Chapitre 364
Pour Hubert, il n’y avait pas de choix à faire.
Il était désormais indéniable que le Comte Fenris avait atteint le rang de Maître. Non seulement lui, mais ses disciples avaient également été témoins du pouvoir de Ghislain.
Les rumeurs se répandaient comme une traînée de poudre. Elles étaient vraies.
Le titre du plus fort du Nord appartenait désormais sans équivoque au Comte Fenris. Il n’y avait aucun avantage à être marqué par une telle personne.
Reprenant rapidement son calme, Hubert s’empressa de gérer la situation.
« Haha, mon seigneur ! Vous devez plaisanter, n’est-ce pas ? Allons, entre nous, il n’est pas nécessaire de parler ainsi ! »
« Bien sûr que non. Nous sommes pratiquement une famille. De plus, si vous voulez continuer à recevoir des pierres runiques et des provisions alimentaires, vous devrez vous tenir avec nous. »
« O-oui, bien sûr… »
Hubert força un sourire, la sueur coulant sur son front. Il n’y avait plus d’échappatoire. Sans les pierres runiques et la nourriture fournies par Fenris, la tour s’effondrerait.
Tel était le prix d’une dépendance excessive à un soutien extérieur.
Pourtant, Hubert ne put s’empêcher de se demander s’il existait un moyen de trouver un terrain d’entente, une faille pour éviter de s’engager pleinement. Mais les paroles suivantes de Ghislain anéantirent cet espoir.
« Envoyez tous vos mages, sauf quelques-uns —ceux nécessaires à la défense de la tour—au Marquis Branford. Il les redistribuera aux terres qui manquent de mages. »
« Euh… quand ? »
« Immédiatement. »
Il n’y avait plus moyen d’y échapper. La Tour Écarlate était entraînée dans la guerre imminente. Hubert acquiesça à contrecœur, le cœur lourd de résignation.
« Rien n’est gratuit… »
L’approvisionnement généreux en pierres runiques et en nourriture, et même la destruction de la Tour Cramoisie, avaient tous un prix. Il était maintenant temps de rembourser la dette.
« Eh bien, à bientôt sur le champ de bataille », dit Ghislain avec un sourire narquois.
Hubert, les larmes aux yeux, fit un signe de tête hésitant.
Après avoir réglé les choses avec la Tour Écarlate, Ghislain, soutenu par Gillian, quitta les lieux. Il devait retourner dans son domaine dès que possible.
Mais lorsqu’ils sortirent, ils furent accueillis par une vue inattendue.
Ghislain scruta la scène, l’amusement scintillant dans ses yeux.
« Oh… qu’est-ce que c’est ? »
Les mages de la Tour Écarlate s’étaient rassemblés pour le saluer.
La dernière fois qu’il était venu vendre des pierres runiques, même les portiers l’avaient traité avec dédain. Maintenant, c’était un contraste frappant : chaque mage était présent, s’inclinant respectueusement pour lui faire ses adieux.
Cela ne s’est pas arrêté là. Même les habitants de la ville étaient sortis pour l’acclamer.
« Wow ! C’est le Comte Fenris ! »
« Le Maître d’épée du Nord ! »
« Regardez par ici ! »
En une semaine seulement, la nouvelle des exploits de Ghislain s’était répandue aux quatre coins du pays. Les foules avaient envahi les rues, leur enthousiasme était palpable.
Le simple fait qu’un Maître soit apparu dans le Nord suffisait à inspirer l’admiration et la fierté. Même s’il appartenait à un autre territoire, il était toujours l’un des leurs, un Nordique.
Pour eux, Ghislain n’était pas seulement un Maître, c’était un héros qui avait vaincu leur ennemi, la Tour Cramoisie.
Les habitants de la ville avaient longtemps vécu sous l’ombre de la Tour Écarlate, et ils en voulaient à la Tour Cramoisie pour avoir volé son titre de plus forte du Nord.
