Chapitre 345

Claude ricana en regardant les artistes au visage sombre.
‘Eh bien, si je persiste, ça finira par marcher. Notre seigneur gère tout, alors qu’est-ce qui m’est impossible ?’

Une chose que Claude avait apprise en suivant Ghislain, c’était que quoi qu’il arrive, il fallait avancer. Si quelqu’un avait commencé à ressembler le plus au seigneur sur le territoire, ce serait Claude.

Mais il n’était pas un régresseur. Il était devenu quelqu’un qui force simplement les choses.

Les gens avaient commencé à le remarquer récemment. Il agissait comme le seigneur, mais son approche était très différente.

‘Hé, ce type commence à devenir fou.’
‘Pourquoi continue-t-il à copier le style du seigneur ?’
‘Ah, je n’aurais pas dû m’impliquer là-dedans.’

Les artistes étaient ennuyés, mais ne protestèrent ni ne discutèrent, restant silencieux. Il n’y avait aucun moyen de contourner cela.

Récemment, Fenris avait investi massivement dans la culture et les arts. En tant que chancelier chargé des investissements artistiques, il était inévitable qu’il doive se montrer aux artistes.

Fenris avait priorisé l’efficacité militaire et n’avait prêté aucune attention aux arts jusqu’à présent. D’un point de vue positif, le territoire était assez rustique et simple, mais d’un point de vue négatif, il n’avait aucun sens esthétique.

Mais l’homme ne vit pas de pain seul. Le désir de vie culturelle de la population du territoire grandissait chaque jour.

Heureusement, après avoir pris le territoire de Desmond, ils avaient réussi à recruter de nombreux artistes. Le comte Desmond, étant un noble de haut rang, avait une grande appréciation pour les arts.

Ce fut la fondation de la ‘entreprise’ de Claude, quelque chose que même Ghislain n’avait pas prévu.

Wendy, ayant entendu la conversation entre Claude et les artistes, se rongeait les ongles plus vite.

‘Cela ne peut pas continuer. Je dois arrêter ça maintenant.’

De plus en plus de main-d’œuvre du territoire était utilisée pour les affaires personnelles de Claude. Ce n’était pas encore un problème, mais cela le deviendrait.

Désemparée, elle sortit un poignard. Il n’y avait aucun moyen qu’elle puisse gagner ce combat avec des mots. Si elle s’exprimait, elle ne ferait que s’y impliquer. Il semblait préférable de simplement le maîtriser et de l’arrêter par la force.

Au moment où Wendy allait poignarder Claude, la porte de l’atelier s’ouvrit soudainement.

Les ouvriers à l’intérieur pâlirent en voyant qui entrait. Le visage de Claude aussi se vida de sa couleur lorsqu’il regarda en arrière.

“Qui est-ce, qui arrive soudainement la nuit… L-le Seigneur ?”

Ghislain entra avec une expression féroce, retroussant ses manches.

Claude fut surpris, mais fidèle à sa nature éhontée, il se reprit rapidement.

“Quand es-tu revenu ? Et qu’est-ce qui t’amène ici si soudainement ?”

Ghislain fit une pause. Même si Ghislain restait calme, son attitude nonchalante était excessive.

Mais Claude n’était pas quelqu’un en qui on pouvait avoir confiance sur les apparences. Ghislain arrêta de marcher et regarda autour de lui avant de demander :

“Hm, travaillez-vous tous tard ?”

“Oui, c’est exact. Nous avons beaucoup de documents à envoyer aux villes, et il y a pas mal de paperasse qui s’est accumulée. Je tenais une réunion avec les artistes pour discuter de l’amélioration de l’esthétique du territoire.”

Il s’agissait du bureau où travaillaient les scribes. Claude liait toujours le travail aux affaires officielles du territoire pour éviter les soupçons.

Ghislain sourit faiblement et présenta la personne qui l’avait suivi : Dominic, qui souriait maladroitement.

“Connaissez-vous cette personne ?”

“Non, je ne la connais pas.”

Bien sûr, il ne le connaissait pas. Claude n’avait jamais rencontré Dominic en personne.

À ce moment-là, Ghislain appela quelqu’un d’autre.

“Hé, entrez ici.”

Un homme baissa la tête et entra à pas rapides. Ghislain lui tapa sur l’épaule et demanda :

“Et celui-ci ? Il est du corps de mercenaires Drake.”

La personne, souriant également maladroitement, était l’un des subordonnés de Dominic. Il avait participé à la vente aux enchères directement sur le territoire de Fenris.

Le mercenaire baissa légèrement la tête et dit :

“Chancelier, ça fait longtemps.”

