« Petite-fille indigne, mets-toi à genoux ! »
Shen Miao ne bougea pas, malgré l'injonction de la vieille Madame Shen.
L'assistance la dévisagea, stupéfaite. Shen Xin étant absent de la résidence en raison des campagnes militaires, Shen Miao avait été élevée par la vieille Madame Shen. Cette dernière s'était toujours montrée si sévère à son égard et, connaissant le caractère faible et lâche de Shen Miao, personne n'aurait imaginé qu'elle pût un jour contester les ordres de la vieille dame. Pourtant, elle refusait de s'agenouiller aujourd'hui ?
Était-il donc vrai que, dès qu'il était question du prince Ding, elle trouvait un courage démesuré ?
« Zu Mu, la cinquième petite-fille n'a commis aucune faute », déclara calmement Shen Miao.
« La fièvre aurait-elle égaré l'esprit de ma cinquième sœur ? » Shen Yue fut la première à prendre la parole, le visage empreint d'anxiété. « Zu Mu n'a parlé que sous le coup de la colère, elle ne souhaite pas réellement te punir. Il te suffit de reconnaître ton erreur et tout sera réglé. Pourquoi t'obstiner ainsi ? »
Cette phrase faisait peser sur Shen Miao la faute de l'obstination, celle de refuser de reconnaître ses torts et de défier ses aînés.
« Insolente ! Le monde marche sur la tête ! » La vieille Madame Shen, hors d'elle, se redressa brusquement, la voix plus aiguë que jamais. Shen Yuan Bo, qui dégustait des pâtisseries à la vapeur, fut si effrayé par ce mouvement soudain qu'il laissa tomber ses friandises, ce qui le fit fondre en larmes.
« Septième fils, ne pleure pas. » Ren Wan Yun, voyant son benjamin en pleurs, s'avança aussitôt pour le prendre dans ses bras, tout en jetant un regard hostile à Shen Miao. « Cinquième fille, as-tu perdu la raison ? Qui t'a appris à tenir tête à tes aînés ? »
Shen Miao fixa Ren Wan Yun.
La seconde épouse, Ren Wan Yun, était une femme à la silhouette opulente, au visage rond et frais, toujours parée d'une robe de soie bleue. À la voir, elle semblait bienveillante, le sourire aux lèvres. Elle gérait les affaires de la maison et tous, au sein de la résidence Shen, louaient son équité. Elle passait pour une épouse et une belle-fille exemplaire.
Shen Miao l'avait cru elle aussi, jusqu'au jour où, lors de son mariage, Shen Xin avait presque versé la moitié de sa fortune en dot, dont une infime partie seulement était arrivée à la résidence du prince Ding. Pourquoi ? Parce que Ren Wan Yun l'avait tout bonnement engloutie.
Ren Wan Yun avait confisqué les pièces les plus précieuses de la dot et, profitant de l'absence de Shen Xin dans la capitale, elle avait précipité Shen Miao dans ce mariage insensé. C'était précisément à cause de cette dot dérisoire que Shen Miao avait perdu tout crédit au sein de la résidence du prince Ding. Tout cela était le fruit de la « droiture » de cette chère tante.
« La remarque de la seconde tante signifie-t-elle que la cinquième fille est en tort ? » demanda doucement Shen Miao. « Pourtant, je ne vois pas en quoi j'ai failli. »
« Créature stupide ! » La vieille Madame Shen ne se contint plus et l'apostropha : « Si jeune et déjà sans honte ! Oser lorgner sur Son Altesse le prince Ding. Tu déshonores toute la lignée des Shen ! Et tu oses encore me répondre ? Qui t'a appris à manquer ainsi de respect aux convenances ! »
Shen Miao soupira intérieurement. La vieille Madame Shen se donnait des airs d'altesse, mais dès qu'elle ouvrait la bouche, elle parlait comme une chanteuse de cabaret. Quelle matrone d'une famille noble s'exprimerait avec une telle vulgarité ? On aurait dit une femme de petite vertu. Dans sa vie passée, Shen Miao ne s'en était pas rendu compte, mais après avoir été impératrice, elle trouvait que ces paroles rabaissaient considérablement le rang de la vieille dame.
