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Chapitre 120 : Nous devons gagner (1)
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2 janvier 1934.
Après avoir fermé pour le jour de l’An, le Commerce Myriad de Han rouvrit ses portes. Celui de Myo, qui n’avait même pas pris un jour de congé, était déjà ouvert.
La bataille pour le commerce de Chuncheon reprit.
La situation ressemblait, pour ainsi dire, à une course entre Achille et une tortue.
Sauf qu’Achille était en tête.
Chaque fois que la tortue se traînait désespérément vers l’avant, dans l’espoir de lécher le talon en bas blanc d’Achille — le joli garçon efféminé dont la mythologie grecque était si fière —, celui-ci avait déjà bondi un peu plus loin. Quand la tortue repartait, il prenait encore de l’avance.
« Le Dakgalbi de Han sert du porridge de poulet au colin dès aujourd’hui ! Vous qui avez trop bu, venez vous régaler d’un bon bol et vous remettre de votre gueule de bois avant de repartir ! »
« Vous pouvez aussi l’emporter et le réchauffer chez vous ! Il n’a pas du tout une odeur de poisson ! »
Même après la vente de la chair du colin, il restait les têtes et les arêtes. Bouillies avec les os de poulet du dakgalbi, elles donnaient un bouillon rafraîchissant, sans rien gaspiller.
De son côté…
« Bon sang ! Le smelt se mange entier, il ne reste donc rien ! »
« On pourrait le faire avec seulement des os de poulet, pour l’instant ? »
« Non ! Ce ne serait qu’une pâle imitation ! Renseignez-vous pour savoir s’il reste un endroit où l’on peut trouver du colin ! »
Myo San serra les dents et tint bon.
Il y avait tout de même un point positif.
Chaque fois qu’il avait besoin, sans délai, d’un élément essentiel pour suivre le rythme, des fournisseurs capables de débloquer la situation surgissaient étrangement de nulle part !
« Vous voulez vraiment acheter ça exactement à ce prix-là ? »
« Moi aussi ! Je vous le vends ! »
« La chanson du chat crédule résonne dans tout Chuncheon… !! »
Après s’être acquitté tant bien que mal des ordres du directeur et avoir repris son souffle, l’employé en blanc pencha la tête.
« Pourquoi ce marchand ambulant n’arrête-t-il pas de chanter en plein milieu de ses affaires ? »
« Comment veux-tu que je le sache ? C’est peut-être une coutume locale. »
Tous les prix étaient exorbitants, mais pas au point d’être inabordables. Myo San montra donc les dents et paya quand même.
Les jours passèrent.
22 janvier 1934.
Le jour de l’arrestation de Lee Jae-yu, chef du Triumvirat de Gyeongseong[1], le moment était enfin venu de mettre en œuvre le deuxième plan de Myo San.
« Vous en êtes certain ? »
« Oui ! Les informations de ce faux prêtre, le père Cho, correspondent parfaitement aux renseignements du marché. C’est précisément le moment où ils manquent de liquidités ! »
« Parfait ! Allons-y ! »
Myo San bondit de son siège avec ses proches collaborateurs.
Bureau de Chuncheon du Commerce Myriad de Han.
« Directeur ! Nous avons un problème ! »
« Les effets de commerce… tout à coup… ! »
Le bureau était en pleine effervescence.
Les effets de commerce qui avaient commencé à arriver dans la matinée s’étalaient sur les bureaux. Ils avaient été émis par des commerces de tout Chuncheon — marchands de farine, d’huile, de sucre et bien d’autres —, mais leur échéance tombait le même jour, comme si tout avait été convenu à l’avance.
Dès le lendemain.
Leur montant total s’élevait à 930 wons.
En temps normal, ils auraient pu en rire.
Le problème, c’était qu’ils manquaient de liquidités à cet instant précis.
« J-je suis désolé, directeur ! J’aurais dû surveiller ça de plus près… »
Chuk Jae-seok, Rouge-Intello et vice-président par intérim, s’inclina, le visage blême. Les autres cadres avaient eux aussi l’air sombre.
Un seul homme resta imperturbable.
Han San agita légèrement la main.
« Ce n’est pas votre faute, oncle Jae-seok. L’argent a été dépensé là où il le fallait : pour payer les pêcheurs de colin, les marchandises de Hong Kong et les frais de fonctionnement de l’orphelinat. »
« Tout de même, les échéances de ces effets… »
« C’est vrai. D’ordinaire, les échéances des différents magasins sont espacées de deux ou trois jours. Qu’elles tombent toutes à la même date ne ressemble pas à une coïncidence. »
Il devinait ce qui s’était passé.
