Chapitre 281
« Faites venir le Comte Forwood immédiatement ! »
Peu avant l’attaque des forces de Desmond contre la forteresse de Stonehaven, le Marquis Branford explosa de rage en apprenant l’anéantissement du 2e Corps.
Personne n’avait anticipé une action aussi soudaine de la part du Comte Desmond.
Si beaucoup s’attendaient à une guerre civile, étant donné qu’il rassemblait une armée, ils étaient simplement sur le qui-vive, attendant un signal clair.
Mais personne n’aurait imaginé qu’il lèverait une armée et anéantirait les forces du royaume de son propre chef, sans aucun préavis.
Le Comte Forwood, surnommé « la bouche du Duché » et résidant dans la capitale, fut brutalement traîné devant le Marquis Branford.
« M-Milord Marquis. Votre santé… ? »
« Comte ! Attaquer Fenris sans justification — est-ce là l’intention du duc ?! »
« C-cela… Le Comte Desmond n’a rien à voir avec nous… »
« Osez-vous me jouer des mots à ce moment ? »
Lorsque le Marquis Branford le foudroya du regard, le Comte Forwood baissa la tête.
Bien que le Comte Desmond ait jusqu’à présent revendiqué sa neutralité, il était maintenant largement admis qu’il était allié à la faction du duc. Tout le monde l’avait compris pendant la Guerre de Cabaldi.
Le Comte Forwood, réalisant que le déni était futile, bredouilla en commençant à parler.
« N-nous ne savons pas non plus ce qui se passe. Ceci est vraiment… contraire à la volonté du Duché ou du Vicomte Josef… »
Le Duché se préparait effectivement à la guerre civile, mais ce n’était qu’un dernier recours.
Raul, le cerveau du Duché, cherchait à prendre le contrôle du royaume avec un minimum de dégâts. Pour cette raison, il avait patiemment persuadé et mis la pression sur les seigneurs des territoires.
La stratégie consistait à isoler et éliminer ceux qui ne pouvaient pas être influencés, en créant un prétexte pour les tuer et s’emparer du royaume sans résistance.
Tel était la stratégie habituelle du Duché — jusqu’à ce que cet homme, Ghislain, apparaisse et bouleverse tout.
‘Mais que le Comte Desmond agisse de son propre chef…’
Raul était furieux. Il détestait les perturbations du jeu qu’il avait soigneusement élaboré.
Pour Raul, le Comte Desmond n’était plus un allié mais un pion jetable.
« Nous jurons… que nous n’interférerons pas dans cette affaire. Nous ne coopérerons pas à une attaque contre le Comte Fenris. »
Le Marquis Branford répondit à la position de repli du Comte Forwood.
« Vous dites que vous fermerez les yeux sur les actions de votre allié ? Sans assumer aucune responsabilité ? »
« Par le passé, nous nous sommes également abstenus d’interférer dans les affaires du Comte Fenris. Ne serait-il pas préférable que vous vous retiriez également de cela, Milord Marquis ? »
C’était une suggestion pour écarter le conflit comme une affaire personnelle, comme auparavant.
Le Marquis Branford contracta les lèvres avec déplaisir. Le Comte Forwood observa attentivement sa réaction, calculant son prochain mouvement.
‘Fenris est condamné. Le Comte Desmond ne peut être vaincu. Que les royalistes interviennent ou non n’a pas d’importance.’
Le Comte Desmond commandait 30 000 soldats. Le Comte Fenris était condamné à tomber rapidement, probablement exécuté. Même si les royalistes parvenaient à supprimer Desmond par la suite, cela se ferait à un coût élevé.
Desmond était un homme formidable, et ses subordonnés étaient tout aussi compétents. Il était possible que les royalistes subissent des défaites répétées, entraînant un conflit prolongé.
‘Dans un tel scénario, nous sommes gagnants. Si nous saisissons l’occasion, nous pouvons déclencher une guerre civile. Ce n’est pas parce que nous manquons de force, mais parce que nous attendons notre heure.’
