Chapitre 355
La Tour des Mages était une tradition ancienne qui avait perduré pendant des siècles.
Il s’agissait d’un événement où les mages de différentes tours se rassemblaient pour partager leurs connaissances, débattre de théories et présenter leurs capacités – une affaire supposément « élégante et digne », selon ses défenseurs.
L’échange offrait souvent des occasions rares pour les mages, autrement reclus, d’apprendre d’autres disciplines. Pourtant, au fil du temps, ces événements étaient devenus moins fréquents.
La raison principale était l’entêtement inhérent des mages. La plupart hésitaient à partager leurs propres connaissances tout en étant désireux d’accaparer celles des autres.
Ce qui avait commencé comme un événement aux intentions nobles avait finalement diminué en raison de l’arrogance et de la nature compétitive des participants.
Particulièrement parmi les tours de mages rivales, l’échange était devenu un événement de plus en plus rare. Les tours de la même école de magie refusaient souvent carrément d’interagir, se considérant les unes les autres comme des menaces potentielles.
Tel était le cas entre la Tour Rouge et la Tour Cramoisie. Les relations entre les deux étaient tendues depuis des décennies, voire des siècles.
Maintenant, Delmuth, le maître de la Tour Cramoisie, proposait un échange entre les deux factions hostiles.
Glenn, l’un des anciens de la tour, fronça les sourcils à cette suggestion.
« Seraient-ils même d’accord pour une chose pareille ? »
« Ils le devront », dit Delmuth froidement. « S’ils refusent, harcelez-les jusqu’à ce qu’ils n’aient pas d’autre choix que d’accepter. »
L’insistance de Delmuth sur l’échange n’était pas née de la bonne volonté. Son véritable motif résidait dans les duels compétitifs qui faisaient inévitablement partie de ces événements.
Traditionnellement, ces duels étaient réservés aux disciples des tours, les maîtres de tours et les anciens s’abstenant pour éviter de risquer la réputation de la tour.
Cependant, il ne s’agissait que d’une tradition, pas d’une règle. Delmuth avait prévu d’exploiter cette faille en participant lui-même – et en profitant de l’occasion pour éliminer ses rivaux.
« Organisez l’échange, quoi qu’il en coûte », ordonna Delmuth. « Si nous n’agissons pas maintenant, nous serons écrasés avant même que la guerre civile ne commence. »
Le prestige d’une tour de mages était souvent lié au rang de son chef, mais son influence dépendait d’autres facteurs : la qualité de ses artefacts, de ses potions et la force de ses disciples.
La Tour Rouge, avec sa longue tradition, avait un artisanat supérieur et plus de disciples, y compris de nombreux mages de 5e cercle.
« Sur le plan financier, nous ne sommes plus en position dominante. »
L’ascension de Delmuth au 7e cercle avait été cruciale, mais leur avantage financier était largement dû au soutien du comte Desmond, qui contrôlait le commerce des pierres runiques du nord.
Maintenant, le comte Ghislain de Fenris, le seigneur le plus riche du Nord, soutenait la Tour Rouge. La Tour Cramoisie, bien qu’encore soutenue par la faction ducale, était désavantagée en raison des difficultés logistiques liées au transport des ressources depuis le Sud.
Cette disparité rongeait Delmuth, le poussant à grincer des dents de frustration.
« Qu’est-ce qu’Amelia de Rayfold fait même ? », grommela-t-il.
Avec la chute du comte Desmond, Amelia, la nouvelle dirigeante de Rayfold, devait intervenir et soutenir la Tour Cramoisie.
Malgré le terrain nord rude de Rayfold, il restait un vaste territoire capable de fournir une aide financière. Pourtant, Amelia n’avait envoyé que des excuses.
Glenn claqua sa langue d’irritation.
« Cette fille insensée n’a hérité de son titre que par chance. Elle est trop occupée à essayer de stabiliser son territoire pour voir le tableau d’ensemble. Elle ne comprend pas ce qui compte vraiment. Tch. »
« Pas de nouvelles de sa part ? »
« Aucune. Chaque rencontre se termine de la même manière : des plaintes concernant la rébellion et des demandes de patience. »
Glenn avait rendu visite à Amelia à plusieurs reprises, lui demandant des ressources pour renforcer la Tour Cramoisie. À chaque fois, il revenait les mains vides, sa frustration augmentant.
L’expression de Delmuth s’assombrit alors que la série de revers pesait lourdement sur lui. Tout semblait se défaire.
Pour aggraver les choses, Raul de la faction ducale continuait de le presser de neutraliser la Tour Rouge dès que possible.
« Rien ne va bien à cause de ce maudit comte de Fenris », marmonna Delmuth amèrement.
La négligence d’Amelia était exaspérante, mais la racine de tous leurs problèmes était le comte Ghislain. Depuis qu’il avait vaincu le comte Desmond, tous les plans avaient mal tourné.
Malgré le soutien décroissant, ils ne pouvaient pas défier la faction ducale. Delmuth devait une grande partie de son succès, y compris son ascension au 7e cercle, à leur soutien.
