Chapitre 225
Chapitre 225 : C’est délicieux. (1)
Les régents hochèrent la tête en signe d’accord lorsqu’ils entendirent le plan de construction routière à grande échelle de Ghislain.
Voyant cela, Ghislain demanda avec curiosité :
« Pourquoi ne vous opposez-vous pas cette fois ? »
Claude répondit nonchalamment :
« Eh bien, les routes sont meilleures lorsqu’elles sont larges et lisses, n’est-ce pas ? Les routes sont comme la circulation vitale d’un territoire. »
Personne n’ignorait l’importance des routes. Le développement des routes permettait des échanges commerciaux actifs entre les régions et favorisait la croissance économique.
D’un point de vue militaire, les routes étaient également vitales. Pour les mouvements rapides des troupes et des fournitures, des routes bien entretenues étaient essentielles.
Il se trouvait juste que dans les régions du nord, où la survie elle-même était plus urgente que la construction de routes, cela n’avait pas fait l’objet d’une grande attention.
Claude fit une évaluation approximative en regardant une carte, puis continua :
« L’échelle du projet est trop grande ; cela prendra du temps. Relier jusqu’à la Forteresse du Nord ne sera pas facile. »
« J’en suis conscient. Mais nous devons trouver un moyen de la relier. Ce n’est qu’alors que nous pourrons établir une collaboration sans faille avec Ferdium. Il n’y a pas de problème pour commencer le projet, n’est-ce pas ? »
« Il y a beaucoup de bras disponibles. Mais cela nous coûtera une fortune en nourriture et en argent encore une fois. Quand allons-nous enfin économiser de l’argent ? »
« Je suis meilleur pour dépenser de l’argent que pour l’économiser. Et j’aime beaucoup plus le dépenser. »
« … »
Avec une déclaration aussi franche, il n’y avait pas grand-chose à redire. De plus, les revenus des cosmétiques et des paiements alimentaires étaient stables, et bientôt il y aurait des surplus de viande à vendre, assurant plus de revenus pour correspondre aux dépenses.
Cependant, l’acquisition des matériaux nécessaires à la construction de routes nécessiterait de dépenser plus d’argent à la fois que d’habitude.
« Je convoquerai à nouveau les guildes marchandes. Nous ne pouvons pas encore vendre de viande, mais nous avons beaucoup de nourriture. Comme les prix des aliments n’ont pas encore baissé, nous pouvons utiliser cet argent pour obtenir les matériaux de construction nécessaires. »
« Bien. Ne vous retenez pas sur les dépenses. La vitesse est la priorité. Compris ? »
« Ah, ne vous inquiétez pas. J’ai déjà compris votre style, Seigneur. »
Claude marmonna des plaintes sur les habituelles réprimandes, mais se retira pour accomplir ses tâches.
Pour s’aligner sur le plan décidé abruptement, Claude convoqua les guildes marchandes plus tôt que la date prévue.
Actuellement, la zone la plus prospère du Nord était le domaine Fenris. Au geste de Claude, les guildes marchandes du nord affluèrent comme des nuages.
« Ah, c’est le pouvoir. C’est le frisson d’être esclave de l’autorité. »
Il ne s’agissait pas seulement de leur arrivée précipitée à une simple convocation. Ils apportèrent des pots-de-vin et inclinèrent profondément la tête.
Claude utilisa son influence pour les contraindre à se procurer des ressources en gros une fois de plus. Avec la nourriture et le minerai de fer en abondance, il n’y avait rien qu’il ne puisse acquérir.
Si un domaine ou une guilde marchande n’avait pas de ressources à offrir, Claude exigea impitoyablement leur population ou leurs travailleurs qualifiés à la place.
Après tout, il y avait beaucoup d’autres besoins pour le développement du territoire en dehors des routes. Comme le rythme de développement était si rapide, faire des achats légèrement plus tôt que prévu n’était pas un problème.
Au milieu des échanges mouvementés, le chef d’une guilde marchande relativement importante vint lui rendre visite.
« Salutations. Je m’appelle Brandel. »
Après un bref échange de politesses, Claude inclina la tête en examinant les informations de la guilde.
