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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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◈ Le génie de la chasse sous l’occupation japonaise
Chapitre 50
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Le club : Pavillon de Jade du Sud (1)
Dès qu’il franchit le seuil, Han San eut l’impression de pénétrer dans un autre monde.
Au centre, une salle plongée dans la pénombre. Un lustre d’origine inconnue diffusait une lumière terne depuis le plafond, tandis que le tapis rouge sous ses pieds amortissait chacun de ses pas avec un moelleux profond.
L’alcool est-il fait de larmes ou de soupirs…
C’est le lieu où déposer le fardeau de son cœur…
Une mélodie mélancolique, entrecoupée de grésillements, s’échappait d’un gramophone installé dans un coin.
Clac ! Vroum, clac-clac ! Chhh, chrrr !
Les billes s’entrechoquaient sur le billard, d’un côté de la salle, et de l’autre, derrière un rideau de perles, les tuiles de mah-jong s’entrechoquaient à leur tour, couvrant la mélodie par intermittence.
La foule qui remplissait les lieux valait aussi le détour. Des notables coréens riaient, le visage luisant et les dents en or découvertes ; des Japonais en costume ou en kimono échangeaient du thé et des propos ; entre eux circulaient des serveuses au teint pâle et des employés vêtus de beaux costumes.
L’intérieur, enveloppé d’une épaisse brume de fumée de cigarette, avait quelque chose d’irréel.
« Hum. »
Han San laissa échapper un murmure grave.
Il avait connu l’avenir de son pays, où une croissance économique fulgurante avait transformé la société, et son petit frère, le professeur Han Bada, l’avait emmené à toutes sortes de réceptions officielles. Des décennies plus tard, il avait même fait un passage dans ce Pavillon de Jade du Sud.
C’était peut-être pour cela qu’il était d’autant plus frappé de découvrir qu’un tel endroit existait à Inje, en 1933.
« Bienvenue, cher client. »
Le gérant accourut et s’inclina. Il avait peut-être reçu un mot du portier, car ses yeux brûlaient d’impatience.
« Que diriez-vous d’une partie de billard ? Ou peut-être de mah-jong ? C’est très en vogue sur le continent aussi. Même si vous êtes débutant, notre personnel vous apprendra comme il faut, alors… »
« Ce ne sera pas nécessaire. Si vous avez une salle tranquille, je préférerais que vous m’y conduisiez. »
« Ah ! Bien sûr. Une suite privée est libre au troisième étage. Permettez-moi de vous y conduire. »
Guidé par le gérant, Han San gravit l’escalier menant au troisième étage. Même les marches étaient recouvertes de velours.
C’est alors que cela arriva.
Une serveuse portant un plateau apparut au bout du couloir et entra dans le champ de vision de Han San.
« Hum ? »
Han San plissa les yeux.
Un tablier blanc sur une robe noire. Elle portait la même tenue que les autres serveuses, mais ses yeux alangui, à demi clos, lui étaient familiers.
« Madame Go ? »
La femme de Go Tae-chon.
« Que fait-elle ici… Non, attends. »
La veille au soir, alors que des lamentations s’élevaient de la taverne de Go Tae-chon, il avait appris de sa mère qu’elle était partie seule en ville.
Le problème, c’était…
« Elle est déjà arrivée ? »
Han San avait quitté la maison dès l’aube. Il avait traversé les montagnes tout droit jusqu’au centre d’Inje, à une allure proprement stupéfiante.
Les gens ordinaires n’en auraient pas été capables. Depuis le Hameau inférieur, il fallait emprunter un sentier de traverse et faire un long détour pour rejoindre la nouvelle route, puis, depuis celle-ci, en prendre un autre pour atteindre le centre d’Inje.
« Même si elle était partie une demi-journée avant moi, même en tenant compte du temps que j’ai passé à faire le tour des boutiques et à récupérer la prime… »
Une femme, seule, qui serpente sur la nouvelle route au beau milieu de la nuit ?