Le Duché était immensément puissant. Même maintenant, il pouvait renverser le royaume s’il le souhaitait.
Cependant, Raul était obsédé par la minimisation des pertes, comme s’il avait une utilisation plus importante de ce pouvoir après s’être emparé du royaume.
Quelle qu’en soit la raison, le Comte Forwood pensait que les royalistes devaient leur survie à l’approche prudente de Raul.
Le Marquis Branford finit par rire en se frottant le front.
« Quel jeu complexe vous jouez. La chute de Fenris est inévitable, et vous espérez que Desmond nous affaiblira par provocation. Si nous combattons, nous épuiserons nos forces ; si nous nous retirons, vous dévorerez Fenris en toute sécurité. Dans tous les cas, c’est une victoire pour vous. »
Le Comte Forwood resta silencieux, la tête baissée. Le Marquis Branford ne s’attendait de toute façon pas à une réponse.
Le Duché s’était déclaré non impliqué. Dans une telle situation, les royalistes n’avaient d’autre choix que de confronter Desmond après la chute de Fenris.
Voyant le comportement calme du Comte Forwood, le Marquis Branford ricana froidement.
« J’en ai assez de vos manœuvres. »
« C’est un malentendu. Nous souhaitons éviter la guerre et n’avons pas l’intention d’intervenir, Milord Marquis. »
« Bien, je suis sûr. Mais vos jeux de mots me lassent. Toleo. »
Le marquis appela son commandant des chevaliers, qui répondit par un signe de tête entendu.
« Oui, Milord. »
« Arrêtez cet homme immédiatement et détenez tous les nobles de la faction du duc résidant dans la capitale. »
« Compris. »
Au commandement de Toleo, les chevaliers saisirent le Comte Forwood. Ses chevaliers d’escorte furent rapidement maîtrisés.
Dans le chaos soudain, le Comte Forwood cria de panique.
« Q-quoi ? Milord Marquis ! Que se passe-t-il ? Je suis responsable de la diplomatie du Duché ! Selon le protocole, ma sécurité doit être garantie — »
« Si le Comte Fenris tombe, je ferai livrer votre tête et celles des nobles de la faction du duc au duc. »
« Q-quoi ? Quoi ?! »
« Majordome. »
« Oui, Milord. »
Le Comte Forwood cligna des yeux incrédule. Est-ce que cela se produisait vraiment à cause d’un arriviste du nord ?
Et pourtant, des paroles encore plus choquantes sortirent de la bouche du marquis.
« Majordome. »
« Oui, Milord. »
« Envoyez des ordres au 3e Corps stationné le plus près du nord pour soutenir immédiatement le Comte Fenris. »
« Compris. »
« Lequel des territoires du duché est le plus faible ? »
« Les baronnies de Harrington au nord et de Colind à l’est sont les cibles les plus faciles. »
« Bien. Si Fenris tombe, dites au Marquis Macquarie d’occuper ces deux territoires. Nous formerons une force séparée pour traiter avec Desmond. »
« ….Compris. »
Malgré les ordres drastiques, personne n’osa s’opposer au marquis.
Sur le territoire du Marquis Branford, sa parole était absolue.
Le Comte Forwood, presque hystérique, cria.
« Milord Marquis ! Mener la guerre sans justification ? Déclenchez-vous vraiment une guerre civile ? Nous n’avons rien à voir avec le Comte Desmond ! »
Le Comte Forwood ne pouvait pas comprendre comment le marquis pouvait prendre une telle décision. Risquer le sort des royalistes pour une telle affaire semblait absolument insensé.
Branford le regarda, grognant.
« Vous pensez que je vais laisser vos manœuvres et vos mensonges me manipuler à jamais ? Assez parlé. Si vous voulez vivre, priez pour que Fenris sorte victorieux. Emmenez-le ! »
« Milord Marquis ! Milord Marquis ! »
Le Comte Forwood hurla de désespoir alors qu’il était traîné.
