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Traducteur/éditeur : ZERO_SUGAR
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Chapitre 118 : 1er janvier 1934 (1)
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L’année Gap-sul approchait.
Alors que l’affrontement commercial à couteaux tirés entre Han San et Myo San — du moins selon ce dernier — se rapprochait de son dénouement, l’année changea.
Le 1er janvier 1934.
Le premier jour de la nouvelle année solaire.
Pour les Coréens qui comptaient les jours selon le calendrier lunaire, ce n’était pas encore le [jour de l’An], mais [les derniers jours de l’année Gyeyu]. La péninsule restait néanmoins sous la domination de l’Empire du Japon.
À cette période de l’année, les administrations qui observaient le Nouvel An japonais fermaient leurs portes. En suivant leur exemple, les gens avaient coutume d’installer des décorations de pin appelées kadomatsu, ou quelque chose dans ce genre. Les commerces fermaient généralement eux aussi le 1er janvier.
Le Commerce Myriad de Myo, lui, ne fermait pas.
Non seulement il restait ouvert, mais Myo San, son directeur, arriva avant le premier chant du coq devant une maison aux tuiles située à la périphérie de Chuncheon.
Un homme vêtu de blanc de la tête aux pieds était déjà assis dans la pièce où les femmes le conduisirent.
Myo San sortit un mouchoir blanc, s’essuya la joue et s’inclina profondément.
« Mes salutations, do-yusa Yi. »
« Hum. À toi aussi. »
Yi Gyeong-deuk, le numéro deux de Baekbaekgyo, était installé dans le coin le plus chaud de la pièce et hocha la tête.
« Que la lumière blanche du Grand Magistrat vous accompagne encore cette année, do-yusa. »
« Oui, oui. Bonne année à toi aussi… Bon sang. Il faut que je jure dès le premier jour de l’année. »
Yi Gyeong-deuk fronça les sourcils.
« Ce putain de Lee Beom-ik. Un affrontement commercial, mon œil ! Tu sais combien d’argent j’ai investi pour obtenir les permis d’exploitation de la mine d’or et de manipulation des explosifs ? »
À proprement parler, c’était l’organisation de Mun Bong-jo qui avait investi cet argent.
Mais maintenant que Mun Bong-jo, le do-yusa, était parti pour le Nouveau Monde, cet argent ne revenait-il pas au seul survivant, le do-yusa Yi Gyeong-deuk ?
À peine Mun Bong-jo était-il mort que Yi Gyeong-deuk avait aussitôt dépecé son organisation. Jeon Yong-hae, le chef de secte, en avait pris une part ; une autre avait été offerte au Gouvernement général pour lui graisser la patte ; et Yi Gyeong-deuk n’avait réussi à récupérer que quelques miettes. Et voilà qu’on cherchait maintenant à les lui prendre aussi !
Comment pouvait-on être aussi brutal dans sa façon de dépouiller les gens ?
Yi Gyeong-deuk gronda des dents.
« Ton rôle est important, Yeongchunsa Myo. La mine d’or et les explosifs. Si nous ne pouvons pas exploiter la mine, où installerons-nous les refuges ? Comment blanchirons-nous l’or ? Si nous ne pouvons pas manipuler les explosifs, qu’adviendra-t-il des clients qui les ont achetés ? Et comment rendrons-nous [le jugement] quand le moment sera venu ?
« Il y a bien sûr des fidèles à Gyeongseong qui possèdent ces deux permis. Mais ils appartiennent au Grand Magistrat, pas à moi.
« Ces deux permis sont à moi. Veille à les protéger. Compris ? »
Myo San serra lui aussi les dents, mais seulement en son for intérieur.
« Pourquoi ces permis seraient-ils à toi ? Ils sont à moi, espèce de salaud. »
En apparence, il se contenta de sourire avec déférence.
« Bien entendu. Comment pourrais-je vous décevoir, do-yusa ? »
« Bien. Où en es-tu ? »
« Pour être honnête… c’est un peu difficile. »
« Qu’est-ce que tu racontes, espèce de salaud ? »
Yi Gyeong-deuk le fusilla du regard.
Myo San baissa la tête, s’essuya la joue et ne répondit pas.
