Chapitre 275
Forteresse de Stonehaven.
La plus grande et la plus solide forteresse protégeant la région sud de Fenris.
Gillian dirigeait les recrues du sud depuis cette base.
« Tout le monde est là ? »
« Oui, comme l’instructeur l’a ordonné, tout le monde est rassemblé. »
Celui qui répondit sur un ton espiègle était Lucas, un autoproclamé « génie de la lance ». Ses compétences en rapide amélioration lui avaient valu une affectation temporaire comme adjoint de Gillian.
Gillian avait envoyé toutes les recrues, le fer et autres ressources critiques à Ghislain. Pendant ce temps, il avait consolidé toutes les forces et les provisions dispersées de la région sud dans cette forteresse.
« Hm. »
Debout au sommet des murs, Gillian hocha la tête en observant les soldats et les chevaliers rassemblés. Les forces restantes consistaient en 1 000 soldats entraînés et 100 chevaliers.
Les soldats, vêtus d’une armure argentée élégante, semblaient presque indistinguables des chevaliers. Ces troupes, ayant participé à la guerre de Cabaldi et ayant subi un entraînement rigoureux depuis, étaient l’élite de l’élite. Leur réputation de chevalier était amplement méritée.
Pendant ce temps, les 100 chevaliers portaient une nouvelle armure noire. Ils avaient obtenu le grade de Décurion, chaque chevalier commandant dix soldats.
Gillian savait que cette force à elle seule pouvait facilement submerger n’importe quel territoire de taille moyenne.
Mais-
Le regard de Gillian se déplaça au-delà des murs de la forteresse.
‘Desmond….’
Au loin, l’armée de 30 000 hommes de Desmond avait établi son camp – une force bien au-delà de la leur.
Il y avait une raison pour laquelle Desmond était appelé le plus fort du Nord. Son territoire comptait d’innombrables soldats d’élite et des chevaliers de haut rang.
Bien que Gillian comprenne qu’il n’y avait aucun moyen de les vaincre, la retraite n’était pas une option.
D’un ton grave, Gillian s’adressa à ses troupes.
« Notre objectif n’est pas de les vaincre. C’est de gagner assez de temps pour que notre seigneur termine les derniers préparatifs. »
Les chevaliers hochèrent la tête silencieusement. Gillian continua avec résolution.
« Si cette forteresse tombe, l’ennemi avancera rapidement vers le cœur du territoire. Quoi qu’il arrive, nous devons risquer nos vies pour les retarder. »
Un réseau de routes reliait la forteresse aux villes du territoire et à la place forte centrale. Si cette forteresse était envahie, l’armée de 30 000 hommes submergerait rapidement la capitale.
Lucas, se léchant les lèvres, prit la parole.
« La retraite ne serait-elle pas une meilleure option ? Connaissant le seigneur, il ne voudrait pas que nous mourions ici. Il a un mauvais caractère, mais il prend soin de son peuple. Ne pourrions-nous pas abandonner cet endroit et le reprendre plus tard ? »
Gillian secoua fermement la tête.
« Non. Cet endroit s’est trop développé pendant que nous étions ici. Si le Comte Desmond le prend, il sera difficile de le récupérer. »
« La faction royaliste pourrait nous aider à le reprendre plus tard, n’est-ce pas ? »
« Et ensuite, ils utiliseraient cela comme excuse pour se l’approprier. Nous pourrions ne jamais le récupérer. Sans parler du fait que la faction ducale pourrait soutenir Desmond avec des forces supplémentaires. »
Lucas ne répondit pas et se tut.
Cabaldi, déjà riche en fer, avait progressé bien au-delà de son état précédent. Le niveau de vie avait augmenté et un afflux de migrants avait fait gonfler sa population.
Aucun seigneur ne conquérirait un tel territoire pour ensuite l’abandonner. Sa prospérité attirerait d’autres prétendants, entraînant des conflits sans fin sur la terre.
Avec un regard vif, Gillian s’adressa aux chevaliers.
« Cet endroit porte les rêves de notre seigneur. »
||
« Nous sommes arrivés si loin avec lui. Pensez à combien nous nous sommes préparés pour sécuriser cette terre. Si
nous la perdons, tous nos efforts auront été vains. »
Un chevalier leva la main et demanda : « Ceux qui veulent fuir peuvent-ils partir ? »
Les lèvres de Gillian se courbèrent en un sourire féroce.
