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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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Chapitre 85 : Acheter un bateau (2)
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Le courtier Jang conduisit tout le monde du Commerce Myriad de Han jusqu’à un embarcadère de fortune, dissimulé dans un coin de Sokcho.
« La voilà. »
Dans l’air marin, que le soleil de l’après-midi baignait d’une douce chaleur dorée, ils montèrent à bord.
C’était un bateau à moteur en bois d’une quinzaine de mètres. La peinture s’écaillait par endroits sur les flancs, ce qui lui donnait au premier regard un air délabré ; pourtant, le goudron frais qui colmatait chaque jointure du pont semblait assez solide pour ne pas laisser passer la moindre goutte d’eau.
Chuk Hong-cheol siffla.
« Eh ben, ça alors ! Ce serait le bateau de notre entreprise ? »
« Waouh… »
À part lorsqu’il avait suivi Han San et Kim Tae-yang jusqu’à la ville, Im Baechil n’avait jamais quitté la vallée de Sebeom. C’était la première fois qu’il voyait la mer. La bouche grande ouverte dans un sourire, le campagnard savourait le lent roulis qui remontait jusque sous ses pieds.
« Faites attention, tout le monde. Vous pourriez avoir le mal de mer. »
Han San se tenait les mains derrière le dos, et sa voix même trahissait un brin d’enthousiasme.
« Alors, regardez. Voici la timonerie, la cabine du capitaine, la cabine du pont… Enfin, c’est la cabine qui sert à tout. Et cette chose fixée à côté, c’est le capot de la salle des machines. La cheminée, là, c’est le tuyau d’échappement.
« La salle des machines se trouve à l’intérieur du bateau. Vous voyez la trappe, à l’arrière de cette cabine qui fait tout ? Ouvrez-la et vous pourrez descendre. Le moteur et le réservoir sont là-dessous ; c’est donc là qu’on fait le plein.
« Pour empiler de grosses cargaisons ou charger du poisson, il y a une cale à poisson et une cale à marchandises séparées. Il suffit d’ouvrir et de mettre tout ça dedans. Je vous montrerai plus tard.
« Le cadenas de ce loquet est solide, mais si vous perdez la clé, vous devrez taper dessus pendant des heures. Ne la perdez pas. »
Tandis qu’il leur montrait chaque recoin du bateau, le courtier Jang conduisit Han San dans la salle des machines.
« Le moteur est du type yakidama. On lui donne du combustible, on le chauffe, et il se met à faire poum-poum-poum. C’est pour ça qu’on appelle ces bateaux des bateaux poum-poum. »
« Ah, c’est donc de là que vient le nom ? »
« Je croyais que c’était parce qu’il tirait des boulets en faisant poum-poum. »
Les frères Chuk acquiescèrent.
Han San demanda : « Comment l’entretenir ? »
« Comme vous voyez, c’est simple. Vous le nourrissez et il tourne. S’il ne veut pas démarrer, donnez quelques coups de marteau et il repartira. »
Ils inspectèrent aussi la cale à marchandises. À l’évidence, le bateau n’avait servi qu’au transport de marchandises, pas à la pêche. L’intérieur était parfaitement sec et sentait fort le bois et la paille.
« Le moteur consomme quand même pas mal. Alors, quand le vent est favorable, vous voyez ce mât auxiliaire ? Hissez la voile et vous économiserez un peu de combustible. »
« Ce bateau fait… »
« Quarante tonneaux. »
À ce moment-là, le courtier Jang se tourna vers Han San.
« Avec une coque de cette taille et un entretien pareil, même d’occasion et un peu cabossé, il vaudrait facilement deux ou trois mille wons. »
Il marqua une pause, puis baissa la voix.
« Mais celui-ci est à vendre pour huit cents wons. »
« Huit cents wons !? »
Chuk Jae-seok en resta stupéfait.
