Chapitre 186
Chapitre 186 : Désormais, avancez à pleine vitesse (3)
Le marquis de Branford fit silence un instant avant de redemander :
« Guerre ? Contre qui ?
« Le comte Cabaldi de la faction ducale. »
Le marquis, qui avait refermé la bouche, poussa bientôt un léger rire comme s’il avait compris quelque chose.
« Ah, donc vous dites que le comte Cabaldi a attaqué Fenris pour s’assurer des approvisionnements alimentaires ?
…»
Même si le rapport indiquait clairement que le baron Fenris avait déclenché la guerre, le chevalier ne put s’empêcher de répondre au marquis, qui évitait délibérément la réalité.
Il lui remit simplement le rapport écrit à la hâte.
La guerre durait déjà depuis plusieurs jours. Grâce aux guildes marchandes du Nord et aux informateurs, la nouvelle s’était répandue rapidement.
…»
Alors que le marquis de Branford lisait le rapport, la couleur lui quitta le visage.
À l’heure actuelle, la faction ducale et la faction royale devaient marcher avec prudence. Il n’y avait aucun avantage à s’engager dans un conflit.
Si une guerre civile devait éclater maintenant, les dommages des deux côtés seraient catastrophiques et incontrôlables.
Il y a peu de temps encore, il avait exhorté les nobles à faire preuve de prudence.
Et pourtant, la guerre avait déjà commencé. Ce fou avait provoqué un incident.
Et pas n’importe quel incident — un incident énorme.
Le marquis de Branford, qui s’était toujours plu à vivre avec dignité, murmura une malédiction pour la première fois de sa vie.
« Ce maudit fou… »
« Pardon ?
« Non, oubliez ça. »
Le marquis se frotta les tempes. Le simple fait d’entendre parler de cet homme lui donnait mal à la tête et lui faisait palpiter la tête.
Les nobles réunis dans la salle de réunion étaient tout aussi désemparés, paraissant floués.
« Comment… comment cela a-t-il pu arriver ? Le baron Fenris a déclenché une guerre ? Contre la faction ducale, rien de moins !
« C’est pourquoi nous n’aurions pas dû soutenir quelqu’un comme lui ! Une guerre en ce moment ? L’homme est complètement fou !
« Je vous avais dit que nous aurions dû le peser contre un canard pour vérifier sa santé mentale !
La salle de réunion sombra dans le chaos tandis que les nobles élevaient la voix dans l’indignation.
Le marquis de Branford lutta si intensément avec ses pensées qu’il semblait que de la vapeur pourrait commencer à s’élever de sa tête.
Jamais de sa vie il ne s’était trouvé dans une situation aussi difficile.
« Que dois-je faire ? Cet homme était-il vraiment un fou complet depuis le début ?
Il savait depuis longtemps que l’homme était intrépide et absurde, mais il avait également supposé qu’il y avait quelque chose de caché sous ses pitreries.
N’avaient-ils pas évité le pire résultat de la sécheresse grâce à Ghislain ?
Mais en regardant ses actions maintenant, il semblait impossible d’être aussi follement insensé.
Provoquer non seulement n’importe quel noble, mais l’un de la faction ducale ? À un moment où la prévention de la guerre civile était primordiale ? Pouvait-il vraiment ne pas saisir le climat politique ?
Alors que le marquis luttait contre son dilemme, les nobles de la salle commencèrent à parler encore plus fermement et agressivement.
« Nous devons expulser le baron Fenris de notre faction et rompre tous les liens !
« Nous devons expliquer à la faction ducale que cela ne reflète absolument pas nos intentions !
« Le ministre de la Maison royale doit retirer son parrainage ! Laissons ce bâtard se débrouiller seul, qu’il vive ou qu’il meure !
« Ce fou doit être un magicien noir ! Nous devons l’arrêter immédiatement et le confirmer !
Le marquis de Branford garda les yeux fermés et resta silencieux. Il ne pouvait plus distinguer ce que quiconque disait ; le bourdonnement dans ses oreilles et les vertiges brouillaient ses sens.
Sa colère bouillonnait en lui.
« Devrais-je reculer ici ?
Il ne serait pas difficile de reculer dans cette situation. Aussi humiliant que cela puisse être, il pourrait faire amplement amende honorable auprès de la faction ducale, abandonner Ghislain et laisser les choses en rester là.
