Shen Qing regarda sa propre mère avec une mine interdite. Bien qu'elle en eût peu envie, elle garda sagement le silence.
Même si Shen Yue ne saisissait pas ce qu'il y avait d'inapproprié dans les paroles de Shen Miao, elle comprit, en voyant l'expression nerveuse de Chen Rou Qiu, que quelque chose se tramait ; elle se tint donc respectueusement à sa place et ne dit plus mot.
Les sourcils de la vieille Madame Shen se froncèrent. Bien qu'elle eût suivi le vieux général Shen pendant tant d'années, elle ignorait tout des méandres de la vie officielle, son horizon se limitant aux quatre murs de la demeure. Comment aurait-elle pu comprendre le sens caché des mots de Shen Miao ? Elle se contenta de penser que la jeune fille avait pris le mauvais remède ce jour-là, puisqu'elle la contredisait sans cesse, et, se sentant offensée, elle fut prise d'une colère sourde.
« Les paroles de la petite Cinq ne sont pas dénuées de sens », intervint Ren Wan Yun avec un sourire alors que la vieille Madame Shen s'apprêtait à éclater. « Il s'agissait à l'origine d'un malentendu. Comment une affaire survenue dans le hall principal aurait-elle pu s'ébruiter jusqu'à la cour intérieure ? Tout cela n'est qu'une coïncidence. Son Altesse le prince Ding est d'un esprit large et ne prendrait pas une telle broutille à cœur. Ce n'était qu'un quiproquo. Il est regrettable que notre petite Cinq soit tombée à l'eau et ait subi un tel choc. Tu as beaucoup souffert. »
La vieille Madame Shen avait ouvert la bouche, quelque peu mécontente que sa seconde belle-fille l'interrompe. Mais la famille de Ren Wan Yun était une célèbre lignée de marchands du Ming Qi, et les dépenses quotidiennes étaient bien souvent subventionnées par cette belle-fille. Bien qu'insatisfaite, elle ne pouvait se permettre de l'offenser. Elle laissa échapper un reniflement froid, mais n'en dit pas davantage.
Chen Rou Qiu sembla comprendre la situation et abonda dans le sens de Ren Wan Yun : « C'est exactement cela. À l'avenir, Yue-er et Qing-er ne devront plus jamais mentionner ces mots. C'est par accident que la petite Cinq est tombée à l'eau, et c'est par coïncidence que Son Altesse le prince Ding l'a vue. Le monde est plein de coïncidences. » Elle sourit à Shen Miao : « Petite Cinq, la vieille Madame est tourmentée pour toi, elle n'est pas réellement en colère contre toi. »
Shen Miao observa la femme devant elle. Shen Yue tenait de Chen Rou Qiu, jusqu'au tempérament. Chen Rou Qiu était issue d'une famille de lettrés, ce qui faisait d'elle une beauté gracieuse ; elle était généralement douce et délicate dans sa démarche comme dans ses paroles, belle sans être frivole. Une telle femme, empreinte de culture, semblait être une bonne épouse, mais qui aurait pu deviner ce qui arriverait plus tard...
Plus tard, les Xiong Nu vinrent demander une alliance matrimoniale et il n'y avait qu'une seule princesse en âge d'être mariée, Wan Yu. Chen Rou Qiu prétendit que Shen Yue étant plus âgée, une alliance restait une alliance, et qu'elle était prête à ce qu'elle épouse un Xiong Nu. Mais comme Shen Yue n'était pas une princesse, Fu Xiu Yi la titra « princesse Yue Ru » afin de justifier son union avec les Xiong Nu.
Mais au bout du compte, celle qui fut mariée fut sa propre Wan Yu.
Wan Yu mourut en chemin, et la résidence de la princesse Wan Yu fut offerte à la princesse Yue Ru. On attendait alors de la princesse Yue Ru qu'elle s'approprie tout ce qui appartenait à Wan Yu.
Sa Wan Yu n'avait même pas seize ans.
Shen Miao ferma les yeux. Si l'on disait que Chen Rou Qiu n'avait pas manigancé cette affaire, Chen Rou Qiu elle-même ne l'aurait pas cru. On pouvait craindre que Chen Rou Qiu n'eût déjà conclu un accord avec Mei Furen, la raison principale étant de lui laisser croire qu'il y avait de l'espoir, pour mieux le briser ensuite elle-même.
Le sourire de Chen Rou Qiu se figea.
La jeune fille qui lui faisait face l'observait. Ce visage rond, ces yeux ronds, ce nez rond, associés à cette apparence timide, auraient facilement laissé une impression de stupidité et de naïveté.
Mais à présent, il en allait autrement. Elle ne savait pas quand cette apparence timide avait disparu, remplacée par une solennité nouvelle. Ce n'était pas la tension soudaine d'une personne sérieuse, mais une forme de distance. Il y eut un instant où Chen Rou Qiu eut soudain le sentiment que la personne devant elle n'était pas la fille stupide et naïve de la branche aînée, mais une maîtresse de haut rang et de grand pouvoir, du genre à faire frissonner les esprits les plus fins et les plus acérés.
