Chapitre 358
Delmuth inspira profondément, sentant son cœur s’emballer d’excitation.
« Une chance pareille… »
Le Comte de Fenris avait été une épine persistante dans le pied de la faction ducale. Autrefois un simple gamin traînant des mercenaires, Ghislain était devenu un seigneur redoutable, ayant vaincu le Comte Desmond et s’étant imposé comme une force dominante dans le Nord.
Son ascension avait semé le chaos dans les plans de la faction ducale. Les Royalistes avaient pris de l’ampleur, et des rumeurs selon lesquelles la faction ducale était plus faible qu’on ne le pensait avaient commencé à circuler.
Mais que se passerait-il si le Comte de Fenris était tué ici ? Le cours des choses changerait en un instant.
« Si Amelia joue son rôle, le Nord pourra tomber sous notre contrôle en un seul coup. »
Avec Desmond disparu, et Rayfold n’étant plus contenu, le Comte de Fenris était le seul obstacle. Une fois éliminé, il ne resterait plus personne pour les arrêter.
Bien sûr, tuer un grand seigneur sans motif légitime provoquerait la colère des Royalistes. S’attaquer à un noble aussi important n’était pas une mince affaire.
Mais cela ne préoccupait pas Delmuth. La faction ducale ne laisserait pas passer cette occasion. Avant que les Royalistes ne puissent riposter, la faction sécuriserait le Nord. Une fois cela accompli, tout le continent — sauf l’Est — serait à leur portée.
Delmuth calma ses pensées agitées. Un mage doit toujours garder son calme.
« Combien en a-t-il amené ? »
Il scruta les environs. Pour un grand seigneur, la suite de Ghislain était remarquablement petite : vingt chevaliers et environ cent soldats.
« Je ne connais pas l’étendue de ses prouesses au combat, mais… »
Des rumeurs laissaient entendre que le Comte était presque maître dans son art. Malgré tout, Delmuth était confiant ; il pouvait le maîtriser seul si nécessaire.
Le problème était les troupes qui l’accompagnaient. Les forces de Fenris étaient réputées d’élite. Bien que peu nombreuses, elles étaient sans aucun doute redoutables. De plus, il y avait les mages de la Tour Écarlate.
« Et cet homme… »
Le regard de Delmuth se posa sur une grande silhouette aux cheveux blancs, debout comme une tour à côté de Ghislain. Il le reconnut de la bataille du Donjon de Desmond : Gillian, un puissant mage connu.
« Ce ne sera pas facile. »
Bien qu’il ait hâte de frapper, Delmuth savait qu’il devait prendre son temps. Son objectif immédiat était d’écraser la Tour Écarlate. Tuer le Comte de Fenris était un bonus idéal, mais si cela s’avérait trop risqué, il pourrait attendre la fin de la rencontre pour tendre une embuscade.
Réprimant son impatience, Delmuth se lécha les lèvres et s’approcha pour les salutations officielles. Malgré ses efforts pour masquer ses émotions, une faible intention meurtrière brillait dans son regard.
« C’est un honneur de vous rencontrer, Comte de Fenris », dit-il avec douceur. « Je suis Delmuth, Maître de la Tour Cramoisie. Votre réputation vous précède. »
Ghislain répondit avec un sourire froid. « Et j’ai beaucoup entendu parler de vous aussi — le seul mage de 7e cercle du Nord. C’est un honneur de rencontrer quelqu’un de votre envergure. »
La remarque fit légèrement bouder Hubert. La reconnaissance par Ghislain du titre de Delmuth comme mage le plus puissant du Nord blessa son orgueil.
Les deux hommes échangèrent des banalités dans une atmosphère tendue, ne perdant pas de temps dans des formalités inutiles. Tous deux s’évaluaient silencieusement, guettant le moindre signe de faiblesse ou une ouverture pour frapper.
« Le meilleur résultat serait qu’il participe aux duels », pensa Ghislain.
S’il était courant que les Maîtres des Tours et les anciens s’abstiennent des duels, aujourd’hui pourrait faire exception. Si Delmuth avait l’intention de détruire la Tour Écarlate purement et simplement, il ne se soucierait pas des conventions.
Ghislain avait prévu de contrer immédiatement un tel mouvement.
« Les présentations sont-elles terminées ? Commençons », dit Hubert, le ton irrité. La façade de civilité entre les deux tours s’était depuis longtemps effondrée.
