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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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◈ Le génie de la chasse à l’époque coloniale japonaise
Chapitre 70
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L’argent se reproduit, tu dis ?
Han San menait un train d’enfer.
À la Pharmacie Cheonbo, dans la ville d’Inje, il remit le champignon phellinus et, comme d’habitude, empocha trente won. Dans la foulée, il écoula quatre de ses dix pots de miel de châtaignier, à trois won pièce, soit douze won en tout.
« Tss. Même si nous sommes proches, directeur, vous me faites vraiment perdre beaucoup en me prenant le miel de châtaignier à ce prix… Vous n’auriez pas une offre à tomber par terre, histoire de remettre un peu d’ordre dans mon… déséquilibre psychologique ?
Ma Jong-sung, le propriétaire de la Pharmacie Cheonbo, prit l’air d’un homme qu’on aurait planté devant l’autel.
« T-toi ! On dit bien que la grenouille oublie qu’elle a été têtard, hein ? Et te voilà ! Hé ! Tu as gagné un peu d’argent et tu crois pouvoir me parler comme ça ? Moi qui t’ai pratiquement porté sur mon dos et élevé, quand tu te baladais avec tes guenilles de mendiant ! J’ai fait de toi l’homme respectable que tu es aujourd’hui ! »
« Tu as vraiment le droit d’inventer l’Histoire comme ça ? Tu ne crains pas le jugement des siècles, directeur ? »
Après avoir échangé leurs habituelles piques, Ma Jong-sung claqua la langue.
« Attends un peu. En septembre, il devrait y avoir une grosse affaire, le genre que tu attends avec impatience.
— Ah oui ? Quel genre d’affaire ? »
« C’est comme ça, c’est tout. Dès que septembre arrive, passe me voir au plus vite. »
Sur ces mots, Ma Jong-sung sortit l’argent de son coffre et le lui tendit. Han San le prit, puis quitta la Pharmacie Cheonbo.
« Quarante-deux won en tout ! »
La promesse de septembre finirait peut-être par n’être qu’un chèque sans provision, mais au moins, l’argent comptant qu’il avait en main était bien réel.
« Investissons aussi tout cet argent dans des marchandises. »
Pendant que Han San faisait des allers-retours à la Vallée de Sebeom, les Chuk Brothers avaient apporté tout le reste des marchandises. Il ne lui restait qu’à se promener avec l’argent et régler les paiements sans traîner, ce qui lui convenait parfaitement.
En outre, Chuk Hong-cheol avait déjà recruté le groupe qui ferait la route jusqu’à Sokcho.
« C’est eux ? »
Han San posa la question en observant les colporteurs, qui s’étaient rassemblés et marmonnaient avec nervosité. Chuk Hong-cheol acquiesça aussitôt.
« Oui, directeur. J’en ai trouvé exactement dix qui ne s’écrouleront pas en route. La nouvelle a dû se répandre au marché, parce que malgré ma sélection assez stricte et les deux won par personne pour l’escorte, les places sont parties vite.
— Voilà une bonne nouvelle.
Han San sourit, satisfait, puis prit délibérément un air sévère et lança un avertissement aux colporteurs réunis.
« Bien, tout le monde ! Vous avez entendu les consignes de l’oncle Hong-cheol, n’est-ce pas ? Pas de remboursement. Pour l’eau et les repas en chemin, apportez les vôtres ! Si vous n’en avez pas, vous pourrez en acheter auprès de nous, mais ce sera payant. Je vous préviens, on ne vous fera pas de cadeau.
Je ferai tout mon possible pour garantir votre sécurité, mais s’il nous arrive quelque chose, à partir de là, chacun se débrouillera pour soi. Malgré tout, nous tiendrons bon jusqu’à ce que vous soyez tous partis, alors au moins pour ça, vous pouvez être tranquilles.