Avec un soupir lourd, Delmuth se résigna au dernier recours qu’il avait espéré éviter.
« S’ils refusent l’échange, perturbez tous les accords commerciaux et les connexions marchandes qu’ils ont. Tuez quelques mages si nécessaire. Ils doivent accepter cela. »
Les autres anciens hochèrent la tête avec gravité.
Attaquer directement la Tour Rouge n’était pas une option. Un acte aussi ouvertement hostile attirerait les foudres du comte Ghislain et des royalistes.
Cependant, le temps leur manquait. La Tour Rouge devait être éliminée avant le déclenchement de la guerre civile.
« Si nous allons de l’avant, les royalistes riposteront sans aucun doute. Glenn, assurez-vous du soutien d’Amelia. Nous aurons besoin de son soutien pour résister à toute retombée jusqu’au début de la guerre. »
Glenn baissa la tête. Quoi que fassent les royalistes, tout ce dont ils avaient besoin était de tenir jusqu’au déclenchement de la guerre civile. Une fois que les forces de la faction ducale seraient pleinement mobilisées, elles pourraient écraser leur opposition par la force brute.
Leur ligne de conduite étant décidée, la Tour Cramoisie commença ses préparatifs pour la confrontation à venir avec la Tour Rouge.
Lorsque Ghislain retourna sur son territoire, les réactions furent discrètes. À ce stade, les gens étaient habitués à ce que leur seigneur s’absente et revienne de façon imprévisible, il n’y avait donc pas beaucoup d’inquiétude.
Seuls les gens du commun semblaient réellement enthousiastes à son retour, célébrant l’arrivée de leur seigneur.
Parmi ses hommes de confiance, Claude se démarquait par son habituelle lueur d’opportunisme dans les yeux.
« Très bien, donne-le moi », dit-il avec impatience.
« Donne quoi ? », demanda Ghislain, perplexe.
« Tu as dû rapporter quelque chose. Allez, tu n’es pas du genre à rentrer les mains vides. »
« … »
À ce stade, Claude le traitait comme un bandit à plein temps. Bien sûr, les méthodes de Ghislain pouvaient parfois ressembler à du vol pur et simple, mais il les avait toujours justifiées.
Néanmoins, cela piquait d’être considéré comme un pillard.
D’un tressaillement de lèvres, Ghislain répondit sèchement : « Je n’ai rien rapporté. »
« …Quoi ? »
« Rien. »
« Pas de butin ? Pas d’or ? »
« Exactement. Ai-je l’air d’une banque à tes yeux ? »
En vérité, Ghislain avait effectivement gagné quelque chose – un formidable nouveau pouvoir grâce à Dark, l’esprit qu’il avait absorbé. Mais pour l’instant, il avait choisi de le garder secret. Son territoire était devenu trop vaste, et des espions cachés rôdaient sans aucun doute.
Même ses plus proches aides, comme Arel, avaient prêté serment de garder le secret.
Ignorant ces considérations stratégiques, Claude fit la moue de déception.
« Quel est l’intérêt de partir si tu ne rapportes rien ? Sérieusement… j’aurais dû parier sur ton échec cette fois. Mec, tu es passé ton prime. Tu ne peux même plus piller correctement. À quoi sers-tu ? Tu n’es pas vraiment quelqu’un de sociable non plus. »
‘Ce gosse…’
Le murmure de Claude était suffisamment fort pour être entendu clairement, et chaque mot semblait délibérément conçu pour l’énerver. Ghislain sentit sa patience s’échapper.
« Tu sais », dit Ghislain d’un calme qui envoya des frissons dans l’échine de Claude, « j’ai bien rapporté quelque chose. »
« Oh, vraiment ? Qu’est-ce que c’est ? »
« Un rappel que certaines personnes ne comprennent la vérité que par la violence. »
« …Quoi ? »
WHAM !
Claude poussa un cri aigu alors que le poing de Ghislain atterrissait carrément. Il se jeta en courant, criant de façon incohérente. À proximité, Wendy s’écarta discrètement, le laissant à son sort.
Bien sûr, fuir Ghislain était futile. L’attrapant par la nuque, Ghislain commença une intense « séance éducative », faisant pleuvoir les coups sur l’infortuné aide.
« Hé ! Pourquoi as-tu appris à Arel à écrire des introductions comme ça ? C’est quoi ce délire de « folie » ? »
« Ah ! Je ne me suis pas trompé ! Tu es le maniaque de cette ville – ack ! Arrête ! Je suis désolé ! »
Malgré l’augmentation de l’intensité du châtiment, la bouche de Claude ne savait toujours pas quand s’arrêter.
‘Ce type… Il développe une résistance’, pensa Ghislain, quelque peu impressionné.
Pour quelqu’un fréquemment classé parmi les plus faibles du territoire, Claude endurait le même niveau de discipline que Ghislain utilisait sur ses chevaliers.
‘Dois-je frapper plus fort ? ’
Après quelques coups bien placés, Claude finit par se rendre, agitant les bras en signe de défaite.
