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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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Chapitre 96 : Expansion à Chuncheon (1)
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Avant de partir pour Chuncheon, Han San devait d’abord régler une affaire.
Vous vous souvenez peut-être de l’homme que Pi Sun-dae avait amené le jour même de Hangawi.
[ Un certain Ham Byeong-cheol dit qu’il cherche la Madame Grand Sajang du sajang. Il dit venir de Wonsan. ]
Le lendemain de Chuseok, Ham Byeong-cheol était assis dans la chambre d’amis. Avec un sourire familier, il prit la parole.
« San ! Tu ne te souviens pas de moi ? Je te changeais les couches quand tu étais tout petit. Tu étais haut comme ça, tu vois ? »
Ham Byeong-cheol avait vingt-sept ans.
Originaire de Wonsan, il était le neveu de Ham Ssang-sim du côté maternel. Autrement dit, le cousin aîné de Han San.
« Ha ! Je t’en ai déjà parlé hier, mais toi qui étais si petit, te voilà devenu un si beau garçon… Quelle belle maison tu as là ! Ton cousin réfléchit à partir se faire une place à Busan ou à Gyeongseong. Tu ne pourrais pas me prêter un peu d’argent, hein ? »
« Byeong-cheol, toi ! Combien de fois faudra-t-il que ta tante te le dise ? San n’est pas là pour te donner de l’argent ! »
Le visage de Ham Ssang-sim s’empourpra tandis qu’elle grondait son neveu.
Comme les habitants de la vallée de Sebeom l’avaient appris par le bouche-à-oreille, sa famille restée au pays était composée de pêcheurs de Wonsan. À l’époque de son grand-père, ils ne différaient guère de la petite noblesse locale.
Le problème, c’était qu’ils avaient eu trop d’enfants.
Une grande famille était une force, mais au moment de partager l’héritage, elle devenait une source de querelles.
Deux générations plus tard seulement, la famille s’était divisée entre les branches principales, qui avaient hérité de nombreux bateaux, et les branches secondaires, qui en avaient reçu peu. Au sein même de ces branches, certains enfants savaient manœuvrer un bateau, et d’autres non.
Les premiers pouvaient continuer à pêcher, mais les seconds n’avaient qu’un avenir sombre devant eux. Et à chaque génération, ils étaient plus nombreux à n’avoir nulle part où aller.
Ham Byeong-cheol était l’un d’eux.
Ham Ssang-sim avait suivi son mari jusqu’ici une quinzaine d’années plus tôt. La dernière fois qu’elle avait vu Ham Byeong-cheol, il avait donc douze ans. Même à l’époque, il avait la réputation d’avoir le nez fin pour l’argent.
« Où a-t-il appris que San gagnait bien sa vie, maintenant… ? »
Plus elle y pensait, plus elle en avait le cœur brûlant.
Elle avait vu plusieurs branches de sa famille s’effondrer parce que l’un gagnait de l’argent tandis que l’autre s’en attribuait le mérite. C’était pour cela qu’elle avait tant de mal à relever la tête devant son fils.
Quant à Ham Byeong-cheol, ces regards ne le troublaient pas le moins du monde. Chaque fois qu’il voyait la chambre d’amis bien tenue, les friandises qu’on avait disposées pour lui ou la vaste cour, la salive lui montait presque aux lèvres, sous ses dents proéminentes.
Et Han San ?
Les bras croisés, il observait Ham Byeong-cheol en silence.
« Mère croit que cet homme est venu parce qu’il a appris que je gagnais bien ma vie. »
Mais elle se trompait.
« Cet homme était venu aussi dans ma vie précédente. »
Le typhon 3383 avait également frappé Wonsan.
La digue avait cédé, le débarcadère avait été détruit, les murs des maisons s’étaient envolés et plusieurs bateaux avaient chaviré.
[ Oh, Byeong-cheol. Qu’allons-nous faire, maintenant ? ]
[ La branche principale tiendra peut-être quelque temps, mais ce bateau était tout ce que nous avions… ]
Sans qu’on lui demande rien, il avait raconté dans les moindres détails la situation de sa famille, allant jusqu’à imiter la voix de ses parents. Puis il avait fondu en larmes avant de dire :
[ Tante ! Les choses ont tourné ainsi. À quoi bon rester à Wonsan ? Si je veux remettre ma famille sur pied, ne devrais-je pas aller à Kaesong, Gyeongseong, Busan, ou quelque part de ce genre ?
