Guang Wen Tang était l'académie de la capitale Ding.
Les fonctionnaires et les riches familles de Ming Qi y inscrivaient souvent leurs fils et leurs filles, car les précepteurs de Guang Wen Tang étaient, pour la plupart, des génies ou des érudits réputés dans les quatre arts académiques. Pour les jeunes filles de la noblesse, intégrer Guang Wen Tang était également une source de fierté.
Shen Miao étudiait elle aussi à Guang Wen Tang.
Malheureusement, Shen Xin et Madame Shen étaient issus de familles militaires, et le frère aîné, Shen Qiu, était du genre à attraper la migraine dès qu'il devait ouvrir un livre. Shen Miao, quant à elle, avait été élevée par la vieille Madame Shen et n'était qu'une chanteuse ignorante des lettres. C'est la troisième Madame Shen, Chen Rou Qiu, qui s'était chargée de son instruction. Issue d'une famille d'érudits, Chen Rou Qiu avait commencé par enseigner à Shen Miao des ouvrages complexes. Mais comme tout enfant préfère le jeu à l'étude, Shen Miao en était venue à détester la lecture et l'écriture après tant de leçons forcées.
Voyant que Shen Miao n'avait aucun goût pour l'étude, Chen Rou Qiu ne la força plus et commença à lui apprendre à se soucier de sa toilette et de sa nourriture, menant ainsi la vie d'une jeune demoiselle délicate. Lorsqu'elle eut l'âge d'entrer à Guang Wen Tang, Shen Miao fut incapable de suivre le rythme des cours ; ses connaissances étaient inférieures à celles des élèves de première année, ce qui la relégua au bas de la classe. Comme elle n'aimait pas étudier, elle devint tristement célèbre dans toute la capitale Ding pour sa stupidité et son ignorance.
Parmi les trois jeunes filles légitimes de la famille Shen, Shen Yue était la plus renommée. Elle excellait dans les quatre arts — le qin, les échecs, la calligraphie et la peinture — et rien en elle n'était imparfait. Bien que Shen Qing ne fût pas aussi brillante que Shen Yue, elle s'en sortait honorablement, notamment en broderie, et était considérée comme une experte en calcul. Pour une jeune fille destinée à devenir l'épouse et la maîtresse d'une maison, savoir compter était un atout précieux pour s'attirer les faveurs de sa belle-famille ; Shen Qing jouissait donc d'une réputation de femme compétente.
Plus Shen Yue et Shen Qing brillaient, plus Shen Miao paraissait insignifiante. Elle était même jugée inférieure à la fille illégitime du second foyer, Shen Dong Ling.
Dans la voiture, Jing Zhe demanda : « Jeune Maîtresse, pourquoi ne pas voyager avec la Grande Demoiselle et la Seconde Demoiselle ? »
D'ordinaire, Shen Miao insistait toujours pour partager la voiture de Shen Qing et Shen Yue, trouvant que la présence de ses sœurs aînées lui donnait du courage. Quant à Shen Yue et Shen Qing, elles acceptaient probablement parce qu'avoir une sœur stupide et sotte à leurs côtés les mettait davantage en valeur.
Mais aujourd'hui, Shen Miao ne souhaitait même plus faire semblant de se plier à leurs usages.
« Nous ne sommes pas du même monde, et les chemins que nous empruntons sont aux antipodes. Alors, pourquoi parler de voyager ensemble ? »
Jing Zhe, surprise, tira la langue sans savoir pourquoi. Plus sa jeune maîtresse parlait, moins elle la comprenait, mais elle sentait que c'était une bonne chose. Le caractère de Shen Miao avait toujours été trop faible, laissant systématiquement le second et le troisième foyer prendre les décisions à sa place. Cette fois, après son accident dans l'eau, il semblait qu'elle eût enfin ses propres idées. C'était justice : le statut de fille légitime du premier foyer ne devait pas être rabaissé à celui d'une servante.
Dans l'autre voiture, Shen Yue écarta le rideau pour jeter un coup d'œil furtif derrière elles et murmura : « Grande Sœur, la cinquième jeune sœur nous suit. »
« Elle fait exprès de bouder, » ricana froidement Shen Qing. Devant Shen Yue, elle ne dissimulait jamais son mépris pour Shen Miao. « Laisse-la faire. De toute façon, ce n'est pas moi qui me couvrirai de honte. »
Shen Yue dit avec inquiétude : « Mais elle a attrapé froid, et cette affaire avec Son Altesse le Prince Ding est aussi... »
« Shen Yue ? » coupa Shen Qing, « Comment pourrais-je ignorer ce que tu penses ? Ne joue pas les saintes ici. Si tu es vraiment inquiète pour elle, va t'asseoir dans sa voiture au lieu de débiter des principes. »
Shen Yue se mordit les lèvres, baissa les yeux et ne dit plus rien.
