Au début de l'automne, les oies venues du Nord s'alignaient dans le ciel, migrant vers le Sud plus clément. Le feuillage luxuriant de l'été dans la cour commençait à flétrir, et les poissons colorés de l'étang semblaient bien plus calmes qu'à l'accoutumée.
Les cheveux d'un noir d'encre de la jeune fille étaient coiffés en un chignon « cerf » et retenus par une délicate épingle en corail. Elle portait une tenue rouge sombre brodée de nuages et d'oies, qui soulignait sa silhouette fine et délicate.
Bai Lu drapa doucement la cape brodée sur les épaules de Shen Miao et murmura : « La santé de Mademoiselle n'est pas encore rétablie, il faut veiller à ne pas prendre froid. »
Shen Miao secoua la tête.
Sa stature était encore menue, loin d'égaler la taille de Shen Yue et de Shen Qing. Son visage, également arrondi, associé à sa timidité habituelle, la faisait paraître bien plus jeune que ses onze ou douze ans.
Pourtant, aujourd'hui, elle semblait différente.
Shuang Jiang, qui l'observait sur le côté, ressentit un trouble étrange.
Le teint de la jeune fille était diaphane. Malgré sa petite taille, l'absence de sourire sur ses lèvres ne lui donnait pas l'air froid ou stupide ; elle semblait plutôt indifférente, et une certaine nostalgie émanait d'elle tandis qu'elle contemplait le ciel. Elle se tenait debout comme à son habitude, mais avec une dignité nouvelle, comme si elle avait acquis une aura singulière durant la nuit, empreinte d'une grâce certaine.
Shuang Jiang secoua la tête, comme pour chasser cette pensée absurde. Elle sourit et se tourna vers Shen Miao : « Que regarde donc Mademoiselle ? »
Après avoir pris son petit-déjeuner, Shen Miao était restée dans la cour, le regard perdu dans le ciel.
« Je me demandais simplement si ces oies sauvages, en volant du Nord vers le Sud, passeraient par le désert du Nord-Ouest », répondit doucement Shen Miao.
Le désert du Nord-Ouest était la région où Shen Xin montait la garde, là où se trouvaient également Shen Furen et le fils aîné de la famille Shen. Le mois dernier, lorsqu'ils avaient écrit, la capitale commençait à peine à se refroidir, mais déjà toute la splendeur de la nature se fanait et les premières neiges commençaient à tomber.
« Mademoiselle languit après le Maître et Furen », sourit Shuang Jiang. « À la fin de l'année, le Maître reviendra et, en voyant que Mademoiselle a encore grandi, il sera comblé de joie. »
Shen Miao esquissa un sourire, une pointe d'amertume étirant ses lèvres.
Le Grand Général ne pouvait rentrer qu'une fois par an, et à son retour, la première chose à laquelle il faisait face était la honte de sa propre fille, qui s'était couverte de ridicule en s'imposant comme épouse et en forçant le mariage. Quelle joie pouvait-il bien en retirer ?
Sans compter que celui pour qui elle s'était entichée était un être vil, ne cherchant qu'à utiliser l'armée de la famille Shen pour conquérir le trône. La lutte pour le pouvoir était une affaire trouble, et la famille Shen ne souhaitait nullement s'y mêler, mais elle avait été entraînée dans cette tourmente par son amour aveugle, menant à la destruction totale de tout le clan.
Shen Miao ferma les yeux.
Ce n'était qu'une période de six mois, mais suffisante pour que tant de choses se produisent. Depuis qu'elle avait atteint l'âge nubile, son mariage était devenu un levier pour la cour Est. C'est à partir de cette année-là, semble-t-il, que la cour Est avait fait tomber le masque de la bête immonde pour la pousser, pas à pas, vers une impasse dont elle ne pourrait revenir.
« Mademoiselle ? Mademoiselle ? » Bai Lu, voyant l'expression de sa jeune maîtresse changer et ses doigts blanchir à force de serrer sa cape, l'appela doucement.
Shen Miao reprit ses esprits et vit Gu Yun accourir : « Mademoiselle, on est venu du Rong Jing Tang pour vous presser. »
Le Rong Jing Tang était la demeure de la vieille Shen Furen. Tôt ce matin, une servante de la vieille dame était venue voir Shen Miao ; constatant qu'elle était sur pied, elle avait exigé qu'elle vienne présenter ses salutations dès que sa santé le permettrait. Était-ce une simple marque de respect, ou une convocation pour la condamner devant témoins ? Qui ne le savait pas ?
Shen Miao sourit légèrement, resserra sa cape et dit : « Allons-y. »
Au sein de la résidence Shen, la cour Est et la cour Ouest étaient radicalement différentes.
Lorsque le vieux Général Shen était encore en vie, il pratiquait souvent l'escrime et la boxe dans une cour vide de la partie Ouest. Après sa mort, Shen Gui et Shen Wan s'orientèrent vers une carrière de lettrés, et seul Shen Xin reprit le flambeau du vieux Général ; cette cour vide, ainsi que la cour Ouest, furent donc attribuées à Shen Xin. La cour Est, spacieuse, abritait les deuxième et troisième branches de la famille, ainsi que la vieille Shen Furen.
En réalité, la cour Ouest était bien plus éloignée que la cour Est, et l'ensoleillement y était médiocre ; ce n'était pas un lieu digne d'éloges. Seul Shen Xin s'en réjouissait, comme si obtenir cet espace vide était une bénédiction céleste. Shen Xin et Shen Furen, issus d'une lignée militaire, avaient une vision simple des choses : murs blancs, tuiles noires, un environnement dépouillé. Rien à voir avec le raffinement et l'élégance de la cour Est restaurée.