La seconde suivante, on put voir la jeune fille détourner les yeux : « Je crois que la troisième tante pense aussi que la petite Cinq n'a pas tort. »
Chen Rou Qiu fut surprise un instant. Jetant un regard au mécontentement de la vieille Madame assise sur l'estrade, elle dit à contrecœur : « Quoi qu'il en soit, c'était vraiment trop imprudent de la part de la petite Cinq de tomber dans l'étang. Comment les quelques servantes à tes côtés s'occupent-elles de toi ? Le frère aîné et la belle-sœur aînée ne sont pas là, alors les servantes ont commencé à intimider leurs maîtresses ? Selon moi, il serait préférable de remplacer ces servantes. »
Un rire étouffé échappa à Ren Wan Yun. Chen Rou Qiu la foudroya du regard, et un rictus méprisant se dessina sur les lèvres de Ren Wan Yun.
Cette belle-sœur avait l'air d'une personne bien éduquée, mais son cœur était d'une extrême rouerie. Ce genre de mots ne pouvait servir qu'à tromper cette sotte de Shen Miao. Elle voulait très probablement changer le personnel autour de Shen Miao. En ce moment, Shen Yue avait également atteint l'âge où l'on commençait à attirer l'attention, et dans la capitale, peu importait à quel point la réputation de stupidité de Shen Miao s'était répandue ; en termes de statut, Shen Yue ne pouvait rivaliser avec elle. Après tout, Shen Xin détenait toujours le pouvoir militaire entre ses mains.
Finalement, la troisième branche était elle aussi prête à semer le trouble.
Shen Miao baissa la tête : « Pourquoi la troisième tante voudrait-elle remplacer Gu Yu et les autres, alors qu'elles sont les gens de mon père et de ma mère ? Actuellement, il y a beaucoup de changements de personnel dans la cour Ouest. Il y a quelques jours à peine, un groupe de servantes de second rang a été envoyé, et la cinquième demoiselle n'en a reconnu aucune. Si Gu Yu et les autres sont remplacées, la cinquième demoiselle ne saura plus à qui parler dans la cour Ouest. »
Le sourire de Ren Wan Yun se figea.
Dans la cour Ouest, Shen Xin et son épouse n'étaient pas dans la capitale la majeure partie de l'année, et la plupart des servantes avaient été changées. Il y avait les gens de la vieille Madame, ceux de la seconde branche et ceux de la troisième. Mais comme la seconde branche gérait la famille, il y avait naturellement plus de gens issus de cette dernière. Si ces mots n'avaient pas été prononcés, cela aurait été mieux ; si l'on apprenait à l'extérieur que la fille de la branche aînée ne connaissait aucun serviteur dans sa propre cour, quelles intentions les seconde et troisième branches auraient-elles ? Il n'était pas logique qu'une belle-sœur cadette puisse intervenir dans la cour du frère aîné.
Son cerveau se mit à tourner rapidement. Elle sourit, jeta un regard à Chen Rou Qiu, puis dit à Shen Miao : « Ta troisième tante plaisante avec toi. Gu Yu et les autres servantes sont juste négligentes et maladroites, mais la famille Shen est bienveillante et ne peut supporter de commettre de telles cruautés. La petite Cinq ne doit pas s'inquiéter. »
Les derniers mots furent arrachés à Chen Rou Qiu.
Shen Yuan Bo regarda sa mère, puis Chen Rou Qiu, avant de bâiller. La vieille Madame Shen, perdant patience face à ses seconde et troisième belles-filles, déclara : « Cela suffit. Ce ne sont que des broutilles. La famille du second fils, emmenez le septième fils et dispersez-vous. Tant de gens qui font tant de bruit, cela m'en donne le tournis. »
Ren Wan Yun porta rapidement Shen Yuan Bo sur le canapé de la vieille Madame Shen et dit : « Mère, alors ces belles-filles vont se retirer. Le septième fils jouera sagement avec la vieille Madame. »
Chen Rou Qiu jeta un coup d'œil à Shen Yuan Bo, posa ses deux mains sur son ventre et sortit lentement du Rong Jing Tang. La seconde branche avait des fils, ils étaient donc très estimés par la vieille Madame Shen. Et alors, si elle avait du talent... Shen Yue n'était qu'une fille. Il aurait été bon d'avoir un fils. Dans la résidence Shen, les biens de la branche aînée seraient disputés, et si elle avait un fils, au moins y aurait-il un partage équitable, pas comme maintenant, où la seconde branche récoltait tous les avantages. De plus... Il y avait toujours un fils légitime dans la branche aînée. Bien qu'il suivît Shen Xin à la frontière, qui savait s'il reviendrait pour réclamer sa part.
Après mûre réflexion, Chen Rou Qiu leva la tête et ses yeux se posèrent sur le groupe se dirigeant vers la cour Ouest.
La jeune fille portait une robe brodée rouge sombre, car elle avait toujours aimé les couleurs vives. De plus, sans parents à ses côtés, elle ne savait pas comment se parer et affichait toujours une allure peu raffinée.
Mais à présent, la couleur cramoisie de ses vêtements rendait son teint plus clair. Elle avait manifestement la même apparence, mais on sentait qu'elle était bien plus solennelle. Et il y avait aussi... une certaine prestance ?
Gu Yu dit doucement : « La santé de la jeune dame n'est pas encore rétablie, pourquoi cette hâte de retourner à l'académie ? Puisque l'état de santé a déjà été justifié, les devoirs ne sont pas pressés. Il vaudrait mieux... »
« Non. » Shen Miao l'interrompit : « Préparez la voiture immédiatement. »
Ce n'étaient clairement pas des mots durs, mais Gu Yu ne sut pourquoi elle fut prise d'un frisson et n'osa pas en demander davantage.