Les autres frères Chuk et Im Baechil se contentèrent de cligner des yeux. Deux ou trois mille wons, ou huit cents, dans les deux cas, ces sommes leur paraissaient hors d’atteinte. Mais Chuk Jae-seok, Rouge-Intello, qui avait fait des études à l’université, savait à quel point c’était une affaire incroyable.
Le courtier Jang hocha la tête.
« Il appartient à un partenaire commercial à moi, du côté de Gangneung. Le typhon a détruit tous ses entrepôts et ses bateaux. Il lui fallait de l’argent tout de suite ; il a donc dû vendre tout ce qui lui restait, y compris celui-ci. »
La chute des uns faisait toujours le bonheur des autres. Un marché en ruine était une aubaine pour les chasseurs de bonnes affaires.
Pourtant, sur le visage de Rouge-Intello, qui avait abandonné ses études à l’étranger pour se consacrer au mouvement communiste, on lisait davantage de compassion que de joie devant cette bonne affaire.
« Mais quand même… ce bateau est en parfait état. Et il doit y en avoir très peu qui soient encore intacts. S’ils avaient pu tenir encore un peu, ils auraient pu fixer leur prix. C’est le principe de la rareté. »
« Tout le monde n’a pas le temps de tenir bon. »
Certains n’étaient pas en mesure de suivre même ce principe économique élémentaire. Voilà pourquoi la faillite n’avait jamais disparu de ce monde.
Le courtier Jang se tourna de nouveau vers Han San.
« Bref, je me suis souvenu du service que vous m’aviez demandé et je l’ai acheté pour vous le garder ici. »
« … Oui. »
Han San se lécha les lèvres et acquiesça. En même temps, son cœur s’émut légèrement.
Était-ce pour le pauvre partenaire commercial du courtier Jang ?
Non, pour le courtier Jang lui-même.
« Comme l’a dit le secrétaire en chef, la valeur de ce bateau va bientôt s’envoler. »
Le courtier Jang avait réussi à protéger ses biens du typhon 3383. Il aurait donc pu garder ce bateau.
Et pourtant, il avait décidé de le céder à Han San, sans augmenter d’un seul sou le prix qu’il avait payé.
« Même s’il a pu sauver ses biens grâce à mes conseils… »
Le vieil homme de soixante-quatorze ans savait bien que la gratitude ne durait pas éternellement. La sincérité du courtier Jang dépassait ses attentes.
Touché par cette gentillesse, Han San s’inclina profondément.
« Merci, courtier Jang. »
« Hum. »
« Quand voulez-vous que je vous paie ? Je n’ai pas autant d’argent liquide sur moi, pour l’instant… »
L’argent de la vente du ginseng sauvage n’était pas encore rentré.
« Même en comptant cette somme, la caisse de l’entreprise contient à peu près sept cents wons. Ajoutez-y un nyang d’or alluvionnaire que je n’ai pas encore vendu, et j’arrive tout juste à huit cents wons.
« Mais je ne peux pas non plus faire le calcul comme ça. Il faut que je garde un fonds de roulement après avoir payé le bateau. Au plus tôt, ce sera pour la fin du mois ou le début du prochain… »
Tandis que Han San repassait dans sa tête les comptes de l’entreprise, le courtier Jang sourit et agita la main.
« Payez-moi quand ça vous arrangera. »
« Ah… je vous en suis vraiment reconnaissant… »
« Allons, c’est moi qui vous suis reconnaissant. Je vous l’ai dit, vous m’avez sauvé.
« Et puis, eh bien, j’ai aussi gagné un peu d’argent cette fois. Mais il ne faut pas le crier sur les toits… »
Alors seulement Han San cessa d’insister et esquissa un sourire.
« Alors, je viendrai vous voir dès que j’aurai réuni l’argent. Je vous apporterai aussi un beau cadeau. »
« Un cadeau ? Hé hé, faites comme bon vous semble. »
« Oui. »
Après avoir conclu une transaction fondée sur la confiance, Han San contempla de nouveau le bateau, l’air tout fier.