Mais pour l’instant, je n’ai que ces deux boules entre les jambes, et personne n’en veut… Je partais vers le sud sans savoir où aller. Puis Chuseok est arrivé, j’avais faim et je me sentais plus seul que jamais… Alors je me suis souvenu que ma tante vivait au Gangwon, et je suis venu te chercher.
Mais en arrivant, j’ai découvert que le typhon avait aussi frappé ta maison, et qu’il ne restait presque rien d’intact… J’ai honte de demander ça, mais je suis vraiment, vraiment le genre de personne à solliciter des faveurs comme celle-ci ?
Je t’en prie, aide ton neveu, juste une fois ! Je te rembourserai, je le jure ! ]
C’est ainsi qu’il avait emprunté cinq wons, une somme qui comptait plus que tout pour la famille Han à l’époque.
[ Merci infiniment ! Byeong-cheol n’oublie jamais les faveurs qu’on lui fait ! ]
Ham Byeong-cheol était parti après l’avoir proclamé haut et fort.
L’année suivante survint la Grande Inondation de l’année Gap-sul.
Quatre autres années s’écoulèrent. Han San, qui peinait à nourrir son cadet en tirant un pousse-pousse, accepta une course au long cours qui le mena à Chuncheon.
Après avoir franchi l’entrée de Chuncheon, il aperçut un carrefour et une auberge juste à côté. Tandis qu’il déposait les bagages de son client devant l’établissement, il croisa le regard d’un homme en costume.
C’était Ham Byeong-cheol. À en juger par son air rusé, il avait dû gagner pas mal d’argent. Une main dans la poche de son manteau, il tenait de l’autre une élégante montre de poche qu’il examinait.
[ Grand frère ! Grand frère Byeong-cheol ! ]
À vingt-trois ans, Han San ravala sa fierté et demanda de l’aide dès qu’il eut terminé son travail.
« Je dois élever mon cadet », lui expliqua Han San. « Il est intelligent, et je veux l’envoyer à l’école. » Il lui raconta tout : l’inondation, la Grande Inondation de l’année Gap-sul survenue l’année suivant le départ de son grand frère Byeong-cheol, et ce qui était arrivé à ses parents. Là, en pleine rue de Chuncheon, il se mit à genoux devant lui, sous les yeux de tous.
Ham Byeong-cheol l’écouta jusqu’au bout. Il claqua plusieurs fois la langue, comme s’il trouvait son histoire pitoyable.
Puis il poussa un long soupir et dit :
[ C’est vrai. Ma tante m’a aidé, moi aussi. Il faut rendre ce qu’on a reçu. ]
Ham Byeong-cheol ouvrit son portefeuille. Il en sortit quatre billets d’un won et deux pièces de cinquante jeon, qu’il tendit à Han San. Le portefeuille était plein de billets de dix wons.
[ Tiens. J’ai emprunté exactement cinq wons à ma tante, à l’époque. Je t’ai tout remboursé, jusqu’au dernier sou. ]
[ … ]
[ Porte-toi bien. ]
Ham Byeong-cheol referma son portefeuille, ramena son manteau contre lui et retourna à l’auberge. Han San voyait le soulagement se lire dans chacun de ses pas.
Ce jour-là, cette nuit-là, Han San resta longtemps devant cette auberge au carrefour de Chuncheon.
Une pensée lui vint soudain : c’était vrai, après tout.
Oui, son grand frère Byeong-cheol avait bien emprunté cinq wons à l’époque. C’était vrai. Alors Ham Byeong-cheol ne lui avait rendu que cinq wons. Cette pensée tournait en boucle dans sa tête.
Ils ne s’étaient pas non plus mis d’accord sur le paiement d’intérêts. Cette pensée revenait sans cesse. Oui, tout en serrant ces cinq wons dans sa main, il se répétait que tout allait bien, qu’il avait désespérément besoin de cet argent, même de ces cinq wons.
Cette nuit-là, après être rentré à Inje, il ouvrit le poing. Il défroissa un à un les quatre billets, pliés à la forme de sa main, ainsi que les deux pièces cabossées.
L’argent retrouva son aplomb, mais quelque chose en lui resta froissé à jamais.
À l’époque, Han San n’avait pas compris d’où venait ce sentiment.
Il savait seulement qu’à partir de ce jour, il n’attendit plus rien de personne.
« Alors, c’était ça. »
Maintenant qu’il vivait une seconde fois, Han San comprit soudain.
