est qu’après s’être affaiblies l’une l’autre qu’Amelia interviendrait pour prendre ce qu’elle voulait.
Ghislain était une nuisance, pas une cible principale. Sentiments personnels mis à part, elle placerait ses ambitions en premier.
Supprimant sa frustration, Amelia donna des instructions à Conrad.
« Envoyez des gens dans les territoires occidentaux. Je veux des mises à jour constantes sur la situation. Utilisez les caravanes commerciales pour rassembler des informations. »
« Oui, Votre Grâce. »
« Et qu’en est-il des envoyés qui se dirigent ici ? »
« Vulcan les a interceptés et éliminés. Ils ont tous été réduits au silence. »
« Bien. Les troupes et les fournitures sont-elles prêtes ? »
« Tout est préparé. Nous pouvons partir à tout moment. »
Amelia hocha la tête avec satisfaction.
« Lorsque la guerre civile commencera, je vous donnerai les itinéraires. Assurez-vous que nos plans sont en place pour agir immédiatement. La vitesse sera cruciale. »
« Compris. »
Reposant son menton sur sa main, Amelia ferma les yeux. Avec Ghislain et Rodrick déjà à la gorge l’un de l’autre, le déclenchement de la guerre arriverait plus tôt que prévu.
Ghislain pouvait être avec les royalistes, et Amelia avec la faction ducale, mais aucun d’eux n’écoutait personne. Tous deux étaient des cartes sauvages.
‘Cette guerre ne se déroulera pas comme vous le pensez.’
Elle se déroulerait exactement comme elle l’avait prévu. Un sourire narquois apparut sur son visage alors qu’elle fermait les yeux.
Le marquis Rodrick cligna des yeux avec incrédulité alors que son vassal lui remit le rapport.
« Le raid de la caravane… a échoué ? Mille hommes, et ils n’ont pas réussi à détruire une seule caravane commerciale transportant des cosmétiques ? »
« Oui, mon seigneur. Ils ont tous été anéantis. Il est signalé que le comte Fenris était lui-même présent. »
« Ce gamin… osant marcher vers l’Ouest avec seulement quelques centaines d’hommes ? Que pense-t-il de moi ? »
Les lèvres de Rodrick se contractèrent en un rictus alors qu’il fixait son vassal malheureux. Les rumeurs sur les capacités du comte Fenris restaient contradictoires, mais l’anéantissement total de mille soldats laissait peu de place au doute. De toute évidence, il y avait quelque chose d’extraordinaire chez lui.
Maintenant, de nouveaux rapports inquiétants affluaient.
« Et vous me dites que les territoires de mes vassaux sont attaqués par ce gamin ? »
« Oui, mon seigneur. Trois des terres de vos vassaux ont déjà été pillées, toutes ont été pillées. De plus, des mercenaires apparaissent de nulle part pour transporter les biens volés vers Fenris. Il y a quelques instants, nous avons reçu des nouvelles d’un autre territoire attaqué. »
« Argh ! Ce misérable insolent ! »
Crash !
Rodrick frappa du poing l’accoudoir de sa chaise, le brisant de fureur.
« Comment ose ce petit ! Croire qu’il aurait l’audace de… de m’harceler ! »
Cela était humiliant. Rodrick avait entamé ce conflit sous prétexte de venger son fils, pour finir par être humilié et pillé en retour. Des rapports de demandes d’aide affluaient de ses vassaux à travers la région.
« Ce bâtard fait des ravages partout sans la moindre peur. »
Le territoire de Rodrick était vaste, et les terres occidentales l’étaient encore plus. Cependant, les forces militaires qui auraient dû garder ces terres étaient concentrées dans le domaine du marquis.
Beaucoup des seigneurs occidentaux étaient des vassaux jurés de Rodrick, chacun commandant des forces de 500 à 1 000 soldats — rarement dépassant 3 000. C’était par la volonté de Rodrick : le territoire était fragmenté et distribué entre de nombreux vassaux pour empêcher un seul seigneur de devenir trop puissant. En échange, la maison Rodrick apportait un soutien militaire en cas de besoin.
Cette stratégie avait permis à Rodrick de régner en maître en tant que suzerain occidental. Cependant, elle avait également révélé une faiblesse critique : les forces de ses vassaux étaient insuffisantes pour arrêter les raids de Ghislain.
« Mobilisez l’armée immédiatement ! » rugit Rodrick. « Pourchassez ce gamin et tuez-le ! Donnez des ordres aux seigneurs environnants pour former un blocus et l’encercler ! »
Bien qu’efficace pour le contrôle interne, la structure fragmentée du royaume de Rodrick le rendait vulnérable aux menaces externes. Ce n’est pas que Rodrick ignorait ce défaut — il n’avait tout simplement jamais imaginé que quelqu’un oserait l’attaquer. La puissance de sa maison était considérée comme trop écrasante pour qu’une telle possibilité existe.
Mais à chaque territoire vassal perdu, la force globale de Rodrick diminuait. Seuls, ils étaient faibles, mais ensemble, ils formaient une armée de plusieurs dizaines de milliers d’hommes — la véritable force du suzerain occidental.
Alors que Rodrick fumait de colère, l’un de ses serviteurs prit la parole.