Des questions ? Non ? Alors, en route, et tout de suite ! »
Malgré toutes ces consignes, le groupe arriva à Sokcho sans le moindre incident.
« Waouh ! On est arrivés sains et saufs, sans même un cheveu de travers ? »
« On a gagné un temps fou ! C’était bien le Commerce Myriad de Han ? Je vous dois une fière chandelle ! Je m’appelle Park Ssi. Si vous passez un jour à Yangyang, venez me voir. »
Tandis que certains colporteurs se réjouissaient, la main sur le cœur, d’autres claquaient la langue, comme si toute cette histoire n’avait été qu’une vaste plaisanterie.
« Mais qu’est-ce que c’est que ça ? Le panneau disait que l’endroit grouillait de bandits, et finalement, il n’y avait pas plus sûr ! »
« Tss. De l’argent jeté par les fenêtres, voilà tout. Une escorte, mon œil. La prochaine fois, on y va tout seuls. »
Aux reconnaissants comme aux mécontents, Han San adressa le même sourire.
« Ravi d’avoir fait la route avec vous. Si l’occasion se présente, nous nous reverrons. Sinon, eh bien, tant pis. »
Chacun devait porter le poids du destin qu’il façonnait de ses propres mains. Qu’ils franchissent le col sans encombre la prochaine fois, par chance, ou qu’ils tombent sur des bandits et y laissent la tête, ce n’était pas à Han San d’en répondre.
Chuk Jun-ha, lui, était déçu pour une raison quelque peu différente.
« Eh bien. Pas de petit revenu supplémentaire, alors ça laisse un goût de vide. Il faudrait bien que quelques idiots montrent le bout de leur nez, si on veut se remplir les poches. »
Comment dire ? C’était quand même un des siens, après tout.
Han San tapota l’épaule de Chuk Jun-ha.
« Allez, ne souhaite pas ce genre de choses. Tu vas y prendre goût et ça te perdra, jeune célibataire que tu es. » Han San ne parlait pas de morale. « C’est parce qu’on les repère et qu’on tire les premiers que tout se passe aussi bien. Imagine que les bandits aient ne serait-ce qu’un homme compétent. Là, on serait dans de beaux draps, crois-moi. »
Chuk Jun-ha y réfléchit. Comme il n’avait rien à répondre, il se racla la gorge sans raison.
« Directeur, vous êtes plus jeune que moi et vous n’arrêtez pas de parler de célibataires… »
« Tu n’es pas marié, donc tu es célibataire. C’est tout. »
« Allons donc. À ce compte-là, directeur, vous êtes le roi des célibataires. »
À force d’échanger des plaisanteries et de calmer les ardeurs des hommes quand il le fallait, toute l’équipe du Commerce Myriad de Han, du patron aux employés, prit des chambres dans une auberge.
Le lendemain, après avoir trinqué avec le courtier Jang, ils installèrent leur étal au marché de Sokcho et s’y consacrèrent toute la journée.
Le résultat fut un franc succès. En une seule journée, ils écoulèrent toutes leurs marchandises et réalisèrent près de soixante won de bénéfice.
Les six pots de miel de châtaignier qu’il avait gardés en réserve, vendus près de quatre won pièce, y contribuèrent tout particulièrement.
« Le marché revient tous les cinq jours, c’est peut-être pour ça, mais les acheteurs mordent davantage, ici. »
Après avoir mis à jour une fois de plus les prix du marché dans sa tête, ils se reposèrent un jour, rassemblèrent leurs hommes et repartirent pour Inje.
Il avait porté la valeur des maquereaux salés à cinq won dans leur cargaison, et cette fois, près de la moitié avait survécu.
« Hein. Alors le maquereau se conserve vraiment aussi bien par ce temps. »
« C’est ce que je vous disais. Directeur, vous ne venez pas vraiment d’Andong, par hasard ? »
Les Chuk Brothers s’émerveillèrent ainsi, mais Han San, après avoir réajusté dans sa tête ses estimations de salaison, secoua la tête.