Pourquoi il avait été touché lorsque Chuk Hong-cheol avait délibérément rapporté sa monnaie et insisté pour la lui mettre dans la main.
Pourquoi la générosité du courtier Jang, qui lui avait vendu un bateau à moteur à bas prix, l’avait ému.
Pourquoi la sincérité dont l’Ancien Imok, chef de la bande d’Inwang, avait fait preuve dans sa vie précédente l’avait marqué si profondément.
Pourquoi, en comprenant que la bienveillance d’Ayame ne cachait aucune arrière-pensée, il avait senti une chaleur se répandre dans son cœur.
Voilà pourquoi.
Han San laissa échapper un petit rire.
« Le professeur qui m’a appris la vie est arrivé. »
Bien sûr, tout cela s’était passé dans sa vie précédente.
Le régressé, qui montrait les dents chaque fois qu’il croisait d’anciennes mauvaises connaissances comme Go Tae-chon et Kim Tae-yang, avait gagné en maturité au cours des six mois écoulés depuis son retour.
Aussi Han San ne regardait-il pas Ham Byeong-cheol avec hostilité.
À vrai dire…
« De la main-d’œuvre ! »
Et pas n’importe laquelle : celle d’une véritable famille de pêcheurs de Wonsan, dans la province de Hamgyeong !
« Juste au moment où je m’apprêtais à conquérir Chuncheon, j’avais précisément besoin de bras venus de Wonsan. »
Pour reprendre une expression des romans de wuxia que Han San lisait souvent, il n’avait pas osé le demander, mais c’était exactement ce qu’il voulait.
« Grand frère Byeong-cheol ! »
Han San adressa un grand sourire à Monsieur Cinq Wons, qui lui rendit son sourire en exhibant ses dents proéminentes.
« Te donner un peu d’argent ne me pose pas de problème, mais qu’est-ce que tu comptes faire après l’avoir pris ? Busan, Gyeongseong… Ces villes-là, c’est des hippopotames qui dévorent l’argent, non ? Le tien aura fondu en un rien de temps, et tu fonceras de nouveau tête baissée, les mains vides. »
« Euh… C’est vrai. Alors, je pensais… »
« Ne fais pas ça. » Han San l’interrompit en décroisant les bras. « Faisons quelque chose de plus grand. »
Ham Byeong-cheol ouvrit de grands yeux.
« Plus grand ? »
« Retourne à Wonsan, rassemble tous les membres de ta famille qui n’ont rien à faire et amène-les ici. Ceux qui ont déjà pêché seront prioritaires, puisqu’ils ont de l’expérience ! Même s’ils ont fait autre chose, peu importe qu’ils soient vieux ou jeunes, du moment qu’ils travaillent honnêtement, sans tricher. »
« Ah, mais mon fils… »
Ham Ssang-sim en resta bouche bée. Elle avait déjà assez honte que son neveu soit venu s’accrocher à eux. Et voilà que son fils proposait de faire venir tous les membres de sa famille !
« Même si je suis sa mère, j’ai ma fierté. Je ne peux tout de même pas… »
Han San l’arrêta d’un regard avant qu’elle puisse protester. Ham Ssang-sim hésita, puis garda le silence. La bouche de Ham Byeong-cheol s’ouvrit comme une bassine.
« J-je peux faire ça ?! »
« Bien sûr. »
« Ah… M-mais ils sont assez nombreux… Rien que le voyage jusqu’ici leur coûterait… »
« Ah, ça ne fait rien. Ils pourront venir en bateau. »
Han San promena une fois son regard autour de lui, puis sourit.
« J’ai un bateau à moteur, tu sais. Transporter une douzaine de personnes, ce n’est rien. Il pourra faire plusieurs allers-retours tout en s’occupant d’autres choses en chemin. »
« Un bateau… ! »
Et pas n’importe lequel : un bateau à moteur !
Comme Ham Byeong-cheol avait envié la branche principale, qui possédait deux bateaux à moteur ! Et voilà que son cousin de dix-huit ans lui disait qu’il en avait un lui aussi.
« J’accepte ! Bien sûr que j’accepte ! Fais confiance à ton grand frère ! »
Han San sourit à Ham Byeong-cheol, qui hochait la tête avec enthousiasme, puis sortit des billets de sa poche et les lui tendit.
C’étaient cinq billets d’un won tout neufs.
« C-c’est pour quoi, cet argent ? »
Han San ne donna aucune explication.