« Lorgner sur Son Altesse le prince Ding ? » Elle pencha la tête, feignant la confusion.
Shen Yue ne put s'empêcher d'intervenir : « Cinquième sœur, bien que tout le monde sache que tu es éprise du prince Ding, tomber dans l'eau juste pour l'apercevoir porte atteinte à l'honneur de cette maison. De plus, Son Altesse n'en sera pas flattée. Tu ferais mieux de trouver une occasion de lui présenter tes excuses. »
Être éprise du prince Ding et devoir s'en excuser. Quelle femme accepterait de perdre ainsi la face devant l'homme qu'elle aime ? Dans sa vie précédente, Shen Yue avait tenu les mêmes propos, la vieille Madame Shen avait abondé dans son sens, et Shen Miao, humiliée, avait fini enfermée sur ordre de la vieille dame.
Une seule phrase, prétendant qu'elle était amoureuse et impudique, avait suffi à ruiner sa réputation et à impliquer toute la famille. Shen Yue paraissait douce et élégante, mais son esprit était retors. Shen Miao ne put s'empêcher de l'observer.
Shen Yue, sentant le regard de Shen Miao, se figea. Ces yeux noirs, pareils à des raisins, étaient d'une clarté exceptionnelle, comme s'ils dissimulaient une intention cachée, ce qui la troubla un instant.
La seconde suivante, la voix douce de Shen Miao s'éleva : « Seconde sœur, qu'est-ce que cette histoire d'amour pour Son Altesse le prince Ding ? De tels propos ne doivent pas être tenus à la légère. Je suis une jeune fille encore à marier. De telles rumeurs pourraient détruire ma réputation. »
Shen Yue resta interdite.
Tout le cercle aristocratique de la capitale savait que Shen Miao était éprise du prince Ding. Bien qu'elle ne l'eût jamais avoué, ses actes l'avaient toujours trahie. Pourquoi le nier maintenant ?
Elle sourit : « Cinquième sœur, nous sommes en famille ici. Il n'est nul besoin de se cacher... »
« Seconde sœur ! » Shen Miao l'interrompit soudain, d'une voix forte et sévère : « Il faut peser ses mots, car les paroles imprudentes attirent le malheur. Son Altesse le prince Ding est un membre de la famille impériale, et nous, en tant que famille influente, devons être d'autant plus vigilants. Si, par le passé, mon immaturité a conduit à des malentendus, l'incident de l'autre jour m'a servi de leçon. Je veillerai désormais à ma conduite, et je vous prie de ne plus tenir de tels propos. »
Ces mots laissèrent non seulement Shen Yue, mais toute l'assemblée, y compris la vieille Madame Shen, stupéfaits.
Shen Miao était d'ordinaire si timide et effacée. Elle avait toujours été docile. Comment pouvait-elle s'exprimer avec une telle assurance et une telle fermeté ?
Une lueur traversa les yeux de Chen Rou Qiu. Shen Yue était encore jeune et moins avisée qu'elle. Issue d'une famille de lettrés, elle ne manquait pas de finesse. D'ordinaire hautaine, elle ne supportait jamais la défaite. Voyant sa fille en difficulté, elle intervint d'un ton doux : « La cinquième fille peut bien nier ses sentiments, mais qui peut sonder le cœur d'une femme ? Cependant, écoute ta troisième tante : ta seconde sœur a raison. Le rang du prince Ding est noble, il serait sage de lui présenter des excuses. »
« C'est exact », renchérit la vieille Madame Shen. « Fais porter une carte à la résidence du prince Ding demain et va présenter tes excuses en personne. »
Shen Miao manqua d'en rire de rage. Ces arguments auraient pu tromper la jeune fille innocente qu'elle était dans sa vie passée. Mais aujourd'hui, en tant que fille légitime d'une lignée militaire, son rang était éminent ; pourquoi irait-elle s'excuser auprès d'un prince ? Si elle le faisait, quel crédit resterait-il à Shen Xin ? Cela deviendrait, dès le lendemain, la risée de toute la capitale.
