Sur la scène comme en contrebas, chacun resta figé, comme si la scène entière n'était qu'une peinture.
Celui qui brisa le tableau fut Cai Lin. Il leva les mains et effleura sa joue gauche. La flèche qui venait de le frôler y avait laissé une fine trace de sang rouge sombre.
L'assistance était stupéfaite.
Shen Miao avait réellement osé tirer, sans laisser la flèche retomber à mi-chemin ni manquer sa cible de manière délibérée. Elle n'avait pas tiré loin, ni près du fruit, mais avait fait passer le projectile exactement le long de la joue de Cai Lin.
Cai Lin hurla à pleins poumons : « Shen Miao, que fais-tu là ! » Sa voix n'était pas encore retombée que la seconde flèche fut décochée, fendant l'air dans un sifflement. Elle frôla cette fois sa joue droite avec une précision identique, sans la moindre déviation. Cai Lin ressentit soudain une brûlure intense sur la joue droite et, lorsqu'il porta la main à son visage, il fut surpris d'y découvrir une nouvelle trace de sang.
Il était au bord de la folie. Il fixait Shen Miao avec incrédulité. Cai Daren, lui aussi, aurait voulu intervenir, mais le Prince Yu de premier rang siégeait juste devant lui ; il n'osa donc pas bouger.
Ren Wan Yun se leva brusquement : « La cinquième jeune dame a-t-elle perdu la raison ? Comment a-t-elle osé blesser le jeune maître de la famille Cai ? »
« La cinquième jeune dame de votre résidence est vraiment impressionnante. » Yi Furen feignit la surprise. « Comment une femme ordinaire pourrait-elle avoir un tel courage ? En blessant le jeune maître de la famille Cai, les deux maîtres Shen ne risquent-ils pas de se retrouver en froid avec certains de leurs collègues ? »
Ces mots touchèrent en plein cœur Ren Wan Yun et Chen Rou Qiu. Elles pensaient auparavant que Shen Miao ne ferait que se ridiculiser, mais qui aurait cru que, non seulement elle ne se couvrirait pas de honte, mais qu'elle blesserait Cai Lin ? Si la famille Cai se mettait à critiquer la résidence Shen à cause de cela, alors que la famille Cai suivait la voie des lettrés, les deux frères, Shen Gui et Shen Wan, ne seraient-ils pas en mauvaise posture après avoir offensé les Cai ? À cette pensée, Ren Wan Yun devint incroyablement anxieuse et voulut traîner immédiatement Shen Miao chez les Cai pour présenter des excuses. Au moment où elle s'apprêtait à crier pour faire cesser les actions de Shen Miao, la main de Chen Rou Qiu la retint.
« Sœur cadette, que fais-tu ? » demanda Ren Wan Yun, mécontente. « Tu vas juste regarder la cinquième jeune dame semer le trouble ? Plus tard, quand le Maître posera des questions, qui pourra en assumer la responsabilité ? »
Chen Rou Qiu admirait fort peu cette seconde belle-sœur. Son statut était bien plus noble que celui de Ren Wan Yun et elle se targuait d'être issue d'une lignée de lettrés. Elle ne se serait jamais abaissée à de telles actions vulgaires et n'était naturellement pas partisane de l'idée de Ren Wan Yun, qui consistait à intervenir devant tout le monde. Elle déclara : « Les inquiétudes de la seconde belle-sœur ne sont pas infondées, mais on a bien entendu tout à l'heure que même le Prince Yu de premier rang s'était exprimé. Sinon, pourquoi Maître Cai n'aurait-il pas dit un seul mot jusqu'à présent, se contentant de regarder son propre fils se faire blesser ? Même si la seconde belle-sœur intervenait, cela changerait-il quelque chose ? Il vaut mieux attendre et voir ; si des questions sont posées, nous dirons simplement qu'il s'agissait d'un jeu d'enfants. »
« Ne me dis pas qu'on peut simplement regarder la situation dégénérer ? » Le cœur de Ren Wan Yun savait que les paroles de Chen Rou Qiu étaient rationnelles, mais elle ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter. « Si la cinquième jeune dame ne mesure pas la gravité de la situation et provoque un désastre ? L'accord de vie ou de mort est une chose, mais les rumeurs dans la capitale Ding en sont une autre. »
« Qu'y a-t-il à craindre ? N'as-tu pas vu comment la cinquième jeune dame a tiré ? » rit Chen Rou Qiu. « Elle sait manifestement manier l'arc et n'a fait cela que pour le remettre à sa place et se venger. Mais elle doit connaître la gravité et la bienséance de la situation, sinon ce ne serait pas juste une simple égratignure sur les joues. » Chen Rou Qiu soupira. « De toute façon, des gens seront offensés, alors autant laisser les choses suivre leur cours. Si la cinquième jeune dame est vraiment impitoyable, on craindra qu'elle ne se forge une réputation de femme vicieuse et malveillante. »
Les paroles des belles-sœurs furent entendues par les deux sœurs, Shen Qing et Shen Yue, sans qu'aucun mot ne leur échappe. Elles étaient encore jeunes et ne comprenaient pas les rouages des cercles officiels, si bien qu'elles ne retinrent que la dernière phrase. Shen Yue regarda Shen Miao, vêtue d'une robe aux manches larges, et vit qu'elle était calme et composée aujourd'hui, ayant provoqué un émoi très détestable. Elle se disait que si Shen Miao tuait Cai Lin, ce serait une bonne chose. Alors, Shen Miao devrait payer de sa vie. Avec une personne aussi vicieuse, qui oserait l'épouser ou s'approcher d'elle ?
