Chapitre 334
Peut-être que Jake jouait simplement à la difficile. Si tel était le cas, cela pourrait être pardonné.
Claude, incapable de cacher sa frustration, dit : « Pourquoi ? Même si vous rejoignez notre corps de mercenaires, nous n’interférerons pas avec votre travail. Nous vous donnerons beaucoup de missions et d’avantages. C’est que du profit, aucune perte. Des gens comme vous devraient voir plus grand. »
Jake savait que Claude n’avait pas tort. Il avait participé à plusieurs entreprises Fenris auparavant.
La rémunération était plus élevée qu’ailleurs et toujours versée à temps. Pourtant, il y avait une raison pour laquelle il refusait.
« Le Comte Fenris est un fanatique de guerre. Cela est clair. Et rien que d’après les rumeurs, il ne semble pas normal. »
Le Comte avait mené trois grandes guerres en quelques années seulement : contre le comté de Digald, le comté de Cabaldi et le comté de Desmond.
En d’autres termes, c’était un conquérant.
En regardant les autres actions du Comte, la plupart semblaient les idées d’un fou.
Rejoindre quelqu’un comme ça pouvait signifier risquer sa vie à tout moment.
« Et il est hostile au duché ? Même si la faction royaliste le soutient, nous n’aurions d’autre choix que d’être entraînés dans la guerre civile. »
Si la guerre offrait aux mercenaires l’opportunité de gagner le plus d’argent, peu étaient ceux qui rejoignaient volontairement des batailles dangereuses.
La plupart ne participaient qu’aux conflits où la victoire était assurée ou du moins semblait possible.
Mais sous le Comte Fenris, ils n’auraient même pas le luxe de prendre cette décision.
Jake, qui était anormalement prudent pour un mercenaire, ne voulait pas s’impliquer dans quelque chose comme ça.
« Nous ne sommes pas intéressés. Ce genre de discussions nous met mal à l’aise, majordome en chef. »
« Vraiment ? Vous êtes sûr de ne pas être intéressé ? »
« Oui, j’en suis sûr. »
« Bien… je vais faire un pas en arrière pour le moment. Parlons-en une autre fois. »
Alors que Claude reculait, Jake afficha son sourire narquois habituel.
« Eh bien, je suis désolé pour ça. La prochaine fois, j’accepterai du travail pour un prix inférieur, alors évitons ce genre de conversation, d’accord ? »
« Vous me reverrez bientôt. »
Le lendemain, Claude revint avec plusieurs centaines de soldats.
« Que signifie tout cela ? »
Jake fronça les sourcils en regardant Claude, clairement mécontent.
Pourtant, il n’était pas exactement effrayé.
Si Claude était là pour le menacer par la force, cela ne ferait que ternir la réputation du Comte Fenris.
Une telle action rendrait difficile la conquête d’autres corps de mercenaires.
Jake, étant expérimenté, comprenait cela et conserva son comportement arrogant.
Claude fit signe aux soldats de reculer et dit :
« Ne vous inquiétez pas. Je n’ai pas amené de soldats pour vous menacer. »
« Alors, quelle est la raison de cette visite ? »
Claude se racla la gorge plusieurs fois, puis cria fort.
« Je, Claude, vous défie par la présente, Jake, chef du corps de mercenaires Bigfoot, en duel au nom de Moriana ! »
Un duel au nom de Moriana, la déesse de la guerre.
C’était la méthode utilisée par Ghislain pour soumettre Kaor par la force brute.
Maintenant, Claude déclarait un duel contre un chef mercenaire avec son corps frêle.
D’abord, Wendy regarda Claude avec une incrédulité totale.
Les soldats qui l’avaient suivi avaient des expressions tout aussi déconcertantes.
En termes de force physique, Claude était sans aucun doute l’une des personnes les plus faibles du territoire.
Parfois, lorsqu’il était trop fatigué ou occupé, Wendy l’avait même porté sur son dos. Il était pratiquement un nouveau-né en termes de force.
Pourtant, il était là, défiant un chef mercenaire brutal. Pas n’importe quel mercenaire, mais le chef d’un corps de mercenaires.