La faction ducale s’occuperait elle-même de Ghislain. Très probablement, Ferdium serait également entraîné dans la ruine à ses côtés, mais la situation ne dépasserait pas cela.
Bien sûr, le marquisat, ayant versé une somme d’argent astronomique dans l’entreprise de cosmétiques de Ghislain, subirait un coup massif. L’autorité du marquis chuterait également considérablement.
Pourtant, si cela signifiait sauver d’innombrables vies, ce niveau de sacrifice pourrait valoir la peine d’être subi.
« Devrais-je le rejeter après tout ?
À ce moment-là, le marquis de Branford se souvint de quelque chose que Ghislain avait dit.
— « Veuillez me nommer représentant du Nord. »
— « Le comte Desmond est un individu suspect. Il est possible que nous ayons un ennemi commun. »
« Le comte Cabaldi possède la plus grande mine de fer du Nord. »
« Et il négocie fréquemment avec Desmond. »
« Desmond pourrait être de connivence avec la faction ducale. »
Quelque chose flottait juste hors de portée de sa compréhension. Il ne pouvait pas encore le confirmer, mais il ne semblait pas que Ghislain ait déclenché cette guerre sans réfléchir.
« Renoncer à l’influence sur le Nord n’est pas une option. »
S’il abandonnait Ghislain, la faction royale ne serait plus jamais en mesure de s’établir dans le Nord.
Le premier pas était toujours le plus difficile, mais une fois qu’ils commenceraient à céder, ils finiraient par perdre leur influence partout.
Abandonner Ghislain, c’était abandonner le Nord tout entier. C’était une situation sans issue.
« Ce bâtard… a-t-il anticipé tout cela lorsqu’il m’a choisi comme son patron ?
Si oui, Ghislain était vraiment un méchant. Cela signifierait qu’il planifiait ce désastre dès le moment où il a cherché le parrainage du marquis.
C’était exaspérant, mais ce n’était pas le moment de s’attarder sur de tels griefs.
« Il n’y a personne d’autre qui puisse le protéger que moi. »
Il devait empêcher à tout prix l’implication de la faction ducale. Il devait présenter cela comme un conflit justifié entre deux territoires, forçant les deux parties à garder leurs distances.
Quel que soit le résultat, c’était le moment pour lui d’intervenir et de résoudre la situation.
Ayant pris sa décision, le marquis de Branford ouvrit les yeux et parla lentement.
« Je n’abandonnerai pas le baron Fenris. »
« Que dites-vous ?
« Si nous faisons ça, nous serons tous condamnés !
« Cela pourrait mener à une guerre civile !
Le marquis de Branford, imperturbable par les nobles qui s’agitaient, rétorqua froidement :
« Et ? Vous dites que nous devons abandonner nos propres alliés parce que nous avons peur de combattre la maison ducale ? Si nous faisons cela, qu’est-ce que nous abandonnerons ensuite ? Si nous jetons le baron Fenris, qu’avons-nous de reste ? Pensez-vous que quiconque nous fera confiance et nous suivra après cela ?
…»
Les nobles ne purent pas répliquer et restèrent silencieux.
Comme le disait le marquis de Branford, abandonner leur allié par peur de l’ennemi créerait un précédent désastreux. Même s’il y avait une justification, chasser Ghislain n’encouragerait que les nobles hésitants à se retirer un par un.
C’était une situation où ils ne pouvaient pas exclure quelqu’un, même s’ils le voulaient. Le baron Fenris avait choisi un moment et une position remarquablement stratégiques pour mener cette bataille.
Regardant les nobles anxieux, le marquis de Branford parla à nouveau, son ton s’adoucissant légèrement.
« Je n’autoriserai pas la faction royale à intervenir. Je m’occuperai de l’ingérence de la maison ducale. Le baron Fenris et le comte Cabaldi se battent avec une justification légitime. Si le baron Fenris perd, alors c’est une affaire à laquelle nous ne pouvons pas aider. »
Le rapport contenait une justification qui était pour le moins ténue, mais qui avait sa propre forme de logique.
En l’utilisant comme base, le conflit pourrait potentiellement être présenté comme une querelle personnelle plutôt qu’un différend factieux, limitant l’implication de la maison ducale.
