« On ne saurait accorder sa confiance à qui ne respecte pas ce qui a été établi. Ces règles ont été fixées par Cai Lin, et si vous vous y opposez maintenant, cela signifie-t-il que le Daren Cai agit de même au sein des cercles officiels ? Dès que la situation semble tourner en votre défaveur, vous changez immédiatement les règles ? »
Auparavant, Cai Lin avait déclaré : « L'Académie Guang Wen Tang ne privilégie personne. Il est d'usage, selon les règlements en vigueur, que ce soit au challenger de définir les règles. Pourquoi ? La fille d'un Grand Général, si digne, serait-elle une descendante si timorée ? »
Ses paroles résonnaient encore aux oreilles de tous, et Shen Miao les lui renvoya telles qu'elles avaient été prononcées, giflant directement le Daren Cai et laissant Cai Lin sans voix.
« Les règles ont été fixées par vous, et c'est vous qui souhaitez maintenant vous retirer. Tout cela est sorti de votre propre bouche, comment pourriez-vous agir ainsi ? Les Darens de Ming Qi sont-ils tous de cette trempe ? » Ses mots, incisifs et impitoyables, portaient sur la portée générale de la situation, faisant perler une sueur froide sur le front du Daren Cai.
De nombreux collègues des cercles officiels étaient présents lors de l'événement de ce jour, ainsi que ses alliés et ses rivaux. Si les paroles de Shen Miao tombaient dans l'oreille d'une personne malintentionnée, qui sait quel genre d'article serait rédigé ? Sans compter que des membres de la famille impériale étaient également présents. Si cela devait attirer les soupçons de la famille impériale, sans parler de Cai Lin, c'est toute la famille Cai qui en pâtirait.
« Les paroles de la jeune dame Shen ne sont pas dénuées de sens. » Celui qui prenait la parole n'était autre que le Prince Yu. Il adressa un sourire excentrique à Shen Miao et ajouta : « Daren Cai, le jeune maître Cai a lui-même fixé les règles, il se doit naturellement de les mener jusqu'au bout. »
Depuis quand le Prince Yu aidait-il quiconque à sortir d'une difficulté ? Une fois ces mots prononcés, tous les regards se tournèrent soudain vers Shen Miao, chargés de sentiments divers : certains comprenaient parfaitement, d'autres étaient emplis de mépris.
Le Prince Zhou et le Prince Jing échangèrent un regard. Le Prince Jing soupira : « Même l'Oncle Royal a pris la parole. »
« Peut-être aurons-nous bientôt une nouvelle jeune épouse royale ? » Le Prince Zhou termina sa phrase, trouva lui-même l'idée ridicule, secoua la tête et se tut.
Puisque le Prince Yu s'était exprimé, même si le Daren Cai éprouvait quelque mécontentement, il n'osait contester. Bien qu'effrayé intérieurement, il ne put que faire bonne figure : « C'est... C'est ce fonctionnaire qui n'a pas tout pris en considération. » Il lança un regard furieux à Cai Lin avant de se détourner pour s'éloigner.
Cai Lin regarda son père s'éloigner et ressentit une urgence. Il avait initialement pensé que Shen Miao ne savait que parler, mais en croisant ses yeux clairs, son cœur se glaça malgré lui. Elle ressemblait à une bête qui ne fait aucun bruit. Elle avait tout l'air d'une jeune demoiselle, mais comment ce sentiment pouvait-il être si terrifiant ?
Il baissa la voix et murmura : « Si tu me blesses, la famille Cai ne t'épargnera certainement pas. » C'était là une menace. Cai Lin était monté sur un tigre et il lui était difficile d'en descendre ; avec les compétences en tir à l'arc de Shen Miao, si elle déviait ne serait-ce qu'un peu, sa petite vie serait en danger. Lorsqu'il chassait avec ses amis, il avait vu des flèches dévier légèrement et transpercer les yeux ou l'arrière-train des proies. Bien que le tir ne soit pas mortel, la scène de la proie se débattant était vraiment tragique. Serait-il, lui, cet agneau que l'on égorge ?
Il proféra cette menace dans le seul espoir que Shen Miao se comporte de manière appropriée, qu'elle tende l'arc avec douceur et fasse semblant d'agir sans vraiment le faire. Il chuchota encore : « Si tu es raisonnable cette fois, à l'avenir... À l'avenir, je ne te chercherai plus de noises à l'Académie Guang Wen Tang. »
Shen Miao haussa doucement les sourcils et le regarda.
Cai Lin était anxieux, craignant qu'elle n'accepte pas. Malheureusement pour lui, elle avait rencontré trop de gens de ce genre dans sa vie passée. Ils persécutaient les faibles et craignaient les forts. Si l'on laissait faire aujourd'hui, une fois l'affaire passée, Cai Lin agirait certainement comme par le passé et trouverait même une occasion de se venger de l'humiliation subie ce jour-là.
Tout comme un chien qui vient de quitter son nid dans la jungle. Il pensait avoir dominé la forêt, mais lorsqu'il rencontrait un loup féroce, il changeait d'expression en pensant qu'il aurait une chance, à l'avenir, de trouver un moyen de réessayer.