La voiture parcourut près d'un demi-shichen (soit une heure) avant d'atteindre enfin Guang Wen Tang.
Il était encore tôt et les précepteurs n'avaient pas encore commencé leur cours. Les élèves de deuxième année étaient presque tous arrivés et discutaient dans la salle de classe. À peine Shen Yue et Shen Qing furent-elles descendues que plusieurs jeunes filles s'approchèrent pour les saluer chaleureusement.
À Guang Wen Tang, Shen Yue était la première en termes de talent ; elle était jolie, son tempérament était doux, et elle était naturellement courtisée par tous. Bien que Shen Qing ne fût pas aussi douée, elle était capable et savait se comporter avec aisance, ce qui lui valait l'appréciation du cercle des jeunes nobles.
Une jeune fille vêtue de rose demanda : « Yue Niang, pourquoi ne voit-on pas Shen Miao aujourd'hui ? » D'habitude, Shen Miao suivait Shen Yue et Shen Qing comme une servante, il était donc inhabituel de ne pas l'apercevoir.
« Elle n'a probablement pas osé montrer son visage, » répondit une jeune fille au regard charmeur, mais à la voix forte et au ton moqueur. « J'ai entendu dire qu'elle était tombée dans l'eau en essayant d'apercevoir Son Altesse le Prince Ding. Est-ce parce qu'elle ne s'est pas remise de son rhume, ou parce qu'elle n'a plus la face de se montrer ? »
« Pei Lan, ce n'est pas comme ça... » secoua la tête Shen Yue.
« Tu es trop protectrice envers ta sœur, » rétorqua Yi Pei Lan. « Une personne aussi stupide et sotte ne devrait tout simplement pas sortir de la résidence des Shen. Tu devrais toujours la surveiller. Elle a vraiment ouvert les yeux du monde entier. D'habitude, elle a l'air timide et collante, mais dès qu'elle croise Son Altesse le Prince Ding, elle devient si audacieuse. Ceux qui ne la connaissent pas se demanderaient quelle sorte de famille inculte a pu élever une jeune fille aussi mal élevée. »
Ces paroles étaient assez cruelles. Shen Qing rit : « La cinquième sœur n'a été qu'un peu espiègle, ce jour-là. »
« Je pense que c'est parce que le Général Shen et Madame Shen ne sont pas là pour l'éduquer, » ajouta une autre jeune fille coiffée d'un chignon en forme de tête de cheval. « Ce manque de discipline signifie qu'elle ignore même les règles de l'étiquette et les bonnes manières. »
« Les paroles de Cai Xuan ne sont pas tout à fait justes, » intervint doucement Shen Yue. « Bien que mon oncle et ma tante ne soient pas dans la capitale Ding, la cinquième sœur a été élevée par Zu Mu, ma mère et le second foyer, qui l'ont constamment instruite. Il n'y a pas eu de manque de discipline. »
L'implication était claire : Shen Miao n'avait aucun sens de la honte ni de l'honneur.
Comme prévu, après les mots de Shen Yue, Yi Pei Lan renchérit : « C'est étrange. Avec la même éducation, Yue Niang et Qing Niang, vous et Shen Miao êtes aussi différentes que le ciel et la terre. C'est sans doute ce que disait le maître : la boue ne tiendra jamais au mur. » Elle éclata de rire, suivie par les autres jeunes filles, et même quelques jeunes hommes ne purent s'empêcher de jeter un regard.
L'instant d'après, quelqu'un s'écria : « Regardez, Shen Miao est là ! »
Espérant un spectacle, tous se tournèrent vers les portes.
Ils virent une jeune fille avancer lentement. Elle portait une tenue rouge sombre brodée de nuages et d'oies sauvages, recouverte d'une cape bleu foncé. Ces couleurs auraient été trop austères pour une jeune fille, d'autant que Shen Miao était un peu ronde. Si elle n'avait pas fait attention, elle aurait ressemblé à une enfant ayant volé les vêtements d'une aînée.
Ses pas étaient lents, le pan de sa jupe ne bougeait pas, et chaque foulée était légère mais empreinte d'une certaine gravité. On ne savait pourquoi, mais elle dégageait une grâce magnanime. Son menton était légèrement relevé, ses yeux naturellement placides, comme si nul ne pouvait en sonder le fond, tandis que toute son énergie semblait contenue, telle une bête ayant rentré ses griffes et ses crocs.
Ses traits étaient toujours aussi adorables, arrondis, mais il n'y avait plus aucune trace de stupidité. Comme elle n'avait pas encore atteint l'âge adulte, cette dignité inhabituelle ne jurait pas avec son apparence.
Elle ne ressemblait pas à une jeune fille, mais plutôt à... ces nobles dames de haut rang, ou à une maîtresse de maison ferme et décidée.
La salle de classe se fit peu à peu silencieuse.