Chapitre 301
Claude se laissa tomber sur le dos, les yeux fermés, fixant le plafond. Ayant vécu longtemps, il n’aurait jamais cru qu’on lui demanderait de jouer le rôle d’un officiel corrompu et de contacter une organisation criminelle.
« Quand ma réputation en est-elle arrivée là ? »
Était-ce lorsqu’il avait joué aux cartes avec le seigneur ? Ou peut-être lorsqu’il avait réduit Alpoi en esclavage, tout comme lui ? Ou peut-être lorsqu’il avait détourné des pièces d’or en trafiquant secrètement avec la guilde des marchands ? Ou lorsqu’il avait habilement persuadé ses camarades et ses subordonnés de le rejoindre ?
Quoi qu’il en soit, cela lui semblait injuste. Absolument injuste. Claude cria, rempli de ressentiment.
« Je ne suis pas un officiel corrompu ! Et c’est quoi ce surnom de « Roi des pots-de-vin » ? Roi des pots-de-vin ! C’est le seigneur qui m’a dit de le faire ! »
« Vous êtes sûr ? »
« J’ai à peine pris quelque chose ! J’étais à court d’argent pour vivre ! »
« … Vous avez quand même pris quelque chose ? Et Wendy a laissé passer ça ? »
En effet, Wendy avait précédemment fermé les yeux sur le fait que Claude prélève une petite quantité d’or auprès de la guilde des marchands. Désemparé, Claude changea rapidement de sujet.
« Non ! Qu’attendez-vous que je fasse, rencontrer une organisation criminelle ? »
« On parlera plus tard de l’argent que vous avez pris. Quoi qu’il en soit, ces types restent cachés, ce qui rend difficile de les débusquer. D’une manière ou d’une autre, rassemblez-les et maîtrisez la situation. »
« Alors comment dois-je faire ? »
« C’est à vous de trouver. Commencez par vous rapprocher d’eux. »
« Je suis nul pour jouer la comédie, donc même si je m’approche, ils me découvriront immédiatement. »
« Non, vous pouvez le faire. Mettez-y du cœur. »
« Ugh ! Comment espérez-vous que je mette du cœur à l’ouvrage ? Mon vrai cœur déteste la corruption ! »
Malgré les protestations dramatiques de Claude, Ghislain resta impassible. Peu importe le temps qu’il y réfléchissait, il n’y avait personne de plus approprié pour cette tâche que Claude.
Bien qu’il semble le nier lui-même, les criminels reconnaîtraient sans aucun doute la véritable valeur de Claude.
Face à la décision ferme de Ghislain, Claude n’eut d’autre choix que de commencer la tâche.
« Ugh, peut-être devrais-je trouver un nom d’opération convenable ou quelque chose comme ça. »
Après réflexion, Claude inventa paresseusement le nom « Éradication des nuisibles » et appela Lowell.
« Hé, trouve un endroit approprié et établis des contacts avec les organisations criminelles. Dis-leur que je vais les rencontrer en personne. »
« Ces temps-ci, ces types se cachent, donc ils pourraient être difficiles à rencontrer. Ils seront très prudents. »
« Ugh, fais simplement ce que je dis sans discuter, non ? Si je dis que je veux les rencontrer, ils viendront. C’est moi, Claude. »
Lowell grommela intérieurement face à l’irritation de Claude.
« C’est vous qui discutez le plus… »
« Quoi ? »
« Ah, rien. Maintenant que j’y pense, si c’est le majordome en chef, ils viendront certainement. Je vais m’en occuper. »
Lowell se hâta de contacter les organisations criminelles.
Après le coup de balai du Roi des pillards, les bas-fonds s’étaient tus, retenant leur souffle. Même les petits voyous se tenaient à l’écart.
Si c’était une bonne nouvelle pour les résidents du domaine, ce n’était pas idéal pour Ghislain, qui voulait éradiquer complètement le crime sur le territoire.
Se basant sur les dossiers existants, Lowell réfléchit un moment avant de se décider pour un groupe qui n’avait pas encore subi les foudres du Roi des pillards.
« La Bande du Crâne Bleu. Ces types semblent être un bon choix. Leur chef est censé être un peu stupide et niais. »
La Bande du Crâne Bleu n’était pas une organisation particulièrement importante, mais elle était impliquée dans la fabrication et la distribution d’hallucinogènes. Ils étaient connus pour vendre des drogues secrètement à des clients fortunés.