« Non. Vous resterez ici avec moi et mourrez pour notre seigneur. Risquez vos vies pour retenir l’ennemi. »
Les chevaliers ricanèrent, ajoutant leurs propres remarques.
« Wow, quel boomer. »
« De la loyauté ? Comme c’est démodé. »
« Je parie que vous étiez très diligent en ce qui concerne les contrats à l’époque de vos mercenaires. Tellement honorable, tellement honorable. »
« Je préférerais fuir et vivre confortablement ailleurs. »
Malgré leurs remarques sarcastiques, Gillian rit avec eux. Aucun d’eux ne fuirait.
Ils n’étaient plus de simples subordonnés – ils étaient des camarades qui avaient grandi et persévéré ensemble sous la direction de Ghislain.
Boum. Boum. Boum.
Le son profond des tambours de guerre résonna alors que l’ennemi commençait à bouger.
Drdrdrdrdr…
Les premiers à bouger furent les catapultes – douze d’entre elles.
Les chevaliers et les soldats jetèrent un coup d’œil inquiet sur les armes de siège entourant la forteresse.
Levant la main, Gillian ordonna : « Préparez-vous au combat. Étendez-vous et préparez-vous à l’assaut des catapultes. »
Au moment où il eut fini de parler, d’énormes rochers se lancèrent dans les airs.
Crash ! Boum ! Bang !
Les pierres frappèrent sans relâche les murs de la forteresse. Certaines tombèrent même à l’intérieur, détruisant des provisions et des bâtiments entreposés.
Contre le bombardement incessant, les troupes de Fenris ne pouvaient rien faire d’autre que se précipiter pour
se mettre à couvert.
Crash ! Crash ! Crash ! Crash !
Des débris volaient partout alors que les parties supérieures des murs commençaient à s’effondrer. Mais la forteresse, renforcée grâce à un travail minutieux, tenait bon contre l’assaut.
Observant la scène, Harold ordonna aux catapultes de cesser le feu et remarqua : « Donc, ils ont dépensé leurs nouvelles richesses pour fortifier cet endroit. Ils ont même habillé leurs soldats avec des armures comme des chevaliers. Des nombres impressionnants, aussi. »
Chaque soldat ennemi semblait vêtu d’une armure de chevalier, bien qu’Harold doute qu’ils soient
de vrais chevaliers.
Avoir autant de chevaliers défiait le bon sens.
Mais en voyant les troupes distinctes en armure noire, il se souvint de quelque chose qu’il avait momentanément
oublié.
« Est-ce la soi-disant « Unité Noire » qui s’est distinguée lors du siège de Perdium ? Leur nombre a augmenté. n. »
Les rapports initiaux avaient estimé une cinquantaine d’entre eux, mais maintenant il semblait y en avoir une centaine.
Bien qu’ils ne puissent pas utiliser de mana, leur compétence était réputée exceptionnelle. Il semblait que le seigneur avait utilisé sa richesse pour augmenter les rangs de l’Unité Noire.
Ces soldats jouaient probablement le rôle de chevaliers – bien que ce ne soient pas de vrais chevaliers maniant le mana, c’étaient des guerriers d’élite supérieurs à l’infanterie régulière.
« Reprenez les attaques de catapulte sous peu. Mages et archers, préparez-vous au combat. »
De l’arrière d’Harold, un vieil homme à la barbe blanche s’avança. C’était Willow, le mage personnel de Desmond, un mage de 6e cercle.
« Quels sont vos ordres ? »
« Nous allons bientôt faire avancer les tours de siège. Avant cela, infligez autant de dégâts que possible sur une large zone. Aussi, vérifiez la présence de pièges dans le sol pendant que nous avançons. »
« Compris. »
D’un geste de la main, Willow mena vingt mages pour le suivre.
La distance était trop grande pour une lance de sorts efficace ; les mages devraient se rapprocher.
Boum ! Boum ! Boum !
Les tambours sonnèrent à nouveau alors que l’infanterie lourde de Desmond avançait, protégeant les mages et
les archers.
Les mages scannèrent le sol avec de la magie, méfiants des pièges potentiels. Ayant été pris au dépourvu auparavant, ils procédaient prudemment.
« Aucun piège détecté. Augmentez la vitesse », instruisit Willow, accélérant le rythme de l’avancée
des forces.
Gillian, observant l’ennemi qui s’approchait rapidement, jaugeant la distance et cria : « Feu ! »
Whoosh !
Des milliers de flèches remplirent le ciel en un instant, pleuvant sur l’ennemi.