« Hm ? Il semble que ce soit votre première fois que vous faites affaire avec nous. »
« Oui, notre activité principale est davantage centrée sur les régions orientales. Cependant, nous avons également géré des échanges assez importants dans le Nord. »
En effet, le rapport que Lowell avait apporté le confirmait. Après une évaluation rapide, Claude demanda :
« Très bien. Nous ne refusons aucune guilde qui vient nous voir. Je suppose que vous êtes ici pour échanger de la nourriture ? »
« Oui, c’est exact. J’ai entendu des rumeurs selon lesquelles cet endroit déborde de provisions alimentaires. Alors, nous avons décidé d’essayer de conclure un marché cette fois. »
« Eh bien, nous sommes un peu chers… Combien cherchez-vous à acheter ? »
Aux paroles de Claude, Brandel tendit un morceau de papier avec un sourire narquois.
« Autant, si possible. »
« … Quoi ? »
La quantité demandée par Brandel était la plus importante que Claude ait jamais vue, dépassant les transactions combinées de toutes les autres guildes avec lesquelles ils avaient traité jusqu’à présent.
Le volume de cette seule transaction était supérieur à celui de dix autres guildes au total.
Claude, toujours incrédule, demanda à nouveau :
« Envisagez-vous vraiment d’échanger autant ? »
« Oui. J’ai entendu dire que vous achetiez beaucoup de matériaux. Dites-moi ce dont vous avez besoin, et nous pourrons ajuster en conséquence. Sinon, le paiement en pièces d’or nous convient également. »
Le sourire détendu de Brandel fit avaler sa salive à Claude. Obtenir une quantité aussi importante de ressources en une seule fois faciliterait certainement les choses pour eux.
Le rythme rapide du développement avait entraîné une rapide diminution des ressources.
« … C’est un paiement après réception, n’est-ce pas ? »
« Bien sûr. Notre guilde a une solide réputation de crédibilité. Vous pouvez vérifier les marchandises que nous apportons avant de remettre la nourriture. Cependant, il y a une condition. »
« Une condition ? »
« Étant donné qu’il s’agit de notre première transaction et qu’elle implique une somme aussi importante, j’aimerais rencontrer le seigneur directement pour finaliser l’accord. »
« Pourquoi ? »
Claude demanda, son expression incrédule.
Toutes les transactions devaient de toute façon passer par lui. Insister pour traiter directement avec le seigneur semblait être une insulte à sa position.
Brandel jeta un coup d’œil nerveux autour de lui avant de répondre :
« Eh bien… compte tenu du montant impliqué… et, euh, des rumeurs vous concernant, monsieur. Mais si nous établissons une relation à long terme, je traiterai les futures transactions directement avec vous. »
À ces mots, Claude se retrouva sans voix. Au fil du temps, il avait accepté plus de quelques pots-de-vin tout en approvisionnant les entrepôts du territoire.
Si le nouveau titre de Ghislain était « Roi des céréales du Nord », celui de Claude était « Roi des pots-de-vin du Nord ».
« Zut… C’est tellement injuste… Je n’ai même pas pris la plupart… »
Personne d’autre ne le saurait de toute façon. Claude secoua la tête plusieurs fois, puis afficha une expression maussade.
« Veuillez patienter un instant. Je vais aller parler au seigneur. »
N’ayant rien à dire sur la réputation en jeu, Claude alla immédiatement faire rapport à Ghislain.
Du point de vue de Ghislain, il n’y avait aucun mal à l’affaire. Après tout, plus l’acquisition de ressources était rapide et importante, mieux c’était.
Lorsqu’un marché de cette ampleur était proposé, il n’était que poli de faire une apparition personnelle au moins une fois.
« Mais le nom me semble familier… Apportez-moi les dossiers. »
Ghislain vérifia les informations sur la guilde marchande Brandel, sourit légèrement et hocha la tête.
« Ah, je me souviens maintenant. Ce sont eux, n’est-ce pas ? »
« Les connaissez-vous ? »
« Eh bien, plus ou moins. »
Toujours souriant, Ghislain froissa le document et le jeta derrière lui en parlant.
« Acceptez leurs conditions. Quand ils apporteront les marchandises, je sortirai personnellement. »
Brandel, en entendant la promesse de Ghislain, partit avec une grande joie.
Quelques jours plus tard, Brandel revint avec une quantité impressionnante de ressources dont le domaine avait urgemment besoin.
Lorsque Claude le vit, sa mâchoire en tomba presque. Il n’aurait jamais pu imaginer qu’une quantité aussi importante serait rassemblée en quelques jours seulement.
Voyant l’expression stupéfaite de Claude, Brandel ricana intérieurement.