« Il y a encore du chemin à faire. J’ai entendu dire qu’on ne pouvait se prétendre gagjabbi que si environ quatre-vingt-dix pour cent du poisson survivait. »
« Quatre-vingt-dix pour cent !? Ha ! En pleine canicule, sans glace ? »
Chuk Hong-cheol claqua la langue, stupéfait. Mais qu’est-ce qu’Andong pouvait bien avoir de si spécial ? Il avait entendu dire que plus on descendait vers le sud, plus la péninsule était brûlante…
Quoi qu’il en soit, les maquereaux salés s’avérèrent une fois encore un excellent produit d’appel. Même en n’en conservant que la moitié, ils avaient rapporté près de sept won de valeur, tout compte fait.
« Bien. Les maquereaux salés ont enfin dépassé le seuil de rentabilité… Seul le marché d’Inje nous a rapporté un peu moins. »
Quarante won, environ ?
C’était seulement le bénéfice commercial, bien sûr. Le revenu supplémentaire tiré des deux bandits envoyés dans l’autre monde en chemin et de leur butin, dont Han San avait récupéré sa part, représentait environ huit won. Avec les vingt won des frais d’escorte, on arrivait à une soixantaine.
Même après avoir déduit les primes du personnel, l’hébergement et les autres frais de fonctionnement, le bénéfice dépassait les cinquante won !
« Reposez-vous encore un peu ! Moi, je retourne au village ! »
Après quelques allers-retours entre les marchés de Sokcho et d’Inje,
dans l’après-midi du dix-huit juillet mille neuf cent trente-trois, Han San se retrouva avec près de cinq cents won entre les mains. Et cela sans même compter l’or alluvionnaire qu’il avait ramassé dans la caverne des bandits.
« L’argent se reproduit vraiment. »
Et il se reproduisait selon des méthodes qu’on pouvait répéter à volonté.
Cela faisait à peine quinze jours qu’il s’était lancé sérieusement dans les affaires. Même sans un coup de chance exceptionnel comme la prime pour Ginsei, le Commerce Myriad de Han — à la fois service d’escorte et entreprise artisanale — était déjà capable de rapporter autant.
« Mais à partir de maintenant, ça risque de se compliquer… »
Han San claqua doucement la langue.
Paradoxalement, son argent avait grossi d’autant plus vite qu’il avait peu de capital à faire fructifier. À présent que sa mise atteignait cinq cents won, deux problèmes de taille se profilaient.
« Le premier, c’est qu’un seul chariot à bœufs ne suffit plus. »
Celui-là était facile à régler. Il n’avait qu’à acheter un autre bœuf et un chariot assorti.
De toute façon, il comptait s’en procurer dès que son projet de maquereaux salés serait bien lancé, après le mois d’août.
Ce n’était donc pas un problème.
Le vrai problème, c’était…
« Le deuxième, et celui-là me donne un peu de fil à retordre. Doubler le nombre de chariots à bœufs ne doublera pas les bénéfices. »
Les clients d’Inje et de Sokcho ne pouvaient absorber qu’une quantité limitée de marchandises.
S’il augmentait davantage les stocks, il deviendrait difficile de tout écouler au rythme actuel des marchés, qui revenaient tous les cinq jours.
Certes, en s’installant et en vendant sans relâche pendant plusieurs jours, il pourrait tout écouler. Mais à quoi bon passer de cinquante won tous les cinq jours à quatre-vingts tous les dix jours ?
« Et en plus, il faut compter les frais de séjour, les repas, la surveillance des marchandises… »
Perdu dans ses pensées, Han San revint après avoir joué avec Bada et constata que les Chuk Brothers comptaient désormais deux membres de plus.
« Chuk Myeong-su, à votre service. »
« Chuk Jae-seok, enchanté. »
Les recrues du jour avaient toutefois un profil assez différent de celui de la bande de Hong-cheol, qui avait jusque-là des allures de groupe de bandits.