« Elle a peut-être eu de la chance et trouvé un camion qui l’a prise en route ? »
À y réfléchir rationnellement, c’était la seule explication. Pourtant, un malaise indéfinissable envahit Han San.
L’arpenteur Hajama remonta ses lunettes anguleuses.
« Han San, à quoi pensez-vous ? »
Han San secoua la tête.
« Ah, ce n’est rien. Rien du tout. »
Au bout du couloir du troisième étage, on les conduisit dans une salle pour deux, dont la plaque indiquait [Fleur de prunier], et ils s’assirent.
La pièce était calme. L’insonorisation était si bonne que le vacarme d’en bas ne leur parvenait que sous la forme d’un léger bourdonnement.
« Une bouteille de cheongju[1] et un plat, s’il vous plaît. »
« Oui ! Je vous apporte ça tout de suite. »
L’ensemble coûtait cinq wons.
Son cœur s’embrasa presque devant ces prix exorbitants, qui faisaient passer l’arnaque qu’il avait montée avec sa taverne pour un jeu d’enfant, mais Han San conserva un visage impassible.
« Un bon chasseur ne lésine pas sur le prix de l’appât. »
Et lui-même allait manger et boire cet appât avec Hajama. Le coût réel était donc de deux wons et cinquante jeons… ! Raisonnable… ! À ce tarif, c’était raisonnable… !
Après avoir fait circuler l’alcool une ou deux fois, l’arpenteur Hajama ajusta ses lunettes et prit la parole.
« Alors, qu’est-ce que vous vouliez me dire tout à l’heure ? Vous m’avez dit que mon parent plus âgé vous avait proposé un poste d’assistant. »
« Oui. Voici la carte de visite qu’il m’a remise à l’époque. »
Han San sortit la carte que Hajama le Premier lui avait donnée et lui raconta en détail ce qui s’était passé ce jour-là.
Les yeux de Hajama le Deuxième s’illuminèrent.
« Oh ! C’est donc arrivé ? »
« Il devait m’apprécier. Il m’a même demandé, avec beaucoup de flatterie, si j’envisageais de devenir son assistant à plein temps. »
« Pourquoi avez-vous refusé ? Le salaire qu’il vous proposait ne vous convenait pas ? »
« Non, le salaire était très bien. C’est que j’ai déjà mon activité principale et que je ne peux pas vraiment quitter le coin où vivent mes parents… Mais, monsieur l’arpenteur, voyez comme le destin nous a rapprochés tous les deux. »
Han San vida sa coupe d’un trait.
« Ce que je voulais vous proposer, c’est de vous servir de guide et d’assistant temporaire quand vous arpenterez la région, monsieur l’arpenteur. Quelque chose dans ce goût-là. »
L’arpenteur Hajama posa sa coupe et laissa échapper un petit rire.
« Un guide et un assistant temporaire, dites-vous ? Mais comment fixer le salaire ? Même si nous convenions d’un tarif par mission, chaque site est différent. »
« À ce sujet… »
Han San commença peu à peu à exposer le fond de sa pensée.
« On peut aussi régler ça en argent. Mais, lorsque j’aurai besoin de vous — pour une affaire liée à l’arpentage, bien sûr —, vous pourriez m’aider à titre personnel, monsieur l’arpenteur. Si chacun comblait les lacunes de l’autre de cette façon, ce ne serait pas une belle chose ? »
Voilà ce que visait Han San.
« Mon propre territoire. »
S’il comptait défricher et cultiver la vallée de Sebeom, la vallée voisine de Meokbawi Valley et toute la région alentour, construire des barrages et chercher de l’or, il ne pouvait pas se contenter d’y aller à l’aveuglette et de se fier à son seul œil.
Il lui fallait un véritable arpenteur, diplômé d’une université impériale. Mieux encore, quelqu’un issu d’un clan réputé pour s’être spécialisé exclusivement dans ce genre de travail.
Bien sûr, ce n’était là que le souhait de Han San.
« Hum. »
L’arpenteur Hajama remonta une fois ses lunettes anguleuses, puis les rabaissa.