« Quelqu’un a dû convaincre nos partenaires commerciaux de faire coïncider leurs échéances. Nos employés, qui leur rendent visite, n’auraient probablement rien remarqué.
Il faudra que je change tous nos partenaires commerciaux, un de ces jours. »
En même temps, il était impressionné.
« Ils ont choisi leur moment à la perfection : juste quand nous allions manquer de liquidités. Ce salaud de chat porte-bonheur a du talent. »
Il le voulait de plus en plus à ses côtés.
Tandis que le directeur réfléchissait, le vice-président bouillait intérieurement.
« I-il faut d’abord trouver de l’argent ! Empruntons… même s’il faut mettre nos charrettes de transport en gage ! Ou vendre quelques parts de nos magasins… »
C’est alors que…
« D-directeur ! Il y a un problème ! »
Chuk Jun entra en trombe, à bout de souffle.
« Pas un seul endroit ne veut nous prêter de l’argent ! »
Chuk Jae-seok sursauta.
« Quoi !? Grand frère Jun, qu’est-ce que tu racontes… ? »
« Nos partenaires commerciaux et tous les autres ! Même ces foutus prêteurs sur gages de Chuncheon ! Ceux qui s’inclinaient dès qu’ils nous voyaient détournent tous le regard ! Même quand on leur propose une garantie ! C-comment c’est possible !? »
Bien sûr que ce n’était pas possible.
Si l’impossible se produisait, c’était que quelqu’un l’avait rendu possible.
Et cette personne hurlait à pleins poumons.
« Je me fiche du prix ! Allez voir tous ceux qui pourraient prêter de l’argent au Commerce Myriad de Han ! Dites-leur que nous leur donnerons de l’argent gratuitement s’ils refusent de prêter à Han ! Dix wons ! Vingt wons ! Si vous en trouvez un gros prêteur, donnez-lui cinquante wons, s’il le faut ! »
« Jeune maître Myo, nous avons déjà distribué près de 6 000 wons… »
Les employés en blanc du Commerce Myriad de Myo étaient aussi blêmes que les frères Chuk du Commerce Myriad de Han.
Si l’impossible se produisait, c’était que quelqu’un l’avait rendu possible, et cela signifiait que cette personne faisait quelque chose d’insensé !
Six mille wons !
La prime offerte pour les loups, qui avait bouleversé toute la région d’Inje, s’élevait à 300 wons. On en dispersait désormais plus de vingt fois cette somme sous prétexte de dire aux gens : [Ne prêtez pas d’argent à untel.]
C’était une dépense sèche, pure et simple. Il ne s’agissait pas d’argent prêté, mais d’argent donné, impossible à récupérer.
Et Chuncheon était immense.
Pour l’instant, ils ne bloquaient que les établissements proches du Commerce Myriad de Han, ce qui leur coûtait encore relativement peu : 6 000 wons ! Mais s’ils s’éloignaient ne serait-ce que d’un pas, la somme nécessaire pour couper les sources de liquidités augmenterait littéralement de façon exponentielle.
Installé dans la partie la plus chaude de la pièce, Yi Gyeong-deuk avait l’impression d’étouffer.
« Putain, mon argent… ! »
À strictement parler, c’était l’argent qui restait de l’organisation de Mun Bong-jo, mais à présent, c’était le sien !
« Tout va bien, do-yusa ! »
Myo San plia soigneusement son mouchoir.
« Dès le lever du soleil, demain, le Commerce Myriad de Han sera bon pour la fermeture ! »
« Vraiment !? Ils vont vraiment couler parce qu’ils ne peuvent pas couvrir un misérable montant de 930 wons !? »
« Ce ne sont pas les 930 wons, mais les effets de commerce. Comme je vous l’ai dit, il suffit qu’un seul ne soit pas honoré pour que leur crédit s’effondre. Quel fou s’aventurerait sur un pont écroulé ? C’est le summum de l’acupuncture ! »
Myo San débordait d’assurance.
Au même moment…
Une conversation avait lieu au Pavillon Bleu et Or.
« Grande sœur. Tu peux m’aider un peu ? »
Kim Mal-ja, venue à Chuncheon pour présenter ses vœux avant l’affluence du Nouvel An lunaire, posa la question sans préambule.
Kim Seong-ja appuya le menton sur sa main et laissa échapper un petit hum amusé.
« Tu disais posséder vingt-cinq pour cent des parts. On dirait que tu es à court d’idées, petite sœur. »
Kim Mal-ja ne cilla même pas.