Puisque le marquis de Branford lui-même avait pris les rênes, les nobles ne pouvaient plus formuler de plaintes et hochèrent la tête à contrecœur.
Tous sauf un homme — quelqu’un dont l’autorité rivalisait avec celle du marquis de Branford.
Le marquis Maurice se leva soudainement de son siège et lança un regard noir au marquis de Branford alors qu’il parlait.
« Donc, vous dites que nous devrions protéger ce gamin ? Même si cela signifie que nous pourrions subir de lourdes pertes ?
« Dois-je interpréter le commandant suprême de l’armée du royaume comme disant qu’il a trop peur de la maison ducale pour prendre position ?
À la provocation du marquis de Branford, les lèvres de Maurice se contractèrent plusieurs fois avant qu’il ne poursuive, son regard menaçant.
« Après avoir écrasé la maison ducale, si ce gamin est toujours en vie, je vérifierai personnellement s’il pèse le même poids qu’un canard. Et puis, je m’assurerai de lui prendre la tête moi-même. »
« Faites comme vous voulez le moment venu. »
« Assurez-vous que les troupes sont prêtes, au cas où. »
Sur ces mots, Maurice se retourna et sortit en trombe. Les nobles alignés sur sa faction le suivirent, quittant la pièce.
Bien que la réunion soit terminée, le marquis de Branford ne trouva aucun répit.
Le lendemain même, un messager de la maison ducale arriva.
Le marquis de Branford accueillit le visiteur, dissimulant à peine sa fatigue.
« Bienvenue, comte Fowd. »
Le comte Fowd était l’un des nobles fidèles à la maison ducale, principalement responsable du traitement des questions diplomatiques critiques.
Si Raul était le cerveau de la maison ducale, le comte Fowd pouvait être considéré comme sa voix.
Envoyer une personne d’une telle stature montrait à quel point la famille du duc prenait la situation au sérieux.
Après avoir échangé des salutations de courtoisie, le comte Fowd alla droit au but.
« Le baron Fenris a attaqué un noble de la faction ducale. Devrions-nous considérer que cela reflète la volonté collective de la faction royale ?
Le comte Fowd démarra fort dès le début. Il savait déjà que ce n’était pas l’intention de la faction royale.
« Le vicomte Joseph le voit comme l’acte insensé de ce gamin. La faction royale est plus désespérée que quiconque d’éviter la guerre civile en ce moment. »
Raul, connu sous le nom de « diable du boiteux », avait rencontré Ghislain auparavant. Après une conversation directe, Raul a jugé que Ghislain était un maniaque poussé par l’impulsivité de la jeunesse.
Les gens comme ça font toujours des erreurs avec leur comportement imprudent. Comme Raul l’avait anticipé, Ghislain a joué sa carte extrême : la guerre.
Profitant de l’occasion, Raul décida de rompre les liens de la faction royale avec Ghislain et d’écraser Ferdium et Fenris.
C’est pourquoi le comte Fowd, qui séjournait dans la capitale, chercha immédiatement le marquis de Branford.
« Et je vais m’assurer d’obtenir une ample compensation pendant que j’y suis. »
Alors que le comte Fowd, débordant de confiance, souriait, le marquis de Branford répondit d’un ton nonchalant.
« Je l’ai permis. »
« Bien sûr, comme prévu ! Ce gamin a agi de son propre chef — Attendez, qu’avez-vous dit ?
« J’ai dit que je l’avais permis. »
Le comte Fowd, bouleversé, fut momentanément sans voix.
Les prédictions de Raul n’avaient jamais échoué auparavant, alors il n’avait même pas envisagé cette possibilité.
« Q-Qu’est-ce qui se passe ici ? Le marquis de Branford a approuvé cela ? A-t-il perdu la tête ?
Jusqu’à présent, la stratégie de la faction royale avait été simple. Il n’y avait rien à cacher — ils étaient véritablement concentrés sur la suppression de tous les événements qui pourraient dégénérer en guerre civile.
De plus, le marquis de Branford était un politicien avisé. Il abhorrait les décisions impulsives et jugeait uniquement en fonction de considérations pragmatiques.
Même avec des alliés, si quelqu’un devenait un obstacle, il le supprimerait. Il n’y avait aucun moyen qu’il prenne parti pour ce gamin juste parce qu’il était son protégé.
Complètement désemparé, le comte Fowd bredouilla en réussissant enfin à parler.
