Chapitre 354
« Rejoindre la faction royaliste… et combattre les forces du Duc ? »
Les paroles lourdes du Comte Mowbray restèrent suspendues dans l’air, et Ghislain hocha la tête sans hésitation.
« C’est exact. C’est ma requête. »
« … »
Le comte fixa Ghislain d’un regard long et scrutateur avant de pousser un profond soupir.
« Êtes-vous ici au nom des royalistes ? Le Marquis de Branford vous a-t-il envoyé ? »
« Un peu. Le marquis ne m’a pas envoyé directement, cependant. »
« Exiger ma famille et mes terres en échange du salut de mon fils n’est pas chose mince. Je ne peux accepter cela. »
Le Comte Mowbray avait ses raisons de rester neutre, malgré qu’il soit un noble du Sud. La principale était son refus de soutenir la trahison.
Il avait déclaré sa neutralité, une position qu’il pouvait se permettre grâce à sa force considérable. Ni les royalistes ni la faction ducale ne voyaient beaucoup d’avantage à l’attaquer, car cela serait un gaspillage de ressources.
Cependant, s’aligner avec un camp changerait tout. Cela assurerait que l’autre faction se déplacerait pour le détruire.
« Je ne peux pas combattre les forces du Duc. »
Même avec toute sa puissance, le Comte Mowbray savait qu’il ne pouvait égaler le Duc. Adopter une telle position signerait l’arrêt de mort de sa propriété, rendant ses efforts pour sauver Edwin sans signification.
« Je suis désolé, mais j’espère que vous comprendrez ma position. Au lieu de cela, je pourrais peut-être vous récompenser autrement ? »
Bien qu’il ne puisse pas satisfaire la demande initiale de Ghislain, le Comte Mowbray ne pouvait laisser l’homme qui avait sauvé son fils repartir les mains vides. Les nobles étaient liés par l’honneur de rembourser de telles dettes.
Ghislain hocha la tête à la réponse mesurée du comte. Il s’attendait à cette réaction.
« Dans ce cas, j’ai une autre requête. »
« Laquelle ? »
« Premièrement, continuez à maintenir votre neutralité. »
« Bien sûr. Je n’ai pas l’intention de devenir un traître. »
« La deuxième requête… est que vous m’ouvriez vos terres le moment venu. »
« Ouvrez mes terres ? »
Le comte inclina la tête, perplexe. C’était une requête étrange.
Ghislain rit doucement et leva la main, retirant sa barbe et sa perruque. Son vrai visage révélé, les yeux du Comte Mowbray s’écarquillèrent de surprise.
« Qui… qui êtes-vous ? Pourquoi ce déguisement ? »
« Je suis le Comte Ghislain de Fenris. »
« … »
Le silence stupéfait du comte s’étira alors qu’il traitait la révélation.
Récemment, le royaume avait été en proie à des rumeurs concernant le Comte Ghislain de Fenris.
Un homme qui avait renversé le puissant Comte Desmond du Nord pour réclamer la domination là-bas.
Un homme qui s’était ouvertement opposé à la faction ducale, devenant une force à considérer.
L’idée qu’une telle figure apparaisse ici, dans le Sud, suffisait à faire tourner la tête du Comte Mowbray.
« Êtes-vous vraiment le Comte Ghislain de Fenris ? »
« Je le suis. »
Il fallut un long moment au comte pour se calmer avant qu’il ne hoche la tête d’un air raide.
« Ainsi, les rumeurs vous concernant, guérissant la fille du Marquis de Branford et créant ces cosmétiques célèbres, n’étaient pas entièrement sans fondement après tout. »
Le Comte Mowbray ajusta sa posture, son ton changeant pour un respect prudent.
« Il doit y avoir une raison pour laquelle vous avez révélé votre identité. Que voulez-vous dire par ouvrir vos terres ? »
« Le conflit entre les factions royaliste et ducale mènera inévitablement à une guerre civile. »
« Je sais. La tension empire de jour en jour. »
« Le moment venu pour moi de frapper contre les forces du Duc, j’ai l’intention de contourner leurs défenses en marchant à travers vos terres. C’est ce que je demande. »
« … »
Le Comte Mowbray comprit enfin l’intention de Ghislain.