« Très bien… » répondit Delmuth avec un sourire narquois, retournant à sa place.
Le duel était prévu en cinq rounds. Dans l’air hostile, les deux camps envoyèrent leurs premiers participants.
Le représentant de la Tour Cramoisie était un mage de 4e cercle. Pendant ce temps, la Tour Écarlate présenta un simple apprenti de 2e cercle.
Hubert ne souhaitait pas perdre d’apprentis prometteurs à cause de cette mascarade. Il avait choisi un participant de cercle inférieur pour minimiser les risques, bien qu’il espère également éviter les issues fatales.
« Va juste là-bas, fais un ou deux mouvements, et cède. N’essaie pas de préserver ton orgueil », murmura Hubert à l’apprenti nerveux.
« O-oui, monsieur. Je comprends », balbutia l’apprenti, s’avançant à contrecœur.
Une barrière scintillante se forma autour de la zone de duel pour protéger les spectateurs. L’espace massif nécessitait une énorme quantité de pierres runiques pour maintenir le bouclier.
Hubert fronça les sourcils intérieurement. « Ils n’ont même pas payé un seul sou pour ça. »
La Tour Cramoisie avait insisté pour tenir la rencontre d’échange sans contribuer de ressources, laissant la Tour Écarlate payer l’intégralité de la facture. L’insulte agaçait Hubert.
« Commencez ! » déclara l’ancien faisant office d’arbitre.
L’apprenti de la Tour Écarlate lança immédiatement une petite boule de feu, ayant l’intention de faire un effort symbolique avant de se rendre. Mais le mage de la Tour Cramoisie n’avait pas de telles restrictions.
« Coupe-Vent. »
Swish !
La lame de vent trancha la boule de feu et coupa proprement le cou du mage de la Tour Écarlate.
Thud !
La tête de l’apprenti heurta le sol, silenciant l’arène. Les apprentis de la Tour Écarlate pâlirent, stupéfaits par l’exhibition de brutalité.
Ils ne s’attendaient pas à une telle violence ouverte. Submergés par la présence même de leur adversaire, aucun d’eux n’osa avancer.
Hubert se leva brusquement, criant furieusement : « Espèce de salaud ! Était-ce vraiment nécessaire ? »
Delmuth ricana en réponse. « Les pertes sont une conséquence naturelle des duels, n’est-ce pas ? »
« Vous — ! » Hubert serra les dents, lançant des regards noirs à Delmuth. Il s’attendait à de la malice, mais il ne s’attendait pas à un tel mépris flagrant du décorum.
Alors qu’Hubert rage, son regard se porta sur Ghislain.
« À quoi pense-t-il ? »
Contrairement aux autres, Ghislain était assis calmement, son expression impénétrable, comme s’il avait prédit ce résultat.
Hubert se rappela l’avertissement précédent de Ghislain.
« Il pourrait bien tuer tous ceux qui sont présents. »
Hubert secoua la tête violemment. « Non, non, c’est impossible. Les Royalistes ne laisseraient pas passer ça. Même s’il l’avait planifié, il n’oserait pas avec le Comte de Fenris ici. »
Tuer le Comte serait suicidaire pour la Tour Cramoisie. Delmuth, aussi téméraire soit-il, ne pouvait pas prendre un tel risque — ou du moins c’est ce qu’Hubert croyait.
Prenant plusieurs grandes inspirations pour se calmer, Hubert se tourna vers le participant suivant.
« Cède immédiatement après le début. Ne t’engage pas », instruisit-il.
« O-oui, compris », répondit l’apprenti en hochant frénétiquement la tête. Il n’avait aucune intention de se battre à mort.
Alors que le mage tremblant s’avançait, il ne put s’empêcher de penser : Pourquoi moi ?
Il savait pourquoi, bien sûr. Hubert protégeait les apprentis les plus forts en envoyant les plus faibles. Bien qu’il comprenne le raisonnement, cela lui semblait toujours injuste.
« Les mages sont censés être fiers et ambitieux. Comment en est-on arrivé là — à se battre juste pour perdre ? »
Il regarda ses pairs, dont beaucoup étaient des mages de cercle supérieur. Pourtant, au lieu de protester, ils évitèrent le contact visuel, visiblement soulagés de ne pas avoir été choisis.
« Notre tour est condamnée. »
La réalisation le frappa durement. Malgré leur richesse et leur influence croissante, l’esprit de la Tour Écarlate était brisé. Même leurs personnalités les plus fortes étaient devenues des moutons dociles.