« Mon seigneur, nous devons accepter certaines pertes lorsque nous affrontons quelqu’un comme le comte Fenris. Cependant, il existe un moyen de le capturer. »
« Un moyen ? Quel est-il ? »
Les serviteurs de Rodrick, tacticiens compétents dignes d’une maison noble de sa stature, avaient déjà conçu un plan en réponse à la crise actuelle.
« Après avoir examiné la situation, nous avons déterminé que si le comte Fenris poursuit ses raids, il finira par devoir cibler cet endroit. »
Tenant pointa le territoire du baron Dacre, une zone stratégiquement vitale parmi les vassaux de Rodrick. Bien qu’il ait peu de chevaliers, il disposait d’une force permanente de 3 000 soldats — bien plus que les autres territoires.
« Cette zone est cruciale. Pour poursuivre ses raids, le comte Fenris devrait soit la contourner, soit se rapprocher du marquisat lui-même. »
Les terres du baron Dacre servaient à la fois de forteresse et de point d’étranglement. Toute tentative de se déplacer vers l’Ouest nécessiterait de la traverser ou de faire un long détour.
« Nous avons déjà envoyé des ordres aux seigneurs environnants », continua Tenant. « Ils rassembleront leurs forces et formeront un périmètre défensif autour des terres du baron Dacre. »
« Et une fois que nous l’aurons pris au piège, nous le tuerons ? » demanda Rodrick, le ton plein de fureur.
« Nous avons également chargé le baron Dacre de ne laisser que des provisions minimales et de tenir le plus longtemps possible », ajouta Tenant.
Rodrick hocha lentement la tête, commençant à voir la stratégie prendre forme.
« Donc, si ce gamin occupe l’endroit, il mourra de faim ? »
« Exactement, mon seigneur. Même s’il réussit à s’en emparer, il ne pourra pas le tenir. Une fois ses forces affaiblies par la faim, nous les écraserons. »
Une semaine sans nourriture ne les tuerait pas, mais cela saperait leur force, les rendant incapables de combattre efficacement.
« Combien d’hommes aurons-nous besoin ? » demanda Rodrick.
« Compte tenu de sa réputation, nous devrions préparer au moins 10 000 hommes. »
« Et les forces de Dacre seules ne peuvent pas le repousser ? »
« Elles manquent de chevaliers, donc ce serait difficile. »
Selon les rapports, les forces de Fenris n’avaient pas apporté d’engins de siège, se fondant plutôt sur des tactiques furtives pour escalader les murs et massacrer les défenseurs en pleine nuit. Des informations suggéraient que Fenris avait amené un nombre important de chevaliers d’élite.
« Combien de chevaliers a-t-il ? »
« Au moins cinquante, ainsi qu’un contingent de soldats d’élite. Il semble qu’il ait choisi ses combattants les plus qualifiés pour ces raids. »
En vérité, Ghislain n’avait amené aucun soldat ordinaire — toute sa force de 400 hommes était composée uniquement de chevaliers. Mais les serviteurs de Rodrick ne pouvaient pas concevoir la possibilité d’une force aussi concentrée et avaient largement surestimé.
Rodrick posa une autre question.
« Qu’en est-il du renforcement de Baron Dacre ? »
« Si nous envoyons des renforts, les forces de Fenris se retireront probablement. Même si nous sacrifions le baron Dacre, il est essentiel de les piéger à l’intérieur. Une fois qu’ils auront occupé la forteresse, nous les encerclerons et les affamerons. »
Tenant parla avec un pragmatisme glacial, traitant leurs alliés comme un appât consommable. Rodrick, tout aussi impitoyable, hocha la tête sans hésitation, sans être perturbé par les implications.
Maître et subordonné étaient une combinaison parfaite de cruauté.
Le plan étant exposé, Rodrick donna son approbation.
« J’enverrai 5 000 hommes. Demandez aux seigneurs environnants de contribuer aux 5 000 restants. Assurez-vous que ce gamin est pris et tué. »
« Oui, mon seigneur. »
« Et qui dirigera cette force ? Ce ne sera pas vous, Tenant. Vous êtes trop précieux pour une affaire aussi triviale. »
Tenant, une figure clé du marquisat, était trop important pour risquer de se battre directement avec un prétendu Maître. Toute blessure subie dans une telle bataille serait une perte dévastatrice.
« J’enverrai Sir Howard, l’un de nos chevaliers supérieurs. Il est compétent à la fois en escrime et en stratégie militaire. »
« Bien. Assurez-vous que c’est fait. »
Rodrick s’autorisa enfin un sourire grinçant, sa confiance revenue.
Peu importe la force de Ghislain, il ne pouvait pas renverser les chances avec une si petite force. Une armée affamée de quelques centaines d’hommes ne pouvait pas se tenir contre une force entièrement équipée de 10 000 hommes, même si Ghislain était vraiment un Maître.
Mais le tuer ne suffirait pas. Ce gamin avait osé le défier. La mort serait trop miséricordieuse.
« Capturez-le vivant si possible », ordonna Rodrick. « Détruisez son noyau afin qu’il ne puisse pas utiliser de mana. Cassez-lui les membres si nécessaire. Je veux qu’il me soit amené, impuissant. »
Les lèvres de Rodrick se recourbèrent en un sourire sadique. Cet arriviste du Nord paierait cher son audace. Il s’assurerait que Ghislain souffrirait — sans fin.