La salle d’audience tomba dans un silence pesant. Les vassaux, écrasés par la fureur du marquis, osèrent à peine respirer.
Après une longue pause, le majordome parla enfin.
« Milord… Êtes-vous sûr que c’est sage ? »
Jusqu’à présent, personne n’avait travaillé plus dur pour éviter la guerre civile que le Marquis Branford. Il connaissait la véritable force du Duché.
L’équilibre des pouvoirs entre les stratégies défensives des royalistes et la prudence du Duché avait préservé le statu quo actuel.
Cela, jusqu’à ce que Desmond bouge, encouragé par l’ingérence de Ghislain.
Le marquis soupira, fermant les yeux.
« Fenris… non, Ghislain Perdium. Il semble que cela était inévitable dès le moment où je l’ai accepté. »
Il savait que Ghislain était talentueux, mais sa croissance avait dépassé toutes les attentes. Le conflit avec Desmond avait toujours été une fatalité.
Si Desmond ne le broyait pas maintenant, il deviendrait une menace trop grande.
Le majordome, visiblement préoccupé, répondit.
« Le 3e Corps n’arrivera pas à temps. Il doit contourner les territoires du duché, ce qui le retardera. »
La nouvelle de la destruction du 2e Corps venait d’arriver. Un siège était peut-être déjà en cours.
Même avec un départ immédiat, atteindre le territoire de Fenris prendrait plus d’un mois en raison des routes incomplètes.
Les seigneurs royalistes appauvris du nord étaient d’une faible aide. Leur nombre était réduit, et leurs troupes mal entraînées ne feraient qu’accroître les pertes.
Le Marquis Branford hocha la tête en signe d’acquiescement.
« Ghislain, tel qu’il est maintenant, ne peut vaincre le Comte Desmond. Il finira par perdre. »
« S’il se retire, il peut survivre. Après tout, le Marquis Perdium est toujours en vie. »
« Oui, mais il devra renoncer à la région de Cabaldi. Peut-être même à Fenris également. »
Si cela arrive, soutenir Ghislain aura été inutile. Dépouillé de ses fondations et de sa technologie, laissé à nouveau dans la pauvreté, combien de temps lui faudrait-il pour se remettre ?
Peut-être serait-ce impossible à jamais. Le Comte Desmond se tiendrait sur son chemin.
La chute de Perdium n’était qu’une question de temps. Le Comte Desmond ne laisserait aucune menace future derrière lui.
« Dans tous les cas, l’histoire de Ghislain se termine ici. Mais nous devons quand même combattre le Comte Desmond. Le Duché observera les événements de côté, attendant que nous nous épuisions. »
« Milord… »
« La guerre civile était toujours inévitable. Mieux vaut que nous l’instigions les premiers. Sinon, nous finirons tous par être dévorés petit à petit, incapables de résister, et trouverons notre fin. »
Sur ces mots, le Marquis Branford ferma les yeux.
Sa décision signifiait que la famille royale et les nobles pro-royalistes se prépareraient maintenant à la guerre. Il avait tellement essayé d’éviter la guerre civile, et pourtant, il était maintenant arrivé au point où il devait l’allumer de ses propres mains.
Il ne restait qu’une seule façon d’éviter la guerre civile et de gagner plus de temps pour rassembler ses forces.
Ghislain devait gagner.
‘C’est impossible,’ pensa-t-il.
Peu importe à quel point il était exceptionnel, c’était tout simplement impossible. Le Marquis Branford secoua la tête, rejetant tout espoir persistant.
Déployer davantage de forces du royaume pour protéger Ghislain était inutile. Si la guerre civile éclatait plus tard, les mêmes problèmes se poseraient à nouveau.
Si Ghislain avait été plus fort, la guerre civile aurait peut-être commencé ailleurs. Mais comme les choses étaient, le commandant du 3e Corps, le Vicomte Clifton, reçut rapidement les ordres du marquis.