« Dès que ce duel sera terminé, je m’en vais. »
L’apprenti décida de fuir à la première occasion. Rester dans une tour aussi sans colonne vertébrale ne mènerait qu’à sa mort éventuelle.
« Commencez ! » appela de nouveau l’arbitre.
Avant que des sorts ne soient lancés, l’apprenti de la Tour Écarlate leva les mains et cria : « Je me rends ! »
Le mage de la Tour Cramoisie claqua sa langue avec dédain. « Pathétique. »
L’insulte ouverte rougit le visage de l’apprenti, mais il ne répondit rien. Derrière lui, des rires moqueurs éclatèrent du côté de la Tour Cramoisie.
« Ces faibles méritent-ils même de s’appeler mages ? Se pavanant comme s’ils valaient quelque chose », railla l’un des mages de la Tour Cramoisie.
« Le titre de « Plus Grand du Nord » n’était-il pas quelque chose qu’ils ont inventé ? » railla un autre.
« Ils ne sont pas seulement faibles — ils n’ont aucun orgueil non plus. »
Les apprentis de la Tour Cramoisie se moquèrent ouvertement des mages de la Tour Écarlate, leurs rires méprisants résonnant dans l’arène. Malgré la volée d’insultes, personne de la Tour Écarlate ne réagit. Certains avaient l’air visiblement en colère, le visage rouge d’émotion, mais aucun n’osa rétorquer ou croiser le regard de son adversaire. Ils étaient entièrement intimidés par l’hostilité écrasante de leurs rivaux.
En observant cela, Ghislain secoua silencieusement la tête. « Ils sont devenus trop complaisants dans leur paix. »
La Tour Écarlate, autrefois saluée comme la plus grande du Nord, n’était plus que l’ombre d’elle-même. Contrairement à la Tour Cramoisie, qui agissait avec un objectif clair, la Tour Écarlate était devenue stagnante, contente de se reposer sur ses lauriers.
« Chercher la sécurité n’est pas intrinsèquement mauvais », pensa Ghislain. « Mais rester au même endroit trop longtemps vous laisse derrière. »
La différence flagrante entre les objectifs des tours se reflétait dans leurs apprentis. Les apprentis de la Tour Cramoisie rayonnaient de confiance et de soif de réussite, tandis que ceux de la Tour Écarlate semblaient brisés, leur moral complètement anéanti.
Le troisième duel se termina aussi rapidement qu’il avait commencé, le représentant de la Tour Écarlate se rendant avant qu’un seul sort ne soit lancé.
« Un tas d’idiots. »
« Quel était l’intérêt d’accepter le défi s’ils allaient simplement se coucher ? »
« Ils feraient mieux de nous rejoindre maintenant », dirent les railleries du côté de la Tour Cramoisie.
Les moqueries devinrent de plus en plus vulgaires et effrontées, les apprentis enhardis par l’approbation tacite de Delmuth et de ses anciens. Pendant ce temps, Hubert tremblait de rage, le visage rouge et les poings serrés. Il ne voulait rien de plus que de mettre le feu à ces visages suffisants, mais il savait qu’escalader la situation en une guerre totale ne lui apporterait rien.
Les anciens de la Tour Écarlate reflétaient la frustration d’Hubert, regardant en silence leur humiliation s’aggraver.
Après un long et tendu silence, Hubert réussit enfin à parler. « Arrêtons-nous là. Vous avez déjà gagné trois rounds — vous avez sûrement atteint votre objectif de nous mettre dans l’embarras ? »
Les duels étaient censés comprendre cinq rounds, mais Hubert ne voyait aucun intérêt à continuer. Le résultat était déjà clair.
Delmuth sourit, secouant la tête. « Pourquoi s’arrêter maintenant ? Il ne s’agit pas de gagner ou de perdre. N’est-ce pas un échange pour mettre en valeur les compétences des apprentis ? Nous devrions aller jusqu’au bout. »
« Espèce de salaud… » murmura Hubert en essuyant la sueur qui perlait sur son front.
Le quatrième duel était inévitable, et Hubert savait trop bien qui allait suivre : Alfoy, le prétendu héritier de la Tour Écarlate. Son cœur se serra.