« Q-Quelle raison pourrait bien vous inciter à approuver la guerre à un moment aussi précaire ?
« Le baron Fenris et le comte Cabaldi avaient une querelle personnelle. Cela a fourni une justification appropriée. La famille du duc doit déjà être au courant de l’affaire. »
« Mais le timing est tout ! Approuver cela, c’est dire essentiellement que vous êtes prêt à risquer la guerre civile. Peut-ce être votre intention ?
« Guerre civile, dites-vous ? Certainement, comte Fowd, vous ne nourrissez pas vous-même des pensées de rébellion ?
Le regard glacial du marquis de Branford fit sursauter le comte Fowd.
Peu importe le soutien qu’il avait de la famille du duc, l’homme qui se tenait devant lui était l’une des figures les plus puissantes du royaume, rivalisant même avec le duc lui-même.
« Vous savez que ce n’est pas ce que je veux dire, n’est-ce pas ? Mais le comte Cabaldi est l’un des nôtres. Nous ne pouvons pas simplement rester les bras croisés !
« Ce n’est pas acceptable. La famille du duc n’a aucune justification pour intervenir dans une querelle personnelle, et nous non plus. Nous observons simplement parce que nous manquons d’une telle justification. Si la famille du duc s’implique, nous ne resterons pas les bras croisés. »
À la réponse résolue du marquis de Branford, le comte Fowd serra les dents. Il ne comprenait toujours pas la situation.
« Qu’est-ce que c’est ? Pourquoi prennent-ils le parti de ce gamin à ce point ? Sont-ils vraiment prêts à risquer la guerre civile ? À cause d’un simple upstart du Nord ?
Il n’y avait aucun moyen qu’il puisse revenir sans découvrir les intentions du marquis de Branford. Déterminé, le comte Fowd le provoqua à nouveau avec une approche plus forte.
« Envisagez-vous vraiment de résoudre cela par la force ? Êtes-vous confiant que vous pouvez ? Je suis conscient que Votre Excellence a de nombreuses provisions, mais si les deux parties subissent des pertes, il est évident quel côté sera gagnant, n’est-ce pas ?
« Me menacez-vous maintenant, comte ?
Déjà irrité par Ghislain, le visage du marquis de Branford se tordit à la remarque insolente du comte Fowd.
Le marquis de Branford n’était généralement pas sujet à des changements émotionnels visibles. Cependant, depuis qu’il s’était impliqué avec Ghislain, son tempérament s’était aggravé.
Même maintenant, ce n’était pas parce qu’il voulait soutenir Ghislain — c’était parce que le gamin avait manœuvré les choses dans une situation où Branford n’avait d’autre choix que de prendre son parti.
Être forcé de faire quelque chose qu’il ne voulait pas faire était irritant, et il était naturel que la rage mijotait en lui, menaçant d’exploser à tout moment.
Avec une expression froide, le marquis de Branford regarda le comte Fowd et continua de parler.
« Si je renvoyais seulement vos lèvres coupées au duc, je suis sûr que mes intentions seraient claires comme du cristal. »
L’atmosphère glaciale fit transpirer le comte Fowd alors qu’il baissait la tête.
Si le marquis de Branford avait vraiment décidé de déclencher une guerre civile, il aurait pu faire exécuter Fowd sur place.
Et il était parfaitement capable de le faire.
« J’… j’ai laissé mes émotions prendre le dessus et j’ai mal parlé. Veuillez me pardonner. »
« J’accepte vos excuses. Mais vous n’êtes plus l’homme vif que vous étiez, comte. Vous êtes devenu plutôt terne. »
Le comte Fowd se mordit la lèvre et décida de se retirer pour l’instant. Si la faction royale était vraiment déterminée à protéger Ghislain, la famille du duc n’aurait aucun moyen de les arrêter.
La famille du duc devrait choisir entre prendre parti pour la faction royale ou faire semblant de ne rien voir.
« Ugh, ces gens étaient censés être balayés tôt ou tard, mais agir à un moment comme celui-ci… À qui était cette stratégie ?
Personne n’aurait pu anticiper que la faction royale, normalement défensive, et la famille royale feraient soudainement un geste aussi audacieux.