Il savait bien que ceux qui croyaient aux fausses religions étaient tous instables émotionnellement. S’il cherchait à se justifier maintenant, Yi Gyeong-deuk se mettrait encore plus en colère et lui demanderait s’il osait lui répondre.
Myo San resta un moment la tête baissée. Yi Gyeong-deuk renifla plusieurs fois, puis finit par se calmer.
« C’est vrai. Il n’est pas à prendre à la légère. C’est ce salaud qui nous a arraché l’initiative de nettoyage des rues de Chuncheon, juste sous le nez de notre secte.
« J’ai aussi entendu dire que c’était lui qui avait dénoncé notre secte à la police militaire… »
Myo San sursauta.
« C’est vrai ? »
« Qui sait ? Et qu’est-ce que ça change, que ce soit vrai ou non ? »
À bien y réfléchir, cela ne changeait rien.
« Ce petit salaud. Tss. À l’époque, on aurait pu envoyer les Maîtres de la Foudre et l’accueillir dans un refuge, tout simplement. Mais à cause de ce putain de chef des opérations, on ne peut plus se permettre de faire de gros coups…
« Yeongchunsa Myo. Comment le monde a-t-il pu en arriver là ? L’exploitation empire de jour en jour. La liberté religieuse est de plus en plus réprimée. Il faut que le jugement arrive bientôt pour que le Nouveau Monde puisse s’ouvrir. »
Après avoir déversé ses récriminations, Yi Gyeong-deuk regarda Myo San.
« Ne va pas me dire que tu vas perdre ? »
« Je gagnerai. »
Sans la moindre hésitation, Myo San proclama sa victoire !!! Puis il leva fièrement trois doigts.
« J’ai trois stratégies. »
« Oh. Trois ? »
« Oui. »
Myo San replia un doigt.
« Premièrement, nous continuons comme avant. Nous reproduisons à l’identique tout ce qu’il lance.
« Nous n’avons eu qu’une dizaine de jours de retard pour son assaisonnement au ganjang, mais depuis, dès qu’il sort du poisson-aiglefin frit, nous proposons du smelt frit un jour ou deux plus tard. »
Myo San pensait retrouver ainsi la formule imbattable qu’il avait employée contre toutes ses précédentes cibles.
« Ça a l’air de coûter plus cher qu’avant, mais qu’est-ce que ça peut me faire ? Ce n’est pas Han San qui empoche cet argent. »
Cette idée tellement absurde ne méritait pas qu’on s’y attarde. Myo San sourit et poursuivit.
« Copier peut sembler simple, mais c’est terrifiant, do-yusa.
« Imaginez. Un commerçant se creuse la tête pendant des jours, trouve une idée nouvelle et lance un produit. Puis, un ou deux jours plus tard, il voit exactement le même article en vitrine, juste en face. Quel enfer pourrait être pire pour un commerçant ?
« Plus il se démène pour gagner, plus il finit par aider son ennemi. Et plus il y pense, plus il se sentira ridicule. »
« Exactement, exactement ! » Yi Gyeong-deuk se tapa le genou. « Tu disais que tous ceux que tu avais dévorés avaient fini comme ça, pas vrai ? Sous pression, pleins de dégoût d’eux-mêmes, vidés… »
Myo San eut un petit rire.
« Ce salaud de Han San ne doit même plus réussir à dormir. »
Yi Gyeong-deuk rit avec lui.
« Ou alors il fait des cauchemars ! Il se réveille en sueur froide ! »
Au même instant, au bureau de Chuncheon du Commerce Myriad de Han.
« Bââille ! Quelle belle matinée pleine d’énergie ! »
Après une nuit de sommeil réparateur, Han San s’étira de tout son long.
Quand il descendit, les frères Chuk et les autres employés étaient déjà là.
« Directeur ! Vous êtes réveillé ! »
« Vous avez bien dormi ? »
Han San but une gorgée d’eau et ouvrit de grands yeux.
« Qu’est-ce que vous faites tous ici ? J’ai dit qu’on prenait congé aujourd’hui. Vous auriez dû faire la grasse matinée. »
« Eh bien, c’est juste que… »
Les employés se grattèrent l’arrière de la tête. Ils échangèrent un regard, puis Im Baechil, qui n’avait plus rien d’un nouveau, s’avança.
