Chapitre 296
Lorsque Belinda lança son attaque, tout le monde n’était pas endormi comme Bernaph.
Amelia, conseillée par Conrad, le chef de la Guilde des Marchands d’Actium, veillait également, passant en revue et organisant diverses affaires.
Ajustant sa monocle, il feuilleta des documents, marmonnant entre ses dents :
« Heureusement que la jeune femme a fait le plein de nourriture. Je pensais que nous subirions des pertes, mais les choses tournent bien mieux que prévu. »
Conrad sourit avec satisfaction.
La dame qu’il servait, Amelia, était véritablement extraordinaire. Ses vastes connaissances étaient une chose, mais sa capacité à les appliquer stratégiquement et sa maîtrise de la diplomatie étaient si impressionnantes que même les hommes expérimentés s’émerveillaient.
Et il y avait plus. Amelia possédait une intuition unique. Ses actions, parfois dictées par l’instinct, donnaient souvent des résultats surprenants.
La décision d’acheter de la nourriture en vrac pendant la récente sécheresse en était un exemple.
Alors que Conrad souriait, son expression se durcit soudainement, et sa main se porta au rapière à sa hanche.
« Hmm… »
Une étrange sensation lui parcourut la nuque, comme si un insecte y rampait. Mais ce n’était pas un véritable insecte.
C’était la soif de sang.
Clang !
Avec une vitesse fulgurante, Conrad dégaina son rapière et la planta dans un coin obscur de la tente. Au même instant, une silhouette émergea des ténèbres à l’intérieur de la tente.
« Tch. »
Conrad claqua sa langue. Il avait visé le visage de l’intrus, mais celui-ci avait habilement esquivé. Cependant, il n’avait pas complètement évité le coup : une fine ligne de sang coulait de sa joue où son masque avait été effleuré.
Voyant le visage impassible de l’assassin, Conrad inclina légèrement la tête. Le visage lui semblait familier.
Après un bref moment de réflexion, il sourit avec dédain et dit :
« Vous… vous n’êtes pas l’escort du ‘Roi des Pots-de-vin’ ? »
L’assassin qui ciblait Conrad était Wendy, anciennement escort de Claude.
En raison de la nature sensible de cette mission, elle avait été forcée de participer à l’opération.
Conrad l’avait déjà vue lorsqu’il avait visité Fenris pour superviser le premier accord commercial.
Toujours souriant, Conrad continua :
« Votre présence ici signifie que le Comte Fenris nous considère également comme ses ennemis, n’est-ce pas ? »
Wendy resta impassible en répondant :
« Je n’étais jamais là. Alors, veuillez ne pas faire semblant de me connaître plus tard. »
Sur ce, elle lança une série de dagues.
Swish, swish, swish.
Conrad esquiva habilement les lames volantes, ripostant d’une estocade de son rapière. Cependant, Wendy ne semblait pas avoir l’intention de s’engager davantage, se retirant tout en sortant quelque chose de sa sacoche.
Clack.
Le bruit du métal s’emboîtant fut suivi d’une gerbe d’étincelles. Réalisant son intention, Conrad fronça les sourcils.
Wendy récupéra un chiffon imbibé d’huile, l’alluma et le jeta sur une pile de documents.
Whoosh !
Conrad libéra rapidement une décharge de mana, utilisant sa rapière pour attraper le chiffon et éteindre les flammes. Mais Wendy en avait lancé plus d’un.
Elle mit le feu à plusieurs endroits avant de s’échapper de la tente, et bientôt les flammes commencèrent à monter à travers le camp de Rayfold.
« Nom de Dieu ! Que se passe-t-il ? Qui sont ces salauds ? »
Vulcan sortit de sa tente en tempête, brandissant son gourdin dans une rage qui fit trembler le sol. Caleb, grinçant des dents, piétina le cadavre d’un assassin masqué.
En tant que chef des Contrebandiers des Chats sauvages et assassin lui-même, Caleb semblait profondément offensé d’avoir été pris pour cible par d’autres assassins.
Vulcan et Caleb se sont occupés de leurs attaquants avec aisance, mais tout le monde dans le camp n’était pas aussi habile qu’eux.
Plusieurs officiers de l’armée de Rayfold ont été pris au dépourvu et tués, plongeant le camp dans le chaos.
« Le commandant de la 4e compagnie d’infanterie est mort ! »
« Attrapez-les ! Que faites-vous ? »
« Ils ont disparu ! L’ennemi est parti ! »
Pris au dépourvu par l’attaque inattendue, le camp était en plein désarroi. Les soldats se sont démenés pour capturer les assassins, mais Belinda et son équipe étaient déjà en retraite.