Chaque soldat de Fenris était entraîné à manier n’importe quelle arme, y compris les arcs. Naturellement, même les
troupes restantes dans la forteresse pouvaient tirer.
Thud ! Thud ! Thud !
Pris au dépourvu, l’infanterie lourde leva hâtivement ses boucliers massifs pour bloquer les
flèches. Le barrage soudain interrompit brièvement leur avancée.
Harold, lui aussi, fut pris au dépourvu.
« Hmm ? Quoi ? Ce sont tous des archers ? »
Cela défiait sa compréhension. Même une armée d’élite ne pouvait pas être entraînée à manier tous les types d’armes – cela nécessitait trop de temps et d’argent. Il y avait une raison pour laquelle les autres seigneurs spécialisaient
leurs troupes.
« Bon. S’ils sont tous des archers, ils seront faibles au corps à corps. Faites avancer les tours de siège. Continuez à les bombarder jusqu’à ce que nous nous engagions. Ne leur donnez aucun répit. »
Les huit tours de siège commencèrent à rouler vers l’avant, accompagnées d’un tir incessant d’archers et d’attaques magiques.
Boum ! Boum ! Boum !
Des boules de feu jaillirent d’entre l’infanterie qui avançait, ciblant les soldats regroupés sur
les murs. La précision des attaques surpassait de loin celle des catapultes.
« Repliez-vous ! »
Les chevaliers de Fenris s’avancèrent avec d’énormes boucliers de Galbanium, protégeant les soldats
derrrière eux.
Boum ! Boum ! Boum !
À chaque impact enflammé, les chevaliers étaient repoussés, leurs entrailles secouées. Pourtant, ils serrèrent les dents et tinrent bon, leurs boucliers renforcés par le mana.
L’assaut incessant ne se limitait pas aux sorts. Les archers qui avançaient lancèrent une grêle de
flèches, synchronisée avec la reprise du bombardement des catapultes.
Crash ! Crash ! Crash !
« À couvert ! À couvert ! »
« Étendez-vous ! Gardez vos boucliers au-dessus de vos têtes ! »
« Zut ! Pouvons-nous tenir le coup contre ça ? »
Les chevaliers approchaient de leur point de rupture. Ils tenaient à peine bon, dépassés par
la nécessité d’esquiver, de bloquer et d’endurer.
Bien que le nombre pur soit un facteur, les forces de Desmond les ont dépassés non seulement en
force mais aussi en coordination, ne laissant aucune place à la riposte.
Au moins, les boucliers de Galbanium offraient un certain réconfort, permettant aux soldats de bloquer la
pluie incessante de flèches.
Whirr !
Puis vint une vague terrifiante de magie dans l’air – un signe avant-coureur d’un sort de haut cercle en cours
de préparation.
Les chevaliers, occupés à dévier ou à esquiver les attaques, jetèrent un coup d’œil vers le haut et murmurèrent.
« Zut… ce n’est pas une blague… »
« Notre seigneur s’attendait vraiment à ce que nous combattions ces monstres ? »
« Ces gars sont à un niveau complètement différent. »
Leurs grognements furent interrompus alors que des amas de puissance magique se rassemblaient dans le ciel.
Willow, ayant terminé son incantation, fit un geste de la main avec nonchalance.
« Pluie de feu. »
Fwoosh !
Des centaines d’énormes boules de feu se matérialisèrent au-dessus de la forteresse, pleuvant sans discernement.
Les chevaliers crièrent d’alarme.
« Tout le monde, rassemblez-vous ! »
Les attaques de face pouvaient être gérées, mais rien ne pouvait les protéger du ciel.
Même avec des boucliers de Galbanium, les soldats ne pouvaient pas espérer résister à un sort de haut cercle.
Les chevaliers versèrent du mana dans leur armure.
Bzzz !
Des espaces dans leur armure noire, une énergie rayonnante jaillit, formant des boucliers semi-transparents
autour d’eux.
Boum ! Boum ! BOOM !
Les boules de feu pleuvirent, détruisant tout sur leur passage. La pierre solide se brisa
instantanément sous leur impact.
La force destructrice pure était un témoignage de la puissance de la magie de haut cercle.
Pourtant, les chevaliers et les soldats à l’intérieur des boucliers protecteurs restèrent indemnes. Les boules de feu se dissipèrent au contact des boucliers, laissant ceux qui étaient à l’intérieur indemnes. Bien que les murs et les tours aient été réduits en ruines, les troupes de Fenris en sortirent indemnes. Willow, observant le phénomène, murmura : « Dissipation ? Auraient-ils un mage de 6e cercle ? »
Il pouvait sentir son sort être perturbé par des impulsions dispersées de mana. Pour que cela se produise, il faudrait un mage de rang égal – ou au moins un enchantement de puissance similaire – en
jeu.
