Chapitre 356

Ghislain sentit sa tête bourdonner tandis qu’il luttait pour dissimuler son expression déconcertée. Sans détour, il demanda :

“Que… que se passe-t-il exactement ici ?”

“Que vois-tu ? Nous avons attrapé des esclaves fugitifs. Dernièrement, il y a de plus en plus de ces salauds qui tentent de s’échapper. Pensaient-ils pouvoir me semer ?”

Alfoy cracha par terre, dégageant l’aura d’un petit voyou.

“Il avait un peu l’air d’un vrai mage au début, non ?”

Bien que simplet, Alfoy s’était autrefois comporté avec l’air arrogant et hautain typique des mages. Mais maintenant, cette dignité avait disparu.

Alors que Ghislain restait là, bouche bée et incapable de répondre, Alfoy tapota le brassard sur sa manche et parla avec fierté.

“Je suis l’administrateur des mages. L’administrateur. Le chercheur en chef est trop sensible pour gérer ce genre de choses. Alors, je me suis chargé de la tâche.”

Ghislain lança un regard à Claude, qui haussa les épaules nonchalamment.

“Il s’est porté volontaire. Quelqu’un devait le faire de toute façon, non ? Ce n’est pas comme si vous, mon seigneur, pouviez toujours aller chercher et battre ces gens. Ni le commandant ni l’intendant ne peuvent s’en charger non plus. Alors, je lui ai donné le feu vert.”

“Et Alfoy, a-t-il encore d’autres tâches à accomplir ? ” demanda Ghislain.

Alfoy s’enflamma, indigné.

“Si je fais des travaux de construction et des tâches régulières, qui va attraper et maintenir ces fauteurs de troubles ? Hein ? Quelqu’un doit le faire ! Savez-vous même combien de ces mages se sont enfuis ces derniers temps ? Je me suis décarcassé ici !”

Face à l’éruption passionnée d’Alfoy, Ghislain se retrouva à hocher instinctivement la tête. Quelqu’un devait effectivement assumer le rôle d’un surveillant efficace.

Il était clair qu’Alfoy appréciait son autorité nouvelle. Il n’avait pas à faire de vrai travail ; il capturait simplement les fugitifs, les punissait et leur aboyait des ordres. Pour lui, c’était le travail idéal.

“Ce travail me convient parfaitement ! Maintenant, le seigneur n’a plus besoin de se soucier de ces questions — je m’occuperai de tout. Laissez-moi tout gérer !” déclara Alfoy, sa fierté était indéniable.

Ghislain ne put s’empêcher de penser qu’Alfoy et ses cohortes avaient tiré toutes les mauvaises leçons de lui.

Dans l’esprit de Ghislain, Dark observa la situation avec amusement.

“Donc, cet endroit n’abrite pas qu’un seul fou.”

Un mage traité comme un esclave — c’était inouï. Sans aucun doute, Fenris était un domaine unique, non seulement dans le royaume, mais probablement sur tout le continent.

Alfoy, sentant l’hésitation de Ghislain, se hâta d’ajouter plus de justifications.

“Ces fugitifs sont des mages errants, pas comme nous. S’ils s’échappent, ils sont partis pour de bon. C’est pourquoi nous devons être minutieux.”

Il avait raison. Les mages recrutés sous le prétexte d’établir la branche de la Tour Écarlate, ainsi que les nouveaux signataires, n’étaient pas liés de la même manière. Ces nouveaux venus pouvaient déchirer leurs contrats, disparaître et se cacher, ou même fuir vers un autre royaume.

En ce sens, le rôle d’Alfoy méritait un certain crédit. Alors que Ghislain et Claude avaient rédigé les contrats et persuadé les mages de les signer, c’est Alfoy qui a veillé à ce que les accords soient strictement appliqués.

Étant lui-même un mage, Alfoy semblait avoir un don étrange pour tourmenter les autres mages. Si Alfoy gérait bien les mages, Ghislain n’avait qu’à gérer Alfoy, créant une pyramide d’autorité idéale.

Ghislain se tourna vers Alfoy et demanda confirmation.

“Mais n’êtes-vous pas inquiet ? En tant que mage, votre réputation pourrait en prendre un coup auprès d’eux.”