Leur survie jusqu’à présent était due au fait qu’ils fournissaient des drogues à un haut fonctionnaire de Desmond, qui leur offrait sa protection.
À l’origine, ils fonctionnaient comme une herboristerie, mais après avoir été balayés par le Roi des pillards, ils ont déménagé et lancé une nouvelle entreprise.
Utilisant des informations éparses, Lowell a localisé l’adresse d’un magasin tenu par la Bande du Crâne Bleu.
Lorsqu’il arriva à l’adresse indiquée, il trouva un grand bâtiment avec une enseigne élégamment écrite.
[Le Goût de l’Illusion]
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L’endroit était devenu un restaurant réputé. Incapables de commettre leurs crimes habituels, ils semblaient s’être tournés vers une activité légitime.
Lowell décida d’entrer. Le bâtiment était relativement neuf et impeccablement propre.
Les rumeurs selon lesquelles c’était un restaurant populaire n’étaient pas infondées, car il grouillait de clients. À en juger par leurs vêtements, la plupart des clients semblaient assez aisés.
« Bienvenue ! »
Une serveuse en tenue légèrement provocante l’accueillit chaleureusement. Se grattant le menton, Lowell pensa :
« C’est pour ça qu’il est si populaire ? »
Après s’être assis, la serveuse lui tendit un menu et commença à lui expliquer.
« Notre restaurant utilise une sauce spéciale secrète pour offrir un goût unique ! C’est un peu cher, mais vous trouverez que ça vaut chaque pièce ! »
« Hmm… »
Après mûre réflexion, Lowell commanda le plat le plus cher. Après tout, il existait des fonds publics pour des moments comme celui-ci.
« Le Goût de l’Illusion, menu complet. »
« Et comment aimeriez-vous votre sauce ? Épaisse ? Légère ? Ou normale ? »
« Euh… épaisse ? »
S’il allait jusqu’au bout, il pourrait aussi bien profiter de la saveur la plus riche.
« Compris ! C’est notre meilleur plat, alors veuillez patienter ! »
Bientôt, les plats commencèrent à arriver. La présentation et l’arôme rivalisaient avec ceux d’un banquet noble.
Avalant sa salive, Lowell prit un morceau de viande détrempé dans une sauce parfumée.
La viande moelleuse, luisante de sauce, était différente de tout ce que Lowell avait jamais mangé. Avec une expression béate, il prit une bouchée.
Et puis ses yeux s’ouvrirent en grand.
« D-Délicieux ! Incroyablement ! »
C’était tellement bon que c’était presque indescriptible. C’était le genre de goût qui faisait voir des hallucinations.
Les larmes coulant sur son visage, Lowell pensa :
« Qu’est-ce qu’ils ont mis dans cette nourriture… ces fous… »
S’il en mangeait encore, il deviendrait sûrement accro. Maintenant, il comprenait pourquoi la sauce spéciale était un secret.
On ne pouvait pas laisser les criminels tranquilles. Même en se cachant, ils dirigeaient une entreprise louche comme celle-ci.
La plupart des gens ne savaient probablement pas ce qu’il y avait dans la sauce. Mais Lowell, ayant eu affaire à des substances étranges pendant son séjour chez le Comte Digald, savait exactement ce qu’était ce goût vertigineux.
Voyant Lowell en larmes, la serveuse s’approcha de lui, surprise.
« Oh mon Dieu ! Quelque chose ne va pas ? Le plat ne vous convient pas ? »
« Non… ça me rappelle quelque chose de nostalgique… »
« Comme la cuisine de votre mère ? Notre nourriture est incroyable, n’est-ce pas ? Hohoho. »
« Ce n’est pas ça… vous, les cinglés… »
Posant ses couverts, Lowell se leva et s’adressa à la serveuse.
« Puis-je parler à votre responsable ? »
« Quoi… de quoi s’agit-il ? »
Bien que le ton de la serveuse contenait une pointe de suspicion, Lowell resta imperturbable et répondit calmement.
« La nourriture est si exceptionnelle que je veux la présenter au noble que je sers. Appelez-les immédiatement. »
La serveuse hésita, mais finit par acquiescer. Après tout, ce n’était pas quelque chose qu’elle pouvait gérer seule.
Bientôt, un homme habillé avec soin arriva et baissa la tête.
« J’ai entendu une brève explication. De quoi avez-vous besoin ? »
Lowell scruta le responsable de haut en bas quelques fois avant de parler. Pour quelqu’un qui dirigeait une opération comme celle-ci, il n’y avait pas besoin de paroles alambiquées.