Ils étaient maigres et dégingandés, avec une silhouette frêle qui leur donnait plutôt l’air de porter des lunettes que de manier un couteau de boucher.
« Rouge-Intello, hein… »
Même s’il avait délibérément recruté des gens réfléchis, une paire de rats de bibliothèque sans tripes aurait été encombrante. Mais ses soupçons se révélèrent infondés : dès le trajet commercial suivant, les deux hommes firent leurs preuves.
« Directeur. Votre fronde est bien pratique, mais sa puissance a ses limites. Laissez-moi vous montrer ce que peut faire une fronde à corde. »
Sur ces mots, Chuk Myeong-su sortit une corde munie d’une poche en son milieu pour y placer le projectile. Il la tenait avec l’aisance d’un homme tirant de la monnaie de sa bourse.
Chuk Jae-seok réprimanda alors ce même Myeong-su.
« Hé, grand frère Myeong-su ! Le directeur se débrouille déjà si bien, tu crois vraiment qu’il se promène avec une fronde parce qu’il ne sait pas ce qu’est une fronde à corde ? Tu crois qu’on est dans les plaines, ici ? Comment tu comptes lancer des pierres en montagne ?
Je connais quelques bons endroits pour ça, alors suis-moi. Ne la fais pas tourner pour rien, au risque de l’accrocher à une branche et de te fendre le crâne toi-même. »
De leur propre initiative, ils formèrent un duo. Chuk Jae-seok grimpait aux arbres ou sur les crêtes pour examiner le terrain et faire le guet, tandis que Chuk Myeong-su, guidé par ses indications, choisissait l’endroit idéal pour frapper.
Mieux encore, sur le chemin du retour à Inje, ils attrapèrent deux pigeons ramiers et les ajoutèrent au butin.
Même Han San ne tarit pas d’éloges.
« Vous m’impressionnez, les oncles ! De vrais talents pratiques de premier ordre, en fin de compte ! »
« Mm. Mon grand-père, voyez-vous, déplorait toujours que si j’étais né un peu plus tôt, je serais devenu le Roi des batailles de pierres de Gunsan. »
Chuk Myeong-su acquiesça, les lèvres pincées, tandis que Chuk Jae-seok soupirait en levant les yeux au ciel.
« C’est injuste pour mes camarades de dire ça, mais Hong-cheol et Myeong-su le savent. Je ne suis pas né dans une famille de bouchers. J’étais parti étudier au Japon et j’y apprenais les sciences avancées. Mais qu’y pouvais-je ? Cette époque et mon cœur, incapable de détourner les yeux quand les faibles souffrent, ne me laissent pas le choix… »
Les deux hommes prirent respectivement les postes de secrétaire du parti et de secrétaire en chef. C’était le début de l’équipe de Han San, qui comptait désormais un lanceur à distance et un éclaireur.
Le chef Chuk Hong-cheol, le grand maréchal Chuk Hyeong-don, le président Chuk Jun-ha, le secrétaire du parti Chuk Myeong-su, le secrétaire en chef Chuk Jae-seok.
Les Cinq Intendants rouges, qui allaient régner sur toute la région aux côtés de Han San jusqu’à ce qu’ils traversent la Grande Inondation de l’année Gap-sul, étaient désormais au complet.
« Bien ! Le recrutement s’arrête là ! Beau travail, chef. »
« C’est vous qui avez fait le travail, directeur, pas moi. »
Chuk Hong-cheol s’essuya le bout du nez couvert de barbe.
« Alors, directeur, qu’est-ce qu’on vend ensuite ? À ce rythme, on va bientôt racheter toute la ville d’Inje, non ? »
« Ce serait merveilleux, mais les affaires ne marchent pas comme ça… »
Han San réfléchit un instant, puis leur expliqua brièvement la situation dans laquelle ils se trouvaient.
