« Troisième frère, viens donc te mesurer à moi. »
À ces mots de Xie Jing Xing, Xie Chang Chao, dans le public, resta interdit.
Lorsqu'il avait vu Xie Jing Xing apparaître soudainement, il avait cru que ce dernier l'avait fait exprès pour tirer Shen Miao d'une situation délicate, car ce frère aîné légitime ne pouvait être jugé selon les critères du commun des mortels. Mais la déclaration de Xie Jing Xing le stupéfia. Celui qui était monté sur scène pour lancer le défi était Xie Chang Wu, alors quel rapport avec lui ?
Mais comme Xie Ding n'était pas présent, Xie Chang Chao ne put que regarder Xie Chang Wu et demander à voix basse : « Second frère, que se passe-t-il ? »
Xie Chang Wu était d'ordinaire plus rusé que Xie Chang Chao et il perçut la colère dans les paroles de Xie Jing Xing. Xie Jing Xing voulait relever le défi, mais il venait de dire qu'un seul adversaire ne lui suffisait pas et qu'il fallait inclure Xie Chang Chao. Quel était le sens de cette remarque ? Il ne pouvait s'agir que d'une humiliation envers les deux frères. C'était faire preuve d'une arrogance folle de la part de Xie Jing Xing que de penser, avec un tel naturel, que les deux frères réunis ne seraient pas de taille face à lui !
Irrité par Xie Jing Xing, Xie Chang Wu avait perdu son calme habituel. Son expression se durcit et un froncement de sourcils trahit sa colère : « Le frère aîné est bien confiant pour parler ainsi, sans même se soucier de nous, ses jeunes frères. »
Sur la scène, Xie Jing Xing, qui faisait jouer les fruits dérobés aux mains de l'examinateur, plissa ses beaux yeux et déclara avec nonchalance : « Exactement, ce général ne se soucie absolument pas de vous deux. »
« Depuis votre enfance, alors que vous appreniez les arts martiaux, vous n'avez jamais échangé de coups avec ce frère aîné. Puisque les autres ne cessent de vanter votre éclat et votre brio, pourquoi ne pas laisser ce frère aîné élargir ses horizons aujourd'hui ? » poursuivit-il.
L'assemblée tout entière semblait avoir saisi la discorde qui régnait entre les frères Xie. Il faut savoir que les rumeurs concernant la résidence du Marquis de Lin An s'étaient propagées dans tout Ming Qi. Chacun spéculait sur la relation entre les frères, d'autant plus que Xie Jing Xing affichait une attitude indifférente envers la résidence du Marquis de Lin An et ne daignait même pas adresser la parole à ses deux jeunes frères illégitimes. Une telle morgue ne semblait pourtant pas faire de vagues.
C'était la première fois que Xie Jing Xing discréditait si ouvertement ses deux frères illégitimes devant tout le monde. Les spectateurs dans l'arène commencèrent à murmurer ; certains, avides de spectacle, étaient curieux et impatients de voir le résultat.
Shen Miao observa l'attitude désinvolte du beau jeune homme. Xie Jing Xing était un personnage étrange. En apparence capricieux et indulgent, il suivait pourtant une ligne claire et directe. À présent, les deux frères de la famille Xie se laissaient mener par le bout du nez sans même s'en rendre compte. Il était fort à craindre qu'une fois ces examens terminés, il ne leur reste plus la moindre trace de réputation ou de dignité.
En entendant cela, Xie Chang Wu laissa échapper un rire sinistre et articula mot à mot : « Un simple échange de coups, pourquoi pas ? » Il fixa Xie Jing Xing, une multitude d'émotions traversant ses yeux rusés avant qu'il ne reprenne : « Puisque le frère aîné le souhaite, le troisième frère montera également. Il ne faudrait pas que, le moment venu, le frère aîné vienne se plaindre que ses jeunes frères l'ont brutalisé. »
Qu’il en dise autant signifiait que si Xie Jing Xing perdait face à ces deux frères, ce serait lui qui aurait provoqué la situation, et cela n’aurait rien à voir avec eux ; Xie Jing Xing se serait alors ridiculisé lui-même.
Xie Chang Chao hésita un instant, mais en voyant le regard que lui lançait Xie Chang Wu, il reprit immédiatement ses esprits et déclara : « Les jeunes frères vous accompagneront sans faute. »
La manche de « défi » lors des examens de l’académie avait pour particularité la plus rafraîchissante qu’aucun sujet, aucun nombre de participants, ni même aucune distinction de sexe n’était imposé ; la liberté était totale. Par conséquent, la requête de Xie Jing Xing ne violait aucune règle. Xie Jing Xing afficha un large sourire, un sourire malicieux qui attira les regards de nombreuses jeunes dames. Il ajouta sur le ton de la plaisanterie : « Souhaitez-vous également établir un pacte de vie ou de mort ? »
Les corps de Xie Chang Chao et de Xie Chang Wu se raidirent et leurs expressions devinrent quelque peu disgracieuses, mais Xie Jing Xing ajouta nonchalamment : « Ce n’est qu’une plaisanterie, un simple échange entre frères. Il n’est nul besoin de se battre jusqu’à ce que mort s’ensuive. »
Les lèvres de Shen Miao se courbèrent également avec douceur, car les paroles de Xie Jing Xing étaient véritablement sinistres. Puisque les deux frères Xie étaient déjà montés sur l’estrade, elle n’avait plus rien à faire ici. Elle rajusta sa jupe et descendit d’elle-même.
