Chapitre 357
Sur la suggestion d’Hubert, les anciens échangèrent des regards inquiets.
« Vanessa… vous voulez dire cette Vanessa ? »
« Oui, cette Vanessa. Celle qui aurait atteint le 6e cercle, » répondit Hubert.
La mention de Vanessa fit encore plus sombrer leurs expressions. Même Hubert lui-même avait l’air sombre à cette pensée.
Les rumeurs concernant Vanessa circulaient abondamment. Grâce à la diffusion stratégique d’histoires par Claude pour recruter des mages, il était presque impossible de ne pas les entendre. Bien que son identité n’était pas explicitement nommée dans ces rumeurs, ce n’était pas vraiment un secret. Surtout au sein de la Tour Écarlate, qui avait une branche nominale à Fenris, il était facile de reconstituer la vérité sur le mage du 6e cercle.
« Elle n’était qu’une simple servante… Comment diable est-elle devenue une mage du 6e cercle ? » murmura Hubert avec mélancolie.
Les anciens arboraient des expressions tout aussi découragées lorsqu’ils intervenaient.
« Quelle méthode le Comte de Fenris a-t-il pu utiliser ? »
« Elle ne pouvait même pas sentir le mana auparavant. »
« Et sa croissance est tout simplement trop rapide. Le 6e cercle est un niveau que certains ne peuvent atteindre même après une vie entière d’efforts. »
Même si du temps s’était écoulé depuis que Vanessa était partie avec Ghislain, il était tout simplement inconcevable qu’elle ait pu atteindre le 6e cercle en si peu de temps. Pourtant, les preuves étaient irréfutables. Beaucoup avaient été témoins de ses exploits pendant la guerre contre le Comte Desmond.
Le fait que la Tour Écarlate ait laissé partir une telle prodige avait conduit à des chuchotements sur leur mauvais jugement.
Alors que les anciens soupiraient profondément, l’un d’eux posa une question.
« Emprunter Vanessa suffirait-il ? »
Hubert fronça les sourcils en réponse.
« Et qu’en est-il de ce petit morveux d’Alfoy ? N’est-il pas toujours coincé au 3e cercle ? »
« Oui. C’est carrément humiliant. »
Bien qu’Alfoy soit maintenant pratiquement abandonné, il avait autrefois été un talent prometteur de la Tour Écarlate. Pourtant, en tant que prétendant présumé à la succession de la tour, il restait au 3e cercle – totalement stagnant.
Considérant qu’il passait ses journées à faire des travaux de construction, ce n’était guère surprenant. Mais c’était toujours déshonorant pour leur héritier de se faire distancer par quelqu’un qui était autrefois une simple servante.
À ce stade, même si quelqu’un accusait directement la Tour Écarlate de mauvais jugement, ils n’auraient aucune défense.
« Ce petit morveux va rester là pour toujours de toute façon. Dépouillons-le déjà de son statut d’héritier. »
Les anciens hochèrent la tête en signe d’accord. À vrai dire, les personnes envoyées à Fenris étaient essentiellement des étrangers maintenant. Officiellement désignée comme une branche, la vérité était qu’ils avaient envoyé des indésirables simplement pour maintenir une relation avec Ghislain.
« Vanessa seule devrait suffire. Si elle participe, au moins nous n’aurons pas une défaite totale. Nous pourrons limiter l’embarras à un niveau tolérable. »
La Tour Cramoisie semblait déterminée à les humilier, amenant probablement seulement ses apprentis les plus élites. Il n’y avait aucune raison pour la Tour Écarlate de répondre sérieusement à une provocation aussi claire. Une confrontation à grande échelle pourrait entraîner de graves blessures à leurs apprentis – ou pire.
« Aucun de leurs apprentis ne peut égaler Vanessa. Nous la réserverons pour la dernière manche afin de garantir au moins une victoire. De cette façon, nous pourrons protéger nos autres apprentis. »
Hubert, ayant tiré des leçons de ses luttes contre la Tour Cramoisie, était devenu un leader plus pragmatique.
Les anciens hochèrent la tête, approuvant son raisonnement. Bien que Vanessa ne fasse plus officiellement partie de la Tour Écarlate, les mages invités étaient autorisés à participer à ce genre de duels. Dans les cercles de mages, même les liens personnels étaient considérés comme faisant partie de la force de quelqu’un.
Ainsi, les mages itinérants séjournant temporairement dans une tour étaient souvent invités à participer à des rencontres d’échange, qui étaient initialement destinées à favoriser les relations et à inspirer la croissance par la compétition.
En outre, étant donné que Vanessa était originaire de la Tour Écarlate, sa participation ne semblerait pas déplacée.
« Il est trop tard pour inviter des mages d’autres régions, n’est-ce pas ? »
« Oui. Au moment où nous les persuaderons et les amènerons ici, les salopards de la Tour Cramoisie auront continué à nous saboter. »
« Ugh, ces salopards. Attendez juste. Je m’occuperai d’eux éventuellement, » grogna Hubert, grinçant des dents. Il avait décidé d’avaler sa fierté pour le moment, une retraite tactique pour le bien des gains à long terme.