« Vous voulez que votre entreprise continue à fonctionner, n’est-ce pas ? »
« Ça… que voulez-vous dire ? »
« Je suis quelqu’un d’envoyé par le majordome en chef. Nous savons déjà tout sur vous. »
Les yeux du responsable tremblèrent. Il semblait incertain de la façon de répondre. Ignorant la réaction du responsable, Lowell continua.
« Je sais que vous avez du mal à fonctionner correctement à cause du Roi des pillards. Le majordome en chef a dit qu’il s’en occuperait, mais il veut d’abord rencontrer votre patron. Il viendra dans deux nuits. Soyez prêts à l’accueillir. »
« … Je ne comprends pas ce que vous dites. »
« Dans deux nuits. Si vous continuez à vous cacher, nous démolirons cet endroit et vous traquerons tous, un par un. Compris ? »
Sans attendre de réponse, Lowell se tourna pour partir. Avant de sortir, il sembla se souvenir de quelque chose et se retourna.
« Arrêtez de trafiquer avec la nourriture. Avant que nous vous arrêtions tous et que nous vous jetions en prison. Quoi ? Une touche maternelle ? Votre mère cuisine-t-elle avec de la drogue sur les mains ? »
« …Oui. »
Après le départ de Lowell, le chef de la Bande du Crâne Bleu, Morbin, reçut le message et tomba dans la réflexion.
Avec un nouveau seigneur dans le domaine, il était sage de rester discret pendant un certain temps. Le noble qui les protégeait auparavant avait déjà été exécuté par Ghislain.
De plus, les ravages du Roi des pillards rendaient impossible l’expansion de leur territoire au milieu du chaos.
C’est pourquoi ils ont changé d’industrie et ont vécu tranquillement. Mais maintenant, le nouveau majordome en chef demandant une rencontre, cela semblait suspect.
« Zut… comment ont-ils découvert notre existence ? Le noble qui nous protégeait a-t-il laissé quelque chose derrière lui ? »
Sinon, il était difficile d’expliquer comment ils avaient été localisés si rapidement.
Dans tous les cas, il y avait deux options : rencontrer ce majordome en chef pour savoir ce qu’il voulait ou abandonner complètement le domaine.
« Hah, recommencer ailleurs ne sera pas facile non plus. »
Les autres domaines avaient probablement déjà des organisations criminelles établies en place. Ces organisations auraient certainement des nobles qui les soutiennent, rendant difficile pour un nouveau groupe de s’installer.
Pourtant, rencontrer le majordome en chef d’un domaine était une perspective terrifiante. Cela pourrait être un piège pour les attirer hors de leur cachette.
Tandis que Morbin se débattait avec ses pensées, l’un de ses subordonnés prit prudemment la parole.
« Patron, n’avez-vous pas entendu les rumeurs à propos du majordome en chef ? »
« Rumeurs ? Quelles rumeurs ? »
« Il est surnommé le Roi des pots-de-vin du Nord. Le Roi des pots-de-vin. »
« Le Roi des pots-de-vin du Nord ? »
« Oui, c’est un surnom assez célèbre. Vous n’en avez pas entendu parler ? Même les résidents du domaine semblent tous le savoir. »
« Vraiment ? C’est aussi connu ? »
En raison de la nature de son travail, Morbin vivait caché, il était donc souvent en retard pour entendre les rumeurs. Le chaos causé par le Roi des pillards n’a pas non plus arrangé les choses.
Lorsqu’il envoya d’autres subordonnés pour recueillir plus d’informations, ils revinrent tous avec le même message.
« Ils disent que c’est un homme incroyablement corrompu. »
« Il n’y a pas une seule guilde marchande qui commerce avec le domaine qui n’ait pas été dépouillée de son argent. »
« Avec le domaine en pleine tourmente, ils disent qu’il prévoit de s’emparer d’une fortune. »
Les comptes étaient cohérents. Le majordome en chef était, selon toutes les descriptions, la définition même d’un officiel corrompu. Finalement, Morbin poussa un rire sinistre.
« Héhé, il semble que le nouveau venu cherche juste un protecteur. Il veut nous soutenir et prendre une part de nos bénéfices. »
Tant que les humains vivraient ensemble, les bas-fonds ne disparaîtraient jamais. La plupart des nobles et des fonctionnaires fermaient les yeux sur le crime tant qu’il ne dépassait pas certaines limites.