En s’enfuyant, Belinda jeta un coup d’œil au camp de Rayfold, son regard teinté de regret.
« Ce n’est pas aussi facile que je le pensais. »
Comme Ghislain l’avait prédit, les forces de Rayfold avaient agi rapidement et ne maintenaient pas un haut niveau de vigilance. Malgré cela, elle n’avait pas réussi à tuer autant de personnes qu’elle l’espérait.
En fait, beaucoup de ses assassins avaient subi des pertes. Claquant sa langue, Belinda marmonna amèrement à elle-même :
« Ces agents ont été entraînés avec tant de peine… »
Ghislain et Belinda avaient discrètement constitué une escouade d’assassins pendant un certain temps. Des individus talentueux avaient été soigneusement sélectionnés et entraînés, vivant sous couverture en tant que serviteurs ordinaires sur le territoire.
Leur existence était un secret jalousement gardé, connu seulement des aides les plus fidèles de Ghislain.
Naturellement, les meilleurs parmi eux étaient des vétérans que Belinda entraînait personnellement, comme Wendy.
« Quand je serai de retour, je devrai entraîner plus d’agents. »
Bien que leurs compétences individuelles ne faisaient pas défaut, leur nombre était encore insuffisant.
Cela était particulièrement vrai lorsqu’il s’agissait de cibles de haut niveau, comme dans cette opération. Les assassins de bas niveau n’avaient ni réussi leurs missions, ni réussi à s’échapper sains et saufs.
Cependant, les incendies et le chaos qu’ils ont causés ont atteint leur objectif, gagnant du temps.
Après le retrait des assassins, Amelia inspecta le camp, sa fureur bouillonnant. Elle ne put contenir sa rage et cria de toutes ses forces :
« Ghislain ! Ghislain ! Ce salaud a osé m’attaquer ! »
Les flammes rugissaient tout autour, et les chevaux couraient en tous sens. L’assaut soudain avait transformé le camp en un pandemonium total.
Une fois de plus, elle était tombée victime de Ghislain. Être surpassée d’une manière aussi inattendue était insupportable.
Respirant lourdement, Amelia scruta le camp. Tout le monde se précipitait dans la confusion.
« Éteignez les incendies, rapidement ! »
« Vérifiez le personnel ! »
« Découvrez où ils ont percé ! »
Les soldats étaient également désorientés, bien que certains aient réussi à s’armer et aient commencé à garder le périmètre.
Après un certain temps, un chevalier s’approcha d’Amelia et baissa la tête.
Elle regarda le chevalier et demanda brusquement :
« Quels sont les dégâts ? »
« Les pertes ne sont pas importantes. Cependant… quelques commandants de compagnie ont été tués. »
Le chevalier rapporta les pertes évaluées. Bien que le nombre de morts parmi les soldats ait été faible, la perte d’officiers expérimentés était un coup dur.
De bons officiers étaient souvent plus difficiles à remplacer que des chevaliers. Plusieurs officiers de niveau intermédiaire qu’Amelia avait soigneusement choisis étaient maintenant morts, et il faudrait beaucoup de temps pour se remettre de ce revers.
Le rapport du chevalier ne s’est pas arrêté là.
« Ils ont relâché les chevaux et répandu du poison avant de mettre le feu. En conséquence, de nombreux chevaux se sont soit échappés, soit sont morts. Les mages ont depuis purifié le poison, et nous rassemblons les chevaux échappés. »
Les chevaux étaient essentiels pour maintenir leur rythme. Nuire à leur mobilité était clairement l’un des principaux objectifs des attaquants.
Prenant une profonde inspiration pour se calmer, Amelia demanda à nouveau :
« Comment ont-ils pu entrer ? »
Même s’ils s’étaient concentrés sur la vitesse, ils n’avaient pas négligé la sécurité. L’armée de Rayfold était connue pour sa discipline, et Amelia, en particulier, mettait l’accent sur la vigilance, en veillant à ce que personne ne néglige ses devoirs.
Des chevaliers et des mages de haut niveau avaient également fait des rotations de quarts pour maintenir la surveillance.
Et pourtant, malgré une armée de 5 000 hommes, les assassins avaient réussi à s’infiltrer sans être détectés.
De plus, tous les assassins n’étaient pas hautement qualifiés. Beaucoup n’avaient pas réussi à s’échapper et avaient été tués.
Le chevalier hésita brièvement avant de continuer.