« D’accord, d’accord ! J’abandonne ! Je me tiendrai bien à partir de maintenant ! »
« Ouf… C’était étrangement satisfaisant. »
Ghislain expira profondément, son humeur considérablement éclaircie. Claude était sans aucun doute le meilleur exutoire du territoire entier – suffisamment agaçant pour provoquer la rage mais suffisamment résistant pour la supporter.
Se redressant les manches, Ghislain donna son prochain ordre.
« Rassembler tout le monde. Je veux un rapport sur l’état du territoire. »
« Ugh, très bien », marmonna Claude, toujours en reniflant.
Les hommes de confiance furent rapidement rassemblés, mais certains sièges restèrent visiblement vides.
« Où est Alfoy ? Et pourquoi d’autres manquent-ils ? »
Tout le monde échangea des regards gênés jusqu’à ce que Claude finisse par parler, se grattant la nuque.
« Alfoy a été… occupé ces derniers temps. Vous verrez bientôt. »
« Occupé ? Alfoy ? Ça ne sonne pas juste. »
Malgré son scepticisme, Ghislain laissa tomber pour l’instant et commença à examiner les rapports.
Le territoire fonctionnait bien, comme prévu, mais un détail se démarquait des autres : le stock étonnant de potions.
« Wow… C’est plus rapide que je ne le pensais. »
Les installations de production de potions près de l’institut de recherche magique s’étaient rapidement développées. Les ingénieurs, les nains et les ouvriers qualifiés de Fenris avaient créé des dizaines d’installations presque du jour au lendemain.
Le territoire de Ghislain était maintenant une puissance de construction, sans égale.
« Le nombre de mages a également augmenté ? »
L’institut de recherche magique abritait maintenant près de 70 mages, grâce aux efforts de recrutement incessants de Claude. Chaque mage qui mettait les pieds sur le territoire était promptement incité à rester.
Bien qu’inhéremment égocentriques, les mages toléraient l’afflux de nouveaux visages. La charge de travail était si énorme que des mains supplémentaires étaient les bienvenues, malgré les habituelles querelles territoriales.
En conséquence, l’institut ressemblait maintenant à une petite tour de mages, et la production de potions avait explosé.
« À ce rythme, nous pourrons fournir une potion à chaque soldat. Peut-être même atteindre l’objectif de deux potions par soldat bientôt. »
Les progrès étaient impressionnants, dépassant même les attentes. Curieux des méthodes derrière cette efficacité, Ghislain décida d’inspecter lui-même les installations.
« Alfoy doit vraiment travailler dur. Les potions s’accumulent, et il est trop occupé pour même assister aux réunions. »
« O-ouais… Il travaille… dur », dit Claude hésitamment.
Lorsque Ghislain arriva à l’institut de recherche, la vue qui l’accueillit fut surprenante.
« Ugh, je meurs ici… »
« Ce territoire de fous… traiter les mages comme ça… »
« Je veux juste m’enfuir… S’il vous plaît, que quelqu’un m’aide à m’échapper… »
Les mages avaient l’air absolument misérables, marmonnant des plaintes pendant qu’ils travaillaient.
Ghislain haussa un sourcil avec étonnement.
« Comment réussissent-ils à faire travailler les mages aussi dur ? »
Les mages étaient notoirement individualistes, et bien qu’une rémunération généreuse puisse les motiver, une telle misère abjecte entraînait généralement des grèves, et non la productivité.
‘Vanessa a-t-elle trouvé une méthode ? ’
L’idée semblait plausible mais improbable. Vanessa était une brillante universitaire mais pas une grande administratrice. Quelque chose d’autre était en jeu.
Alors que Ghislain réfléchissait, une agitation éclata près de l’entrée.
« Hé, toi, idiot ! Qui t’a dit de courir ? Tu veux mourir ? Si tu ne termines pas ton quota aujourd’hui, je te signalerai au directeur de la recherche et je te ferai punir ! Compris ? Tous les autres, dépêchez-vous ! Si vous n’atteignez pas le quota, vous êtes tous morts ! »
La source de la voix tonitruante n’était autre qu’Alfoy, traînant un mage tremblant par le col.
À la stupeur de Ghislain, Alfoy portait un brassard distinctif, orné de motifs sinistres de chaînes et de symboles ressemblant à des marques d’esclaves.
Derrière lui, cinq autres mages, habillés de la même manière, suivaient de près.
« Alfoy… ? », marmonna Ghislain, cligne des yeux d’incrédulité.
« Ah, Seigneur Ghislain, vous êtes de retour », dit Alfoy nonchalamment, son comportement étant très différent de celui d’avant.
Il dégageait une aura de menace, sa posture commandeuse et sa présence imposante.
Non seulement ça, mais les cinq mages derrière lui – autrefois captifs de la Tour Cramoisie – portaient maintenant des brassards bleus assortis.
C’était clair. En l’absence de Ghislain, Alfoy et son équipe avaient formé leur propre faction rebelle, exerçant une autorité non officielle et imposant une efficacité brutale.