« Hé, regardez bien pendant que vous le pouvez encore. »
Brandel était un homme envoyé par le Comte Desmond pour assassiner Ghislain. Naturellement, les ressources qu’il apporta étaient toutes des articles qui avaient été stockés dans divers endroits sur le territoire de Desmond.
Le Comte Desmond était déterminé à tuer Ghislain, même si cela signifiait abandonner toutes ces marchandises.
Brandel s’adressa à Claude, abasourdi.
« Alors… devons-nous attendre ici ? Le seigneur inspecte-t-il personnellement les marchandises ? »
« Euh, je ne sais pas… Je vais informer le seigneur de votre arrivée, Monsieur Brandel. »
Brandel empila les ressources dans une zone un peu éloignée du château. Étant donné le volume considérable, les déplacer dans le château aurait pris toute la journée et n’aurait quand même pas suffi.
Dans de tels cas, il était courant de gérer la transaction à l’extérieur. La main-d’œuvre et le temps nécessaires au transport coûtaient de l’argent.
Brandel avait anticipé cela et avait rassemblé autant de ressources utilisables que possible.
Alors que Claude disparaissait dans le château, Brandel installa une table de négociation à l’extérieur et fit signe aux douzaines de travailleurs qui étaient venus avec lui.
La plupart d’entre eux étaient des chevaliers ou des assassins de Desmond, embauchés spécifiquement pour cette tâche. Seuls quelques-uns étaient de véritables travailleurs chargés de déplacer les marchandises.
Quatre individus se tenaient près de Brandel, apparemment comme gardes, tandis que les autres se dispersaient pour sécuriser les voies d’évasion potentielles.
« Voyons combien de personnes il amène. »
Peu importait le nombre de personnes qui venaient. En fin de compte, pour signer le contrat, ils devraient se tenir près de lui.
« J’ai entendu dire qu’il est assez habile. Voyons combien de temps il peut tenir. »
Brandel sourit avec confiance.
Il était un chevalier avancé. Même si Ghislain était aussi fort que le suggéraient les rumeurs, Brandel pensait qu’une attaque surprise avec les assassins environnants serait plus que suffisante pour assurer la victoire.
Après avoir terminé tous les préparatifs et attendu un court instant, Ghislain apparut, accompagné seulement de quelques gardes.
Brandel devint certain de son succès.
« Quel imbécile imprudent ! Ils ont dit qu’il était intrépide, mais n’amener que cette poignée de gardes ! »
Autour de Ghislain, il n’y avait que quelques chevaliers, y compris Gillian. Il semblait que Brandel et les assassins à proximité seuls pourraient l’éliminer.
Même ainsi, Brandel se força à calmer son cœur qui battait la chamade. Il n’y avait pas besoin de se précipiter lorsqu’une méthode plus sûre de le tuer était disponible.
C’est grâce à cette nature prudente et composée qu’Harold lui avait confié une mission aussi importante.
« Bienvenue, mon seigneur. Je suis Brandel. »
« Oh, vous avez vraiment apporté beaucoup ! Je pense que nous avons gagné un nouveau partenaire commercial formidable. »
« Bien sûr. Tout d’abord, pourquoi ne pas vérifier les marchandises ? »
Avec un signe de tête de Ghislain, plusieurs administrateurs commencèrent à inspecter les fournitures. Étant donné le volume considérable, cela allait naturellement prendre du temps.
Brandel fit un geste poli vers la table.
« S’il vous plaît, asseyez-vous pendant que vous attendez. Vous pouvez revoir le contrat entre-temps. »
« Bien sûr, faisons ça. »
Ghislain s’assit et examina le contrat. Il était soigneusement rédigé, sans aucune différence par rapport à ce qu’il avait anticipé.
« Hmm, il ne semble pas y avoir de problème. Travaillons bien ensemble à l’avenir. »
« Bien sûr, mon seigneur. Je compterai sur vous également. Ces jours-ci, il a été si difficile de se procurer des provisions alimentaires. »
Brandel fit une conversation décontractée, et ses réparties habiles suscitèrent quelques hochements de tête amusés de Ghislain, qui semblait diverti.
« Ah, c’est un honneur de vous rencontrer en personne aujourd’hui. Pour célébrer cet accord majeur, j’aimerais vous offrir une boisson raffinée. Considérez cela comme un geste commémoratif. »
« Une boisson ? De quel genre ? »
« C’est le « Dragon Rouge », l’une des spécialités les plus raffinées du continent. Aimeriez-vous le voir ? »
« Oh, vraiment ? »
Le Dragon Rouge était une liqueur de haute qualité si rare que même les nobles de haut rang ne pouvaient pas facilement l’obtenir. Sa valeur ne résidait pas seulement dans son prix, mais dans son extrême rareté.