« D-directeur. On peut vraiment prendre congé aujourd’hui… ? »
« Bien sûr. Pourquoi pas ? »
« Mais l’affrontement doit durer jusqu’au 14 février… »
« Allons. »
Han San agita la main.
« Ça, c’est une chose, et ça, c’en est une autre. Si on ne peut même pas se reposer un jour comme celui-ci, à quoi bon s’être tués à la tâche ?
« Bref, c’est congé, alors reposez-vous bien. Allez vous promener dans Chuncheon, profitez de votre journée à votre rythme. Vous avez tous gagné de l’argent, mais vous n’avez pas eu le temps de le dépenser. »
La décontraction de leur directeur leur redonna des couleurs. Depuis leur arrivée à Chuncheon, ils n’avaient fait que travailler, sans avoir un instant pour profiter de leurs gains.
Les mains jointes derrière le dos, Han San sourit, satisfait.
« Évitez quand même les jeux d’argent. Au minimum, ne misez pas gros. Si vous y tenez absolument, passez à notre orphelinat et emmenez Gomchi et les autres. Au moins, vous ne vous ferez pas plumer les yeux ouverts.
« Je ne vais pas non plus organiser de repas d’entreprise. Si vous en avez vraiment envie, allez au Poulet frit de Myo et achetez quelques portions de poulet frit Pride à manger avec un verre. Mettez ça sur le compte de l’entreprise. »
« Quand même, on n’a pas besoin d’aller jusqu’à acheter leur poulet… »
« La cuisine des autres est toujours meilleure. »
C’était vrai, après tout.
« Une condition. Si vous en achetez, ne leur dites pas que c’est nous qui payons. Faites passer quelqu’un d’autre. Ils pourraient mettre quelque chose de bizarre dans la nourriture. Je doute qu’ils aillent jusque-là, mais il faut se préparer à tout. »
En voyant leur directeur prendre tant de précautions, ils comprirent qu’il ne prenait pas la situation à la légère.
Enfin rassuré, Chuk Hong-cheol prit un air perplexe.
« Mais, directeur, pourquoi vous êtes-vous levé si tôt ? »
« Mademoiselle Ayame m’a supplié d’aller voir le lever du soleil avec elle. Elle est jeune, ça se voit. Elle déborde d’énergie.
« Qu’est-ce que j’y peux ? C’est la plus grande donatrice de l’orphelinat, alors je dois lui tenir compagnie. Ça fait partie du rôle de directeur. »
Les employés affichèrent des mines étranges.
« Hajama-san… »
« Oh, franchement. »
Quand leur directeur haussa les sourcils, les employés pouffèrent avant de se disperser.
Han San eut un sourire en coin, noua son écharpe autour de son cou et quitta le bureau.
Tandis que tous les employés du Commerce Myriad de Han se demandaient comment profiter au mieux des douceurs du congé du Nouvel An, la réunion de Myo San et Yi Gyeong-deuk se poursuivait.
« La deuxième stratégie consiste à s’en prendre à leur entreprise elle-même. »
« À l’entreprise ? »
« Oui. J’ai étudié son organisation au fil de mes affaires. »
Depuis que le Commerce Myriad de Han avait pris l’ampleur qu’on lui connaissait, il lui était devenu difficile de régler toutes ses marchandises comptant et sur-le-champ.
Il émettait des billets à ordre payables sous dix jours ou un mois et recevait d’abord les marchandises. À l’échéance, ses partenaires commerciaux apportaient les billets à Han San et recevaient leur argent. Il n’avait jamais tardé une seule fois à les payer.
« Les billets à ordre du Commerce Myriad de Han jouissent d’une excellente cote de crédit. »
Yi Gyeong-deuk, qui ne connaissait rien aux affaires, fronça les sourcils.
« Pourquoi tu te mets soudain à faire l’éloge de l’ennemi ? Tu prépares le terrain pour me dire que tu risques de perdre ? »
« Pas du tout, répondit Myo San avec patience. C’est là leur faiblesse. »
« Quoi ? En quoi est-ce une faiblesse ? Tu viens de dire que leur crédit était bon. »
« Les billets à ordre bien cotés se mettent à circuler de main en main. »
Au fond, la monnaie n’était rien d’autre que du crédit matérialisé.