Les bouchers se regardèrent en clignant des yeux, mais Rouge, le secrétaire en chef Chuk Jae-seok, intellectuel formé au Japon, acquiesça avec précision.
« Saturation des marchés locaux et plafond de la demande absorbable. »
« Ah, c’est donc comme ça que ça s’appelle ? »
C’était la première fois que Han San entendait cette expression précise. Ses souvenirs de sa vie passée concernant le professeur Han Bada, à qui il avait délégué les questions de pratique politique, ne lui étaient pas d’une grande aide en matière d’économie.
Chuk Jae-seok fronça un sourcil et croisa les bras.
« C’est une étape que traversent toutes les entreprises quand elles prennent de l’ampleur. Sinon, tous les commerçants du quartier seraient devenus de grands marchands.
Comme vous l’avez senti, directeur, ça ne peut pas se régler à la va-vite. C’est littéralement un problème structurel. »
« Oui… »
Han San croisa lui aussi les bras et se plongea dans ses réflexions.
En les regardant, le chef Chuk Hong-cheol lâcha un tss et se gratta vigoureusement l’arrière du crâne.
« Alors, qu’est-ce qu’on fait ? Malgré tout, notre compagnie empoche régulièrement cinquante won, frais d’escorte compris, à chaque marché quinquennal. On continue comme maintenant ? »
« Mais, chef, réfléchissez : ça ne dépend pas aussi de la saison ? Je n’y connais pas autant que le directeur ou le secrétaire en chef, mais je sais que le col de Misiryeong n’a pas toujours été dans cet état.
Avec le temps, les bandits vont se disperser et les autres pourront voyager sans trop de risques. On ne fera plus autant de bénéfices en faisant l’aller-retour entre Sokcho et Inje… »
« Exactement, exactement. Il faudra aussi mettre fin au service d’escorte. »
« Ah, c’est vrai… »
Ainsi, les Chuk Brothers se creusèrent eux aussi la tête pour réfléchir à leur manière à l’avenir de la compagnie. À force, l’idée de « notre compagnie » avait fini par s’installer dans l’esprit de ces gars en rouge.
Han San en éprouva de la satisfaction et jeta en même temps un coup d’œil au calendrier.
« Mm… mais d’abord… »
Nous étions le vingt-quatre juillet mille neuf cent trente-trois.
La saison des pluies semblait s’être achevée dans le calme, cette année. Quelques averses passagères étaient tombées, mais rien de plus. Le calme était si profond qu’on ne pouvait même pas imaginer la crue qui allait tout dévaster l’année suivante.
Mais les souvenirs aiguisés par sa régression et la peau d’un montagnard qui avait vieilli toute sa vie dans le Seorak percevaient quelque chose.
« Il ne devrait plus tarder à arriver, lui aussi. »
Il avait l’impression que les ombres des montagnes qui recouvraient la région devenaient lourdes et humides, comme une éponge.
Au-delà du ciel bleu qu’il voyait, le suc d’un été gorgé d’eau suintait.
« On arrête un peu le commerce. »
Han San l’annonça à ses cinq intendants.
« Il faut aussi construire des maisons pour les oncles Myeong-su et Jae-seok. Alors rentrons, reposons-nous et faisons quelques travaux d’entretien. »
Après avoir chargé le chariot de provisions et d’objets utiles pour la maison, toute l’équipe du Commerce Myriad de Han prit le chemin du retour.
[1] En Corée, les marchés traditionnels se tenaient selon un cycle de cinq jours, décalé d’une ville à l’autre afin que les colporteurs puissent circuler entre eux.
[2] Gagjabbi désignait un poissonnier ou un marchand de poisson expérimenté, particulièrement réputé pour son savoir-faire dans la conservation et le transport sur de longues distances de prises périssables, comme le maquereau, sans qu’elles s’abîment.
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