« Vous ne manquez pas d’assurance. Mais l’arpentage n’est pas une simple randonnée en montagne. C’est un dialogue continu entre la terre et les mathématiques. »
Prenant la coupe que Han San venait de lui remplir, l’arpenteur Hajama poursuivit :
« Han San. Vous êtes un homme de valeur. Il est vrai que le destin nous a rapprochés. Mais cette falaise que vous dites avoir escaladée… est-ce vraiment le genre d’exploit qui vous permettrait de vous mêler à ce dialogue entre la terre et les mathématiques ? »
Han San sourit. En résumé, l’arpenteur Hajama voulait dire ceci :
[Je vois que vous êtes doué pour la montagne. Et que vous avez joué un rôle dans la capture de Ginsei. Mais êtes-vous vraiment aussi doué que ça ? Assez pour oser réclamer une telle chose ?]
Toute chose a ses avantages et ses inconvénients.
S’il avait discuté avec Hajama le Premier, nul besoin n’aurait été de prouver davantage ses talents en montagne.
Mais, aux yeux de Hajama le Premier, il n’était tout au plus qu’un défricheur capable de grimper un peu. Une demande d’aide pour des travaux d’arpentage privés aurait été rejetée, car elle dépassait son rang.
Avec Hajama le Deuxième, en revanche, sa position dans cette conversation avait été bien établie par la façon dont Han San avait arrangé à son avantage les événements avec Hajama le Premier, ainsi que par son rôle dans la capture de Ginsei. Mais il devait maintenant prouver à nouveau ses talents en montagne.
« Dans ce cas, c’est simple. »
Han San se leva.
« Ça vous dirait de voir quelque chose d’amusant ? »
« Hum ? »
« Regardez. »
Il s’approcha de la fenêtre et sortit un billet de cent wons.
L’arpenteur Hajama pencha la tête.
« C’est de l’argent. Cent wons. Han San, même si vous avez de l’argent, mes compétences… »
« Le vent est bon. »
Han San ouvrit la fenêtre dans un grincement et lança le billet de cent wons dans le vide.
« Quoi ?! »
Hajama bondit sur ses pieds.
« Qu’est-ce que vous faites ? Ce n’est pas une petite somme ! Ça vaut mille geun de riz blanc raffiné ! »
Même si le clan Hajama était riche, qu’un grand industriel résidât à Busan et qu’ils possédassent un appareil photographique portable Leica, cent wons n’étaient pas une somme qu’on pouvait jeter par les fenêtres.
Et voilà qu’il venait de le faire !
Quelle folie !
Et la folie n’était pas encore terminée.
« C’est vrai, mille geun de riz blanc. »
Han San posa un pied sur le rebord de la fenêtre.
« Ce serait dommage qu’il tombe dans la boue et soit perdu. »
L’instant d’après, le dos de Han San disparut par la fenêtre.
« Mais qu’est-ce que… »
L’arpenteur Hajama se précipita vers la fenêtre.
Et il le vit.
Après s’être jeté par la fenêtre, Han San effleura du bout du pied l’étroite corniche qui dépassait en dessous — paf ! — et, dans le même mouvement, s’agrippa au tuyau de descente.
Fouff !
Son corps effectua un tour complet, tel un moulin à vent.
Au moment où il prit appui contre le mur, il rattrapa le tuyau et accomplit un nouveau tour ; puis, s’élançant encore contre le mur, il le saisit de nouveau et tourna une fois de plus.
Prenant appui au passage sur les cadres de fenêtres qui dépassaient ici et là, Han San descendit dans la cour arrière comme un bouquetin dévalant une falaise.
Boum.
À peine un filet de poussière s’éleva. Han San avait plié les genoux pour absorber entièrement le choc, puis se redressa lentement.
Il leva la tête.
Il sourit à l’arpenteur Hajama, qui avait passé la tête par la fenêtre, et leva l’index et le majeur, écartés en V.
Le billet de cent wons qu’il venait de jeter était coincé entre ses doigts.
Il l’avait rattrapé avant même qu’il touche le sol.