Grâce au crédit établi de l’entreprise, les billets qu’émettait le Commerce Myriad de Han commençaient à circuler entre ses partenaires commerciaux comme de l’argent liquide. Quand l’un d’eux avait un besoin urgent d’argent, il allait trouver un autre partenaire qui en avait de côté et lui vendait son billet avec une décote.
Autrement dit ?
« En ce moment même, des billets à ordre au nom du [Commerce Myriad de Han] circulent. »
Myo San jeta son mouchoir trempé, en sortit un deuxième et s’essuya la joue.
« Nous rachetons discrètement ces billets, même s’il faut les payer plus cher. En même temps, nous cherchons à savoir à quel moment leurs réserves de liquidités s’épuisent.
« Puis, au moment voulu, nous leur présentons tous ces billets d’un coup… Même quelqu’un en parfaite santé peut avoir une attaque si un vaisseau sanguin se bouche. À ton avis, qu’arrivera-t-il à une entreprise ? »
Myo San parlait avec assurance.
« Dès qu’un seul billet n’est pas honoré, les partenaires commerciaux changent aussitôt d’attitude. Ils disent qu’ils ne livreront plus de marchandises sans être payés comptant le jour même. Mais comment gérer une entreprise uniquement en espèces ? Même les banques ne peuvent pas fonctionner ainsi. »
Quand les billets cessaient de circuler, les marchandises venaient à manquer. Sans marchandises, l’entreprise ne pouvait plus fonctionner. Et une entreprise qui ne fonctionnait plus finissait par mourir.
Encore une fois, la monnaie n’était rien d’autre que du crédit matérialisé. Dès que le crédit disparaissait, les moyens de gagner de l’argent s’évanouissaient avec lui.
« C’est comme ça que j’ai fait tomber l’adversaire d’avant-dernier. »
Tandis que Myo San se vantait, les yeux de Yi Gyeong-deuk brillèrent comme des écailles de serpent.
« Hé ! C’est pas mal du tout ! »
« Oui, c’est ce que je me suis dit… »
« Mais espèce de salaud, si tu avais un plan aussi bon, pourquoi ne l’as-tu pas utilisé plus tôt ? »
Myo San se figea.
Yi Gyeong-deuk le dévisageait, gonflé d’assurance comme s’il avait eu lui-même l’idée.
« Tu aurais pu appliquer cette stratégie depuis longtemps, même sans envoyer les Maîtres de la Foudre. Pourquoi, bon sang, as-tu fait traîner les choses ?
« Fais-le. Tout de suite. Continue jusqu’à ce qu’ils s’écroulent. Bande d’idiots, il faut vraiment que je vous donne chaque ordre moi-même. »
Myo San jura, une fois de plus, uniquement en son for intérieur.
« Ce n’est pas si simple… »
« Qu’est-ce qu’il y a de compliqué ? Tu comprends si mal que ça ? »
« Eh bien, c’est que… »
Myo San claqua la langue et ravala sa colère.
« Comme je vous l’ai dit, do-yusa, racheter les billets à ordre de quelqu’un d’autre coûte plus cher que leur valeur. Et si quelqu’un s’en aperçoit, il faudra payer pour qu’il se taise, maintenant que nous ne pouvons plus envoyer les Maîtres de la Foudre.
« Quant à attendre que leurs liquidités s’épuisent… Si nous rachetons tous les billets pour découvrir que leurs réserves débordent encore à ce moment-là, nous n’aurons rien obtenu.
« C’est pour ça que c’est difficile. »
« Ah, c’est donc ça ? »
« Oui. À l’approche de l’échéance d’un billet à ordre, cela signifie qu’ils ont reçu les marchandises et les vendent depuis un certain temps. Autrement dit, leurs réserves de liquidités sont peut-être à leur maximum. »
Il n’y avait qu’une seule exception.
Quand les affaires allaient mal.
Mais était-ce le cas du Commerce Myriad de Han ? Même le Commerce Myriad de Myo, qui l’imitait, voyait l’argent rentrer chaque jour, si l’on faisait abstraction du prix de la sauce d’huître et du smelt. Alors, qu’en était-il du commerce original ?