« Mon bateau est à Sokcho. Rejoins les charrettes à bœufs qui transportent mes gens d’un endroit à l’autre. Elles partent d’Inje. »
« Oh, San ! Non, Sajang-nim ! »
Ham Byeong-cheol accepta vite l’argent et le glissa dans sa poche, puis afficha un grand sourire, ses dents proéminentes bien en vue.
« Merci infiniment ! Byeong-cheol n’oublie jamais les faveurs qu’on lui fait ! »
« Oui, oui. Je le sais bien. »
Han San raccompagna Ham Byeong-cheol en gardant le même sourire.
Dès que son invité fut parti, Ham Ssang-sim s’empressa de prendre la parole.
« Oh, San… Ta mère… »
« Allons, ne dis pas ça. »
« Mais quand même… »
« Mère. »
Han San balaya toutes ses protestations et ses excuses, puis esquissa un sourire.
« Oublie ça. Il y a une véritable mission que je ne peux confier qu’à la Madame Grand Sajang de notre maison du Magistrat du Goût. Une chose que toi seule peux faire… »
« U-une mission ? »
Ham Ssang-sim cligna des yeux.
« Oui, alors… »
Han San baissa la voix et lui expliqua la mission. Les yeux de Ham Ssang-sim s’agrandirent à mesure qu’elle l’écoutait.
« Ça ? Ah… oui, c’est vrai. Dans le pays natal de ta mère, on le prépare et on le mange comme ça… Mais est-ce que ça peut se faire ici, au Gangwon ? »
Han San hocha la tête. Le régressé savait avec certitude que c’était possible.
« Oui. Comme nous sommes en montagne, ce sera un peu différent de Wonsan, mais ce sera encore meilleur.
Voyons… Daegwallyeong est un peu loin, mais un endroit élevé dans les environs devrait convenir. À partir de novembre, la température chute brusquement, ici, n’est-ce pas ? »
La vallée de Sebeom se trouvait dans le Seorak. En dépliant une carte, on y verrait aussitôt apparaître le nom de Yongdaeri.
« D’après ce que j’ai vu tout à l’heure, mon cousin Byeong-cheol a l’air un peu fourbe. »
« Cet enfant est un peu rusé… »
« C’est vrai. Alors, Mère, quand grand frère Byeong-cheol aura amené ta famille du pays, veille à bien les encadrer et prends la tête du travail dont je t’ai parlé. »
En regardant sa mère dans les yeux, Han San ajouta :
« La réussite ou l’échec de mon entreprise à Chuncheon dépend de toi, Mère. »
Ham Ssang-sim se redressa.
Elle était heureuse de pouvoir jouer un rôle. Heureuse que son fils lui ait donné une raison d’aider sa famille restée au pays. Mais surtout, elle était heureuse qu’il lui fasse confiance.
Ham Ssang-sim prit une grande inspiration.
« Laisse faire la Madame Grand Sajang de la maison du Magistrat du Goût, mon fils ! »
Han San sourit.
Il confia à sa mère le travail qui reviendrait à ses proches du côté maternel, puis régla encore quelques affaires secondaires.
Les jours passèrent.
« Cette fois, tout est vraiment prêt ! »
Une fois toutes les préparatifs achevés, Han San prit la route de Chuncheon.
Le 7 octobre 1933.
Chuncheon.
Même si trois jours s’étaient écoulés depuis Hangawi, la ville baignait encore dans l’ambiance de la fête. La brume qui s’élevait du fleuve Soyang effleurait doucement les pieds des passants, tandis que de longues files se formaient, venues de tout le Gangwon.
Parmi eux se trouvait toute l’équipe du Commerce Myriad de Han.
Plusieurs frères Chuk qui les accompagnaient tiraient les charrettes à bœufs. Im Baechil aidait les frères Chuk tout en regardant autour de lui, la bouche grande ouverte.
Et Han San ?
À la tête du groupe, il jeta un coup d’œil à une auberge.
C’était cette même auberge au carrefour où, dans sa vie précédente, il était arrivé en tirant un pousse-pousse, avait rencontré Ham Byeong-cheol, reçu cinq wons, puis était resté longtemps seul.
Cette fois, il passa devant l’endroit, entouré de personnes en qui il avait confiance, tandis qu’ils tiraient des charrettes à bœufs chargées de marchandises jusqu’au bord.
En quelques pas, l’auberge fut derrière lui.
Et le régressé poursuivit sa route.
Notes :
[1] Daegwallyeong est un col de haute montagne du Gangwon, connu pour son climat froid.
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