« Évidemment. Et toi, tu ne l’es pas ? C’est aussi la part de notre famille. »
« Oh, allez. Tu n’es pas drôle. Tu ne devrais pas rougir en disant : “C-ce n’est pas comme si je faisais ça juste parce que je possède des parts !”, tout en tripotant ton épingle à cheveux et en pensant à San ? »
« Va te faire voir. »
« Tu n’as vraiment aucun côté mignon. Heureusement que Taeyang est au moins un peu adorable. C’est lui qui aurait dû être la petite sœur… »
Kim Mal-ja se contenta de froncer les sourcils. Les épingles de chaque côté de sa tête pointaient comme des plumes de hibou, telles des prolongements de ses sourcils.
Kim Seong-ja poussa un profond soupir, puis leva un doigt.
« Quoi qu’il en soit, j’ai déjà tenté quelque chose, tu sais ? »
Le visage de Kim Mal-ja s’éclaira.
« Vraiment !? Tant mieux. Tu lui as prêté combien ? »
« Prêté ? Je lui ai dit que je lui fournirais l’argent en échange d’une petite part de ses actions. Mais… »
« Mais ? Quoi ? »
« Il a refusé. »
« Quoi !? »
Kim Mal-ja en resta stupéfaite. Il avait refusé un apport de capitaux dans une telle situation !?
Kim Seong-ja, pourtant, semblait parfaitement détendue.
« Hum. Ça veut dire qu’il a un plan, non ? Ce n’est pas le genre à sacrifier un avantage concret juste pour préserver sa fierté. »
« Quel plan pourrait-il bien avoir ? Des fous dépensent des milliers de wons pour essayer de l’abattre ! Ce n’est pas une situation ordinaire ! »
« Qui sait ? »
Kim Seong-ja tapota le plateau du bout des doigts.
« Dans les vieilles histoires, les choses se passaient généralement de l’une de ces deux façons : soit un bienfaiteur distingué surgissait de nulle part et finançait tout, soit les gens du peuple, reconnaissants des services rendus, réunissaient leurs petites économies pour les lui apporter. Mais… »
Les doigts de Kim Seong-ja qui tapotaient la table se mirent à s’agiter avec un entrain manifeste.
« Le bienfaiteur distingué — moi — s’est fait rembarrer. Et les gens du peuple, alors ? Petite sœur, tu crois vraiment que le monde est si beau ? »
« Non. »
« Pas vrai ? Le monde n’est pas une vieille histoire. Surtout les jeunes d’aujourd’hui : ils entendraient une histoire pareille et diraient : “Ah, c’est tellement ringard que j’en meurs. Ajoutez-y un peu de réalisme !”, avant de lui jeter des pommes de terre… Alors ça m’intrigue. »
Kim Seong-ja se pencha en avant. Sa silhouette s’arrondit comme celle d’un hibou accroupi, et ses deux yeux brillèrent.
« Parce qu’il ne choisirait jamais une solution aussi prévisible. Il trouverait sa réponse quelque part où personne ne l’attendrait. »
Et plus encore…
« Je crois qu’il va fracasser tout le plateau si complètement que personne n’osera même reprendre une stratégie pareille. »
Kim Mal-ja cligna des yeux.
« Comment ? »
« C’est justement ce que je me demande… »
Kim Seong-ja joignit le bout des doigts devant ses lèvres.
« Quelle méthode pourrait-il bien employer… ? »
À peu près au même moment, au bureau du Commerce Myriad de Han…
« Je reviens. »
Han San se leva en enroulant une écharpe autour de son cou. Il avait l’air aussi détendu que s’il partait en promenade.
« D-directeur ! Où allez-vous ? »
« Chercher de l’argent. Je serai de retour ce soir. »
Dès que le directeur fut sorti, les employés restés sur place retrouvèrent leur ardeur.
« N-nous ne pouvons pas rester sans rien faire non plus… ! Les anciens… ! »
« Exactement, petit nouveau ! Bien dit ! Commençons par rendre visite à tous ceux que nous connaissons ! »
Les employés du Commerce Myriad de Han coururent jusqu’à en avoir les jambes rompues.
Mais Chuncheon, l’aînée majestueuse du Gangwon, et ses habitants se montrèrent aussi froids que jamais envers Han. Les visages familiers d’Inje et de Sokcho étaient chaleureux, mais l’approche du Nouvel An lunaire les laissait eux aussi à court d’argent.
Tandis que les anciens combattants en rouge, qui avaient jadis lutté pour Hyeongpyeongsa, mettaient toute leur loyauté envers l’entreprise au service de leurs recherches, le directeur lui-même — qui les avait transformés en employés aussi dociles — arriva à la maison aux tuiles de Gye Myeong-ung, l’un des doyens des marchands de poulets de Chuncheon, dans les faubourgs de la ville.
Gye Myeong-ung, l’un des hommes les plus riches de Chuncheon, prit la parole dès qu’il vit Han San.