Claude reconnut immédiatement son visage et fut pris d’une sueur froide, tournant la tête.

“J-je ne sais pas. Qui êtes-vous pour prétendre me connaître ?”

Claude, ne voulant pas mourir, décida de jouer les innocents.

Il savait exactement qui était le mercenaire. Il avait été l’un des gros acheteurs à la vente aux enchères, et ils s’étaient rencontrés et même parlé plusieurs fois.

Le mercenaire se gratta la tête et, d’un air désolé, dit :

“Je suis désolé, Chancelier. Tout a été révélé.”

“Je vous ai dit que je ne vous connais pas. Que voulez-vous dire par ‘révélé’ ?”

Tournant toujours la tête et parlant avec arrogance, Claude reçut alors la réponse claire du mercenaire.

“Les choses que vous avez vendues du Comte Fenris. La maison de vente aux enchères, tout. Tout est éclaté au grand jour.”

À ces mots, Claude attrapa Wendy et cria :

“Fuyez ! Sortez-moi d’ici !”

Wendy ferma les yeux. Elle savait que ce jour arriverait.
Ghislain, quant à lui, continua de retrousser ses manches et s’approcha de Claude.

“Viens ici. Tu as fait quelque chose dans mon dos ? Hé, tu es vraiment quelque chose. Même si tout le monde est occupé, tu divises les ressources pour les utiliser.”

“Attendez ! C’est un malentendu !”

“Un malentendu ? Un type qui vend mes affaires sans ma permission appelle ça un malentendu ? Je ne savais même pas qu’il y avait des gens qui collectionnaient des choses bizarres comme ça.”

Dominic, avec une expression timide, baissa la tête. Claude le pointa du doigt et cria :

“Ah, si ce fou les a achetés, il aurait dû se taire ! Zut… Non, attendez ! De toute façon, j’étais à court d’argent, alors je mettais en place un fonds d’urgence ! C’est pour le territoire… Beurk !”

Les excuses de Claude furent dépassées par le poing de Ghislain.

“Beurk ! Calmez-vous ! Calmez-vous !”

Claude fut traîné dans un coin, pour ne être relâché qu’après avoir rencontré tous les membres de sa famille décédée jusqu’à ses ancêtres lointains dont il n’avait jamais entendu parler.

Reniflant, Claude leva les yeux, et Ghislain demanda :

“Où est l’argent provenant des choses que tu as vendues ?”

Claude fit un geste, et ses subordonnés apportèrent un coffre.

Boum !

Lorsque Ghislain ouvrit le coffre, il fut choqué. À l’intérieur, il y avait des pièces d’or empilées, valant facilement des milliers d’or.

“Wow… Tu es vraiment…”

Même si le territoire était un peu moins occupé après la prise de Desmond, c’était toujours un endroit animé. Pourtant, voici Claude, qui gagnait de l’argent dans les interstices.

Ghislain ne put s’empêcher d’être un peu impressionné.

“Tout cela provient de la vente de mes affaires, donc je peux le prendre, n’est-ce pas ?”

“Renifle… Je suppose que oui.”

Claude renifla, se frottant les yeux.

Il ne s’attendait pas à se faire prendre. C’était une mauvaise chance de rencontrer quelqu’un de la vente aux enchères jusqu’à l’Ouest.

En regardant Claude sangloter, Ghislain claqua sa langue puis dit :

“Vous avez tous travaillé dur pour augmenter les revenus du territoire. Puisque c’est mon ordre qui a mené à cela, je ne tiendrai personne d’autre pour responsable. Et vous serez tous payés pour le travail effectué aujourd’hui, alors à partir de maintenant, concentrez-vous uniquement sur le travail du territoire.”

Puisque tout avait été fait sur ordre du chancelier, il aurait été injuste de ne pas les payer correctement.

Sinon, cela causerait des problèmes lors de la gestion des travaux futurs. L’argent pouvait de toute façon être couvert par les fonds d’urgence de Claude.

Alors que Ghislain les pardonnait généreusement, les visages des ouvriers s’éclairèrent. Honnêtement, ils étaient heureux de gagner de l’argent, mais se sentaient aussi un peu lésés.

Claude les avait pratiquement forcés à faire cela.

“Me-merci !”

Les ouvriers, reconnaissants de la clémence du seigneur, le remercièrent à plusieurs reprises et partirent. Les seuls qui restèrent furent Claude qui sanglotait et Wendy, qui baissait les yeux.

Wendy, qui avait baissé la tête, poussa un petit soupir.

‘C’est probablement le mieux.’