Située à la limite du Sud, sa propriété était idéalement placée pour contourner les défenses du Duc et lancer une attaque directe. En utilisant les terres de Mowbray comme route, Ghislain pourrait éviter les régions fortement fortifiées et frapper profondément en territoire ennemi.
C’était une stratégie militaire audacieuse et risquée. Un seul mot du Comte Mowbray pourrait la condamner à l’échec.
Même si le comte gardait le silence, le succès du plan était incertain. Pour que Ghislain arrive même aussi loin au sud, il devrait surmonter d’innombrables obstacles.
Pour que ce plan fonctionne, les royalistes, dirigés par Ghislain, devraient devenir assez puissants pour détourner les forces du Duc du Sud. Ce n’est qu’alors qu’une telle manœuvre serait viable.
Le Comte Mowbray regarda Ghislain longtemps avant de parler.
« Croyez-vous vraiment que c’est possible ? Vous vous opposez à la faction ducale. Tout le monde prédit qu’elle gagnera si une guerre civile éclate. Vous n’arriverez même pas aussi loin. »
« Eh bien, la seule façon de le savoir avec certitude est d’essayer, n’est-ce pas ? »
« Et même si vous y parvenez, qu’est-ce qui m’empêche de vous trahir ? Je pourrais révéler votre plan aux forces du Duc. »
« C’est un problème que je gérerai le moment venu. »
La réponse confiante de Ghislain fit se contracter les lèvres du comte d’irritation.
« Qu’est-ce qui m’empêche de vous arrêter ici et maintenant ? Nous sommes beaucoup plus proches du territoire du Duc que Fenris. Si je vous remettais au Duc, il me récompenserait généreusement. »
Le sourire de Ghislain devint féroce.
« Vous pouvez essayer, Comte. Êtes-vous confiant de réussir ? »
Le Comte Mowbray s’appuya en arrière dans sa chaise, son regard vif fixé sur Ghislain.
Il avait entendu beaucoup parler du Comte de Fenris. Des histoires de sa prouesse presque surhumaine pendant la guerre circulaient largement.
Les rumeurs étaient souvent exagérées, mais la réputation de Ghislain comme le plus fort du Nord n’était pas sans fondement.
« La confiance de cet homme est inégalée », pensa Mowbray.
Ghislain était intrépide, et c’était bien connu dans tout le royaume. Si Mowbray tentait quelque chose de précipité, Ghislain riposterait sans aucun doute.
Un maître d’épée régional était censé être capable de tenir bon contre des dizaines de chevaliers.
Les capacités de Ghislain, surpassant apparemment celles d’un maître d’épée typique, faisaient de lui un désastre ambulant. S’il choisissait de faire une rafle, les soldats et les chevaliers de Mowbray seraient impuissants.
Un petit rire échappa au comte alors qu’il secouait la tête.
« Très bien. Parlons des conditions. »
« Ainsi, les rumeurs étaient vraies. Comment pourrais-je faire quelque chose d’aussi déshonorant envers mon bienfaiteur ? Je ne faisais que vous tester. »
« Et j’ai eu confiance que vous n’auriez pas recours à de telles tactiques, Comte. »
Le Comte Mowbray était connu dans tout le royaume comme un homme d’intégrité inébranlable. Malgré qu’il soit du Sud et pleinement conscient que la faction ducale avait le dessus, il a déclaré sa neutralité simplement pour éviter d’être qualifié de traître.
Un tel homme ne se rabaisserait jamais à trahir quelqu’un qui lui avait rendu un grand service.
Après un bref moment de contemplation, le Comte Mowbray hocha la tête.