En rejoignant le côté féminin du banquet, Shen Yue et Shen Qing ne s’approchèrent pas pour lui parler, mais Feng An Ning accourut rapidement vers elle. Elle s’exclama : « Tes talents de tir à l’arc sont en réalité si impressionnants, serait-ce l’héritage du manteau de ton père ? »
Des vagues commencèrent à se former dans le cœur de Shen Miao. Actuellement, vis-à-vis de la famille Shen, la famille impériale guettait comme un tigre observant sa proie. Sans parler d’elle, la situation de son propre frère aîné était extrêmement périlleuse. À l’origine, la vie entière de son frère aîné avait été détruite par une femme, et maintenant que la famille Shen n’avait pas encore sombré ni volé en éclats, elle souhaitait utiliser ses propres méthodes pour la protéger. Tout comme sur l’estrade un instant plus tôt, elle ne montrerait aucune hésitation à rendre cent fois la pareille à ceux qui oseraient manquer de respect à la famille Shen !
« Mais parmi les trois personnes sur l’estrade, qui penses-tu remportera la victoire ? » Feng An Ning changea soudainement de sujet et continua de bavarder : « Bien que le Jeune Marquis de la famille Xie jouisse d’une réputation à l’extérieur, nous ne l’avons jamais vu à l’œuvre, et il est possible que les rumeurs ne soient pas dignes de confiance. Xie Chang Wu et Xie Chang Chao ont obtenu le premier rang l’année dernière. Avec deux personnes contre une, c’est le Jeune Marquis Xie qui se trouve en position de désavantage. »
Xie Jing Xing serait désavantagé ? Shen Miao éclata de rire intérieurement et se contenta de secouer légèrement la tête.
Et Xie Chang Wu, sur l’estrade, déclara également : « Il serait difficile de juger si nous sommes deux contre un, alors nous choisissons la lance. »
Cette fois, Shen Miao rit franchement.
Xie Jing Xing haussa un sourcil : « La lance ? Soit ! »
Les examinateurs trouvèrent rapidement trois chevaux. Cette estrade élevée était extrêmement vaste, si bien qu'avec une bonne maîtrise, elle pouvait accueillir le galop des montures. Trois lances furent également jetées entre les mains des trois concurrents.
« Xie Chang Wu et Xie Chang Chao possèdent la technique de la double lance », s'exclama Feng An Ning. Les deux frères, Xie Chang Chao et Xie Chang Wu, étaient parfaitement coordonnés et pouvaient combiner deux lances en une seule ; grâce à cette méthode, ils avaient réussi à obtenir la première place en maniement de la lance. C'était d'ailleurs pour cette raison que Xie Chang Wu avait choisi cette épreuve, espérant ainsi écraser sévèrement Xie Jing Xing.
Mais en réalité, aux yeux de Shen Miao, ce que les autres ignoraient, elle le savait. Dans les annales de la famille impériale de Ming Qi, il existait des récits sur les tactiques de la famille Xie sur le champ de bataille. Xie Jing Xing n'était pas un homme ordinaire, il était à lui seul une véritable armée.
Une formation de combat, une lance, un cheval, un homme. Avec ces trois éléments, l'ennemi était systématiquement mis en déroute. Ce genre de tactique n'était approprié que pour affronter un officier militaire de haut rang, et Xie Jing Xing n'avait jamais connu la défaite.
Comment les deux frères Xie pouvaient-ils rivaliser avec un officier militaire de haut rang de la nation ? Ils risquaient fort de devenir la risée de tous.
Comment les deux frères pouvaient-ils rivaliser avec les généraux d'un pays ? Il était à craindre que l'on ne rie beaucoup aujourd'hui.
Lorsque le batteur frappa le tambour pour la première fois, la compétition commença.
Xie Chang Wu et Xie Chang Chao échangèrent un regard avant que leurs chevaux, côte à côte, ne s'élancent au galop. Ils avaient suivi un entraînement rigoureux, si bien que la cadence de leurs montures était presque identique. Ainsi, lorsque leurs lances furent alignées, on aurait dit, vu de loin, qu'une seule personne s'était dédoublée, ce qui était quelque peu effrayant.
Le jeune homme vêtu de pourpre leva nonchalamment la main et le cheval noir qu'il montait fit soudain un écart avant de s'élancer dans la direction opposée. Un tumulte s'éleva dans la foule, mais on put le voir tenir sa lance à l'horizontale, ses vêtements flottant comme un nuage d'orage pourpre. Son aura meurtrière débordait, rehaussant ses traits séduisants, tel un Asura au visage de jade.