Lorsque Ghislain leva le menton et salua la foule, leurs acclamations atteignirent un sommet.
« Kyaaah ! Seigneur Fenris ! »
« À partir d’aujourd’hui, je suis votre fidèle partisan ! »
« Je déménage à Fenris ! »
Leurs acclamations enthousiastes emplissaient la ville. Il semblait que Ghislain allait gagner plus d’admirateurs, un peu comme Dominic.
En regardant la foule, Ghislain sourit.
« Eh bien, ce n’est pas une mauvaise sensation. »
Il était indéniable qu’il était plus populaire dans cette vie que dans sa précédente. À l’époque, ses partisans avaient été peu nombreux et… excentriques, c’est le moins qu’on puisse dire.
« Étaient-ce les cicatrices ? Ou peut-être le travail que j’avais ? »
Quelle qu’en soit la raison, cela n’avait plus d’importance maintenant. Les choses allaient bien, et c’était suffisant.
Malgré cet envoi grandiose, Ghislain n’avait pas le temps de se reposer en retournant dans son domaine.
Dès son arrivée, Claude accourut avec une expression préoccupée.
« Mon seigneur, un invité vous attend depuis votre retour. »
« Un invité ? »
« Il vient du Marquisat de Rodrick. »
« Oh… »
Ils étaient plus rapides que prévu. Il semblait que la nouvelle de la mort de Martin les avait déjà atteints.
Se remettant encore de ses émotions, Ghislain se dirigea vers la salle d’audience à un rythme tranquille.
Après une courte attente, la délégation entra. Un envoyé richement vêtu dirigeait le groupe, suivi de chevaliers.
Malgré le fait qu’ils se trouvaient sur un territoire étranger, la délégation ne montrait aucun signe de nervosité. Au contraire, ils arboraient des expressions suffisantes, leurs yeux parcourant la salle avec arrogance.
L’envoyé à l’avant fit une légère révérence en s’adressant à Ghislain.
« Salutations à l’Étoile Sainte du Nord, Comte Fenris. Je suis Tenant, ici au nom du Marquis de Rodrick. Que les bénédictions de la déesse — »
« Passez les politesses. Allez droit au but. »
Tenant lança un regard à Ghislain, momentanément irrité d’être interrompu.
« Alors, voici le fameux gamin du Nord. »
Jeune, impulsif et mal élevé —les rumeurs semblaient vraies. Décidant qu’il n’y avait pas besoin de formalités, Tenant redressa sa posture et parla franchement.
« Je viens au nom du Marquis avec une humble requête. »
« Et c’est ? »
« Remisez les mercenaires Drake. »
La confiance de Tenant était évidente. Il s’attendait pleinement à ce que Ghislain se conforme. Après tout, qui osait défier le Marquisat de Rodrick ?
Mais Ghislain s’appuya en arrière dans sa chaise, étudiant Tenant avec un léger sourire.
« Et la raison de cette demande ? »
« Nous avons des preuves qu’ils ont assassiné Lord Martin et ont fui. »
Comme prévu du Marquisat, ils étaient venus préparés. Leur confiance n’était pas sans fondement.
Pourtant, Ghislain n’avait pas l’intention de remettre les mercenaires. Il avait déjà décidé d’assumer la responsabilité de l’incident.
« Je refuse. Les mercenaires Drake ont déjà été absorbés par les mercenaires Fenris. »
« Le Marquis est prêt à offrir une compensation significative. »
« Je doute que le Marquis ait quelque chose que je désire. »
« Êtes-vous prêt à vous faire un ennemi de Rodrick ? »
« Si nécessaire. »
Le regard de Tenant se durcit alors qu’il fixait Ghislain. Peu importe la puissance du Comte Fenris, il n’était pas à la hauteur du Marquisat de Rodrick. Les territoires occidentaux avaient une base économique totalement différente de celle du Nord.
« Ne comprend-il pas sa place ? »
Tenant supposait que le nouveau titre de Ghislain de plus fort du Nord avait enflé son ego.
