Chapitre 299
Les administrateurs de Fenris travaillaient plus activement que jamais. L’expansion considérable du territoire avait entraîné une augmentation significative de la charge de travail.
Claude, ainsi que de nombreux fonctionnaires, a déménagé dans la région de Desmond.
Avant d’arriver, Claude avait brièvement pensé : « Ne serait-il pas préférable de mourir plutôt que de vivre enseveli sous tout ce travail ? » Cependant, en pénétrant dans la région de Desmond, il ressentit une vague de nostalgie.
« Pensez que tout cela est vraiment devenu notre terre. Je n’aurais jamais imaginé que ce jour arriverait. »
Sa réaction était bien plus modérée que lorsqu’ils avaient pris le contrôle de la région de Cabaldi. À l’époque, il avait été tellement ravi qu’il avait pratiquement dansé de joie. Étant donné que Desmond était beaucoup plus vaste que Cabaldi, il aurait dû être encore plus heureux.
Les résultats étaient si impressionnants qu’ils semblaient irréels, et ses émotions ne s’étaient pas encore rattrapées. « Est-ce réel ? Je ne rêve pas, n’est-ce pas ? Wendy… pince-moi les joues… Oh, oui, elle n’est pas là. » Claude regarda autour de lui avec une expression nostalgique.
Des souvenirs de ses débuts à Fenris lui sont revenus en mémoire. Il avait supposé que Ghislain était un héritier fortuné d’un territoire important et avait été cruellement déçu en découvrant la vérité. Il avait été emmené dans un domaine délabré, réduit au statut d’esclave surclassé, et avait enduré d’innombrables difficultés. Qui aurait cru qu’un jour comme celui-ci arriverait ?
« Je suis toujours dans une position misérable, mais… notre seigneur est vraiment devenu un grand seigneur. »
Face à des événements monumentaux, une personne peut se sentir sonnée. C’était exactement l’état d’esprit de Claude.
Si Ghislain avait perdu, il serait certainement mort. Il était tout simplement soulagé que ce ne soit pas le cas.
Mais le calme de Claude n’a duré qu’un instant. Alors qu’il approchait du château, son amour-propre a commencé à enfler.
« Ahem, je suis le majordome en chef du grand domaine de Fenris. Je dois commencer à faire attention à ma dignité. » Un sourire sournois s’est insinué sur son visage, et il a eu du mal à réprimer sa joie grandissante. À l’intérieur de la voiture, Claude a ajusté sa voix et s’est entraîné à porter une expression digne alors qu’il murmurait à lui-même : « Peuples de cette terre, longtemps opprimés par l’injustice et la tyrannie, moi, votre nouveau majordome en chef, je rétablirai la justice ! Ensemble, nous forgerons une nouvelle ère de prospérité… Ah, comme je suis élégant ! Ils seront tous émus jusqu’aux larmes ! »
Claude a ri, parfaitement satisfait de lui-même. Perdu dans ses pensées, il n’a pas entendu les murmures des habitants de la ville dehors.
« On dit que l’homme dans cette voiture est le nouveau majordome en chef. »
« Le soi-disant « roi des pots-de-vin du Nord » ? J’ai entendu dire qu’il est totalement corrompu et impitoyable. Ils disent que chaque mot qui sort de sa bouche est un mensonge – ne croyez rien de ce qu’il dit. »
« Il y a aussi une rumeur selon laquelle il est un joueur compulsif, peut-être même fou. Quoi qu’il soit, nous devrions rester à l’écart. »
« Ugh, si quelqu’un comme ça arrive, à quel point les choses vont-elles empirer ? Je suis déjà inquiet. »
Les habitants de la ville ont soupiré avec inquiétude en regardant la voiture de Claude.
Heureusement inconscient des insultes qui lui étaient lancées, Claude fit une entrée grandiose dans le château. « Le majordome en chef est arrivé ! »
Bien qu’il soit techniquement un esclave, Claude occupait le deuxième rang le plus élevé à Fenris. Les chevaliers et les soldats postés devant le château se sont respectueusement inclinés devant lui.