« Il ne suffit donc pas d’attendre que leur argent s’épuise. Nous devons prendre les devants et tarir nous-mêmes leurs flux de trésorerie. »
« Comment ? Tu ne peux pas envoyer les Maîtres de la Foudre pour l’instant. »
« Il faudra y mettre de l’argent. »
Et c’était terriblement inefficace.
Employer son propre argent pour tarir les liquidités de quelqu’un d’autre semblait simple, mais toutes les méthodes étaient difficiles à mettre en œuvre. Il faudrait peut-être dépenser dix mille wons pour épuiser mille wons chez l’adversaire, et même ainsi, l’effet ne durerait peut-être qu’un instant.
« Pour être honnête, ce n’est même pas sacrifier l’os pour prendre la chair. C’est plutôt se vider les tripes pour lui planter une aiguille. Si on la place mal, on ne fera que le nourrir un peu. »
Ce n’est qu’alors que Yi Gyeong-deuk détendit son front plissé et claqua la langue.
« Une aiguille, hein. Hum. C’est vrai. Il faut viser le bon endroit. »
« Exactement. Comme prévu, vous avez l’esprit vif, do-yusa. »
Même s’il ravalait ses jurons, Myo San ne perdait jamais son humble sourire.
« Alors, do-yusa, quand je vous le demanderai, veillez à ce que les fonds soient disponibles. Comme je l’ai dit, cette aiguille coûte très cher. »
« D’accord. Ne t’inquiète pas. La secte traverse une période difficile, mais je peux encore mobiliser des dizaines de milliers de wons de mon propre chef. »
Yi Gyeong-deuk venait à peine de hocher la tête sans hésiter que la porte s’ouvrit.
Une femme vêtue de blanc entra et murmura quelque chose à l’oreille de Yi Gyeong-deuk. Après l’avoir écoutée, celui-ci sourit largement et releva le menton.
« Mais dis-moi, est-ce que l’argent suffira ?
« Pour planter une aiguille, il faut connaître le point d’acupuncture. Si nous avons aussi des renseignements, ne pourrons-nous pas viser juste ? »
Les yeux étroits de Myo San s’agrandirent.
« Bien sûr. Vous avez des informations qui pourraient nous être utiles… ? »
« J’ai passé tout ce temps à Chuncheon. »
« Évidemment. Tu as passé tout ce temps à végéter ici, alors je n’ai pas pu respirer librement. » Myo San grommela en son for intérieur, mais afficha un grand sourire.
« Grâce à votre éclat, do-yusa, Chuncheon est devenue toute blanche. »
« Oui, oui. Bref, pendant mon séjour ici, je me suis lié d’amitié avec quelqu’un du même village que Han San. »
« Quoi ? Du même village… ? »
Yi Gyeong-deuk désigna la porte d’un mouvement du menton.
« Entrez. »
La porte s’ouvrit et quelqu’un entra, accompagné d’un souffle d’air froid.
« Ainsi s’accomplit ce qui avait été annoncé par le prophète. Matthieu 4:14. »
Le Père Cho, l’homme puissant du hameau supérieur de la vallée de Sebeom, traça une croix d’un geste révérencieux.
« Salutations. Je suis le Père Cho, un homme de religion, comme vous tous. »
Le Père Cho se prétendait prêtre et affirmait que sa famille avait hérité d’une croix papale depuis plus d’un siècle.
Yi Gyeong-deuk, le numéro deux de Baekbaekgyo, et son subordonné Myo San, membres de la pire secte malfaisante de la péninsule.
Une alliance religieuse miraculeuse venait de se former à la périphérie de Chuncheon, au cœur du Gangwon.
« Maintenant que toutes les pièces sont réunies, l’heure de la chasse a sonné.
« Han San. Ce démon fondra sous notre soleil sacré. »
Le Père Cho se lécha les lèvres et fit le signe de croix.
À peu près au même moment, Han San, le démon errant dans le Gangwon que Baekbaekgyo et le Père Cho voulaient traquer grâce à leur Alliance sacrée, contemplait le lever du soleil avec Ayame.
Ayame se dressa sur la pointe des pieds et sautilla sur place.
« San ! Regarde ! C’est magnifique ! »
« Oui. »
Ils n’auraient pas pu être plus insouciants.
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