Les affaires avaient grandi de jour en jour. Chaque jour, elle était anxieuse de savoir quand cela serait découvert.

Grâce à l’absence du seigneur, il avait été possible de cacher les choses pendant un certain temps. Mais si cela avait continué, cela aurait fini par être découvert.

‘Le chancelier ne comprend tout simplement pas “combien suffit”.’

Maintenant, tout était résolu. C’était rafraîchissant de voir tout cela au grand jour.

L’entreprise ambitieuse de Claude avait pris fin.

Wendy ne fut pas relevée de ses fonctions de garde et de surveillante de Ghislain malgré la tromperie de Claude. Elle fut simplement avertie d’exercer un contrôle plus strict sur les activités de Claude à l’avenir.

Quant à Claude, sa personnalité optimiste le ramena à son état habituel en un jour.

“Eh bien, j’essaierai quelque chose d’autre la prochaine fois.”

Comme un vrai joueur, il ne s’attarda pas sur une partie perdue. Son attention était déjà tournée vers la façon de gagner la suivante.

Et avec l’“aventure commerciale étrange” de Claude enfin terminée, le plus grand groupe de mercenaires du royaume occidental, les mercenaires Drake, rejoignirent officiellement Fenris.

Lorsqu’ils arrivèrent à Fenris, ils furent stupéfaits. Ils avaient entendu les rumeurs, mais voir la transformation du Nord de leurs propres yeux les laissa sans voix.

“Wow. J’étais déjà venu ici, mais ça n’a jamais eu l’air aussi animé. Il y a tellement de monde maintenant.”

“Qu’est-ce que tous ces bâtiments ? Ils sont si bien organisés, comme si quelqu’un avait planifié chaque détail. Regardez, ils ont tous l’air similaires !”

“Sur le chemin, j’ai vu des tonnes de projets de construction en cours partout. Cet endroit ressemble vraiment à un territoire riche maintenant.”

Les mercenaires étaient clairement impressionnés par leur nouvelle maison. Il était rare de trouver un territoire aussi bouillonnant d’activité et d’énergie.

Grâce aux “efforts” antérieurs de Claude, la plupart des mercenaires du Nord étaient déjà passés sous la bannière de Ghislain. Cependant, la cour royale est restée silencieuse.

“Pourquoi n’avons-nous rien entendu de leur part ? Ne veulent-ils pas donner leur approbation ?” demanda Ghislain.

Claude, arborant son expression désintéressée habituelle, répondit : “Il semble que le marquis Branford hésite. La cour royale est probablement inquiète du genre de chaos que vous allez provoquer s’ils approuvent votre groupe de mercenaires.”

“Mais nous ne sommes même pas autorisés à participer à des guerres à l’intérieur du royaume.”

“Exactement. Ils craignent que vous ne preniez cette approbation et que vous ne causiez des problèmes à l’étranger.”

Le royaume était déjà divisé en deux factions. Même avec le prétexte de mercenaires, il était presque impossible d’intervenir ouvertement dans les conflits internes d’autres territoires. Tout le monde verrait à travers cela.

Mais les guerres dans d’autres nations étaient une affaire différente. Avec l’approbation royale, les mercenaires de Fenris pourraient audacieusement participer et gagner de l’argent tout en maintenant une apparence de légitimité.

Ghislain pourrait théoriquement faire fonctionner ses mercenaires indépendamment, mais cela risquait de dégénérer en différends internationaux. D’autres royaumes pourraient le considérer comme une ingérence sournoise, accusant le royaume de se dérober à ses responsabilités tout en semant le trouble.

“Hmm. Ce n’est pas urgent, alors laissons cela pour plus tard.”

L’approbation n’était pas essentielle – il s’agissait davantage de se préparer aux crises potentielles. Ghislain déplacerait ses forces quoi qu’il arrive lorsque le moment serait venu.

Se tournant vers Dominic, qui avait récemment rejoint Fenris, Ghislain donna de nouveaux ordres.

“Envoyez des forces pour opérer dans le Nord et les territoires loyalistes. Rassemblez un groupe de confiance et dirigez-vous vers l’est. Absorbez les groupes de mercenaires qui s’y trouvent. Pouvez-vous vous en charger ?”

“Laissez-moi faire. Je m’assurerai qu’ils se rangent tous sous Fenris.”

Dominic parla avec confiance. Ayant déjà créé le plus grand groupe de mercenaires de l’Ouest, il était sûr qu’il pourrait également mettre les mercenaires orientaux sous contrôle.