Même les chefs de petits corps de mercenaires avaient besoin d’une force et d’une expérience minimales pour atteindre leurs postes.
Alors que tout le monde était stupéfait, Claude fit un pas en avant et cria à nouveau.
« Qu’attendez-vous ? Acceptez le duel ! N’est-ce pas quelque chose que les mercenaires sont censés prendre au sérieux ? »
Jake, pris au dépourvu, fit un pas en arrière.
« Ceci… Ceci est un pari de mercenaires. Ce n’est pas quelque chose dans lequel un majordome en chef comme vous devrait s’impliquer. »
« Je suis le majordome en chef du corps de mercenaires Fenris. Si je fais partie du corps, je suis aussi un mercenaire. »
C’était absurde.
Mais le raisonnement était quelque peu plausible.
Le corps de mercenaires Fenris avait été officiellement enregistré auprès de plusieurs guildes régionales.
« Euh… euh… »
Jake ne savait pas quoi faire.
Quelqu’un d’aussi faible que Claude pouvait être écrasé d’un seul coup.
Mais pouvait-il vraiment le faire ?
Bien sûr, le duel était légitime, et personne ne le blâmerait si Claude perdait la vie.
Cependant, Jake ne se sentait pas bien à ce sujet. Il agita les mains avec dédain et dit : « Je refuse. »
« Refuser ne nuira pas à ma réputation, n’est-ce pas ? »
Refuser ne nuirait pas vraiment à son orgueil.
Après tout, qui miserait son corps de mercenaires dans un duel contre quelqu’un comme ça ?
Mais Claude était plus persistant que Jake ne l’avait prévu.
« Si vous refusez, je vais répandre la nouvelle. Vos hommes pourraient comprendre, mais d’autres non. Ils se moqueront de vous et se battront partout où vous irez. Je vous suivrai et je m’assurerai que tout le monde entende parler de ça. »
« Euh… »
Jake serra les dents.
Claude avait raison.
Les mercenaires bruts n’étaient pas du genre à laisser passer une occasion de taquiner quelqu’un.
Ils utiliseraient certainement cela comme une excuse pour le provoquer.
« S’ils veulent se battre, ils utiliseront ça comme excuse… »
De plus, les gens qui ne connaissaient pas Claude pourraient croire que Jake avait peur.
Sa réputation chuterait et il perdrait des emplois potentiels.
De telles rumeurs étaient faciles à répandre mais difficiles à dissiper, nécessitant beaucoup plus d’efforts pour les corriger.
« Est-ce que ce type est fou ? Devrais-je juste le tuer ? »
Alors que l’intention meurtrière commençait à s’infiltrer dans les yeux de Jake, Wendy attrapa la manche de Claude et murmura : « Que faites-vous ? Vous ne pouvez même pas vous battre, alors pourquoi le défiez-vous en duel ? »
« Oh, vous vous inquiétez pour moi ? C’est mignon. Ça fait longtemps que vous n’avez pas montré autant d’inquiétude. »
« Vous plaisantez ? Arrêtez ces bêtises tout de suite ! »
« On ne peut pas annuler le duel d’un homme. Je ne suis pas du genre à reculer devant une bataille perdue. »
Claude tira dramatiquement sa manche et avança.
Wendy, momentanément stupéfaite par son comportement absurde, ne put que le regarder avec incrédulité.
Au milieu de la confusion collective, Claude tendit la main et dit :
« Que faites-vous ? Attachez-nous déjà ! »
À contrecœur, les mercenaires firent un pas en avant et attachèrent les mains de Claude et de Jake ensemble.
Leurs expressions montraient qu’ils sentaient que quelque chose n’allait pas, mais l’atmosphère avait déjà pris une tournure étrange.
Les deux hommes se firent face avec des poignards à la main.
La différence de taille entre eux était presque du double.
Jake dominait Claude d’une tête et demie.
« Pourquoi est-ce que ça en arrive toujours là ? »
Wendy tira son poignard à contrecœur, prête à intervenir si le combat devenait dangereux.