« Il y avait des tunnels… » « Des tunnels ? Comment pouvaient-ils savoir où nous camperions et creuser des tunnels ? »
« Ils n’étaient pas grands. Plutôt des trous de cachette. Ils devaient les avoir préparés à plusieurs endroits, puis surveillé nos mouvements et se sont cachés à proximité. Nous en avons trouvé quelques-uns à l’extérieur du camp également. »
« Continuez. »
« Par coïncidence, certains des trous se sont retrouvés sous les tentes de nos soldats. Ils les ont utilisés pour s’infiltrer dans le camp, mettre le feu et signaler à d’autres d’attaquer. Le timing des attaques variait. »
Le chevalier expliqua rapidement la situation.
Comme il a rapporté, Belinda avait anticipé les mouvements de l’armée de Rayfold et les avait observés de près.
Cette prévoyance lui a permis de préparer ses assassins et de les cacher près de leur camp.
La patience était la marque d’un assassin qualifié. Rester entassé dans des cachettes inconfortables pendant des jours n’était pas inhabituel : c’était un élément fondamental de leur entraînement. Amelia serra les lèvres. Sans ennemi imminent et en se concentrant sur la vitesse, le niveau de sécurité interne avait inévitablement été plus faible.
Avec 5 000 hommes ayant besoin de camper, la taille du campement avait naturellement augmenté massivement. Une fois l’emplacement approximatif identifié, il était relativement facile de s’infiltrer dans la zone intérieure.
« Comment… comment diable fait-il cela… »
Elle ne comprenait toujours pas. Comment Ghislain pouvait-il prédire ses moindres mouvements avec autant de précision ?
‘Je dois savoir. Ce n’est pas de la chance, ni une intuition. Il agit avec une certitude absolue.’
Elle ne pouvait plus considérer Ghislain comme quelqu’un d’exceptionnellement chanceux ou simplement un génie brillant. D’après tout ce qu’il avait accompli jusqu’à présent, il semblait plus proche d’un prophète.
Mais comment il y arrivait restait une énigme. Frustrée, elle pressa ses doigts contre ses tempes.
Bernaph, se tenant à côté d’elle, demanda prudemment :
« Si Ghislain est déjà en mouvement, qu’allons-nous faire maintenant ? Nous devons arriver là-bas avant lui, n’est-ce pas ? »
À en juger par la situation, il semblait que les forces de Rayfold et de Fenris se déplaçaient simultanément. Cependant, l’armée de Ghislain était connue pour être composée entièrement de cavalerie, réputée pour sa vitesse. À présent, ils se précipitaient sûrement vers le domaine Desmond à un rythme incroyable. Avec cette prise de conscience, Bernaph prit de nouveau la parole.
« Que diriez-vous d’envoyer les chevaux restants avec la cavalerie et les chevaliers dès maintenant ? Nous ne perdrons pas en termes de vitesse. »
« Il y aura des pièges. »
Si les forces de Ghislain avaient été assez audacieuses pour s’infiltrer dans son camp, elles n’auraient pas négligé de préparer des pièges le long des routes évidentes. L’objectif était clair, et ils auraient sans aucun doute mis en place des contre-mesures pour la cavalerie. Amelia déplia une carte et l’étudia une fois de plus avant de parler.
« Nous ne pouvons pas abandonner à cause de ça. Divisez-vous en trois groupes. L’un prendra la route la plus rapide, un autre le chemin du milieu, et le troisième fera le long détour. Ignorez tout le reste et privilégiez l’occupation des forteresses et des places fortes que j’ai marquées. »
Desmond était un territoire majeur, beaucoup plus grand et plus stratégique que les autres domaines du nord, qui comprenaient généralement quelques villages ou, au plus, une ville et une ou deux forteresses. Sécuriser des lieux non critiques serait inutile. Cela ne ferait que les désigner comme envahisseurs et garantir leur expulsion.
Au minimum, ils devaient occuper l’un des lieux clés pour prétendre être des alliés. S’ils y parvenaient, la faction du Duc s’occuperait du reste.
Au commandement d’Amelia, les chevaliers et la cavalerie s’organisèrent rapidement et partirent.
Leur seule mission était de sécuriser les régions désignées par Amelia et de les tenir jusqu’à l’arrivée de la force principale.
Dududududu !
La cavalerie, visiblement fatiguée de son manque de repos, poursuivit sa route avec une détermination farouche. Comme toujours, leur entraînement rigoureux leur assurait de rester disciplinés.
Après avoir envoyé la cavalerie, Amelia balaya du regard ceux qui restaient et dit :
« Rétablissez-vous aussi vite que possible et partez. Il n’y a pas de temps à perdre. »
Si Ghislain avait anticipé ses actions et s’était préparé à les contrer, il se dirigerait également vers Desmond. C’était maintenant une course contre la montre. Ils devaient aller plus vite.
Grit.
Même en marchant, Amelia serra les dents.