Malheureusement, elle n'avait jamais été un loup. Elle était un tigre. Soit il fallait faire en sorte que ce chien ne vienne plus jamais provoquer, soit ce serait... Lui briser la nuque, afin qu'il n'ose plus jamais avoir la moindre velléité de provocation.
Elle esquissa un léger sourire : « Je t'ai demandé tout à l'heure : "Je suis là. Oserez-vous tuer ?" et ton tir à l'arc a répondu à la question pour toi. »
« Maintenant que cette question est devant moi, veux-tu entendre ma réponse ? »
Son petit visage était aussi éclatant que du jade et empreint d'une légère tendresse, comme les adorables bourgeons printaniers, mais ses paroles étaient si sauvages qu'elles faisaient palpiter le cœur.
« J'ose. »
Après avoir prononcé cette phrase, elle se tourna et se dirigea vers la plateforme de tir.
Cai Lin resta pétrifié sur place jusqu'à ce que l'examinateur appelle son nom, le faisant revenir à la réalité. Ce n'est qu'alors qu'il découvrit que le public le regardait comme s'il s'agissait d'une pièce de théâtre intéressante.
Ses yeux se posèrent sur la jeune dame vêtue de rose, assise au loin du côté féminin du banquet. Shen Yue parlait à sa voisine et ne regardait pas la scène. Il se sentit soudain quelque peu déçu et trouva ses propres actions d'autant plus odieuses.
C'était lui qui avait provoqué en premier, comment pourrait-il reculer maintenant ? S'il perdait face à une femme, il craignait que la famille Cai ne devienne la risée de la capitale, sans compter que Shen Yue observait depuis le public. S'il se ridiculisait, comment pourrait-il affronter Shen Yue à l'avenir ?
Une simple femme, parler comme si elle était si effrayante, oserait-elle vraiment commettre un meurtre ? Même si l'accord de vie ou de mort avait été établi, il n'était pas facile de se justifier si l'on tuait quelqu'un.
En réfléchissant à cela, Cai Lin se donna du courage et prit une contenance calme avant de marcher jusqu'à la zone des trois Zhang (1 zhang = 10 pieds) et de placer le fruit sur sa tête.
Tout le monde le regarda, puis tourna les yeux vers Shen Miao, se sentant un peu étrange.
Au loin, Xie Jing Xing entrouvrit les lèvres pour dire : « Faisons un pari. Est-ce qu'elle atteindra la cible ou non ? »
« Certainement pas. » Su Ming Feng le fixa : « Sans dire qu'elle n'a pas le cran de blesser Cai Lin, même si elle l'osait, en a-t-elle la capacité ? Il n'y a que peu de femmes célibataires qui pratiquent les arts martiaux, et de plus, tu devrais savoir qu'à la capitale de Ding, elle n'a aucune connaissance en la matière. »
Xie Jing Xing baissa la tête et sourit : « Pas nécessairement. »
« Se pourrait-il que tu veuilles parier une nouvelle fois avec moi ? »
« Pourquoi le faire ? J'ai déjà vu le résultat. »
Su Ming Feng était habitué à la manière mystérieuse dont son bon ami s'exprimait et demanda : « Quel est le résultat ? »
Xie Jing Xing répondit nonchalamment : « Tu perds. »
Shen Yue regarda Shen Miao sur scène et, sans raison, son cœur commença à se serrer. Elle demanda doucement à Chen Rou Qiu : « Mère, va-t-elle blesser le jeune maître Cai ? »
« Naturellement non. » Chen Rou Qiu regarda sa propre fille, elle aussi envoûtée par Shen Miao aujourd'hui, et ne put s'empêcher de soupirer. Pensant qu'elle était encore jeune et ne pouvait garder son sang-froid, elle dit : « Comment pourrait-on atteindre la cible si facilement ? J'ai entendu ton aîné Bo dire que de la force est nécessaire pour bander l'arc, et ta cinquième sœur n'a jamais pratiqué les jours ordinaires à la résidence Shen, alors je crains qu'elle ne doive utiliser beaucoup de force pour tirer. Tu ne dois pas te laisser aller à des rêveries, ta cinquième sœur plaisante simplement. »
Shen Miao plaisantait-elle vraiment ?
Naturellement non.
Elle leva les mains, ajusta la flèche et banda l'arc. Les gestes furent exécutés en un seul mouvement, avec une fluidité telle qu'on aurait pu croire qu'ils avaient été pratiqués des milliers de fois. Il n'y eut aucun signe d'incapacité à bander l'arc malgré ses mains délicates, ni aucune hésitation sur la marche à suivre. Ses mouvements étaient structurés et ordonnés, faisant soupçonner aux autres qu'elle était une archère accomplie.
L'instant suivant, la flèche quitta l'arc et se dirigea vers Cai Lin avec une intention meurtrière.
L'arène entière se tut, et dans ce silence extrême, la flèche qui tomba au sol produisit un son clair et net.
Et à la pointe de la flèche, il y avait une petite tache rouge.