« Je vais être franc avec vous. »
Assis sur un coussin de soie, Gye Myeong-ung caressait une poule apprivoisée tout en parlant.
« Quelqu’un est venu hier. Il m’a dit qu’il me donnerait cinquante wons sans poser de questions si je refusais de vous prêter de l’argent. »
« Ah. »
Han San trouva cela amusant.
« Vous les avez acceptés ? »
« Bien sûr que non. Qu’est-ce que je ferais d’un misérable cinquante wons ? Ce que je gagne en continuant à faire du commerce avec vous vaut bien plus. »
Une alliance fondée sur le profit était solide pour cette raison même, mais Han San éprouva tout de même une petite gratitude pour cette loyauté.
Gye Myeong-ung n’avait pas fini.
« Mais, directeur Han, je peux facilement vous prêter la somme qu’il vous faut aujourd’hui. Ce n’est pas un problème. Mais est-ce que ça réglera les choses ? Ces gens distribuent autant d’argent dans tout Chuncheon. On dirait que vous vous êtes fait mordre par quelqu’un de particulièrement féroce. »
La bataille ne semblait pas devoir s’arrêter après cette seule attaque.
« Et la prochaine fois ? Et celle d’après ? Vous viendrez voir ce vieil homme chaque fois que la même chose se produira ? »
La bonté, la confiance et la loyauté humaines étaient aussi des ressources, même si elles étaient invisibles et qu’on pouvait tout de même les mesurer.
Combler un manque une fois ou le combler encore et encore, c’était très différent.
Autrement dit…
« C’est une sorte d’épreuve. »
Allait-il colmater à la hâte la crise qui se présentait, ou trouver lui-même un plan et bouleverser la donne ?
La réponse déterminerait le [rang] de Han San dans le monde du commerce.
Et, naturellement, Han San avait sa réponse. Le vieil homme de soixante-quatorze ans croyait fermement que seule l’action pouvait faire bouger le monde, et que cette action devait venir de lui, et non de quelqu’un d’autre.
Il sourit à pleines dents.
« Allons, ancien. Vous croyez que je suis venu ici pour vous emprunter de l’argent ? »
Gye Myeong-ung ouvrit de grands yeux.
« Hein ? Alors, pourquoi êtes-vous venu… ? »
« Je suis venu vendre quelque chose. »
Han San sortit de son manteau une boîte en paulownia et la posa devant lui.
Il en souleva le couvercle.
Le parfum de la montagne s’en dégagea. La poule apprivoisée, qui s’était affaissée sous les caresses de Gye Myeong-ung comme une galette de riz, se redressa d’un bond.
Dans la boîte…
Reposait une racine de ginseng sauvage aussi grosse que l’avant-bras d’un enfant.
« Oh… ! »
Sans réfléchir, Gye Myeong-ung arracha les plumes du cou de la poule qu’il caressait.
« Clou-clou-clou ! »
Tandis que le maître et sa poule poussaient des cris à l’unisson, Han San se gratta l’arrière du crâne, l’air d’une humilité absolue.
« Vous me l’aviez dit quand nous nous sommes rencontrés, ancien. Si je déterrais un jour du beau ginseng sauvage, je devais absolument venir vous voir. »
« C’est vrai ! Je vous l’avais bien dit ! »
Gye Myeong-ung hocha la tête si vite qu’on aurait cru voir des traînées derrière lui.
Han San sourit et caressa la boîte en paulownia.
« Il a quatre-vingts ans. »
« Quatre-vingts ans ! »
« Bien sûr, c’est du ginseng né du ciel. »
« Né du ciel ! »
« Je compte le vendre mille wons. »
« Mille wons ! »
« Qu’en dites-vous… ? »
« Je l’achète ! »
Gye Myeong-ung se leva d’un bond.
Il attrapa le cou de la poule à deux mains, l’une tirant vers la tête, l’autre vers le corps, et rugit :
« Je l’achète, je l’achète, je l’achète, je l’achète, je l’achète, je l’achète !! Je l’achète !!!
JE ! L’ACHÈTE ! TOUT ! DE ! SUITE !!! »
S’il y avait eu un bouton d’achat devant lui, il l’aurait martelé comme une poule couveuse déclenchant un tonnerre roulant.
Han San sourit à pleines dents et lui fit glisser la boîte.
« Merci, ancien ! »
Clac.
Le ginseng sauvage lui rapporta mille wons, sous la forme d’une belle liasse de billets.
[1] Le Triumvirat de Gyeongseong était une organisation communiste clandestine de la Séoul coloniale, dirigée par le militant Lee Jae-yu. Elle fut démantelée lors d’arrestations massives en janvier 1934.
Notes :
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