« Mon bateau ! »
Une fois sa situation rétablie dans sa vie précédente, il avait embarqué sur des bateaux de pêche plus souvent qu’il ne pouvait le compter. Mais c’était la première fois qu’il en possédait un en propre.
« Ce bateau est à moi… Ah, une blague très drôle vient de me passer par la tête. J’ai soudain envie de la raconter à tous les employés, sans perdre une seconde. Alors… »
Tandis que cette pensée sinistre traversait l’esprit de Han San, le courtier Jang leva heureusement la main. Il n’avait apparemment pas fini de parler.
« Enfin, maintenant que ce bateau est à vous, laissez-moi vous signaler quelques points auxquels il faudra faire attention. »
Han San remit à plus tard la blague qu’il s’apprêtait à lancer.
« Des points à surveiller ? »
« Oui. D’abord, ce bateau risque de ne pas pouvoir s’aventurer très loin en mer. »
« Ah. Ce n’est pas grave. Je longerai surtout la côte. »
Et Han San savait parfaitement ce que signifiait « longer surtout la côte ».
Dans la longue histoire de l’humanité, il n’y avait peut-être que le bateau qui pouvait rivaliser avec la roue parmi les inventions.
Après tout…
« Ça change complètement le rayon d’action ! »
Wonsan. Douze heures pour l’aller.
Busan. Trente-six heures pour l’aller !
« Pour parcourir la minuscule distance entre la vallée de Sebeom et Inje, il faut quatre ou cinq heures en coupant par les montagnes, et presque quatorze en faisant le détour par la nouvelle route… »
Pendant ce temps, ce bateau poum-poum pouvait quitter Sokcho, atteindre Wonsan et avoir encore du temps devant lui !
« Et Busan n’est qu’à un jour et demi. À ce rythme… »
L’entrepôt secret de dynamite sous le mûrier, dans la villa de Dongnae du grand homme d’affaires Hajama Fusataro — qu’il n’existât pas encore ou que Han San ne sût pas encore à quoi il pourrait lui servir — n’était plus un rêve lointain.
« Le problème, c’est que les allers-retours ne sont pas gratuits. »
Un bateau de quarante tonneaux avancerait-il tout seul ?
« Vingt litres de combustible par heure de moteur… En argent, ça fait environ trois wons de l’heure ? »
Wonsan. Trente-six wons pour l’aller.
Busan. Cent huit wons pour l’aller !
« Il a une voile auxiliaire et, si j’arrive à profiter du courant et du vent, je peux économiser du combustible, mais même comme ça, je ne pourrai probablement pas en économiser plus de la moitié… »
Rien que d’y penser, il avait l’impression que ce n’était pas du combustible, mais son sang qui partait en fumée. Vivre dans un endroit où pas une goutte de pétrole ne jaillissait du sol était vraiment misérable.
Cela dit…
« La capacité de transport compense largement. »
Ce n’était pas pour rien que, dans le monde entier, près de quatre-vingt-dix pour cent de la logistique prémoderne — qu’il s’agisse d’acheminer des vivres militaires ou de transporter du grain prélevé en impôt — passait par bateau.
La charge maximale d’une charrette à bœuf était d’une tonne. Quatre cents kilos sur un col de montagne. Trois cents sur un col escarpé. On en avait déjà parlé plus d’une fois.
Mais ce bateau poum-poum ?
Vingt tonnes, sans problème. Vingt-cinq s’il était en bon état. En forçant un peu, il pouvait même en transporter trente !
Pour faire simple…
Ce bateau pouvait transporter cent cinquante seom de riz.
Une charrette à bœuf ? Deux seom. Pas davantage.
« Mais au juste, qu’est-ce qu’une charrette à bœuf ? »
Ce ne pouvait tout de même pas être une forme de maltraitance animale consistant à attacher une charrette à un bœuf pour le faire tirer ? Han San, désormais propriétaire d’un bateau poum-poum, ne comprenait pas comment on pouvait transporter des marchandises de cette façon…
Tandis que Han San déplorait la barbarie de l’humanité, le courtier Jang poursuivit :
« Ensuite, il y a l’équipage. Même si vous restez près des côtes, un bateau à moteur de cette taille a besoin de marins compétents. »
Han San y avait déjà pensé.