Hubert se tourna vers Alfoy, boudeur, et siffla : « Entre juste là-dedans et rends-toi immédiatement. »
Malgré le fait d’être l’héritier, Alfoy était coincé au 3e cercle depuis des années, ce qui faisait de lui une cible facile. Hubert n’avait aucune illusion sur les chances d’Alfoy. Il valait mieux endurer la honte de perdre que de risquer que son héritier soit tué.
Alfoy se gratta la tête, agacé. « Sérieusement ? Nous allons juste rester assis ici et accepter ça ? N’étions-nous pas censés être les meilleurs du Nord ? »
Le caractère d’Hubert s’enflamma. « Grandis ! Tu as passé tout ton temps à faire des travaux de construction, et tu n’as toujours pas abandonné cette attitude arrogante ? Penses-tu honnêtement pouvoir gagner ? Ils envoient au moins des mages de 4e cercle. »
« Eh bien, on ne sait jamais avant d’essayer », répondit Alfoy en boudeur.
Son temps sous Ghislain lui avait appris une chose : on ne connaît ses limites qu’après s’être battu pour elles. C’était cet état d’esprit qui avait conduit Fenris au succès. Mais Hubert ne partageait clairement pas la même perspective.
« Imbécile ! Comment es-tu censé battre quelqu’un d’un cercle supérieur au tien ? » lança Hubert.
Alfoy se gratta à nouveau la tête en soupirant. Pour être honnête, il ne se sentait pas confiant non plus. Bien qu’il ait maîtrisé quelques mages de 4e cercle en fuite à Fenris, il s’agissait toujours d’efforts de groupe. Il n’avait jamais combattu un adversaire de ce niveau en tête-à-tête.
Les auras féroces émanant des apprentis de la Tour Cramoisie n’aidèrent pas.
« Très bien, très bien. Je comprends », murmura Alfoy à contrecœur, se traînant vers le centre de l’arène. Son indignation antérieure s’était atténuée en un mélange de tension et de peur. Autant qu’il détestait l’arrogance de la Tour Cramoisie, il tenait trop à sa vie pour la jeter follement.
Lorsque Alfoy s’avança, le côté de la Tour Cramoisie se redressa. L’un de leurs apprentis railla : « N’est-ce pas l’héritier de la Tour Écarlate ? Je suppose qu’il mérite un adversaire convenable. »
Delmuth sourit, désignant l’un de ses apprentis. Un homme grand et imposant s’avança avec assurance. Il s’arrêta devant Alfoy et se présenta avec un sourire narquois.
« Je m’appelle Brody. Je suis le premier disciple du Maître de la Tour et l’héritier de la Tour Cramoisie. C’est un plaisir. »
Alfoy cligna des yeux, surpris. Cela faisait si longtemps que personne ne s’était présenté formellement à lui que cela lui semblait étrange.
« Oh, euh… oui, ravi de te rencon— »
Avant qu’Alfoy ne puisse finir, Brody l’interrompit avec un ricanement. « Et j’ai récemment maîtrisé le 4e cercle. Si tu prévois de te rendre, fais-le maintenant. Le simple fait de rester ici, de parler à quelqu’un comme toi, est inférieur à moi. Tu ne penses certainement pas que nous sommes égaux simplement parce que nous sommes tous les deux héritiers ? »
Les paroles de Brody dégoulinèrent de mépris, mais à sa propre surprise, Alfoy ne se sentit pas aussi en colère qu’il ne l’avait prévu.
Il fit une pause, réfléchissant à son manque de réaction. Puis, regardant par-dessus son épaule, ses yeux croisèrent le regard calme de Ghislain depuis les gradins.
« Ah, oui. »
Des années à endurer le dédain et le mépris à Fenris l’avaient endurci. À présent, de telles insultes le perturbaient à peine. Cette prise de conscience fit rire Alfoy en passant une main dans ses cheveux.
« Qu’est-ce qui est si drôle ? » demanda Brody en fronçant les sourcils.
« Rien, rien », répondit Alfoy en agitant une main avec désinvolture. « Je ne pouvais pas m’empêcher de rire de moi-même. Le grand Alfoy, réduit à ça. »
Il prit une profonde inspiration et redressa sa posture, sa confiance retrouvée.
« Eh bien alors, je m’appelle Alfoy. Héritier de la Tour Écarlate et chef de sa branche Fenris. Et… », déclara-t-il, levant le menton avec un sourire audacieux, « l’homme qui a vaincu un dieu. »
Pendant un instant, toute l’arène se tut tandis qu’Alfoy restait là, son expression irradiant une arrogance inébranlable.