Claude hocha la tête avec arrogance, se prélassant sous l’attention.
« Ah, rester était le bon choix. Je suis Claude, majordome en chef du grand territoire ! Je vis pour des moments comme celui-ci. »
« Oh là là, le majordome en chef est là ? »
Belinda lui fit un signe de la main joyeusement, et à côté d’elle, Wendy hocha subtilement la tête avant de s’approcher de Claude.
En la voyant, les yeux de Claude se sont remplis de larmes alors qu’il s’écriait : « Wendy ! Sais-tu combien j’avais peur sans toi ? Bouhou ! »
Claude courut vers elle les bras tendus, les larmes coulant sur son visage. Wendy, gardant son calme, repoussa fermement sa tête tout en regardant autour d’elle.
Les soldats et les serviteurs à proximité ont étouffé leurs rires, leurs lèvres se contractant d’un amusement à peine contenu. Wendy se mordit la lèvre, mortifiée. Elle avait rarement ressenti de fortes émotions dans sa vie d’assassin, mais les singeries de Claude dépassaient constamment ses limites.
« Recule… s’il te plaît. »
« Bouhou ! Ne me quitte plus ! »
« Pour l’amour du ciel… arrête… juste… arrête… »
Le visage de Wendy devint rouge vif de honte. Pouvoir faire ressentir cela même à un assassin stoïque était un talent en soi.
Après une brève lutte, Claude retrouva son calme et adopta une expression hautaine. « Ahem, allons-nous voir le seigneur ? »
Wendy lui lança un regard noir alors qu’il s’éloignait avec une confiance exagérée, puis soupira et le suivit.
Lorsque Ghislain vit Claude, il le salua chaleureusement en lui faisant signe. « Hé, Claude. Bienvenue. »
« Hahaha ! Félicitations pour être devenu un grand seigneur ! »
Claude rit de bon cœur en lui offrant ses félicitations. Ghislain leva un sourcil légèrement surpris et demanda : « Tu sembles bien. Je pensais que tu préférerais mourir plutôt que d’affronter plus de travail. »
« Oh, où as-tu entendu de telles absurdités ? Je suis beaucoup trop rancunier pour mourir maintenant. J’économise pour vivre la grande vie et mourir en ayant l’air bien un jour. »
Ghislain lui lança un regard amusé. « Eh bien, j’espère que ce jour viendra pour toi. »
« Quoi qu’il en soit, assez de salutations… Tu t’es occupé de tous les vassaux, n’est-ce pas ? »
« Ouais. »
« Compris. Je suppose que nous serons les prochains à mourir, alors. »
Claude hocha la tête de manière factuelle. Peu importe l’horreur de la réalité, les gens s’habituent à tout après l’avoir vécu plusieurs fois.
Ghislain était un seigneur de guerre. Son modèle d’expansion du territoire par la conquête était clair, et l’étape suivante était toujours la même.
« Très bien, je vais commencer immédiatement. »
« Bien, comme al- »
« Oui, oui, rapidement et méticuleusement. »
Claude fit un geste de la main de façon dédaigneuse, interrompant Ghislain avant qu’il ne puisse finir. Son attitude décontractée lui donnait l’air d’un véritable majordome en chef d’un grand territoire.
« Hé, je n’avais pas fini de parler- »
Ghislain l’appela après lui, déconcerté, mais Claude partit avant qu’il ne puisse finir. Resté seul, Ghislain rit d’exaspération.
« Eh bien, la première chose est la première, stabiliser le territoire. On en parlera plus tard. »
Claude rassembla immédiatement les administrateurs pour évaluer l’état du territoire.
« La dernière fois, j’ai été pris en train de faire sortir des choses en cachette. Cette fois, je vais le faire correctement ! »
Foulé par son ambition, il a commencé par examiner la richesse personnelle du défunt comte Desmond.