Malgré ses sentiments envers Claude, le majordome en chef était une figure indispensable pour le territoire.
Sans lui, le territoire ne fonctionnerait pas correctement.
Jake, serrant son poignard, regarda Claude.
« Que dois-je faire ? Le blesser juste assez pour le faire se rendre ? »
Claude ne peut pas se battre, donc il peut lui faire quelques trous dans le corps. Il voulait tuer Claude mais il n’avait pas vraiment la confiance de le tuer.
Il était évident que même s’il tuait Claude, il aurait une vie fatigante même s’il gagnait.
« Ha, je me suis mélangé avec un type vraiment étrange… »
Il n’y avait plus de retour en arrière, mais il pouvait soigneusement blesser Claude d’une manière qui ne causerait pas de dommages durables.
Alors que Jake pesait ses options, Claude murmura doucement : « Jake, 38 ans. Chef du corps de mercenaires Bigfoot. »
« ? »
Pourquoi était-il en train de mentionner le nom de Jake ?
Alors que Jake inclinait la tête dans la confusion, Claude continua :
« Tu prétends être un type audacieux et viril, mais ce n’est qu’un acte. En réalité, tu es prudent et excessivement méticuleux. »
« … ? »
« À 35 ans, tu travaillais comme artisan du cuir à l’est et tu es devenu profondément fasciné par le charme du cuir. »
« A-arrêtez… »
Le visage de Jake pâlit. Claude révélait maintenant ses secrets les plus profonds.
« Par la suite, tu es devenu tellement obsédé par le cuir que tu n’as porté que des sous-vêtements en cuir pendant un certain temps… Tu as même fabriqué un fouet en cuir et tu as demandé à ta petite amie de l’époque de te frapper avec, mais elle t’a immédiatement largué. »
« A-attendez ! »
« Lorsque les rumeurs se sont répandues, tu as fui vers le nord et tu as rejoint les mercenaires. Après cela, tu as commencé à sortir en cachette la nuit, demandant secrètement aux gens de te fouetter pour de l’argent… Tu es devenu mercenaire parce que tu aimais la sensation d’être frappé… Oh, et le fouet que tu as fabriqué, nommé « Lilith », était caché… Récemment, il y a seulement deux semaines… »
« Arrêtez, s’il vous plaît ! »
Claude révéla impitoyablement les secrets les plus humiliants de Jake.
La tête de Jake tournait. Si ces rumeurs se répandaient, il ne pourrait plus jamais montrer son visage en public.
« Je vais devoir le tuer ! »
Avant que Jake ne puisse agir, le visage cendré, Claude parla rapidement.
« J’ai tout documenté. J’en ai même parlé à mes subordonnés. Si je meurs, tout cela sortira d’ici ce soir. »
Le subordonné en question était Lowell.
Jake n’avait d’autre choix que de baisser les yeux et de siffler entre ses dents.
« Majordome en chef ! Ne pouvions-nous pas discuter de cela tranquillement en privé ? »
Claude sourit brillamment et répondit :
« J’ai toujours voulu faire ça devant une foule. C’est pourquoi j’ai amené autant de soldats pour regarder. »
« Ce type est fou. »
Penser qu’il rassemblerait des centaines de soldats pour une démonstration aussi ridicule, juste pour se montrer.
Jake serra les dents, sa respiration était irrégulière, et la sueur froide coulait sur son corps.
C’était clair maintenant : il avait rencontré un fou complet.
« Quoi ? Vous voulez que je partage plus ? J’ai plein de détails amusants sur vous. Vous êtes un personnage assez… »
« Heh… Pas besoin… »
Jake sourit maladroitement et secoua la tête.
Si ces rumeurs se répandaient, il serait détruit socialement.
Les spectateurs étaient perplexes. Ils ne comprenaient pas pourquoi les deux ne se battaient pas mais se tenaient simplement là à chuchoter.
Un mercenaire, se tenant un peu plus loin, leva la main et cria :
« Commencez ! »
À ce moment-là, le duel commença officiellement. Normalement, les deux combattants se seraient lancés à l’action avec leurs poignards.