« L’objectif est de soutenir et de secourir le Comte Fenris. Si, au moment où nous arriverons, le Comte Desmond a déjà remporté la victoire et que le Comte Fenris est mort, attaquez la baronnie de Harrington de la faction du duc. Hmm, ce n’est pas une tâche facile. »
Après avoir hoché la tête plusieurs fois, Clifton appela immédiatement son aide de camp.
« Préparez le déploiement le plus rapide possible. Nous marchons pour aider le Comte Fenris. »
Le 3e Corps du royaume, sous le commandement du marquis, commença sa marche vers Fenris.
Le chaos causé par l’attaque du Comte Desmond ne se limitait pas à la faction pro-royaliste.
Le père de Ghislain, devenu Marquis Zwalter Perdium, avait l’air complètement hébété en apprenant la nouvelle.
« Le Comte Desmond… a envahi Fenris ? Et a anéanti le 2e Corps également ? »
« Oui, monsieur ! Il est déjà entré sur le territoire de Fenris ! »
« C-cela… cela ne peut pas être… »
La nouvelle choquante laissa Zwalter momentanément chancelant, titubant.
Il avait toujours su que la guerre finirait par éclater. Après tout, le Comte Desmond était derrière le siège du territoire de Perdium.
Mais après avoir rejoint la faction pro-royaliste, il avait en quelque sorte abandonné cette préoccupation.
Même si une guerre civile éclatait, les factions du duc et des pro-royalistes s’affronteraient. Il avait supposé que Ghislain et lui-même participeraient comme un bras de cette lutte.
« Affronter le Comte Desmond seul comme ça… Je n’avais jamais imaginé qu’il attaquerait également les forces du royaume… »
Zwalter murmurait pour lui-même, toujours incapable de le croire. S’il avait pensé que c’était possible, il ne s’attendait jamais à ce qu’une attaque vienne si soudainement.
« Grand frère ! Reprenez-vous ! »
Zwalter sortit de sa torpeur, surpris par les réprimandes de Randolph.
Il n’y avait pas de temps à perdre. Si la nouvelle avait déjà atteint Perdium, cela voulait dire que la bataille était en cours.
« O-oui. N-nous devons aider Ghislain immédiatement… mais attendez, qu’en est-il de la forteresse ? Devrions-nous laisser une garnison derrière …? »
Même pour un vétéran chevronné comme Zwalter, l’invasion soudaine de Desmond était un choc important.
Le territoire de Desmond était considéré comme le plus fort du nord. Avec une armée de 30 000 mobilisée, Zwalter ne pouvait pas se débarrasser de l’idée que son fils pourrait vraiment mourir cette fois.
Ou pire, qu’il soit peut-être déjà mort. Cette pensée fit perdre connaissance à Zwalter.
« Dans ce cas, je devrais réorganiser les forces… et préparer Perdium également… »
Randolph saisit Zwalter par les deux bras et cria.
« Grand frère ! Reprenez-vous ! Nous devons mobiliser toutes nos troupes et aller aider le jeune seigneur ! »
« Oui, mais nous devons en laisser quelques-unes pour garder la forteresse… »
« Qu’est-ce que ça change ?! Nous sommes dans une trêve en ce moment ! »
« Je ne peux pas leur faire confiance. Nous avons besoin de forces de surveillance — »
Zwalter, déchiré entre ses immenses responsabilités et son inquiétude pour son fils, ne pouvait pas prendre une décision rapide.
Pendant la Guerre de Cabaldi, il avait laissé une partie de ses forces derrière pour garder la forteresse.
À cette époque, ils avaient le luxe du temps, qu’il s’agisse d’aider ou de persuader Ghislain de se retirer. Mais maintenant, la situation est tout à fait différente. Ghislain avait besoin de chaque recrute qu’il pouvait rassembler pour faire face à l’armée massive de Desmond.