Mais quelque chose semblait étrange. Un vrai mage de 6e cercle aurait dissipé sa magie avant même qu’elle ne puisse
prendre forme.
Et les impulsions de mana étaient bien plus faibles que les siennes.
« Ont-ils utilisé des pierres runiques pour créer un cercle magique ? Combien d’argent ont-ils à gaspiller
comme ça ? Et où ont-ils trouvé un mage de 6e cercle pour le concevoir ? »
Claquant sa langue, Willow commença à préparer un autre sort. Si c’était simplement un artefact magique, il
finirait par se briser sous une pression soutenue.
Boum ! Boum ! Boum !
Avant qu’il ne puisse terminer, les tours de siège recommencèrent à bouger. Annoyé, Willow se retira,
irrité par son manque de succès.
Harold observa la scène avec indifférence.
Il pouvait continuer à les bombarder à distance, épuisant les forces de Fenris sur
plusieurs jours. Mais ce n’était pas une option.
L’armée du royaume va se mobiliser.
Ayant anéanti le 2e Corps, Harold savait que le Marquis Branford avait dépêché
des renforts.
Et… Ghislain n’était pas là.
« C’est le genre de personne à faire quelque chose d’inattendu pendant que nous sommes distraits. »
Avec à la fois les machinations des royalistes et de Ghislain à considérer, Harold ne pouvait pas se permettre de
traîner cela.
Il devait écraser les forces de Fenris et s’emparer rapidement de leur territoire pour préparer le terrain pour ses
plans.
Comme Ghislain, Harold était une course contre la montre.
Drdrdrdrdr.
Donc, il commit tout à l’assaut, visant à capturer la forteresse avant la fin de la journée.
L’approche des tours de siège remplit les chevaliers de crainte.
Leurs réserves de mana étaient déjà à moitié épuisées après avoir activé les capacités défensives de leur armure et résisté à l’assaut magique.
« …Hehe. »
Les chevaliers ricanèrent amèrement. Ils savaient que la bataille à venir serait encore plus pénible.
Néanmoins, sans l’artisanat des nains et des mages, ils auraient subi des pertes catastrophiques
à ce jour.
Drdrdrdrdr !
Les tours de siège se rapprochèrent, leurs archers bombardant les murs de flèches. Du haut des tours, des archers supplémentaires tirèrent sur les défenseurs.
« Instructeur ! Quel est le plan ? Il y a tellement de tours de siège ! » cria Lucas. « Attendez. Laissez-les se rapprocher. C’est mieux pour nous s’ils atteignent les murs. »
Les échanges à longue distance n’offraient aucune chance de victoire. À ce rythme, ils s’épuiseraient
sans rien accomplir.
Mais Gillian comprenait que l’ennemi, lui aussi, était sous pression pour agir rapidement. Les
troupes de Fenris stabilisèrent leur respiration, attendant que l’ennemi s’approche. Thud ! Thud ! Thud ! Thud !
Les huit tours de siège atteignirent les murs, et les soldats de Desmond commencèrent à essaimer comme
des fourmis.
Gillian, son regard meurtrier, aboya un ordre.
« Préparez-vous. »
Clank ! Clank ! Clank !
Les chevaliers et les soldats baissèrent leurs visières, s’enfermant complètement dans leurs armures. Jusqu’à
maintenant, ils avaient gardé leurs plaques faciales ouvertes pour une meilleure visibilité, mais ce n’était plus
nécessaire.
Ne voyant aucune résistance de la part des troupes de Fenris, les soldats de Desmond devinrent plus audacieux, se jetant dans
les tours de siège.
Thud ! Thud ! Thud !
Les ponts-levis des tours tombèrent, se heurtant aux murs. À l’intérieur des tours, les soldats de Desmond,
plein d’intention meurtrière, foncèrent.
Bzzzz- !
Une lumière vive rayonna à nouveau des espaces dans l’armure des chevaliers alors qu’ils activaient leurs
défenses.
Leurs yeux, aussi, brûlaient d’une résolution meurtrière.
Gillian jeta son bouclier et tira deux haches massives.
D’une voix ruisselant d’hostilité, il grogna : « Vous êtes allés assez loin. Réglons ça
correctement. »
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