« Très bien. Je garderai cette affaire secrète et autoriserai le passage de vos troupes à travers mes terres une seule fois. Mais je ne peux rien vous offrir de plus. »
« Cela suffira. »
« Mais est-ce vraiment faisable ? Atteindre cet endroit depuis le Nord ne sera pas facile. »
« Si je n’y arrive pas, tant pis. Cela vous serait moins lourd, n’est-ce pas ? »
La réponse calme de Ghislain apporta un sourire narquois sur le visage du comte. Il n’avait pas tort. Si le Comte Mowbray permettait aux forces de Ghislain de marcher à travers ses terres et que la nouvelle se répandait, cela l’impliquerait inévitablement comme un allié des royalistes.
Si cela se produisait, Mowbray feindrait simplement l’ignorance, affirmant que Ghislain s’était secrètement infiltré dans ses terres. Il doutait que quiconque puisse ouvertement le blâmer pour un tel scénario.
Néanmoins, le comte n’était pas trop préoccupé. À ses yeux, il était presque impossible pour Ghislain d’arriver aussi loin.
« Si une guerre civile éclate, la zone près de la capitale sera le principal champ de bataille. Comment pourrait-il arriver jusqu’ici ? »
Même le Marquis Rodrick des territoires occidentaux avait une armée assez forte pour renverser le royaume. Et si Ghislain réussissait en quelque sorte à traverser ces forces, il devrait toujours faire face à une ligne de défense près du Sud.
L’idée que Ghislain surmonte de tels obstacles semblait invraisemblable.
« Eh bien, je regarderai avec intérêt. Si vous réussissez à arriver ici, j’ouvrirai mes portes. »
« Merci. Alors nous devrions mettre cet accord par écrit, n’est-ce pas ? »
« Par écrit ? »
Le Comte Mowbray fronça légèrement les sourcils, sa fierté de noble s’enflamma. Cet homme doutait-il de son honneur ?
Indifférent à la réaction, Ghislain sortit un contrat préparé de son manteau et le lui tendit.
« Des questions comme celles-ci sont mieux gérées avec clarté. Maintenant, si vous voulez bien apposer votre sceau ici. »
« Hmph… »
Il était clair que Ghislain avait anticipé ce moment et s’était préparé en conséquence. Le Comte Mowbray, réprimant un rire, apposa son sceau sur le document.
Et ainsi, leur pacte fut scellé.
Le Comte Mowbray ne put s’empêcher de ressentir une étincelle de curiosité. Le soi-disant « Saint du Nord » réussirait-il vraiment à aller aussi loin face à des difficultés écrasantes ?
S’il le faisait, la victoire de la faction ducale ne serait plus assurée.
« Vous devez être fatigué. Restez quelques jours pour vous reposer. J’organiserai un grand banquet en votre honneur. »
« Il n’y a pas besoin. Je dois retourner rapidement sur mon territoire. Cela ne me ferait aucun bien de rester trop longtemps ici, n’est-ce pas ? »
« Hmm… Vrai, cela. »
Le Comte Mowbray concéda, bien qu’il hésitait à voir Ghislain partir si tôt.
Ghislain ne resta que trois jours, préparant son départ.
Pendant ce temps, alors que Ghislain et Arel finalisaient leurs arrangements, le son de la voix en colère du Comte Mowbray résonna à travers le château.
« Imbécile ! Comment as-tu pu déjà oublier ce qu’on t’a appris ? Penses-tu même à ce qui arrivera plus tard ? »
« S’il te plaît, arrête ! Je suis encore en convalescence ! »
« Me désobéis-tu maintenant ? »
« Je ne vais plus rester assis et l’accepter ! »
« Quoi ? Tu es devenu audacieux après avoir été possédé, n’est-ce pas ? »
« Et alors, si je le suis ? »
Entendant la dispute animée au loin, Arel regarda fixement, tandis que Ghislain riait et secouait la tête.
« La Tour Rouge est… de plus en plus agressive ? »
Au sommet d’une haute tour, un homme d’âge moyen était assis au siège le plus élevé. Malgré sa silhouette maigre, son regard perçant exsudait une intensité menaçante.
« Oui, son influence s’étend rapidement. Il semble qu’ils aient acquis une grande quantité de pierres runiques », dit Glenn avec précaution.