Elle comprit enfin que la vieille dame voyait en Shen Xin, le fils de l'épouse légitime, une épine dans le pied, et qu'elle ne rêvait que de voir la première branche de la famille se couvrir de ridicule. Elle espérait leur chute, et puisque Shen Xin et son épouse étaient absents, elle comptait utiliser Shen Miao comme bouc émissaire.
En ce monde, comment une telle chose pourrait-elle être permise ?
Shen Miao esquissa un sourire léger et posa les yeux sur Shen Qing, restée silencieuse jusque-là. « Grande sœur, lorsque je suis tombée à l'eau, tu étais la seule à mes côtés. »
Shen Qing leva la tête et hocha la tête, impassible. Elle s'y attendait : Shen Miao allait l'accuser de l'avoir poussée. Mais Shen Qing ne craignait rien. La résidence était dirigée par la vieille Madame Shen et Ren Wan Yun, et Shen Miao n'était qu'une jeune fille sans importance. Tant qu'elle nierait, on la croirait. Shen Miao passerait pour une menteuse et serait sévèrement punie. Elle l'avait bien cherché ! Qui lui avait dit de rivaliser pour le prince Ding ? Elle aurait dû se noyer ce jour-là !
« Grande sœur, as-tu vu Son Altesse le prince Ding ? » demanda Shen Miao, mais sa question portait bien au-delà.
« Je l'ai vu », répondit Shen Qing.
« Alors, c'est ainsi. L'autre jour, nous jouions au bord de l'étang, et je suis tombée accidentellement. Au même moment, Son Altesse, qui passait par là pour récupérer une peinture auprès du second oncle, a été témoin de l'incident. » Shen Miao secoua la tête. « Si j'avais voulu l'attirer, comment aurais-je pu être au courant de sa venue ? Il est absurde que les serviteurs des second et troisième oncles aient pu transmettre une telle information. Comment aurais-je pu savoir qu'il viendrait demander une peinture, à moins d'être prophétesse ? Ou alors... » Elle poursuivit avec nonchalance : « Se pourrait-il que Son Altesse ait envoyé une invitation à notre résidence ? »
Shen Qing ne saisit pas le sens de ses paroles et fronça les sourcils, prête à protester, mais elle entendit sa mère s'écrier : « Grande fille ! » Sa voix ne pouvait dissimuler une urgence soudaine.
Shen Miao jeta un regard à Ren Wan Yun, devenue livide, et à Chen Rou Qiu, visiblement nerveuse, et sourit.
Ses paroles étaient limpides pour quiconque possédait un tant soit peu d'esprit dans cette maison.
Si Fu Xiu Yi était passé à la résidence la veille, c'était parce qu'il se rendait chez Shen Gui pour une affaire de pari aux échecs.
Mais si Shen Miao suggérait qu'une invitation avait été envoyée à l'avance... L'Empereur détestait par-dessus tout que les princes et les fonctionnaires complotent. Que signifiait une telle invitation ? Un projet de succession ?
Le monde avait mille yeux et mille oreilles ; qui savait si des espions de la famille impériale ne se cachaient pas dans la résidence ? Certains mots ne devaient jamais être prononcés.
Shen Miao venait de transformer une simple affaire de convenances féminines en une question de loyauté politique. Shen Xin, au Nord-Ouest, ne risquait rien, mais Shen Gui et Shen Wan, eux, occupaient des postes à la cour.
Shen Yue et Shen Qing ne comprenaient pas, mais Ren Wan Yun et Chen Rou Qiu, elles, avaient parfaitement saisi.
Shen Miao ricana intérieurement. Elles voulaient piétiner sa réputation ? Elle mettait en jeu la tête de Shen Gui et de Shen Wan. Ses seconde et troisième tantes comprenaient-elles le prix à payer ? En valait-il la peine ? Oseraient-elles seulement ?