« Pourquoi… est-ce si pauvre ? »
Bien que pas totalement démuni, la richesse n’était pas plus grande que ce qu’un noble moyen pourrait avoir. C’était loin de ce à quoi Claude s’attendait pour un dirigeant d’un domaine aussi vaste.
« Le comte Desmond était-il secrètement un minimaliste ? »
Cela ne semblait pas juste. Sans être extravagant, Desmond avait toujours maintenu la dignité et le décorum attendus d’un noble.
Claude a fouillé les domaines d’autres vassaux et les greniers de toute la région, pour finalement gémir de frustration.
« Pourquoi tout est-il si vide ?! »
Peu importe où il regardait, il y avait peu à trouver.
Finalement, alors qu’il triait des montagnes de documents, la vérité est devenue claire.
« Wow, ils se sont vraiment surpassés. »
Le comte Desmond avait canalisé toutes ses ressources dans son effort de guerre, laissant la région complètement épuisée. La majeure partie de la richesse avait été convertie en provisions et en fournitures militaires.
« Ugh, ces fournitures ne nous sont même pas utiles. »
Alors que Ghislain avait capturé les caravanes de ravitaillement de Desmond après avoir vaincu l’armée principale, le butin était d’une utilité limitée pour Fenris. Leurs réserves alimentaires étaient déjà débordantes, et ils étaient en train de convertir leur équipement militaire en acier galvanisé.
Les armes excédentaires devraient être fondues, ce qui coûterait du travail et du temps. Les seuls objets quelque peu utiles étaient les armes de siège.
« Hmm, peut-être pourrions-nous les vendre à bon marché à la faction royale et obtenir un peu de bonne volonté ? »
S’il y avait eu d’autres ressources disponibles, elles auraient pu être utilisées. Mais le territoire de Desmond étant laissé à nu, Claude n’avait d’autre choix que d’élaborer un plan.
Même la richesse des gens ordinaires avait été lourdement taxée, bien que des registres détaillés indiquent des plans de restitution futurs.
« Au moins, le comte Desmond n’était pas entièrement déshonorant. »
Bien que méthodique dans ses réquisitions, Desmond avait évité le pillage pur et simple, conformément à sa fierté aristocratique.
Après avoir évalué la situation, Claude a hiérarchisé ses tâches.
« Premièrement, distribuer de la nourriture à la population. »
Desmond était une région fertile connue pour ses cultures diversifiées, mais la récente sécheresse avait aggravé les choses. Après avoir vendu une grande partie de leurs réserves à Ghislain et subi des réquisitions de guerre, la population s’est retrouvée démunie.
Stabiliser la population était toujours la première étape de l’intégration d’un nouveau territoire.
Lorsque Claude arriva avec des chariots chargés de nourriture, les habitants de la ville observèrent avec des émotions mitigées.
« C’était à nous au départ… »
« Ils pourraient prendre encore plus. N’ont-ils pas dit que leur terre était plus pauvre que la nôtre ? »
« Zut, comment avons-nous fini par perdre contre de tels rustres ? »
Les visages des habitants du territoire étaient remplis d’inquiétude et d’insatisfaction.
S’ils avaient gagné la guerre, ils auraient reçu des récompenses importantes. Le comte Desmond était un homme sévère, mais pas quelqu’un qui brisait ses promesses ou agissait de manière déshonorante. Cependant, la guerre étant perdue, toutes les promesses de récompenses avaient disparu. Déjà aux prises avec les effets d’une sécheresse, leur situation était devenue encore plus difficile.
La vérité est que leur dénuement provenait de la confiance excessive du comte Desmond en une victoire rapide. Il avait tout pris, ne laissant que de quoi survivre immédiatement. Pourtant, les habitants ont mal placé leur ressentiment.
Au lieu de blâmer Desmond, ils ont dirigé leur frustration vers Ghislain, croyant que les récompenses qui leur avaient été promises avaient disparu à cause de lui. Les habitants du centre, en particulier, étaient plus mécontents en raison de leur forte fierté régionale.
Claude, observant les habitants, se gratta la tête.