Pour l'instant, ce genre d'égratignure était impressionnant, mais pas vicieux du tout.
Tandis qu'elle pensait à cela, une lueur traversa le regard de Shen Yue. La sécurité de Cai Lin, qui s'était acharné à rendre la vie difficile à Shen Miao à cause d'elle, avait été reléguée au second plan, car elle souhaitait que Cai Lin utilise sa propre vie pour cimenter la réputation vicieuse de Shen Miao.
Bien que le public sous la scène murmurât, par respect pour le Prince Yu, personne n'osait parler ouvertement. Même les époux Cai, dont les cœurs brûlaient d'anxiété, ne pouvaient que regarder leur propre fils debout sur la scène, devenu une cible.
« Shen Miao, qu'essaies-tu de faire exactement ? » En tirant deux flèches successives qui lui égratignaient les joues, faisant brûler tout son visage de douleur, Cai Lin sentit qu'en plus de la colère envers Shen Miao, il y avait aussi une trace de peur. Il découvrit soudain qu'il n'y avait rien que Shen Miao n'osait faire. Elle était manifestement folle, elle osait tout !
Bien qu'il y eût une certaine distance, la voix de Shen Miao était un peu vague et ne parvenait pas jusqu'au public, mais elle fut transmise aux oreilles de Cai Lin. Sa voix était légère et fluide, comme si elle descendait des nuages, empêchant quiconque d'oser lever les yeux.
Elle dit : « Te donner une leçon. »
Soudain, Shen Miao éleva la voix : « Il reste encore la dernière flèche ! »
Tout le monde dans l'arène fixait intensément la flèche. Les jambes de Cai Lin étaient presque en coton et il dut se mordre pour ne pas s'effondrer. Car il avait vu que la flèche de Shen Miao visait sa tête.
Il était terrifié, et c'était là le traumatisme de la famille Shen, celui qui fait craindre pour sa vie. Cette peur était si menaçante qu'elle accaparait toute son attention à cet instant. Il voulait vraiment fuir la scène de cet examen de l'académie, mais la flèche de Shen Miao le visait comme si elle allait le poursuivre jusqu'au bout du monde.
« La jeune dame de la famille Shen est vraiment trop compétitive. » Bien que les daren du côté masculin du banquet admirassent le calme de Shen Miao, ils étaient également troublés par sa performance actuelle. Il fallait savoir qu'il n'était pas bon pour une femme d'être trop compétitive. Maintenant, elle s'acharnait sur Cai Lin sans le lâcher, juste pour se venger de la provocation qu'il lui avait faite. Mais Cai Lin ne lui avait causé aucun tort, alors que Shen Miao était en train de blesser le visage de Cai Lin. Même si les hommes ne sont pas aussi choyés que les femmes et qu'une cicatrice ne poserait pas de problème, l'avoir sur le visage... Ce n'était, après tout, pas très esthétique.
« Voilà qui ressemble bien à la fille du Général Shen. » Certains encourageaient Shen Miao : « Si elle savait seulement se laisser malmener par les autres sans riposter, alors le Général Shen serait bien en colère s'il l'apprenait. »
« Mais regardez-la maintenant, la pointe de la flèche vise droit la tête de Cai Lin. C'est une intention de mettre fin à la vie de Cai Lin, c'est tout simplement trop vicieux. »
Les deux jambes de Cai Lin tremblaient sans cesse alors qu'il regardait au loin cette jeune femme vêtue de pourpre comme s'il s'agissait d'un démon. Ses traits étaient doux, chaleureux et beaux, et ses yeux étaient clairs, avec une pointe de naïveté. Mais les actions qu'elle entreprenait ne manifestaient aucune hésitation.
Shen Miao dit doucement : « La troisième flèche. »
Sa main se relâcha et la flèche fut projetée en avant, l'intention meurtrière tranchante se dirigeant vers le front de Cai Lin, effrayant ce dernier au point qu'il s'agenouilla dans un bruit sourd, criant : « À l'aide ! »
« Lin-er ! » crièrent simultanément Cai Furen et Cai Daren, sous le choc.
Tout le monde se leva et tendit le cou pour observer la situation sur scène.
Cai Lin s'effondra sur le sol, et le fruit qui roulait à côté avait été transpercé par la flèche, qui y avait laissé un trou net.