Refuser une telle boisson serait impoli. Ghislain acquiesça facilement.
« Hah, imbécile simple d’esprit. Je suppose que tout ce qui est cher doit vous sembler bon. »
Souriant, Brandel commença à préparer la boisson empoisonnée.
En vérité, l’empoisonnement était une méthode d’assassinat notoirement peu fiable.
Le plus grand défi avec l’empoisonnement est d’amener la cible à l’ingérer. Un poison assez fort pour tuer instantanément présentait souvent des signes visibles.
Des couleurs ou des odeurs étranges étaient un problème, et les poisons trop puissants provoquaient parfois la corrosion visible des aliments ou des boissons.
Même si tous ces problèmes étaient résolus, les nobles consommaient rarement quoi que ce soit qui leur était donné sans précaution. Les serviteurs le goûtaient généralement en premier, ce qui rendait les empoisonnements réussis rares.
Mais ce poison était différent.
« Peu importe que les serviteurs le goûtent en premier. »
Il avait des effets minimes sur les gens ordinaires, ne réagissant qu’au mana.
Plus on possédait de mana, plus l’effet du poison était fort. Même un chevalier avancé aurait du mal à supprimer le poison, le laissant incapable d’utiliser toute sa force.
Le seul inconvénient était son odeur piquante, mais Brandel l’avait mélangé à une liqueur encore plus forte pour la masquer.
Ce poison avait été minutieusement mis au point par une famille ducale, avec moins de cinq fioles produites avec succès. Le processus était si complexe et gourmand en ressources que la production de masse était impossible.
Harold avait remis ce poison précieux à Brandel sans hésitation, poussé par sa seule détermination à tuer Ghislain.
« Devant le seigneur, je boirai le premier. »
Pour éviter les soupçons, Brandel remplit un verre avec la liqueur ambrée et le vida d’un trait.
Ayant déjà pris l’antidote, un seul verre ne le menaçait pas.
Il versa ensuite poliment la boisson dans le verre devant Ghislain.
« Le goût est excellent. Si vous êtes mal à l’aise, vous n’avez pas besoin de le boire. Je vous le laisserai en cadeau pour que vous puissiez le vérifier à votre guise. »
Brandel ne se souciait pas que Ghislain choisisse de ne pas le boire. À cette distance, il pouvait réussir avec une attaque surprise même sans le poison.
Si l’un des chevaliers à proximité le buvait en premier et présentait une quelconque réaction indésirable, Brandel avait l’intention de frapper dans le chaos qui s’ensuivrait.
Alors que Ghislain regardait le verre, il laissa échapper un léger rire.
« Il a l’air bon. »
Il prit le verre et commença à le boire lentement.
Les chevaliers à proximité se tenaient autour d’eux indifféremment, leurs expressions ennuyées et imperturbables.
En regardant la scène, Brandel serra inconsciemment légèrement le poing.
« Hah, idiots stupides. J’ai entendu dire que la discipline ici était un gâchis, et c’est vrai. Leur seigneur boit quelque chose d’origine inconnue, et ils se contentent de regarder. »
Ghislain vida complètement le verre et le remit sur la table avec un léger bruit sourd.
« Wow, c’est la deuxième boisson la plus forte que j’aie jamais eue. Qu’est-ce que c’est ? »
L’expression de Brandel s’assombrit, et les ouvriers autour de lui échangèrent des regards vifs.
Puis, au choc de Brandel, Ghislain se versa un autre verre et le vida d’un trait.
« Mais c’est bon. »
Brandel célébra intérieurement l’action apparemment stupide de Ghislain de boire plus sans savoir ce qu’il y avait dedans.
« Vous êtes fini ! Croire que cela serait si facile — le ciel doit nous aider ! »
Même si Ghislain était un chevalier avancé, deux verres du poison seraient presque impossibles à supporter. Malgré avoir pris l’antidote, Brandel pouvait déjà sentir son estomac se retourner inconfortablement.
Juste au moment où Brandel leva la main pour signaler l’attaque, Ghislain versa négligemment plus de liqueur dans le verre de Brandel et parla.
« Vous en avez un autre. »
« Pardon ? »
« Prenez une autre boisson. »
Le visage de Brandel se figea, son expression se raidissant à ce revirement inattendu.