« C’est étrange. Pourquoi les gens nous détestent-ils partout où nous allons ? »
Ils vont nous aimer éventuellement, cependant.
Avec un sourire narquois, Claude déclara à haute voix : « Les récompenses promises par le comte Desmond seront payées par nous à la place. Et nous allons les doubler ! »
« ……? »
Les yeux des habitants se sont élargis d’incrédulité. Ils ne s’attendaient à rien, et encore moins au double du montant promis.
Au milieu de la foule hésitante, un vieil homme, proprement habillé, s’est avancé et a demandé : « Est-ce vrai ? Prévoyez-vous vraiment de tenir cette promesse ? »
« Bien sûr ! Je n’ai jamais menti de toute ma vie ! »
Les habitants lui ont collectivement lancé des regards sceptiques. À présent, des rumeurs bizarres sur Claude s’étaient répandues dans tout Desmond.
Claude, ignorant pourquoi il était déjà l’objet d’une telle méfiance, se hérissa et cria : « Nous allons la distribuer immédiatement ! Des centres de distribution temporaires ont été mis en place, alors apportez les bons reçus du comte Desmond ! Étant donné que les contributions variaient, nous simplifierons le processus en fournissant tout en nourriture ! »
À ses mots, les visages des habitants se sont éclairés. La nourriture était évidemment plus bénéfique. Elle soulagerait immédiatement leur faim et pourrait facilement être vendue à des marchands ambulants s’il y avait un surplus.
Au fur et à mesure que la nouvelle se répandait, les habitants se dirigeaient prudemment vers les centres de distribution, encore à moitié sceptiques.
« Wow ! Ils le donnent vraiment ! »
« J’ai eu plus que ce qui m’avait été promis ! »
« Le comte Fenris est incroyable ! »
Pour ces habitants, peu importait qui gouvernait le territoire. Le meilleur seigneur était simplement celui qui les traitait bien.
Contrairement aux autres régions du nord, Desmond n’avait pas beaucoup de personnes au bord de la famine. Ainsi, la simple distribution de nourriture a rapidement stabilisé la population locale. Dans les villages pauvres périphériques, la distribution de nourriture a suscité un enthousiasme encore plus grand que dans les zones centrales.
Alors que les habitants du centre conservaient une certaine fidélité au comte Desmond, de nombreux villageois des zones périphériques ne savaient à peine qui il était. Ils payaient simplement leurs impôts et se conformaient aux exigences sans trop y penser.
Lorsque le seigneur Fenris a fourni de la nourriture au lieu de la prendre, les louanges à son égard ont augmenté de jour en jour.
« Tu vois ! Je vous l’avais dit, ils allaient le donner ! Fais-moi confiance ! »
Claude, sautant d’excitation, sillonna la région de Desmond. Ses efforts pour calmer les habitants ont progressivement diminué leur hostilité envers Fenris.
« Hmm, mais il y a un autre problème ici. »
Bien que l’hostilité ait diminué, stabiliser l’atmosphère de la région n’était pas quelque chose qui pouvait se produire du jour au lendemain. Le chaos laissé dans le sillage du déploiement par le comte Desmond de tous ses soldats avait provoqué un effet d’entraînement. Claude, se frottant les yeux fatigués, fit un nouveau rapport à Ghislain.
« Il y a beaucoup trop de groupes criminels qui surgissent. Surtout depuis que les rumeurs de la défaite de Desmond se sont répandues, toutes sortes de voyous émergent. Ils utilisent l’instabilité de la période d’occupation pour s’établir. »
« Des groupes criminels ? »
« Le comte Desmond a retiré toutes ses gardes, alors bien sûr que cela arrive. Nettoyer tout ça va prendre du temps. »
« Hmm, les habitants doivent être assez mal à l’aise. »
« Bien sûr. Beaucoup ne peuvent même pas dormir correctement parce que ces criminels sont après la nourriture que nous avons distribuée. Certains ont déjà été cambriolés. Nous n’avons pas encore complètement établi le contrôle administratif ou les forces de l’ordre. »
Il s’agissait d’un problème qui ne pouvait pas être résolu immédiatement. Le système administratif devait être révisé, et de nombreux nouveaux fonctionnaires étaient nécessaires.