Alfoy sourit, s’essuyant le nez avec son doigt.

“Ha, être le méchant… je m’y suis habitué.”

…D’accord alors.”

Pas seulement un méchant, mais un véritable scélérat, pensa Ghislain, secouant la tête intérieurement devant la joie à peine dissimulée d’Alfoy pour le pouvoir. Néanmoins, il acquiesça.

“Très bien. Je te confie la gestion de cela, Alfoy. Fais de ton mieux.”

En entendant cela, les mages autour d’eux arborèrent des expressions de désespoir. D’après leurs expériences jusqu’à présent, Alfoy et sa bande étaient carrément impitoyables.

Alfoy serra les poings en signe de triomphe.

“Ouf, ça a été juste.”

La pensée d’être renvoyé aux travaux de construction avait terrifié Alfoy et ses amis. Maintenant, ils poussaient un soupir de soulagement collectif.

“Souviens-toi, si quelque chose d’urgent survient, tu devras contribuer.”

“Bien sûr ! C’est une évidence,” répondit Alfoy avec un sourire narquois. Il semblait s’être installé ici après avoir subi toutes sortes d’épreuves et de tribulations.

Après avoir terminé l’inspection, Ghislain se tourna vers Claude.

“Comment va la Tour Écarlate ces derniers temps ?”

“Oh, ne commencez même pas. Ils sont ravis. Avec toutes les pierres runiques que nous avons fournies, ils se sont développés de manière agressive.”

La Tour Écarlate avait déjà bénéficié de l’excès de pierres runiques que Ghislain avait envoyées pour son entraînement, produisant divers biens pour revitaliser ses opérations. Maintenant, avec l’afflux d’encore plus de pierres runiques, sa croissance était inévitable.

“Ils recrutent beaucoup de mages aussi.”

“Vraiment ? Ils ne sont pas préoccupés par la branche que nous avons créée ici ?”

“Ils la considèrent probablement comme quelque chose qu’ils ont déjà remis. Ils ont principalement envoyé des mages de cercle inférieur qui avaient atteint leurs limites de toute façon.”

Ghislain rit. La Tour Écarlate n’avait aucune idée de combien les mages envoyés ici avaient amélioré leurs compétences magiques.

Même Alfoy et sa bande en étaient la preuve. Bien qu’ils ne soient que des maîtres de 3e cercle, ils pouvaient capturer et maîtriser des mages fugitifs de 4e cercle. La croyance commune selon laquelle la force magique était déterminée uniquement par les niveaux de cercle était en train d’être démantelée ici. L’expérience pratique faisait vraiment la différence.

“Envoyez-leur plus de pierres runiques.”

“Quoi ? Pourquoi ? Sérieusement, pourquoi feriez-vous cela ? ” demanda Claude, perplexe.

“Si la Tour Écarlate prend trop d’ampleur, quelqu’un finira par se battre contre elle.”

Ghislain sourit sournoisement, ce qui fit claquer la langue de Claude. Clairement, Ghislain préparait quelque chose.

Ce n’était pas un problème. Les pierres runiques étaient abondantes maintenant, beaucoup plus qu’avant, affluant vers Fenris.

Pendant les jours suivants, Ghislain se concentra sur le rattrapage des affaires en retard du domaine. Pendant ce temps, Claude apporta des nouvelles inattendues.

“Le maître de la Tour Écarlate est là.”

“Ils sont enfin arrivés,” dit Ghislain, souriant alors que la situation se déroulait exactement comme il l’avait prévu.

Grâce à leur récente augmentation des profits, la Tour Écarlate était pratiquement en fête tous les jours. L’abondance de pierres runiques avait accéléré les progrès de ses apprentis, tout en attirant un afflux constant de nouveaux mages.

Bien qu’ils aient été brièvement éclipsés par la Tour Cramoisie, qui avait produit un mage de 7e cercle, la résilience de la Tour Écarlate en tant que puissance traditionnelle était évidente.

“Ah, regardez-nous maintenant ! Ne sommes-nous pas les meilleurs du Nord ? N’ai-je pas repris cette position ?”

Hubert, assis sur un trône incrusté d’innombrables gemmes, rayonnait en levant son verre de vin. Comme prévu, sa nouvelle richesse avait ravivé son goût du luxe.

