Dans le silence, l'aspect du fruit ressemblait au plus grand des sarcasmes, se reflétant sur le visage égratigné de Cai Lin, baigné de larmes de peur, alors qu'il fixait Shen Miao, immobile et pleine d'indifférence.
Elle rangea son arc et se pencha pour ramasser le fruit tombé avant de regarder Cai Lin en riant : « Tu as perdu. »
Elle paraissait délicate et, du début à la fin, était restée si silencieuse que les autres en oubliaient son âge. À présent, avec ce rire, des traces de naïveté apparurent sur ses traits. Tous l'observèrent avec attention et sentirent que, même si elle avait semblé stupide au début, ce n'était plus le cas. Cette jeune demoiselle semblait en réalité rayonnante, et une certaine grâce émanait de sa beauté.
Cai Lin ne put prononcer un seul mot ; des traces de sang maculaient encore son visage, n'ayant pas été essuyées. Les larmes qui coulaient se mélangeaient à ces traînées de sang, rendant son visage entièrement rouge et lui donnant une allure pitoyable. À cet instant, il ne se souciait plus de sa réputation et se contenta de regarder Shen Miao, les yeux emplis de terreur.
Shen Miao haussa les sourcils ; il semblait qu'il connaissait enfin la peur. Il était bon qu'il ait peur. En tuant le poulet pour effrayer les singes, tous ces serpents, vers, rats et insectes qui l'entouraient sauraient désormais ne pas franchir leurs limites.
Les serviteurs aidèrent Cai Lin, dont les jambes tremblaient de peur, à descendre de l'estrade. L'examinateur responsable s'approcha de Shen Miao et demanda avec surprise, en voyant le fruit transpercé par la flèche : « La jeune demoiselle Shen a-t-elle pratiqué le tir à l'arc par le passé ? »
Non seulement la visée était précise, mais la force nécessaire pour bander l'arc devait être constante. Shen Miao, une jeune demoiselle délicate et jolie, avait réussi cet exploit avec une telle habileté, et lors de ce dernier tir, chacun avait pu voir clairement que Cai Lin était tombé de peur, alors que Shen Miao avait tout de même réussi à atteindre le fruit alors même que Cai Lin était en mouvement. C'était chose surprenante.
Pratiqué auparavant ? Shen Miao inclina légèrement la tête, perdue dans ses pensées.
C'était durant sa première année en tant qu'otage au pays de Qin. La famille impériale de Qin, qu'il s'agisse des princesses ou du prince, aimait l'humilier, et voir une Impératrice subir de telles insultes était un divertissement extrêmement plaisant. Malheureusement, elle ne pouvait s'en offusquer, car à cette époque, le pays de Qin prêtait des troupes à Ming Qi.
Ces princesses et ce prince avaient inventé une nouvelle façon de jouer, semblable aux règles que Cai Lin avait établies pour les examens de l'académie. Ils remplaçaient les cibles par des humains tenant le fruit. Lorsqu'elle portait la cible, ils décochaient délibérément leurs flèches pour ébouriffer ses cheveux, déchirer ses vêtements, et « occasionnellement » blesser ses bras, son cou ou autre. Et elle ne pouvait que supporter cela.
À cette époque, chaque nuit, elle érigeait soigneusement une cible dans sa propre demeure et s'entraînait avec acharnement. Elle imaginait que les personnes qui lui avaient fait du mal étaient les cibles, et grâce à sa pratique sérieuse et ses efforts, elle était devenue capable de tirer avec une précision infaillible.
Mais durant la journée, quand venait son tour de tirer, elle manquait délibérément sa cible ou feignait d'être incapable de bander l'arc. Elle n'avait pas le choix, car elle vivait sous un toit étranger et devait courber l'échine. Elle devait survivre pour retourner à Ming Qi afin de revoir Wan Yu et Fu Ming.
Ce travail acharné avait duré une année entière. À présent que Cai Lin en parlait, cela la ramenait soudainement à ces jours d'humiliation. Désormais, personne ne la tenait plus en son pouvoir ; elle pouvait donc tuer si elle le souhaitait et tirer si elle le désirait. N'étant plus entravée dans sa vie, elle rendrait la monnaie de leur pièce à quiconque la provoquerait. La famille Cai osait parler de Shen Xin ? Elle les ferait taire par la peur !
C'était ce qu'elle aurait dû faire.
Elle sourit légèrement : « J'avais vu mon frère aîné s'entraîner avec diligence dans la cour. Après l'avoir vu tant de fois, on finit par suivre l'exemple, et je ne pensais pas réussir avec un coup de chance. »
Cela rendit le couple Cai extrêmement furieux. Leur fils, qui obtenait habituellement le premier rang en tir à l'arc, n'avait pas été capable d'atteindre la cible aujourd'hui et s'était même ridiculisé devant tout le monde. Shen Miao prétendait n'avoir fait qu'imiter son frère et avoir bandé l'arc pour la première fois, réussissant pourtant à toucher la cible. Quelle absurdité était-ce là ?