Mais la main de Jake, serrant son poignard, tremblait de façon incontrôlable. Il ne pouvait pas bouger.
Claude, essayant de prendre une pose héroïque, dit : « Tu ne viens pas ? Alors j’y vais en premier. Hiya ! »
Claude se jeta en avant avec son poignard. Ses mouvements étaient lamentablement lents et maladroits.
Pourtant, Jake ne fit aucun effort pour esquiver.
Au lieu de cela, il laissa le poignard de Claude percer sa poitrine.
Thunk !
La blessure était superficielle. La force de Claude était si faible que le poignard avait à peine pénétré les muscles pectoraux de Jake.
Une seule goutte de sang s’écoula.
Si Jake ripostait, même d’un seul coup, la tête de Claude roulerait.
Tout le monde regarda la scène avec tension, retenant son souffle.
Wendy était prête à bondir et à secourir Claude à tout moment.
Mais avant que personne ne puisse agir, Jake laissa soudain échapper un cri fort et maladroit.
« Aaaaahhh ! »
Jake s’effondra ensuite dramatiquement et cria :
« J-j’ai perdu ! Arrêtez ! Une telle force écrasante ! Je crois que je vais mourir ! Êtes-vous un Maître d’épée ?! » Les spectateurs regardèrent, la bouche bée, incapables de traiter ce qu’ils venaient de voir.
Comment une attaque aussi faible pouvait-elle faire rendre les armes si rapidement à un chef mercenaire chevronné ?
Claude, cependant, arborait une expression narquoise, comme si ce résultat était entièrement attendu. « Hmph. Je suppose que ma force était tout simplement trop difficile à gérer. »
Il commença ensuite à lutter pour couper les cordes qui lui liaient les mains avec son poignard. Mais peu importe ses efforts, les cordes ne cédèrent pas.
Wendy soupira, fit rapidement un pas en avant et coupa les cordes elle-même.
« Qu’est-ce que c’était ? Qu’as-tu fait ? »
« J’ai fait ça plus d’une centaine de fois auparavant. »
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Les paroles de Claude imitaient la célèbre réplique de Ghislain lors de son duel avec Kaor, une histoire qui était devenue largement connue.
Claude avait hâte de recréer ce moment pour lui-même.
Après s’être libéré des cordes, Claude s’accroupit devant Jake, vaincu, et dit : « Nous sommes partenaires maintenant, n’est-ce pas ? Je ne vous prendrai pas votre corps de mercenaires. Mettez-le simplement sous l’égide du corps de mercenaires Fenris. Je vous enverrai beaucoup de missions. Assurez-vous simplement de payer vos cotisations à temps et de partager toutes les informations utiles. »
« O-oui. Puisque j’ai perdu, il est juste de me conformer. »
Les spectateurs regardèrent Claude avec étonnement.
Personne ne s’attendait à ce que quelqu’un d’aussi faible que lui puisse vaincre un chef mercenaire.
Les mercenaires sous le commandement de Jake étaient tout aussi déconcertés.
Ils supposèrent que Jake avait délibérément perdu le combat pour céder gracieusement à la puissance croissante de Fenris.
Après tout, résister ne ferait qu’entraîner de plus grands problèmes.
La vérité, cependant, n’était connue que de Claude, Jake et Lowell, qui avait découvert les détails embarrassants.
Grâce à ces tactiques, Claude plaça rapidement les corps de mercenaires du nord sous le contrôle de Fenris.
« Ouf, c’était beaucoup trop facile. Je me demande comment va notre Seigneur ? »
Claude sourit tranquillement.
La plupart des corps de mercenaires du nord étaient petits et pouvaient être facilement influencés par un mélange de persuasion et de menaces légères.
Si quelqu’un résistait, tout ce que Claude avait à faire était de chuchoter un ou deux secrets humiliants.
C’était sa spécialité.
Alors que les choses progressaient sans heurts dans le nord, Ghislain et ses proches collaborateurs entrèrent dans une ville de la région occidentale.
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