“Ugh, pourquoi agit-il toujours comme ça ?”

“Ce type est notre maître de la Tour ? Quelle blague.”

“Il a juste de la chance, c’est tout.”

Les anciens claquèrent intérieurement leur langue mais s’abstinrent d’exprimer ouvertement leur dédain. Le penchant d’Hubert pour l’extravagance était depuis longtemps infâme.

Et vraiment, son ascension devait plus à la fortune qu’à la compétence.

“Sans le Comte de Fenris, nous serions tombés en ruine il y a longtemps.”

“Pourquoi nous fournit-il des pierres runiques bon marché et des surplus de nourriture ? Cet homme ne fait pas la charité.”

Même Hubert partageait ces doutes. Bien que superficiel et indulgent, il n’était pas stupide.

“Pourquoi ce morveux est-il soudainement si généreux envers nous ?”

“Je n’en sais rien,” répondit un ancien en haussant les épaules.

“Ce n’est pas son genre de donner quoi que ce soit gratuitement. Si quoi que ce soit, il nous viderait de notre sang.”

“Vrai.”

“Hah, obtenir des ressources sans raison… c’est inquiétant.”

Les pierres runiques et la nourriture — deux ressources essentielles — affluaient en abondance de Fenris. C’était la pierre angulaire de la rapide reprise de la Tour Écarlate. Pourtant, le sentiment d’inquiétude persistait.

Les anciens, eux aussi, se sentaient mal à l’aise, mais reconnaissaient qu’ils n’avaient pas d’autre choix.

“Nous ferions aussi bien de prendre ce qu’on nous donne.”

“Sans le Comte de Fenris, c’est fini pour nous.”

“Voulez-vous retourner à ce que c’était avant ?”

Hubert grimaça. Non, il ne voulait absolument pas revenir aux vieux jours.

“Que serait-il arrivé si ce morveux n’était pas apparu ? ” murmura Hubert, les yeux vitreux. La simple pensée était terrifiante.

Bien qu’il ait senti qu’il avait été manipulé et utilisé, le fait restait que la Tour Écarlate avait survécu et même prospéré, grâce au Comte de Fenris. Ils étaient maintenant en position de reprendre leur statut de faction magique principale du Nord.

Une lueur de gratitude envers le Comte s’insinua dans les pensées d’Hubert. Sentant le moment, les anciens prirent la parole.

“Ne devrions-nous pas offrir un grand cadeau et lui présenter nos respects ?”

“En effet. Recevoir une telle générosité nécessite une démonstration appropriée de gratitude.”

Hubert les congédia, boudeur.

“Plus tard. J’irai plus tard. Ne gâchez pas mon humeur pour le moment.”

Bien qu’il sache qu’ils avaient raison, Hubert voulait retarder la visite le plus longtemps possible. Le Comte de Fenris n’était plus un simple nouveau riche, mais un noble à part entière de haute position. Ce n’était pas comme avant, quand Hubert pouvait se poser en aîné. Maintenant, il devrait baisser profondément la tête — une perspective qu’Hubert redoutait.

Remarquant le regard vif des anciens, Hubert changea brusquement de sujet.

“Oh, oui. La Tour Cramoisie n’a-t-elle pas suggéré une sorte de réunion d’échange ?”

Les anciens rirent dédaigneusement.

“Ils doivent être désespérés.”

“Pourquoi devrions-nous accepter ? Nous ne sommes pas exactement en bons termes.”

“Il s’agit clairement d’un stratagème.”

Hubert acquiesça en signe d’accord. “Ces salauds veulent juste nous humilier.”

Les réunions d’échange incluaient inévitablement des duels entre apprentis, une chance pour les factions d’étaler leur supériorité. Une défaite ne blesserait pas seulement leur ego, mais pourrait également nuire à leurs relations commerciales avec les marchands et les nobles.

“Ignorons-les simplement. Et alors s’ils ont un mage de 7e cercle ? Si nous gardons le dessus, leur influence se tarira,” grogna Hubert en grinçant des dents.

Les anciens hochèrent la tête à l’unisson. Accepter la réunion d’échange offrait peu d’avantages et comportait des risques importants. Gagner pourrait booster leur réputation, mais perdre serait dévastateur.