« Pa pa pa. » Des applaudissements mélodieux retentirent et chacun se retourna pour voir le Prince Yu battre des mains : « C'était en effet fort honorable. »
Elle lui jeta un coup d'œil mais ne souffla mot.
L'examinateur demanda : « Pour l'épreuve de tir à l'arc, y a-t-il quelqu'un d'autre qui souhaite défier la candidate ? »
Naturellement, Shen Miao était considérée comme la gagnante de ce match, et les autres pouvaient se présenter pour la défier. Si personne ne le faisait, Shen Miao obtiendrait le premier rang sans aucune contestation.
En entendant cette phrase, l'expression de Shen Yue se crispa un court instant. C'était le premier examen où elle était complètement éclipsée par Shen Miao. Elle regarda Fu Xiu Yi, qui discutait avec le Prince Zhou et le Prince Jing au loin, et ses mains étroitement serrées se relâchèrent. Elle ne put s'empêcher de maudire intérieurement cet incapable de Cai Lin.
Mais à l'instant suivant, quelqu'un dans l'arène cria : « Je veux défier Shen Miao ! »
Du côté masculin du banquet se tenait un jeune homme. Il semblait avoir entre seize et dix-sept ans et n'était pas déplaisant. Malheureusement, cette paire d'yeux ne pouvait dissimuler une ruse qui, même si le ton de sa voix se voulait modeste, donnait l'impression d'un acte hypocrite.
D'un seul regard, Shen Miao sut qui était cette personne. Elle trouva cela assez amusant intérieurement : il s'agissait du fils Shu du Marquis de Lin An, le frère Shu de Xie Jing Xing, le Second Jeune Maître, Xie Chang Wu.
Cet individu n'avait pas d'autres capacités, mais il était très habile et sournois. Dans les cercles officiels, il fallait faire preuve d'une attitude rusée et savoir flatter les autres. Plus tard, lorsque toute la famille Xie s'effondra, cette paire de fils Shu et Madame Fang comptèrent sur la compensation du nouvel Empereur envers la famille Xie pour vivre confortablement, et Xie Chang Wu ainsi que son jeune frère, Xie Chang Chao, devinrent même des fonctionnaires à la cour. À cette époque, elle détestait vraiment ces deux frères, car les frères Shu de la famille Xie se tenaient aux côtés de Mei Furen, entretenaient de bonnes relations avec Fu Sheng et aidaient même souvent ce dernier à réprimer Fu Ming.
La raison pour laquelle Shen Miao avait conseillé à Xie Jing Xing de trouver une occasion d'éradiquer ses propres frères Shu était qu'elle ruminait les événements de sa vie passée. Ces deux personnes ne pouvaient rester en vie, car elles ne récolteraient que de la haine.
Aujourd'hui, elle n'avait pas encore exercé sa vengeance ici, mais ils avaient pris l'initiative de s'avancer. Mais dans quel but ? Elle regarda la place de Maître Cai et, voyant le visage sérieux de ce dernier, Xie Chang Chao sembla l'avoir apaisé.
C'était bien cela. Récemment, les deux frères Xie se préparaient à chercher un poste sous les ordres de Cai Daren et avaient toujours pris l'initiative d'approcher Cai Lin. Malheureusement, Cai Lin ne voulait s'entendre qu'avec Xie Jing Xing et ne prêtait aucune attention aux deux frères, mais n'était-ce pas là une excellente occasion ?
Il fallait savoir que dans sa vie passée, à la fin de cette année-là, elle avait réussi à forcer Fu Xiu Yi à l'épouser, et Xie Chang Wu ainsi que Xie Chang Chao étaient devenus les subordonnés de Cai Daren. Ensuite... Deux ans plus tard, la famille Cai fut impliquée dans une affaire de corruption, tous leurs biens furent confisqués et le clan entier fut exterminé.
Beaucoup de choses avaient changé, mais beaucoup d'autres étaient restées identiques. Quant à celles qui avaient changé, le résultat restait à voir.
Les deux frères de la famille Xie voulaient utiliser cette méthode pour flatter la famille Cai et traîner sa réputation dans la boue ?
Alors que Shen Miao s'apprêtait à répondre, une voix surgit soudainement.
Cette voix était quelque peu paresseuse et empreinte d'un ridicule incontestable : « Tu ne t'entraînes pas avec ce frère aîné les jours ordinaires à la maison, mais maintenant tu défies une jeune fille ? Xie Chang Wu, plus tu vieillis, plus tu régresses. »
Xie Jing Xing apparut sur l'estrade, croisa les bras et regarda ses deux frères Shu, momentanément stupéfaits, avec un sourire qui n'en était pas un : « Et si je vous défiais tous les deux ? Laissez-moi vous apprendre, mes jeunes frères, à ne pas devenir des vauriens inutiles et à ne pas être une honte en vous battant contre des femmes à l'extérieur. »
Il jeta un nouveau regard à Shen Miao et dit : « Tu peux te retirer. »