Il y avait une raison simple pour laquelle le Sud n’était pas inclus dans le plan de Ghislain. La faction du duc avait déjà le contrôle absolu de la région, ne laissant aucune place aux groupes de mercenaires indépendants. Les forces armées du duc et les guildes subordonnées s’occupaient de tout elles-mêmes.

Ghislain se tourna ensuite vers Claude. “Organisez l’hébergement de ceux qui sont arrivés avec nous. Certains peuvent être innocents, mais il y a de vrais criminels parmi eux. Enquêtez en profondeur.”

La majorité des prisonniers qui s’étaient échappés lors du raid précédent avaient suivi Ghislain jusqu’à Fenris. Ils savaient que leurs chances de survie étaient minces s’ils restaient dans la ville dont ils avaient fui.

“Et élaborez un plan pour améliorer les avantages et les conditions de travail des mercenaires.”

“Pardon ? De meilleurs avantages ? Nous leur donnons déjà beaucoup de travail et les payons bien”, répondit Claude, inclinant la tête avec confusion.

Les mercenaires travaillant sous Fenris étaient en effet occupés. De la maintenance de la sécurité et de l’escorte des caravanes commerciales à la construction de routes et à la gestion de projets de construction, il n’y avait pas de manque de tâches. Ils étaient bien payés pour leurs efforts.

Mais Ghislain secoua la tête. “Ces mercenaires font maintenant partie de nous. Les traiter comme des étrangers ne nous sera d’aucune utilité. Nous devons leur faire sentir qu’ils appartiennent à la bannière de Fenris.”

Alors que les mercenaires avaient rejoint Fenris en nom, ils ne se sentaient probablement pas encore comme faisant partie d’une seule unité. Ghislain voulait favoriser un sentiment de loyauté et de camaraderie. Sinon, face à un ennemi puissant, ils pourraient être les premiers à fuir.

Les contrats ne pouvaient lier les gens que jusqu’à un certain point. Construire la loyauté exigeait également des efforts de sa part.

Claude hocha la tête, comprenant enfin. “Ah, je comprends. Notre seigneur aime tout ce qui est du genre ‘Attaquons ensemble !’”

Si quelqu’un échouait à charger lorsqu’il était ordonné, Ghislain serait furieux.

Pendant ce temps, de nombreux groupes de mercenaires sont restés à l’Ouest, même après que les mercenaires Drake se soient déplacés vers le Nord. Alors que les Drakes étaient les plus importants, ils étaient loin d’être les seuls.

Avec les Drakes maintenant installés à Fenris, la nouvelle se répandrait sans aucun doute à travers l’Ouest. C’était l’occasion idéale pour recruter et consolider davantage de mercenaires sous Fenris.

Alors que Ghislain et ses conseillers discutaient de la logistique de l’expansion et de l’intégration des groupes de mercenaires, une question plus pressante se posa.

“Et la faction du duc ? Quelque mouvement ?” demanda Ghislain.

“Ils ont été inhabituellement silencieux. Pour l’instant, ils n’ont stationné des troupes que dans les territoires limitrophes de la faction loyaliste”, répondit Claude.

“Et les loyalistes ?”

“Ils mobilisent également leurs forces. Apparemment, le marquis Branford était furieux après avoir été menacé par la faction du duc.”

Ghislain réfléchit calmement à ses souvenirs de la chronologie précédente.

Dans sa vie passée, la faction du duc avait isolé les nobles loyalistes restants et avait dégainé leurs épées sans hésitation. Cette fois, cependant, la situation avait changé.

Contrairement à avant, la majeure partie de la faction loyaliste était toujours intacte. La faction du duc devrait se préparer soigneusement pour minimiser les pertes.

Dans le Nord, ils soutiendraient sans aucun doute Amelia dans une tentative de supprimer Ghislain. Pendant ce temps, ils se déplaceraient rapidement pour dominer les régions restantes.

“Il reste encore un peu de temps. Je vais en profiter au maximum.”

Amelia ne céderait pas facilement aux ordres des autres. La faction du duc aurait sans aucun doute du mal à la contrôler, ajoutant à leurs maux de tête.

“Donc, la prochaine cible est…”

Les lèvres de Ghislain se recourbèrent en un sourire froid. Il restait encore un atout dans la manche du duc, un atout que la plupart des gens ignoraient.

Avant le déclenchement de la guerre civile, Ghislain avait prévu de démanteler cet atout et d’affaiblir leurs forces.

Il s’agissait de la Tour Cramoisie, qui abritait un mage de 7e cercle censé rivaliser avec un Maître d’épée.

“La Tour Cramoisie doit tomber.”

Un sourire glacial se répandit sur le visage de Ghislain.