« … Mon Dieu. »
L’arpenteur Hajama le dévisagea, sans même remarquer ses lunettes qui glissaient sur son nez.
« Pas étonnant que mon parent ait voulu s’attacher ses services ! »
Son équilibre défiait toute logique. Un homme aussi habile qui se joindrait à lui comme assistant — non, qui l’aiderait ne serait-ce qu’aux moments cruciaux — serait un atout considérable.
« Ce n’est pas une simple aide, songea Hajama Tsuchimaru. C’est un passeport pour toutes les merveilles cachées de la péninsule ! »
Des falaises aux formes étranges et merveilleuses qu’aucune échelle, et encore moins une corde, ne permettrait d’atteindre. Des grottes dissimulées, comme creusées au cœur même d’une cascade.
Le clan Hajama, qui avait parcouru la péninsule en faisant de l’arpentage son métier, connaissait plus d’un endroit de ce genre qu’il n’avait pu que contempler sans jamais l’explorer.
S’il pouvait en découvrir ne serait-ce qu’un seul avec l’aide de Han San, ce serait déjà une immense réussite.
« Alors, qu’en pensez-vous ? Est-ce assez pour que je puisse me mêler à tout ça ? »
« Plus qu’assez ! »
Un peu plus tard, lorsque Han San regagna la salle, Hajama l’applaudit sans retenue.
« Ce que vous venez de faire n’était pas une simple descente le long d’un mur. C’était un compromis spectaculaire entre la gravité et la masse ! »
« Mm, oui… »
« Tenez. Prenez ça. »
Hajama Tsuchimaru sortit une carte de visite et griffonna quelque chose au dos : un contact et une signature.
« Je loge dans un établissement appelé Inseon Hall. Même lorsque je suis sur le terrain, laissez-moi un message là-bas et il me parviendra. N’hésitez pas à me contacter dès que vous aurez besoin de moi. »
« Merci. Je loge dans un village de culture sur brûlis appelé vallée de Sebeom, mais… hum. Ce serait pénible pour vous de faire tout ce chemin chaque fois. Dès que j’aurai trouvé un contact en ville, je vous en informerai. »
« Parfait ! C’est vraiment remarquable ! »
Dans cette ambiance chaleureuse, Han San prit la carte de visite de Hajama le Deuxième et la rangea.
« Voilà qui est fait. »
Il avait officiellement noué des liens avec un arpenteur de tout premier ordre. Han San souriait de satisfaction quand…
« Vous avez raison, je crois que je suis plutôt remarquable, moi aussi. »
Une voix inconnue, ou peut-être familière, s’éleva derrière lui.
En se retournant, Han San vit deux femmes dans l’embrasure de la porte.
L’une était madame Go, qu’il avait aperçue dans le couloir. Elle le regardait, les yeux alangui et l’air renfrogné.
Et l’autre…
Une femme vêtue d’une robe couleur de nuit, enveloppée dans la fumée de cigarette qui s’échappait de ses lèvres, se tenait là.
Ses cheveux, noirs et brillants comme l’ébène, étaient relevés en un chignon haut, des épingles plantées de chaque côté pour dessiner une silhouette évoquant les aigrettes d’un hibou. Sous l’ombre d’un maquillage appuyé autour des yeux, un regard de rapace se posait sur lui.
« Kim Mal-ja. »
Sous son nom d’usage[2], Kanezora Matsuko, maîtresse du Pavillon de Jade du Sud.
Au moment où leurs regards se croisèrent, Han San sentit une lumière s’allumer au fond de ses souvenirs.
[1] Le cheongju (청주, 淸酒) est un vin de riz clair et raffiné, obtenu en filtrant le moût fermenté. Plus prestigieux que le makgeolli trouble, il était considéré comme une boisson de meilleure qualité.
[2] Un « nom d’usage » (통명, 通名) était un nom d’inspiration japonaise qu’un Coréen de l’époque coloniale pouvait adopter ou utiliser dans ses relations publiques. Cette pratique fut ensuite imposée à grande échelle par la politique de changement de nom sōshi-kaimei.
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