Ils utilisaient même des groupes criminels pour les travaux sales et recevaient des pots-de-vin en retour, créant une relation mutuellement bénéfique.
Même le Comte Desmond avait toléré de telles activités tant qu’elles n’interféraient pas avec la gestion du domaine. Cet état d’esprit était répandu sur tout le continent. Après avoir entendu parler de la réputation de Claude, Morbin prit sa décision.
« Je rencontrerai le majordome en chef. Assurez-vous que tout est correctement préparé pour son arrivée. »
Lorsque le jour convenu arriva, le restaurant Le Goût de l’Illusion ferma tôt. Ils préparèrent un grand festin.
Morbin inspecta personnellement chaque détail. Après tout, la personne qui allait arriver était un officiel qui pourrait devenir leur protecteur.
Comme la nuit tombait, l’un de ses subordonnés accourut vers Morbin.
« Le majordome en chef est arrivé. »
« Allons l’accueillir. »
Morbin ajusta sa tenue et afficha un sourire sur son visage alors qu’il se précipitait vers l’entrée.
Mais au moment où il vit l’invité, son visage souriant se figea.
Claude était arrivé, accompagné d’un seul assistant en robe. Dès qu’il entra, il fit un remue-ménage.
« Ugh, pourquoi mon corps se sent-il si lourd ? » Les yeux de Morbin se contractèrent en observant Claude.
C’était bizarre. Le soi-disant majordome en chef d’un domaine était habillé de la manière la plus absurde.
Son chapeau était orné de douzaines de plumes d’oiseaux, et son cou était alourdi par d’épaisses et voyantes chaînes d’or. Ses vêtements étaient couverts d’ornements luxueux, le faisant paraître totalement ridicule.
Claude trébucha en entrant, véritablement alourdi par tous ses bibelots, et haleta.
« Vous êtes le patron ici ? »
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Morbin plissa les yeux. Peu importe comment il regardait, quelque chose n’allait pas.
Il avait entendu les rumeurs de corruption, mais c’était excessif. Même les plus riches ne s’habilleraient pas comme ça.
Morbin fit un geste subtil à ses subordonnés, leur demandant si c’était vraiment le majordome en chef. Ils hésitèrent, secouant légèrement la tête. Malheureusement, aucun d’eux n’avait vu le visage de Claude auparavant.
Bien que Claude ait été occupé à superviser les affaires de Desmond, il se déplaçait généralement avec une grande suite, rendant difficile pour les criminels de bien le regarder. De plus, il était récemment arrivé dans la région. Son temps avait été principalement consacré à la gestion des grandes installations et de la paperasse, laissant peu de chances aux petits criminels de le reconnaître.
Morbin, avec un regard perçant, rompit le silence. « Êtes-vous vraiment le majordome en chef du domaine ? »
« Quoi, vous ne connaissez pas mon visage ? Wendy, ils disent qu’ils ne me reconnaissent pas. » Claude regarda avec indignation son assistant. Même s’il était là depuis peu de temps, comment pouvaient-ils ne pas connaître le majordome en chef du domaine ? Une telle insolence !
Fidèle à sa nature flagorneuse, l’importance personnelle de Claude avait gonflé à mesure que le domaine se renforçait sous la direction de Ghislain.
Morbin secoua légèrement la tête.
« Il est difficile de croire que le majordome en chef d’un domaine arriverait avec un seul assistant… »
À ces mots, les subordonnés de Morbin commencèrent à exprimer une subtile hostilité. Cela n’avait aucun sens qu’un haut fonctionnaire arrive sans escorte appropriée.
De plus, l’assistant en robe semblait être une simple servante. Au moins, si c’était le vrai majordome en chef, n’aurait-il pas des chevaliers ou des gardes du corps avec lui ? « Quelqu’un qui prétend être le majordome en chef pour nous extorquer ? Pas d’escorte, pas de témoin. Si nous le tuons ici et enterrons le corps discrètement… qui le dira ? »
C’était le raisonnement naturel d’un criminel.
Au signal de Morbin, ses hommes commencèrent à se rapprocher, encerclant Claude et l’assistant.
Mais avant qu’ils ne puissent l’encercler complètement, la figure en robe fit un léger mouvement.
Thunk ! Thunk !
« Gah ! »
Thud !
Les deux hommes qui approchaient des côtés s’effondrèrent instantanément, des poignards plantés dans leur front.
Le visage de Morbin pâlit en regardant.
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