« Grand frère ! Sans le jeune seigneur, rien d’autre n’importe ! »
« Quoi ? »
« Cette forteresse ! La nourriture ! La technique de culture de mana ! Les barbares ! Même notre développement ! Rien de tout cela n’aurait été possible sans le jeune seigneur ! »
« … »
Randolph continua de secouer les bras de Zwalter, criant.
« Donc, même si nous perdons cet endroit, même si le nord brûle, tant que nous avons le jeune seigneur, nous pouvons tout reconstruire ! Laissons tomber ! Nous sommes dans une trêve, alors faites confiance aux barbares pour l’instant et quittez cet endroit ! »
« Quitter cet endroit… ? »
Pour Zwalter, qui avait passé sa vie à garder la forteresse, l’abandonner était comme abandonner son devoir.
Il ne pouvait surtout pas faire confiance à Waroka, le chef des barbares. Cet homme rusé n’avait accepté les conditions que parce qu’il était surpassé par Ghislain.
Maintenant qu’ils avaient une partie de la nourriture dont ils avaient besoin, si la forteresse était laissée sans surveillance, Waroka pourrait essayer de s’en emparer à nouveau.
Et si la nouvelle de la mort de Ghislain arrivait ? Waroka deviendrait encore plus arrogant et incontrôlable. Zwalter perdrait à la fois son fils et la forteresse.
La récupérer serait presque impossible, et les pillages des barbares s’aggraveraient. Le nord sombrerait à nouveau dans le chaos.
Même ainsi, Randolph insista sans hésitation.
« Le jeune seigneur est en danger ! Votre fils va mourir ! Combien de temps allez-vous encore vivre pour les autres ? Vous avez passé toute votre vie comme ça ! Il est temps de prendre soin de votre famille ! Ne ressentez-vous aucune culpabilité envers votre défunte épouse ?! »
« Vous… »
« Si Fenris tombe, pensez-vous que nous survivrons ? Pensez-vous que le Comte Desmond nous épargnera ? Elena mourra aussi ! Zut ! Grand frère ! Pourquoi agissez-vous comme un imbécile tout d’un coup ? Reprenez-vous ! »
Les paroles de Randolph frappèrent Zwalter comme un seau d’eau froide, le ramenant à ses sens.
Il avait raison. Garder la forteresse était inutile si Fenris tombait. Le Comte Desmond avait toujours eu pour objectif de détruire Perdium.
S’ils ne faisaient rien, Fenris et Perdium tomberaient tous les deux. La situation était suffisamment désespérée pour ne laisser aucune place à d’autres préoccupations.
Poussant Randolph de côté, Zwalter parla résolument.
« …Très bien. D’abord, nous sauvons Ghislain. »
Clac !
Zwalter se gifla violemment les joues, comme pour se réveiller, et cria.
« Mobilisez toutes les forces sans laisser un seul homme derrière ! Envoyez un messager à Homerne et dites-leur de se préparer immédiatement ! »
Chaque soldat de la forteresse fut mobilisé. Ils avaient déjà entendu la nouvelle de l’invasion de Fenris par Desmond.
Le territoire le plus fort du nord, avec une armée de 30 000. Malgré cette nouvelle terrifiante, les soldats ne montrèrent aucune peur. Au lieu de cela, leur esprit combatif brûlait plus vif.
Il y avait une raison à leur confiance.
Skovan, qui livrait des fournitures et s’était fait prendre à aider, tira son épée et cria.
« Le jeune seigneur est en danger ! »
Les autres chevaliers et soldats levèrent simultanément leurs armes. Pour eux, Ghislain était maintenant le héros et le sauveur de Perdium. Ils ne pouvaient pas le laisser mourir.
Ils crièrent à l’unisson.
« Cette fois, nous allons aider le jeune seigneur ! »
« Uwaaahhh ! »
Avec des acclamations retentissantes, les forces de Perdium commencèrent leur marche vers Fenris.
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