En somme, un bateau, c’était une voiture qui flottait sur l’eau. Pour en posséder un, il fallait l’enregistrer. Pour le piloter, il fallait un permis.
Et comme le mot « immatriculation » le laissait deviner, à cette époque, un permis ne certifiait pas seulement qu’on savait naviguer.
« Vous voulez dire qu’il me faut trouver un capitaine titulaire d’un permis. »
Immatriculer le bateau serait facile. Il suffisait de le mettre au nom du Commerce Myriad de Han.
Mais pour que ce bateau puisse effectuer les formalités d’entrée dans un vrai port comme Wonsan ou Busan, au lieu d’un port en plein essor comme Sokcho, il fallait que les marins à bord aient des permis !
« Dans les règles, chaque membre de l’équipage doit en avoir un. Un brevet de chef mécanicien, de mécanicien, de navigateur, et ainsi de suite… »
Vu l’époque, il pourrait sans doute contourner la plupart de ces exigences avec quelques pots-de-vin et un peu de doigté. Mais le capitaine, au minimum, devait avoir son permis.
« Est-ce difficile de trouver un capitaine ? J’ai l’impression que les marins ne doivent pas coûter bien cher en ce moment. »
Le typhon 3383 avait considérablement réduit le nombre de bateaux le long des côtes de la péninsule.
Moins de bateaux, cela signifiait des marins en surnombre. Dans chaque port, ceux qui avaient perdu leur embarcation attendaient d’en trouver une autre.
Leurs salaires n’allaient pas augmenter parce qu’ils tenaient bon. Ils baissaient non parce que les gens étaient désespérés, mais parce qu’il y avait trop de marins.
Le courtier Jang hocha la tête.
« C’est ça. Ça ne devrait pas être trop difficile d’en trouver. Au besoin, je peux vous en trouver quelques-uns. »
Deux précautions étaient donc réglées : éviter de s’aventurer au large et trouver un équipage avec les permis nécessaires.
Mais le visage du courtier Jang se rembrunit. Han San sentit lui aussi l’atmosphère s’alourdir.
Han San haussa un sourcil, puis fit signe aux employés du Commerce Myriad de Han de s’éloigner.
« Il y a un problème ? »
Un problème qui n’aurait rien à voir avec le prix du bateau, le bateau lui-même ou son équipage ?
« Hum. »
Il y en avait bien un.
Le courtier Jang balaya les alentours du regard. Ce n’est qu’après avoir vérifié que les employés du Commerce Myriad de Han, les ouvriers de l’embarcadère de fortune et les autres marins se tenaient tous à bonne distance qu’il prit la parole.
« Ceux qui font naviguer des bateaux par ici… »
« Oui. »
« Ils doivent payer tribut à la bande d’Inwang. »
Han San porta une main à son front.
« Eh bien… évidemment. »
S’ils avaient un port secret près de Sokcho, cultivaient l’opium à grande échelle et commerçaient avec les Rouges du Primorié, ils contrôlaient forcément au moins les principales routes maritimes de la région.
« Il y a des brigands dans les forêts, alors pourquoi pas des pirates ? Cette satanée péninsule de fantasy noire. »
Il comprenait, mais cela l’agaçait quand même.
« Qu’est-ce que je devrais faire ? »
[En chemin… si quelqu’un portant ce caractère sur son bandeau vous barre la route, donnez-lui mon nom.]
« Est-ce que je devrais aller leur donner le nom de mon père ? »
Ou alors…
[Si vous apprenez quoi que ce soit sur les gens dont je vous ai parlé, apportez-moi ces renseignements. Vous êtes de Joseon, alors il vous sera plus facile de vous mêler à eux.]
« Est-ce que je devrais aider ce sale serpent à obtenir une promotion ? »
Notes de bas de page :
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