C'est pourquoi Shen Miao avait longtemps été insatisfaite de la cour Ouest, enviant l'élégance de la cour Est, au point de nourrir des griefs contre Shen Xin. Aujourd'hui, elle trouvait son ignorance risible.
Leur propre cour, bien que sobre, ne manquait de rien. Elle respirait la largeur d'esprit et la franchise ; comment pouvait-elle se comparer aux monstres et démons de la cour Est, parés d'or et de jade à l'extérieur, mais corrompus jusqu'à la moelle ?
Après avoir traversé le long corridor et longé le jardin aux soins délicats, ils atteignirent les portes principales du Rong Jing Tang.
Vraisemblablement pour souligner le prestige littéraire des lieux, l'agencement du Rong Jing Tang était particulièrement raffiné. Une plaque de bambou était suspendue à la porte, et les sculptures de grues en bronze sur les poignées étaient d'une finesse saisissante.
« La cinquième Mademoiselle est arrivée », annonça Xi-er, la servante de la vieille Shen Furen.
Shen Miao franchit le seuil du Rong Jing Tang.
La pièce était baignée dans une atmosphère joyeuse et harmonieuse ; presque tout le monde était présent. La seconde Furen de la famille Shen, Ren Wan Yun, et la troisième, Chen Ruo Qiu, étaient assises en dessous de la vieille dame. Shen Qing tenait une assiette de friandises aux côtés de la vieille Furen, tandis que de l'autre côté se trouvait le jeune frère de la seconde branche, Shen Yuan Bo. Âgé d'à peine cinq ans, il attrapait négligemment des friandises pour les glisser dans la bouche de la vieille dame, la faisant rire aux éclats.
Personne ne sembla remarquer l'arrivée de Shen Miao jusqu'à ce que Shen Yue dise avec un sourire : « Pourquoi la cinquième sœur cadette n'arrive-t-elle que maintenant ? Le septième frère a presque fini les pâtisseries au lait vapeur. »
Shen Miao hocha la tête : « Mon corps n'est sans doute pas encore totalement rétabli. J'ai pris du retard car j'ai eu des vertiges après quelques pas et j'ai dû me reposer un instant en chemin. »
Un silence tomba sur le Rong Jing Tang.
Shen Yue voulait insinuer qu'elle était arrivée en retard par dessein, sans craindre de souligner que la vieille Shen Furen profitait de son âge pour ignorer la santé de sa petite-fille, exigeant sa présence pour les salutations.
Après un moment, Ren Wan Yun sourit : « Je vois que la santé de la petite Cinq est vraiment fragile. Le médecin a été appelé deux fois ces derniers jours, mais il est heureux que cela ne soit plus un problème désormais. »
« Ta santé est-elle meilleure ? » demanda une voix rauque, empreinte d'une impatience difficile à dissimuler.
Shen Miao leva les yeux vers la vieille Shen Furen.
La vieille dame avait effacé le sourire de son visage, arborant une expression hautaine. Bien qu'elle eût soixante-dix ans, elle portait un haut à col rouge pêche sur une jupe étroite et fine. Un collier de jade vert ornait son cou, et elle tenait une bourse brodée. Ses cheveux d'argent étaient coiffés en un chignon nuageux, parsemé de perles de jade.
C'était une femme très soucieuse de son apparence. Dans sa vie passée, Shen Miao avait toujours considéré la vieille Shen Furen comme la plus noble des femmes, celle qui conservait son élégance malgré le poids des ans. Cette prestance l'avait fascinée, mais aujourd'hui, elle la trouvait ridicule.
L'épouse légitime du vieux Général Shen, la mère de Shen Xin, était issue d'une famille prestigieuse et était une véritable dame de la haute noblesse, mais elle était morte dans la fleur de l'âge. Par la suite, le vieux Général avait sauvé une chanteuse des griffes de voyous locaux lors d'une campagne militaire. Voyant que la femme n'avait nulle part où aller, il l'avait prise comme concubine ; elle avait donné naissance à Shen Gui et Shen Wan, élevant ainsi son statut.
Une chanteuse qui, après avoir surmonté bien des épreuves, était devenue Shen Furen, puis la vieille Shen Furen. Sa réputation et son statut avaient changé, mais au fond d'elle, elle restait une personne aux traits vils, hérités de la rue. Cela n'avait jamais changé. Shen Miao se souvenait encore que, dans sa vie passée, la vieille Shen Furen l'avait forcée à épouser le prince Yu Zhou, un infirme, afin d'ouvrir la voie à Shen Qing.
Elle observa la femme devant elle. La vieille Shen Furen avait été très belle dans sa jeunesse, avec un visage aux traits fins et de grands yeux vifs, mais avec l'âge, son visage ressemblait à une peau de tambour sèche et terne, avec deux yeux exorbités. Refusant son sort, elle appliquait un rouge vif sur ses lèvres.
Comme prévu... Ce n'était pas digne du tout. Shen Miao, forte de son expérience d'Impératrice, évalua la scène avec indifférence avant de dire humblement : « J'ai pris les médicaments et je me sens beaucoup mieux. Je remercie Zu Mu pour sa sollicitude. »
La seconde suivante, on entendit la vieille Shen Furen hurler : « Petite-fille indigne, mets-toi à genoux ! »