L’humiliation était une pilule amère à avaler, mais Hubert pensait que c’était nécessaire. Avec de la patience, ils pourraient devenir plus forts et finir par écraser la Tour Cramoisie sous leur poids.
Tant que Ghislain continuerait à leur fournir de la nourriture et des pierres runiques, Hubert était confiant que la Tour Cramoisie finirait par dépérir.
Ayant pris sa décision, Hubert et les anciens préparèrent des cadeaux somptueux et partirent rendre visite à Ghislain.
« Hm, une rencontre d’échange… Donc, vous me demandez de prêter notre Vanessa en tant que mage invité, c’est ça ? » demanda Ghislain, le ton calme mais tranchant.
« O-oui, c’est exact. Avec un peu d’aide de votre part, Comte, nous pourrions sauver la face et… eh bien… » bégaya Hubert, essuyant nerveusement la sueur qui brillait sur son front.
Contrairement au passé, où il aurait pu parler plus informellement, Hubert trouvait maintenant difficile de traiter Ghislain comme un égal, même avec son statut de Maître de la Tour. Ghislain n’était plus seulement un seigneur ; il était le seigneur grand plus puissant du Nord et un noble clé de la faction royaliste. Quel que soit le mage estimé qu’il était, Hubert n’avait d’autre choix que d’approcher avec déférence.
Ghislain sourit, croisant les jambes en étudiant Hubert, tout étourdi. « Oh, pourquoi être si tendu ? Est-ce parce que cela fait longtemps que nous ne nous sommes pas rencontrés ? »
« Eh bien, oui, je suppose que c’est ça. Ça fait longtemps, » répondit Hubert maladroitement, maudissant intérieurement. Zut ! C’est exactement pourquoi je ne voulais pas venir ici !
Il connaissait Ghislain depuis ses jours de mercenaire, lorsque le jeune ambitieux avait traîné une bande hétéroclite d’épéistes engagés. Maintenant, l’écart entre eux semblait insurmontable, et la fierté d’Hubert brûlait face à la différence.
Néanmoins, il était là pour faire une demande et ne pouvait pas se permettre de montrer son mécontentement. Apposant un sourire forcé, il continua : « Sûrement, entre nous, ce n’est pas trop demander ? »
« Oh, allons. Je vous vends déjà de la nourriture et des pierres runiques à prix réduits. Et maintenant, vous voulez que je vous la prête gratuitement ? »
Hubert sortit rapidement une petite boîte de son manteau, son expression devenant impatiente. « J’ai apporté un petit cadeau, quelque chose de modeste mais de précieux. Cela devrait montrer ma sincérité. »
À l’intérieur de la boîte se trouvait un écrin à bijoux orné incrusté de pierres précieuses, si ostentatoire qu’il n’était pas clair si les bijoux étaient destinés à être rangés à l’intérieur ou exposés à l’extérieur.
« …Vous continuez à collectionner ça ? » demanda Ghislain, sans impression.
« Quoi ? Ne sont-ils pas beaux ? » répondit Hubert, véritablement perplexe par le manque d’enthousiasme de Ghislain.
Malgré son désintérêt apparent, Ghislain empocha négligemment l’écrin à bijoux et reparla. « Très bien. Entre nous, je peux faire ça. Mais il y a une condition. »
Hubert et les anciens se tendirent instinctivement. Chaque fois que Ghislain fixait des conditions, elles étaient rarement simples. « Qu’… qu’est-ce que c’est ? »
À leur grande surprise, la condition de Ghislain était simple.
« Serait-il acceptable que j’assiste en tant que spectateur ? »
« En tant que… spectateur ? » demanda Hubert, momentanément pris au dépourvu.
« Oui. J’ai toujours été curieux de ces rencontres d’échange de mages. J’aimerais en voir une par moi-même. »
Hubert se gratta la tête, clairement mal à l’aise. Les rencontres d’échange étaient traditionnellement des événements réservés aux mages, et les nobles avaient rarement l’occasion d’y participer. Pourtant, il y avait des précédents historiques, bien que rares, où des nobles avaient observé de telles réunions.
Après avoir reçu de subtils hochements de tête des anciens, Hubert accepta rapidement. « Très bien ! Veuillez nous rejoindre en tant qu’invité. Essayez juste, euh, de ne pas attirer trop l’attention, d’accord ? »
« Bien sûr. J’ai beaucoup entendu parler de ces duels de mages et je voulais en voir un de près, » répondit Ghislain, feignant un intérêt désinvolte.
Pour Hubert, c’était une victoire. Le redouté Ghislain ne demandait rien de déraisonnable, et les nerfs d’Hubert commencèrent à se calmer. Cependant, la question suivante de Ghislain le dérangea une fois de plus.
« Mais dites-moi… pensez-vous vraiment que le maître de la Tour Cramoisie va simplement se battre en duel et partir tranquillement ? »
« Que voulez-vous dire par là ? » demanda Hubert, fronçant les sourcils.