De plus, le maintien de la sécurité sur un territoire aussi vaste nécessitait une présence militaire substantielle. Bien que davantage de recrues soient formées et déployées, il y avait toujours une pénurie importante de main-d’œuvre. L’instauration de l’ordre et de la loi était inévitablement un processus long.
« Hmm… Nous devons stabiliser les choses rapidement. »
Le comte Desmond n’était qu’un obstacle parmi tant d’autres. Le territoire devait être stabilisé rapidement pour se préparer aux ennemis plus redoutables qui allaient venir. Des forteresses devaient être construites, des villages intégrés et diverses installations construites. Si les habitants restaient anxieux et incapables de travailler efficacement, les pertes seraient immenses.
« Combien de temps penses-tu que cela va prendre ? »
« Nous déployons des chevaliers et des chasseurs pour sécuriser la zone, mais ce n’est pas facile. Nous ne connaissons pas bien la géographie, et la coopération avec les habitants fait défaut. Il faudra au moins six mois pour régler les choses. »
« Quoi ? C’est beaucoup trop long. Sais-tu combien de travail nous avons à faire ? Passer des mois à simplement poursuivre des criminels est inacceptable ! »
« Soupir, ce n’est pas aussi facile que vous le pensez. Vous ne pouvez pas simplement arrêter les gens et appeler ça une journée. »
Après tout, ils ne pouvaient pas simplement se présenter et accuser quelqu’un en disant : « Vous êtes un criminel, alors vous êtes mort. » Les organisations criminelles prospéraient grâce au secret et à la persistance. Même lorsque des criminels étaient appréhendés, il y avait des procédures à suivre : vérifier leurs crimes, déterminer les peines appropriées et mener des procès.
« Nous pouvons immédiatement exécuter ceux qui sont pris en flagrant délit, mais ce sont ceux qui opèrent dans l’ombre qui constituent le vrai problème. Comment les déraciner tous ? Ils n’ont techniquement pas encore commis de crimes. »
Cela semblait être un problème mineur, mais il était plus important qu’il n’y paraissait. Sans procédures appropriées, les habitants pourraient se méfier du seigneur. Même si les accusés étaient des criminels, les habitants pourraient se sentir mal à l’aise face à l’absence de procédure régulière, craignant d’être pris pour cible ensuite. C’est pourquoi même les nobles corrompus maintenaient une façade de loi et de légitimité.
Bien sûr, un tyran pur et simple ne se soucierait pas des peurs du peuple, mais Ghislain ne pouvait pas se permettre d’apparaître comme un tel dirigeant.
« Hmm… Mais nous ne pouvons pas les laisser tranquilles, n’est-ce pas ? »
« Non, nous devons renforcer la sécurité et nous assurer qu’ils ne deviennent pas trop audacieux. La suppression et la surveillance constantes sont les seules solutions. Les choses vont se calmer avec le temps – c’est comme ça que ça fonctionne. »
« C’est trop inefficace. Cela prend trop de temps, et je n’aime pas ça. Je suppose que je vais devoir intervenir à nouveau. »
« Quoi… Qu’est-ce que tu prévois cette fois ? »
« Les habitants ont juste besoin de penser que la loi est correctement appliquée, n’est-ce pas ? Tant qu’ils ne croient pas que le seigneur arrête arbitrairement des gens, tout va bien. »
« Eh bien… oui, c’est vrai. »
« Alors c’est simple. Œil pour œil, crime pour crime. »
« Pardon ? »
Claude, sentant le danger, regarda Ghislain avec une inquiétude croissante alors qu’il souriait.
« Apporte-moi mon masque. Il est temps de rendre une juste rétribution divine à ces vauriens. »
Tant que personne ne savait que c’était lui, tout irait bien.
Le roi des pillards et ses quarante voleurs s’occuperaient du problème.