Malgré le refus, Tenant resta calme. Au lieu de cela, il examina Ghislain de la tête aux pieds.
« Un soi-disant Maître ? Il n’a pas l’air si fort. Pâle, faible —il semble malade. Son aura est faible. »
Tenant, un chevalier et commandant chevronné envoyé personnellement par le Marquis, était venu non seulement pour délivrer un message, mais aussi pour évaluer les capacités de Ghislain.
« Les rumeurs doivent être exagérées. Ce chevalier aux cheveux d’argent à côté de lui semble beaucoup plus imposant. Est-ce le Lion Blanc, Gillian ? »
La réputation de Gillian s’était répandue dans tout le royaume, lui valant une renommée généralisée pour son rôle dans les batailles contre les forces Desmond.
Ignorant les regards, Ghislain observa simplement Tenant avec une expression amusée.
« Comte Fenris, je comprends votre force dans le Nord, mais il serait imprudent d’antagoniser le Marquisat de Rodrick. Je vous le demanderai une fois de plus : remettrez-vous les mercenaires Drake ? »
« Non. »
Le calme de Tenant se brisa légèrement. Mais en tant que chevalier de Rodrick, il refusa de supplier.
« Alors considérez ceci comme une déclaration d’hostilité entre Rodrick et Fenris. »
« Faites comme vous voulez. »
« Alors je vous verrai sur le champ de bataille. »
Tenant fit une légère révérence avant de se tourner pour partir. En sortant, il scruta les expressions des fidèles de Fenris.
« Qu’est-ce que c’est que ces gens ? »
Même après une déclaration de guerre de facto de la part de la force la plus puissante de l’Ouest, aucun d’eux ne sembla le moins du monde préoccupé.
Ils portaient tous les mêmes expressions ennuyées et indifférentes, comme s’ils s’en fichaient.
Et ils s’en fichaient.
Pour le peuple de Ghislain, c’était juste une autre journée. Ils avaient affronté tant de menaces et étaient sortis victorieux que rien ne les déphasait plus.
En regardant la délégation partir, Claude murmura entre ses dents : « Il semble que certaines personnes ne comprendront pas avant d’être battues jusqu’à l’inconscience. »
Wendy lança un regard à Claude.
Il n’était pas clair à qui il s’adressait.
« Le gamin a refusé ? »
« Oui, mon seigneur. Il a clairement indiqué qu’il n’hésiterait pas à se battre. »
« Kuhuhuhu… »
Rodrick rit sombrement au rapport de Tenant.
La chaise sur laquelle il était assis était énorme, conçue pour correspondre à sa silhouette exceptionnellement imposante. Pourtant, personne n’osait se moquer du Marquis pour sa taille.
Rodrick n’était pas seulement le seigneur de toute la région occidentale, mais il était également réputé comme l’une des figures les plus impitoyables du royaume. Sa cruauté était inégalée, sauf peut-être celle du Duc lui-même.
Secouant son menton, Rodrick continua de rire avant de parler. « Alors, quelle est votre impression de ce gamin après l’avoir vu en personne ?
« Il semble que les rumeurs aient été quelque peu exagérées. »
« Exagérées, dites-vous ? »
« J’ai à peine senti de mana chez lui. Il avait l’air pâle et maladif, son corps manquant de force. Cependant… »
« Cependant ? »
« Les gens autour de lui semblaient très compétents. »
« On disait que le gamin avait fait des vagues dans le Nord, n’est-ce pas ? Il y a même des rumeurs selon lesquelles il est proche du niveau de Maître. Tous les services de renseignement du royaume l’ont confirmé, et beaucoup ont été témoins de ses batailles de première main. »
« C’est ce qui le rend encore plus énigmatique. D’après ce que j’ai observé, il n’avait pas l’air aussi redoutable que le laissaient entendre les rumeurs. »
Rodrick réfléchit, se frottant le menton dodu.