Bien qu’humilié par Ghislain lors d’une négociation alimentaire, Glenn restait un ancien respecté de la Tour Cramoisie, réputé pour son talent.
L’homme à qui il rendait compte était Delmuth, le seigneur de la tour et un formidable mage de 7e cercle.
Delmuth tourna son regard vers les trois autres anciens assis à proximité et parla.
« Il est impossible qu’ils aient obtenu autant de pierres runiques par des moyens normaux. Nous avons déjà sécurisé toutes les pierres runiques vendues par les caravanes commerciales du nord. Quelle est votre évaluation ? »
« Il est probable que le Comte Ghislain de Fenris les leur ait fournies », répondit un ancien hésitamment.
« Fenris… Comte Ghislain… »
Delmuth marmonna le nom plusieurs fois, les yeux se rétrécissant fortement.
Cet homme était devenu une épine constante dans son pied. C’est l’ascension de Ghislain qui avait mené à la mort du Comte Desmond et avait rompu le soutien du Nord à la Tour Cramoisie.
Bien que la faction ducale soit intervenue pour fournir des fournitures, le transport de ressources du Sud vers le Nord n’était pas une tâche facile.
Delmuth avait passé des années à orchestrer la chute de la Tour Rouge, et cela avait presque abouti.
Mais le cours des choses avait changé. La Tour Rouge ne se remettait pas seulement, mais s’étendait rapidement.
Les ventes d’outils magiques, de parchemins et de potions avaient augmenté, et certains nobles qui avaient favorisé la Tour Cramoisie retournaient maintenant à la Tour Rouge.
Malgré leur déclin antérieur, les liens profonds et le prestige de la Tour Rouge se révélaient difficiles à effacer.
« Ont-ils également recruté plus de mages ? »
« Oui. Ils annoncent leur surplus de pierres runiques pour attirer les mages indépendants. »
« Et ils sont étroitement liés à Fenris ? »
« En effet. La Tour Rouge a même une branche à Fenris, avec son successeur servant de chef de branche. »
« Je vois… Donc, ce parvenu de Fenris aide clairement la Tour Rouge. Mais où obtient-il une si grande quantité de pierres runiques ? »
« Des rumeurs suggèrent… qu’ils les extraient de la Forêt des Bêtes. »
La vérité sur l’approvisionnement en pierres runiques de la Tour Rouge avait commencé à se répandre, car l’opération visant à déblayer les chemins et à revendiquer des territoires dans la Forêt des Bêtes avait impliqué d’innombrables travailleurs.
Même avec cette explication, les soupçons de Delmuth persistaient.
« La Forêt des Bêtes… C’est donc de là qu’elles viennent. Pas étonnant que la faction ducale l’ait ciblée. »
Bien que la faction ducale n’ait pas révélé les raisons pour lesquelles elle convoitait la forêt, les ressources abondantes qui en émergeaient offraient maintenant une explication possible.
Avec une expression sombre, Delmuth serra les dents.
« Depuis la défaite de Desmond, nous ne pouvons plus surpasser la Tour Rouge financièrement. »
Le soutien de Ghislain avait transformé la Tour Rouge en une puissance financière, tandis que les ressources de la Tour Cramoisie diminuaient.
Les guildes commerciales se réorientaient progressivement vers la Tour Rouge, rendant toute concurrence monétaire futile.
« Cela ne va pas. Nous devons éliminer la Tour Rouge pour sécuriser notre position dans la guerre civile à venir. »
Bien qu’actuellement plus faible, la Tour Rouge possédait toujours un réseau et une population de mages plus importants. Si on la laissait se remettre complètement, elle pourrait facilement surpasser la Tour Cramoisie.
« En dehors d’attendre la guerre, quelles options avons-nous ? » demanda un ancien prudemment.
La réponse de Delmuth était glaciale.
« Il n’y a qu’une seule option : les forcer à agir. Demander une conférence d’échange de mages. Je trouverai une occasion de les éliminer moi-même. »
Ses paroles étaient empreintes d’une détermination glaciale, et ses yeux brillaient d’une lumière meurtrière.