« Eh bien, n’est-il pas un mage du 7e cercle ? Qu’est-ce qui l’empêcherait de tuer tout le monde présent sur un coup de tête ? »
Là-dessus, Hubert éclata de rire, se tenant le ventre. « Hah ! Comte, vous êtes célèbre pour votre intrépidité, pourtant vous semblez plus inquiet que moi ! Cela n’arrivera jamais. »
« Et pourquoi pas ? » insista Ghislain, son expression inchangée.
« Même dans un conflit entre tours, il y a des limites qui ne peuvent pas être franchies. Bien sûr, quelques apprentis pourraient… perdre la vie dans les duels. Mais ça n’ira pas au-delà. »
Hubert redressa sa posture et continua, sa voix devenant plus sérieuse. « Réfléchissez-y. Même si les seigneurs ne s’ingèrent pas dans les différends entre tours, un incident majeur comme celui-là ne serait pas passé sous silence. Notre tour est sous la protection du Comte Brivant, un royaliste fidèle. »
« Hmm… » Ghislain hocha la tête, digérant l’information.
Le Comte Brivant avait en effet été l’un des alliés de confiance de la faction royaliste avant l’ascension de Ghislain. Bien que Ghislain l’ait depuis éclipsé, Brivant restait une figure importante dans les rangs royalistes et dépendait fortement des ressources de la Tour Écarlate.
Si la Tour Cramoisie devait détruire la Tour Écarlate purement et simplement, les répercussions seraient graves. La faction royaliste ferait pression sur la Tour Cramoisie politiquement, lançant une enquête complète sur l’incident.
« De plus, un tel acte ternirait la réputation de la Tour Cramoisie auprès de tous les mages du royaume. Ils deviendraient des parias, méfiants et opposés par tous. »
« Et s’ils étaient prêts à risquer tout ça ? » demanda Ghislain, le ton vif.
Hubert se recula en toute confiance. « La rencontre d’échange aura lieu sur notre terrain. Même si Delmuth est puissant, il ne peut pas nous affronter tous. »
Si l’écart de puissance créé par les niveaux de cercle était important, le nombre pur avait toujours du poids. La Tour Écarlate comptait un mage du 6e cercle, cinq mages du 5e cercle et des centaines d’apprentis. Si le combat s’intensifiait, la Tour Écarlate pourrait se défendre – mais à grands frais.
Hubert sourit. « Et avec vous présent, Comte, Delmuth marchera prudemment. Ce n’est qu’un stratagème pour nous humilier et freiner notre élan. »
Ghislain hocha la tête, semblant satisfait. Mais intérieurement, il voyait la situation dans son ensemble. Hubert ignorait totalement la guerre civile imminente. L’agression de la Tour Cramoisie n’était pas une rivalité ordinaire ; c’était un signe clair des préparatifs de la faction ducale pour le conflit à venir.
Pourtant, Ghislain ne voyait aucune raison de révéler ses pensées. « Très bien. Je vous prêterai Vanessa comme mage invité. Mais il y a encore une chose. »
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Hubert avec prudence.
« Amenez Alfoy aussi. »
« Alfoy ? Pourquoi ? Il est toujours coincé au 3e cercle – à quoi pourrait-il bien servir ? » répondit Hubert, visiblement agacé. Pour lui, Alfoy était un échec, indigne de l’héritage de la Tour Écarlate.
Ghislain sourit faiblement. « Il est toujours votre héritier, n’est-ce pas ? Des expériences comme celle-ci sont précieuses pour quelqu’un dans sa position. »
Après un moment d’hésitation, Hubert accepta à contrecœur. « Très bien. Peu importe qui participe à ce stade. »
Bien qu’Hubert ait prévu de minimiser les pertes en présentant des participants plus faibles, il ne voyait aucun inconvénient à inclure Alfoy. Pourtant, il murmura à voix basse : « Cela se finira juste par l’embarras pour lui – et pour nous. »
Avec l’approbation de Ghislain, Hubert retourna à la Tour Écarlate et accepta officiellement la rencontre d’échange. Comme prévu, la Tour Cramoisie cessa immédiatement ses provocations.
« Vous voyez ? Je le savais. Ils attendaient juste ça, » dit Hubert, souriant. « Montrons-leur de quoi nous sommes capables. »
Malgré sa bravade, Hubert ne put s’empêcher de remarquer la présence écrasante de la Tour Cramoisie le jour de la rencontre. Delmuth était arrivé avec deux anciens et près de cinquante apprentis – la moitié de tout le corps étudiant de la Tour Cramoisie.
Les sourcils d’Hubert se contractèrent. Ils ont amené autant de monde ?
Il se força à rester calme, raisonnant : Le Comte de Fenris est là. Ils n’oseraient rien tenter de téméraire.
Mais Delmuth avait un plan très différent à l’esprit. Son regard froid balaya la salle, se posant sur Ghislain.
« Aujourd’hui, la Tour Écarlate tombera, » pensa Delmuth, une lueur noire dans les yeux. Et le Comte de Fenris mourra avec elle.