Tenant n’était pas un chevalier ordinaire ; il était l’un des plus forts du Marquisat et un commandant de confiance. Son rapport, basé sur une observation de première main, devrait avoir du poids.
Pourtant, Rodrick était aussi méfiant qu’il était gourmand et cruel.
« Il est impossible que ces rumeurs soient sans fondement. Il est probable qu’il possède un pouvoir caché qui n’est pas évident au premier coup d’œil. Traitez ce gamin comme s’il était vraiment le Maître d’épée du Nord lors de l’élaboration de nos plans. Compris ? »
« Oui, mon seigneur. »
Tenant ne protesta pas, même si ses propres observations avaient été rejetées. Cependant, un léger sentiment de mépris persistait dans son cœur.
Après avoir réfléchi au rapport, Rodrick se tourna vers son conseiller.
« Qu’en est-il de simplement lever une armée et de l’écraser maintenant ? »
« La guerre civile est imminente. Ne serait-il pas préférable de coordonner avec les forces du Duc ? »
« Tsk, tsk… Ce gamin a carrément rejeté ma demande. Vous vous attendez à ce que je laisse cela passer ? Et lorsque la guerre commencera, nous devrons nous concentrer sur la prise de la capitale et de l’Est. Quand aurais-je le temps de m’occuper du Nord ? »
Rodrick ne montra aucune colère face à la mort de son fils Martin. Sa fureur était entièrement dirigée contre Ghislain pour avoir osé le défier.
Récupérer les mercenaires Drake ne consistait pas seulement à récupérer ses biens ; il s’agissait de faire un exemple de ceux qui avaient traversé le Marquisat de Rodrick.
La justice devait être rendue rapidement pour avoir un sens. Attendre la fin de la guerre civile en diluerait l’impact.
Le conseiller hésita avant de répondre prudemment : « La stratégie du Duc est de boucler le Nord et d’occuper rapidement la capitale et l’Est. Si nous provoquons un combat maintenant, cela deviendra un conflit territorial prolongé. »
« Et alors ? »
« Pardon ? »
« Ce gamin inutile ne pouvait même pas contrôler correctement une bande de mercenaires, et maintenant il nous a donné la justification parfaite pour la guerre. Pourquoi devrions-nous l’éviter ? »
« Eh bien, euh… oui, mais… »
« La distance est le seul problème. Ce sera difficile si ce gamin reste retranché dans le Nord. Pour l’instant, nous devons l’attirer. »
« Comment prévoyez-vous faire cela, mon seigneur ? »
« L’entreprise de cosmétiques que ce gamin dirige —ces produits se vendent comme des petits pains dans tout le royaume, n’est-ce pas ? »
« Oui, mon seigneur. Même les nobles occidentaux les achètent en grandes quantités. »
« Bien. Commencez par là. Ciblez la plus grande société commerciale qui transporte ses produits vers l’Ouest. »
Le visage du conseiller pâlit.
« M-mais, mon seigneur, cette société commerciale est cogérée par le Marquisat de Branford. Si nous intervenons, le Marquis Branford ne le prendra pas à la légère. »
« Le Marquis Branford est-il plus fort que moi ? »
“…”
Le conseiller se tut, incapable de répondre.
Rodrick plissa les yeux, son regard vif et oppressant.
« Ce fou ne possède le pouvoir que parce qu’il retient la famille royale en otage. Croyez-vous sérieusement qu’il est plus fort que moi ? »
Le Marquis de Rodrick était le noble le plus puissant de l’Ouest, commandant d’immenses ressources financières grâce à ses participations stratégiques.
Alors que Branford pouvait mobiliser l’armée du royaume, Rodrick pensait qu’il pouvait s’emparer du trône par lui-même si ce n’était la supériorité de la force du Duc.
« Même si Branford intervient, cela n’a pas d’importance. Si cela arrive, je lancerai moi-même la guerre civile. »
Un sourire cruel s’étendit sur le visage de Rodrick alors que ses intentions cruelles prenaient racine.