De plus, ils avaient commencé à reconstituer la situation après les allusions de Ghislain. La Tour Cramoisie monopoliser les pierres runiques pour maintenir sa domination.

“Pour l’instant, gardons les choses telles qu’elles sont. Quant au Comte de Fenris… tch, je suis reconnaissant, mais je m’occuperai de lui plus tard.”

L’entêtement d’Hubert resta inébranlable jusqu’à ce que des nouvelles troublantes commencent à affluer.

“Les mages envoyés ont été attaqués et tués !”

“La Guilde Stabil a retiré ses contrats !”

“Nos boutiques ont été complètement pillées !”

Les efforts d’expansion de la Tour Écarlate s’effondraient. Leurs boutiques étaient en train d’être pillées, les guildes coupaient les liens et, plus dévastateur encore, leurs mages sur le terrain étaient systématiquement attaqués et tués.

“Ces salauds !” rugit Hubert, sa fureur secouant la pièce. Au moment même où leur prospérité avait commencé à se stabiliser, le chaos éclata sur tous les fronts.

Il n’a pas fallu grand-chose pour trouver le coupable. C’était sans aucun doute la Tour Cramoisie.

Les anciens partageaient sa colère.

“Ils sont devenus fous !”

“Cette agression soudaine signifie qu’ils veulent régler les choses une fois pour toutes !”

“Nous ne pouvons pas simplement rester les bras croisés !”

La mort de leurs mages était un coup dur. Mais la règle non écrite entre les factions magiques était claire : les tours devaient régler leurs différends en interne. Si les nobles s’ingéraient, cela pouvait conduire à des alliances dangereuses et à des luttes de pouvoir.

À moins qu’une situation ne mette directement en danger un territoire ou ses habitants, les seigneurs ne pouvaient pas intervenir ouvertement. Mais si une justification suffisante apparaissait, l’intervention était autorisée.

“Ils ont perdu la tête ! Sont-ils vraiment aussi furieux à propos du refus de la réunion d’échange ? ” gémit Hubert en se massant le front lisse.

Même si l’implication des nobles était limitée, il y avait des limites à ce que les tours magiques pouvaient faire. Si leur conflit s’intensifiait trop, des médiateurs externes interviendraient. Les tours savaient que cela ne valait pas la peine d’antagoniser les nobles, alors elles gardaient généralement leurs batailles contenues.

Pourtant, l’hostilité flagrante de la Tour Cramoisie laissait Hubert perplexe.

“Pourquoi poussent-ils les choses si loin ? Ont-ils vraiment si envie de cette réunion d’échange ? Sont-ils si désespérés de nous humilier ?”

“Maître de la Tour ! Nous avons besoin d’une décision !” exhorta un ancien.

Si leur adversaire avait été quelqu’un d’autre, Hubert aurait peut-être mené ses apprentis à anéantir la base de l’ennemi. Mais leur adversaire comprenait un mage de 7e cercle, Delmuth. Même si Hubert et tous les anciens se réunissaient, ils tiendraient à peine bon. Et s’ils réussissaient à neutraliser Delmuth, il resterait les autres anciens de la Tour Cramoisie à affronter.

Bien qu’ils soient plus nombreux que leur rival en apprentis, une confrontation directe se terminerait probablement par une défaite. Le pouvoir écrasant d’un mage de haut cercle était indéniable.

Après une longue délibération, Hubert serra la mâchoire et prit sa décision.

“Accepter la réunion d’échange.”

“Quoi ? Vous êtes sérieux ?”

“Ils veulent clairement nous embarrasser, mais nous allons gagner.”

“Mais la réunion d’échange exclut traditionnellement les maîtres de la Tour et les anciens. Nos apprentis ne peuvent pas rivaliser avec Delmuth.”

Les apprentis de leur adversaire étaient probablement beaucoup plus forts, entraînés sous la direction d’un mage de 7e cercle. Les rumeurs l’avaient déjà confirmé.

Cependant, Hubert sourit avec assurance, ses yeux brillants.

“Rendons visite au Comte de Fenris.”

“Pardon ?”

Les anciens le regardèrent, déconcertés. L’expression d’Hubert devint résolue.

“Nous emprunterons Vanessa.”

En cas de doute, se tourner vers Ghislain semblait toujours être la bonne décision.