C’était une période où tout le monde souffrait, pourtant cela arrivait. Quel genre de plan était-ce ? Y avait-il un piège ? Que visaient-ils exactement ? Je n’arrivais pas à comprendre.
« Même la faction royale a beaucoup souffert de la sécheresse, alors comment peuvent-ils agir avec autant de confiance ? Essaient-ils de nous provoquer ?
S’ils avaient tendu un piège et attendaient, la situation devait être soigneusement observée.
« Mais si le comte Cabaldi tombe, ce sera problématique. »
Le comté de Cabaldi, la plus grande région productrice de fer du nord, était essentiel au duché. La décision de retarder légèrement le soutien en faveur de questions plus urgentes avait entraîné un désastre imprévu.
« Zut, je ne m’attendais pas à ce que ce gamin rassemble autant de forces sous prétexte d’approvisionnement alimentaire. »
Dans des circonstances normales, une telle initiative aurait été rejetée d’un haussement d’épaules. Les forces armées du comte Cabaldi étaient réputées être parmi les plus fortes du nord. Fenris ne pouvait jamais espérer les égaler.
Mais le comte Cabaldi manquait de nourriture. Même un simple siège les affamerait tous à mort.
Alors qu’il réfléchissait à la situation, le comte Fowd se tourna vers le marquis de Branford.
« Jurez-vous que la faction royale restera également neutre et n’interviendra pas ?
« Tant que votre camp fait de même. »
« Compris. Je transmettrai vos souhaits et je m’assurerai que nous maintenons la neutralité. »
« Faites-le. »
Alors que le comte Fowd se tournait pour partir, ses lèvres se contractèrent et ses yeux brillèrent froidement.
« Le comte Desmond devra agir. »
Le comte Desmond avait maintenu le prétexte de la neutralité comme plan d’urgence. C’était un homme intelligent. Même avant l’arrivée des ordres du duché, il agirait rapidement et avec décision.
La politique était toujours compliquée. Des justifications pouvaient être fabriquées après une guerre victorieuse.
« Avec cela, la faction royale, désireuse d’éviter des pertes inutiles, n’aura d’autre choix que de reculer. »
Perdu dans de telles pensées, le comte Fowd quitta la chambre. Derrière lui, la voix nonchalante du marquis de Branford retentit à nouveau.
« N’oubliez pas mon avertissement, comte. Ni la faction royale ni la faction ducale ne doivent intervenir. »
Le comte Fowd fit une courte pause, puis se retourna avec un sourire narquois et hocha la tête.
« Compris. Nous n’interviendrons jamais. »
Sur ces mots, le comte Fowd quitta complètement la pièce.
Même après son départ, le marquis de Branford resta assis, les yeux fermés dans la pensée.
Puis, les paroles de Ghislain refirent surface dans son esprit.
— « Le comte Desmond est une figure suspecte. »
Si le comte Desmond, le seigneur du nord, était vraiment un agent du duché, il pourrait utiliser le prétexte d’aider le comte Cabaldi pour frapper Fenris par derrière.
Si cela devait arriver, Fenris et la famille Ferdium seraient totalement détruits.
Les conséquences étaient évidentes. Si le nord tombait complètement aux mains du duché, la faction royale se retrouverait encore plus sur la défensive.
Dans la situation actuelle, il n’y avait aucune capacité à faire confiance et à soutenir d’autres territoires du nord.
« Il n’y a aucune garantie que ce fou gagnera. S’il perd, le nord sera perdu. Si nous reculons, le nord sera quand même perdu. »
La sécheresse avait provoqué un calme temporaire, mais un seul individu imprudent avait rendu les choses plus complexes qu’auparavant.
« La guerre civile est-elle vraiment inévitable ?
Le marquis de Branford poussa un soupir lourd, mais sa voix devint résolue lorsqu’il donna son ordre suivant.
« Majordome. »
« Oui, mon seigneur. »
« Transmettez ce message au marquis McQuarrie : déplacez le Deuxième corps du Nord du vicomte Doren près du territoire du comte Desmond et faites-leur surveiller la situation. »
« Voulez-vous dire… ?
« Concentrez-vous sur la surveillance et le confinement pour l’instant. Mais si les forces du comte Desmond attaquent le baron Fenris… »
Après un moment de silence, le marquis continua d’un regard glacial.
« Ordonnez-leur de frapper Desmond immédiatement. »
La situation était en train de dégénérer.