‘Ghislain, Ghislain… ce maudit salaud…’
L’humiliation d’être encore une fois surpassée refusait de disparaître. Si elle était simplement restée immobile, elle n’aurait pas subi cette disgrâce.
Comme elle s’y attendait, la route la plus rapide était jonchée de cavaliers tombés. La plupart étaient morts après être tombés dans des fosses remplies de piques. Ceux qui avaient évité les pièges avaient été désarçonnés par des pieux en bois placés intelligemment à la bonne hauteur pour faire trébucher les animaux. Des soldats blessés gémissaient par terre, tandis que les quelques cavaliers indemnes s’occupaient des blessés, incapables d’avancer.
Les soldats apportèrent l’un des pieux à Amelia.
Gravé dans le bois figurait les mots :
[Fabriqué avec amour par le Grand Forgeron et ses amis.]
« Ces misérables… »
Les yeux d’Amelia brûlaient de fureur. Non seulement ils avaient bloqué le chemin, mais ils avaient également laissé une provocation aussi exaspérante.
De l’inscription seule, elle pouvait dire qui était responsable. C’étaient clairement les nains résidant à Fenris.
Sa détermination à les capturer et à les tuer s’intensifia.
Alors qu’ils s’occupaient des blessés, la cavalerie d’une autre route revint.
« Que s’est-il passé ? »
« Il y avait des obstacles. »
« Des obstacles ? »
« Au point le plus étroit du canyon, ils avaient entassé du bois et des pierres pour créer une barricade. Nous n’avons eu d’autre choix que de faire demi-tour et de prendre une autre route. Nous avons ramené quelque chose que nous avons trouvé là-bas. »
Le chef de la cavalerie remit un pieu en bois.
[Fabriqué avec amour par le Grand Forgeron et ses amis.]
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Amelia avait entendu des rumeurs sur les particularités du territoire de Fenris. En voyant l’œuvre de ses mains de près, elle fut sans voix.
Il était trop tard pour faire un détour. Les forces de Rayfold travaillèrent rapidement pour éliminer les pièges et reprirent leur marche.
Quand ils approchèrent enfin de leur première cible, une forteresse voisine, la cavalerie qui avait pris le chemin le plus long rejoignit la force principale.
« Excusez-moi, madame. L’ennemi a déjà occupé la forteresse. »
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Comment pouvaient-ils avoir bougé si rapidement ? Pour capturer une forteresse de première ligne juste après la fin de la bataille ?
Ce n’était pas une question de trahison ; personne n’aurait pu divulguer ses plans, car elle ne les avait partagés avec personne.
Sans un mot, Amelia conserva une expression froide. Elle mena ses forces plus près de la forteresse.
Bien sûr, le drapeau de Fenris flottait au sommet de la forteresse de première ligne de Desmond.
Amelia regarda silencieusement le drapeau. Bernaph recula discrètement, conscient de la dangerosité qu’elle présentait dans ses moments de plus grande rage.
‘Je lui avais dit de ne pas s’impliquer avec cet homme. Prendre Rayfold était déjà assez. Elle aurait pu être satisfaite de la moitié du nord.’
Bernaph lamenta intérieurement, incapable de donner voix à ses pensées. Les ambitions d’Amelia dépassaient de loin ce qu’il pouvait comprendre ou suivre.
‘Si seulement elle pouvait mettre de côté son avarice, nous pourrions vivre heureux ensemble.’
Il avait toujours rêvé d’une vie simple, d’un bonheur paisible avec elle. Malgré ses ambitions élevées, ses désirs étaient humbles.
Le silence d’Amelia rendait impossible à ses aides de parler. Ils savaient que la provoquer maintenant entraînerait de graves conséquences.
Alors que les forces de Rayfold se tenaient à regarder la forteresse, ses portes grinçèrent soudainement.
Creaaak…
Ghislain sortit à cheval noir, flanqué de chevaliers, s’approchant lentement de l’armée de Rayfold.
Voyant cela, Amelia monta également à cheval et avança à un rythme régulier. Bernaph et ses chevaliers l’entouraient pour la protéger.
Ghislain, toujours ensanglanté de la bataille, et Amelia, impeccable comme toujours, s’arrêtèrent à une distance respectueuse.
Ghislain fut le premier à parler.
« Cela fait longtemps, Amelia. »
Amelia, levant légèrement le menton, répondit avec un sourire arrogant.
« En effet, Ghislain. »
Les deux se regardèrent, souriant.
Leurs yeux, cependant, étaient remplis d’une pure hostilité.
Avant que les sourires ne s’estompent, la main d’Amelia tressaillit légèrement, et simultanément, la mana commença à se rassembler à la lance de Ghislain.